***
С утра Вирен мрачно позавтракал в компании друзей, которые тоже были не особо-то разговорчивы. Только Ринка с Рыжим болтали о чем-то своем, наклонившись друг к другу, а Тэл уныло прихлебывал какой-то бодрящий чай, который готовили из местных кисловатых фруктов, что росли на сгибаемых всеми ветрами пустыни деревцах. Хотя снаружи палило обжигающее солнце, это хандрящее настроение больше подходило к какой-нибудь мрачной погодке, когда небо заволакивает пеленой серых туч, а по окну барабанит унылый дождь. Решительно поднявшись, Вирен прошествовал к барной стойке, в очередной раз подумав, что ему стоило бы спросить имя этого демона. Но после нескольких диалогов упоминать об этом было бы как-то невежливо. Да и Вирен не собирался сообщать ему свое настоящее имя, так что какой в этом был смысл… — Ты знаешь, куда делись Змеи? — прямо спросил Вирен. — Не могу не заметить, что здесь как-то тихо. Демон попытался отмолчаться и сделать вид, что он торопливо вытирает кружки, однако не выдержал первым — быстро вскинул взгляд. Свирепея, Вирен хлопнул ладонью по барной стойке — резкий, пронзительный звук, похожий на выстрел. Насколько он представлял, в Аишнааре обычно на такие мелочи не разменивались — сразу начинали шмалять. К ним обернулась Ринка и сурово нахмурилась. Несколько посетителей пошевелились, заинтересовываясь, но быстро вернулись к завтраку, когда не увидели блеска револьверов. — Скажи мне, где чертовы Змеи, и избежишь кучи неприятностей, — прошипел Вирен, склонившись к бармену. Стоило бы схватить его за рубашку, дернуть к себе, однако Вирен все же предпочел держать дистанцию: он толком не мог видеть руки демона, а там мог оказаться нож. — Сет мне кое-что должен, и я рассчитываю, что кто-то поможет мне найти ублюдка. — Я говорил тебе, чтобы вы были осторожны с Сетом… — немного успокоившись, заявил бармен. Теперь его движения казались куда менее скованными, он даже выдохнул. — Все вы такие, кучки мелких наемников, которые думают, что могут войти в большую игру… Очевидно, он тут видел много наглых юнцов. Все, кто прибывал в Аишнаар, с большей долей вероятности останавливались в «Гнезде», потому что это место было одним из самых приличных. Конечно, какая-то часть новичков падала в прямиком ту грязную пучину разврата, разверзающуюся еще при въезде, но о них вовсе не стоило говорить. А бармен наблюдал за всеми, кто проходил самую первую проверку, и он явно нисколько не уважал всех этих желторотых наемников. — Ты же все слышишь, наверняка знаешь, куда уползли все змеи, — убежденно продолжил Вирен. — Я смогу отплатить ответной услугой, когда тебе будет нужно… — И что же ты можешь?.. — невольно усмехнулся бармен. — Ты не поверишь, насколько многое. И что-то в его голосе вдруг убедило бармена — возможно, он почувствовал нечто такое… Вздохнув, словно принял какое-то сложное решение, он нацарапал что-то на салфетке, которую протянул Вирену. Он перевернул ее, вчитался. — Что значит «Костерезчики»? — нахмурился Вирен. — Район на севере города. Когда-то тут была старая деревня — это давняя байка. Прежде здесь жили демоны, которые хватали своих врагов, убивали, а потом вырезали на их костях магические узоры, которые приносили удачу. — Видимо, не их врагам. В прошлом Ада было множество таких историй, и Вирен иногда жалел, что большая их часть не сохранилась: в древние времена не было принято записывать такие легенды. Кто-то не умел, другие не хотели тратить на это время, предпочитая лучше упоминать о том, кто отвоевал сколько земли, а третьи полагались на свою долгую память… А все записанное рано или поздно сгорало, потому что, помимо таких уникальных случаев костерезчиков, демоны предпочитали превращать своих врагов и их дома в пепел. Они ничего не знали о прошлом, только иногда доносился угрожающий шепот песка, вроде этого. — Я слышал, они работают на Лара, — не пойми с чего расщедрился на информацию бармен. — Отправились по какому-то его заказу да так и не вернулись. Хозяин говорил, что их выселит, если до обеда не явятся. Они наверняка пошли против Зубастой… — Что им делить с хозяйкой борделей? — фыркнул Вирен, разыгрывая из себя неопытного мальчишку. — Неужели этому Лару нужны ее девушки, а денег не хватает? — Скорее — игорные дома. Мы даже представить не можем, как много золота там тратится, — отчасти даже мечтательно протянул бармен. — Я слышал, что Лар хочет отжать несколько зданий у Зубастой на севере. Вирен предпочел бы, чтобы Лар сначала уделил время поискам грабителей, которые могли уже прибыть в Аишнаар, а уж потом разбирался со своими амбициями. Это все было немного не так, как они договаривались, и Вирен ощутил что-то по-кошачьи скребущее в груди: доверился Лару, дурак, а сам отвлекся! Как же глупо… — Спасибо, — благодарно улыбнулся Вирен, попрощавшись с барменом и отправившись к своим. Рыжий уже подскочил с места, понимая, что долго рассиживаться Вирен им не позволит. Тэл все еще уныло ковырял сухое мясо в тарелке.***
Солнце жарило так, что Вирен сдался и все-таки, проходя по улице, купил у ближайшего торговца обычную широкополую шляпу, какие можно было сотнями увидеть на улицах Аишнаара. Прорези удачно подошли под рога, даже расширять еще не пришлось. Это был совсем не его стиль, однако Вирен чувствовал, что, если поиски затянутся, то ему просто напечет голову и он сойдет с ума. А он определенно сошел, потому что понятия не имел, куда именно идти. Тут был район потише, жили тут те самые коренные демоны, предки которых помнили Аишнаар небольшой деревенькой, затерянной между дюнами. К счастью, никаких костей среди домишек из песчаника Вирен не увидел. Он различал развешанные тряпки, открытые лавки, которые приманивали скорее не товарами, а прохладой под навесами. Пахло какими-то сладкими ягодами, которыми торговали на улице дальше, и еще — сухим чаем, рассыпанным в мешки. Похоже, Змей тут не было, потому что при разбойниках явно не удалось бы устроить такую ленивую, размеренную идиллию. — Знаешь, куда дальше? — осторожно спросил Тэл. Рыжий с Ринкой помалкивали, возможно, не желая сбивать с мыслей Вирена, но Тэл не собирался церемониться — и это прекрасно вернуло Вирена к тому, с чего они начали. Надо найти Сета. — Нам придется разделиться, — решил Вирен. — Можете использовать магию для поисков, но в разумных пределах. Если увидите кого-то из Змей или самого Сета, тут же зовите меня. Он раздал всем гвардейские амулеты, которые хранились как раз для такого случая. Вирену совсем не хотелось бросать своих друзей, зная, как легко найти неприятности в Аишнааре, но обходить целый район удобнее поодиночке. Каждый из четверых выбрал себе по стороне света и отправился на поиски, хотя Вирену пришлось весьма настойчиво напомнить себе, что его друзья — не беспомощные демонята. Выдохнув, он пошел дальше по улице, как раз вдоль скромных торговых рядов. Несмотря на искусительные запахи ягод и фруктов, Вирен решил не отвлекаться. Улицы сплетались в причудливые узоры, и Вирену внезапно захотелось посмотреть на эту часть Аишнаара с высоты птичьего полета. Да и поиски пошли бы гораздо быстрее… Возможно, когда-то эти сложные пересечения имели какие-то особенные, даже магические значения, но сейчас это была всего лишь запутанная сеть из переулков, странных подворотен и неявных тупиков, что после получаса блуждания здесь Вирен уже не был уверен, что не отклонился от первоначального северного направления и не ушел на территорию кого-то из его товарищей. Подумав о них, Вирен проверил амулет на шее, но тот спокойно помалкивал. Вдруг Вирен заметил вроде бы знакомое лицо — демоница с глубоким шрамом, пересекавшим лоб, как будто кто-то пытался срезать ей скальп, но не преуспел. Она затаилась в тени, неподалеку от колодца. Дети играли, не обращая на нее внимание, а какой-то мужик волок большую доску в сторону своего дома. Со стороны могло показаться, что она просто отдыхает, но, на взгляд Вирена, поза ее была слишком строгой, прямо-таки деревянной. Может, разбойники прекрасно чувствовали себя в пустыне, когда надо было ограбить купеческий караван, но у них не очень-то получалось смешиваться с обстановкой. — Привет. Не подскажешь, где Сет? — с улыбкой спросил Вирен. Не оценив его дружелюбия, она первым делом схватилась за револьвер. Дуло уперлось в бок — Вирен намеренно подошел так близко, чтобы никто со стороны не заметил ничего подозрительного. — Тебе явно не нужны проблемы, — сказал Вирен, стараясь смотреть в пронзительные глаза — карие, с желтоватым отблеском, как у хищной птицы. — А мне нужен ваш главарь. Вообще-то ему может угрожать опасность, — ввернул он. — Иначе почему ты здесь одна и выглядишь так, будто что-то пошло не по плану? Судя по стилю жизни Сета в целом, опасность могла угрожать ему буквально в любой момент, так что Вирен не очень-то промахнулся. Прикусив губу, демоница нехотя убрала револьвер. Возможно, ее предупреждали о неком «чокнутом наемнике». Сет явно не хотел, чтобы его подручные грохнули наследника адского трона. — Он ушел на юг, там, возле старого сиротского приюта. Хотел увести их за собой, — выплюнула демоница. — Но очень долго ничего не слышно. Он сказал ждать сигнала, но… Она беспомощно развела руками. — Кого это — их? — нахмурился Вирен, но демоница отвернулась и ничего больше не сказала. А у него не было времени дожидаться, пока та соизволит подарить ему еще пару слов. Сет определенно встрял в какие-то неприятности. Вирен поколебался, думая, стоит ли кликнуть друзьям, чтобы тоже направлялись все к югу, однако запихнул связной амулет обратно в карман: кто знает, может, его только что обманули. Не подставляться же всем разом… По дороге Вирен спросил у пары местных, где можно найти приют. Один хмурый демон только неопределенно махнул между приземистыми домами и буркнул что-то вроде «направо»; в зубах у него была зажата трубка, и он явно не собирался с ней расставаться ради помощи какому-то случайному пацану. Зато следующей Вирену попалась демоница, тащившая за руку маленького сынишку, которая разом рассказала ему и про то, что приют можно найти, если пройти улицу до конца, а потом повернуть, обойти старый указатель, а затем ориентироваться на каменную башенку, в которой жил прежде воспитатель. Демоница была только рада поболтать и уже начала рассказывать что-то про последний пожар в приюте, после которого тот стал необитаемым, но Вирена это место интересовало скорее как ориентир, а не как достопримечательность. Невежливо прервав рассказ, он бросился прочь. Только успел запомнить, как восхищенно поблескивали любопытные глаза маленького демоненка, когда тот заметил на поясе у Вирена два револьвера. Демоница указала ему направление удивительно точно. Пробегая мимо старых, уже сдающихся под напором времени и песка зданий, Вирен невольно подумал, что сам мог бы оказаться в таком приюте, сложись все немного иначе. Он знал, что после нескольких войн в Аду осталось очень много сирот, поэтому приютам уделяли много внимания и отдавали полно денег: никому из новой власти не хотелось, чтобы, вдобавок ко всем проблемам, им пришлось разбираться с детской преступностью. Так что к демонятам всегда относились сносно в таких местах. А кто хотел стать головорезом, тот справлялся и самостоятельно. Однако в этом приюте точно что-то случилось: Вирен видел черные отметины сажи на стенах, выбоины окон и невольно задумывался, что же здесь произошло. Несчастный случай или поджог? Как бы там ни было, место оказалось пренеприятным, как-то нагоняющим жуть, что он постарался проскочить мимо побыстрее и больше обратиться во слух, чтобы не пропустить Сета. Пошел медленнее, готовый броситься на любой крик. — Вирен? — неожиданно громко раздался рядом голос Тэла, и он тревожно зашипел, прикладывая палец к губам. — Ты чего тут забыл? — спросил друг уже тише. — Сам меня сюда отправил! — Планы поменялись, я получил наводку от одной из Змей. Стой! — замер Вирен. — Слышал? Тэл только растерянно пожал плечами. — Как ты тут оказался? — шепнул Вирен, постояв немного в тишине. — Подумал, что убежище разбойников лучше искать там, куда нормальные демоны не пойдут. Если с игорным домом накрылось, им надо было где-то затаиться, пока все не успокоится, — удивительно профессионально рассудил Тэл. — Я поспрашивал, мне сказали, что тут был когда-то приют, а теперь заброшено все, вот я и решил проверить… Что? — смутился он. — Ничего, ты молодец, — искренне порадовался Вирен. — Надо будет тебе побольше детективов притаскивать. Они на тебя хорошо влияют. Тогда давай ты пойдешь вон туда, к правому крылу, а я к левому? — живо предложил он. Как-то даже покрасневший от комплиментов Тэл легко согласился и осторожными шагами направился туда, куда ему указал Вирен. Выдохнув, тот устремился в прямо противоположную сторону — туда, откуда слышал странные звуки. Вирен готов был спорить, что там были какие-то голоса. Конечно, обманывать Тэла было как-то не по-товарищески, но Вирен совсем не хотел, чтобы тот оказался в центре драки — с его-то ошейником! Выглянув за угол, Вирен увидел длинные тени, тянувшиеся по земле. Они сливались, и подсчитать демонов не удалось, но в какой-то угрожающей болтовне, искаженной из-за гулявшего по приюту эха, Вирен определенно узнал нагловатые интонации Сета. Выдохнув Вирен подавил желание зажмуриться и вылетел из-за угла. В Сета целились сразу трое, и у двух из них было по два револьвера. Чуть поодаль стоял парень с большим ружьем, которое было пока что опущено вниз — видимо, он посчитал, что количество стволов, направленных на Сета, и так превышало все разумные пределы. Впрочем, судя по его показательно расслабленной и неопасной позе, он готов был в любой момент вскинуть оружие и разворотить Змею грудь. — Думаю, я не вовремя, — кашлянул Вирен, который резко испытал желание развернуться и пообещать возвратиться чуть попозже, когда все уляжется. Впрочем, знал он, как там все уляжется: Сет — прямиком в могилу. А вместе с ним и все ответы. — О, ты вовремя, можешь присоединяться к нашей вечеринке, — осклабился Сет, кивнув на зловеще поблескивающие револьверы, которые целились ему в голову. Видимо, он не питал иллюзий, чью именно сторону выберет Вирен. Но тот решительно прошел вперед, пока опешившие демоны не успели ничего сделать, заслонил собой Сета — благо, оставалось некоторое расстояние между его наглой мордой и оружием. Парень с ружьем тут же направил его на Вирена; одно неловкое движение, и ему отстрелят голову. В отличие от Лара, эти демоны вряд ли пощадили бы его, потому что Вирен наследник Ада. Эти типы ему ни за что не поверят. — Слушайте, я думаю, мы можем договориться! — пообещал Вирен, примирительно поднимая руки, чтобы те видели, что у него нет никакого оружия. Этот-то его и пугало больше всего. Он кинулся спасать Сета без всякого плана. — И че ты можешь нам предложить? — хохотнул один из демонов. Тот, у которого было два револьвера; как раз на двоих хватило: на Вирена и на Сета. — Эта тварь убила Нааму! Думаешь, мы просто так его отпустим? В любой другой ситуации он попытался бы откупиться, но задаток от Аграт мог показаться этим бандитам просто смешной подачкой… и расставаться с деньгами Вирену тоже не хотелось. Он стиснул зубы от досады, хотя затянувшаяся пауза говорила и так слишком многое. Демоны, окружившие их, расхохотались снова… Вирен уставился им за спины и глухо выругался. — Что там такое?.. — один из демонов обернулся, отвлекся. — Бегом! — проорал Вирен, с силой подталкивая Сета в спину — в небольшой переулок справа. Взметнулся песок напополам с дорожной пылью. Они рванулись так, будто за спиной выросли крылья. Раздались выстрелы, болью опалило плечо, потекла горячая кровь, но Вирен только свирепо клацнул зубами, едва не прикусив язык, вылетел в проулок между старыми корпусами. Больше всего на свете он боялся, что это окажется тупик, а его самоубийственный рывок ни к чему не приведет… Но впереди забрезжил свет, выход на какую-то боковую улицу. Только бы перелезть забор. Сет бежал, не тратя дыхание на слова. Где-то впереди был город, толпа, возможность затеряться… Вирен в отчаянии стиснул амулет, посылая в сторону Тэла обжигающую мысль: «Беги к гостинице!» Они почти вырвались, когда перед ними неожиданно возникла внушительная высокая фигура. Вирен нелепо затормозил, взмахнув руками, чтобы не врезаться в нее. Женщина, демоница со старомодным двуручным клинком, который она держала острием к земле — не напрягала пока что руки. Она улыбнулась им, словно бы давнишним знакомым, а Сет издал какой-то задушенный вскрик. Вирен стиснул амулет уже не на шее, еще не остывший, а из тех, что в кармане — поубийственнее. Слишком узкое пространство, магическим взрывом заденет и их… Позади послышался топот. — Брать живыми! — рявкнула демоница. У нее оказался громкий и пронзительный голос, словно кто-то пилил металл. Вирен даже немного обрадовался, когда почувствовал тяжелый удар по голове. Лучше, чем десяток пуль в спину.***
С Вирена сдернули плотную повязку, и он еще некоторое время пытался проморгаться. Это уже напоминало привычку — попадать в плен хозяевам города. Вирен постарался выглядеть уверенно, поднял взгляд — перед ним стояла очень красивая демоница, а за ее плечом застыла та самая, с двуручником. Возможно, наемница. Она держалась так, будто все происходящее было для нее самым скучным мероприятием на свете, и на этом можно было сыграть: Вирен знал, как наемники мечтают о битвах, они не сильно отличаются от солдат. Снова покосившись на первую демоницу, Вирен ненадолго завис. Разумеется, у каждого были свои представления о красоте, но эта женщина будто бы собрала все идеальные черты. Длинные черные волосы струились до пояса, украшенные блестящими цепочками и драгоценными камешками. Подкрашенные алым губы задумчиво улыбались. Глаза… Вирен как-то не понял, какого они цвета — свет из окна неровно падал. Гибкий хвост с пышной кисточкой увивался у ее ног. Платье, напротив, было довольно скромным — чуть ниже колена, из легкой ткани цвета небесной лазури. Однако при всем этом демоница оставалась угрожающей; что-то такое было в ее небрежной позе, в хитрой улыбке. Зубастая. Вирен уже слышал о ней и так и подумал, что она должна выглядеть как сон наяву. Сбоку послышался слабый хрип, отвлекший его от размышлений. Сет. В прекрасном освещении кабинета лицо его казалось болезненным, каким-то землистым. Вирен медленно обернулся, стараясь не выдавать, насколько он беспокоится за Змея. В его интересах было, чтобы Сет все-таки однажды ответил на вопросы. Итак, их тут было четверо: Вирен с Сетом, прикованные к довольно удобным стульям с мягкими спинками — условия тут были явно получше, чем у Лара на складах, — Зубастая и ее подручная, которая командовала отрядом, что их сюда притащил. Вирен украдкой огляделся. Его приятно поразило количество книг на полках, тянувшихся вдоль стены — почему-то он подумал, что все эти тома в тканевых переплетах здесь не для украшения. Под ногами лежал мягкий ковер. Вывернуться и заглянуть себе за спину Вирен не мог, но по направлению света угадывал, что там большое окно — возможно, во всю стену. Если резко отклониться и упасть, смогут ли они через него сбежать?.. И какая тут высота? Надо бы выяснить это до того, как прыгать. — Чешуйчатого ублюдка я знаю. А ты кто такой? — прищурившись, спросила наемница. Ее громкий голос будто бы молотком расколол голову. Она стояла впереди, уперев руки в боки и глядя на Вирена так, словно тот испортил ей все веселье, которое, очевидно, заключалось в том, чтобы разделать Сета. — Заинтересованное лицо, — через силу улыбнулся Вирен. Он не был уверен, что это самое лицо останется целым после такого выступления. И что его не оторвут от головы. Но все-таки не мог не попытаться. — Я знаю, что у вас конфликт со Змеями, и я уверен, что мы можем договориться… Он вспомнил про некую убитую Нааму и мысленно застонал. Конечно, когда переделываешь территорию, приходится избавляться от старых главарей, однако те парни у приюта звучали так, будто Сет и его Змеи убили кого-то важного. Того, за кого Зубастая непременно захочет отплатить, и дело тут уже не просто в выгоде, а в сладкой мести. Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату вошла еще одна демоница. Вот этого Вирен не ожидал — там возникла Аграт, он легко узнал ее идеальную фигуру, крашеные волосы и — что важнее — ледяной, пронзительный взгляд. Так значит, даже скромные бордели, как ее, подчинялись Зубастой. Не стоило недооценивать Аграт в прошлый раз, но даже по ее суровому лицу Вирен все-таки догадался, что она рада видеть его еще живым. Возможно, он ей понравился. — Этого наемника я знаю, Линдворм, как-то так он назвался, — вместо приветствия сказала Аграт, указав на него. — Мы не можем его убрать, госпожа, они занимаются пропажей одной из наших девушек, это важно. Я бы предпочла не ждать, когда откликнется еще кто-нибудь. Они толковые… — Судя по сегодняшнему побегу, не очень, — проронила та самая госпожа. В мелькнувшей улыбке Вирен наивно попытался разглядеть знаменитые зубы, но ничего не увидел. Очевидно, это была метафора. Неожиданно она шагнула ближе к Вирену, несмотря на предупреждающее ворчание своей наемницы. Зубастая запалила какой-то амулет, и Вирен напрягся, приготовившись к вспышке боли или чему-то подобному, но потом рассеянный после удара разум подсказал ему, что их с демоницей окутал неплотный барьер. Он искажал мутью реальность и точно не дал бы никому их подслушать. Гвардейцы иногда называли такое «непрогляд», хотя у сферы наверняка было какое-то научное наименование. — Ишет Зенуним, — наклонившись к нему, представилась демоница и протянула руку будто бы для того, чтобы Вирен ее поцеловал. Но когтистая ладонь всего лишь прохладно коснулась его щеки, погладила, как хорошенького зверька. Он не стал спорить — не сейчас, со связанными руками; Вирен снова попытался подвигать запястьями. — Вирен Денница, — помедлив, сказал он. Этого было бы достаточно, чтобы Ишет не делала резких движений, однако она как-то мстительно прищурилась. Оглянулась, словно хотела убедиться, что никто больше в комнате их не услышал. Даже Сет, сидевший так близко — руку протяни. Вирен сквозь муть магии различал, как тот вскинулся — будто боялся, что из «непрогляда» Ишет Зенуним выскользнет с отрубленной головой в руках. — Когда-то я была одной из фавориток Люцифера, — проблеском улыбнулась Ишет, — так что я постаралась убраться подальше от Столицы, когда его свергли. Мы все знаем, как жестока может быть Гвардия к старому режиму. — Этим «старым режимом» были Высшие, которые мучили тех, кто вынужден был им подчиняться! — горячо воскликнул Вирен. — Это жестокие феодалы, которые заботились только о своих сокровищницах. Хотите сказать, что местный губернатор не такой? Он прекрасно помнил рассказы Тэла об отце, чтобы понимать: это один из тех безумных Высших, для которых власть стояла превыше чести, справедливости и даже собственной семьи. Жаль только, после Гражданской губернатор каким-то чудом уцелел, успел переметнуться. Неожиданно барьер спал, и они снова оказались у всех на виду. — Поразительная запальчивость, — улыбнулась Ишет Зенуним. — Ты мне нравишься, мальчик. Но это не отменяет того, что ты попытался защитить убийцу. — Это вы о Сете? — ухмыльнулся Вирен. — Да, мой товарищ не образец благочестия, но все-таки он заслуживает немного снисхождения… Мне показалось крайне несправедливым то, что в него целились из пяти стволов! — Сетх из племени Ажи-Дахака лишил жизни Нааму, мою наместницу на северной стороне, — отрезала Ишет Зенуним. — Он заслуживает наказания, но городская стража не вмешивается в то, как бандиты грызутся между собой, — он язвительно улыбнулась. — Мы решаем проблемы сами. И он прекрасно знал правила, когда ввязывался в это дело. Вирен оглянулся на Сета, который изобразил что-то вроде обреченного признания — но никак не раскаяния. В горле заклокотало сердитое рычание. Стоило рассказать об этом до того, как Вирен вмешался. Не стоило ему заступаться за разбойника. — Я понимаю, что такую потерю не искупить деньгами, — сказал Вирен, подбираясь осторожно, как кот в зарослях. — Но все-таки мы можем договориться. Я так понимаю, Марика тоже была вам дорога. Мы можем ее найти. Бесплатно. Он надеялся, что Аграт не попросит вернуть залог. Признаться, благодаря ему они смогли позволить себе приличный завтрак. Словно прочитав мысли Вирена, Аграт подалась вперед и наклонилась к уху своей госпожи, что-то шепча. Она не выдавала чувств, однако какой-то блеск в ее глазах обнадежил Вирена, и он осторожно улыбнулся в ответ. Ишет задумчиво покачала головой, коснулась тяжелой подвески на рогах, поигрывая ей. — Все-таки иногда ты умеешь выбирать себе друзей, — заметила она Вирену. — Развяжи их, Керис. Немедленно! — прикрикнула Ишет Зенуним. Вирен внимательно следил за ней — эта женщина не привыкла, чтобы ей не подчинялись, потому срывалась легко. Обстановка в городе была накаленной из-за грабителей банков; она лишилась одной из своих подручных — весьма важных… А тут еще и Гвардия прокралась ей за спину. Ишет сейчас не в лучшем положении. Судя по лицу наемницы, та с большим удовольствием обезглавила бы их, но нехотя подчинилась. Под пристальным взглядом зачаровывающих глаз Ишет невозможно было ослушаться. Вирен встал, разминая запястья, и принял свои револьверы и сумку с вещами из рук тихо хмыкнувшей Керис. — Приятно было познакомиться, — кивнула Ишет. Она вроде бы дозволяла им уйти с Аграт, но вдруг окликнула, когда они были уже у дверей: — Ты сотрудничаешь с этим солдафоном, с Ларом, так? Что он тебе предложил? — То же, что и ты, госпожа, — улыбнулся Вирен. — Мою жизнь. Он помогает мне в одном деле — это никак не связано с вашим бизнесом. Скорее с классическим разбоем. Медленно кивнув, Ишет Зенуним их отпустила. За дверями Вирен увидел своих перепуганных друзей, которые с надеждой подались вперед, когда увидели их выходящими вперед под надзором хмурой Керис — той явно не хотелось расставаться с добычей. Впереди других неожиданно оказался Тэл, подтверждая мелькнувшую у Вирена мысль о том, что тот вполне мог пообещать Ишет что-нибудь от имени губернаторской семьи. Никто не знал, что отец с сыном давно рассорились, особенно — после ареста Тэла. Но фраза про друзей определенно наталкивала на размышления о таком аккуратном обмане. — Ты нас бросил! — громко возмутилась Ринка, не смущаясь ни ледяной Аграт, ни Керис, которая, презрительно фыркнув, отправилась куда-то по своим делам. — Ничего не сказал, сгинул где-то! Слава Деннице, Тэл видел, куда тебя потащили! Рыжий стоял за ее плечом — он молчал, но вид у него был такой же недовольный. Тяжелее всего было выносить взгляд Тэла, которого Вирен не просто бросил, но и обманул… Благодарно кивнув, Вирен осторожно подошел к друзьям; за ним, подволакивая ногу, ступал Сет, которому досталось чуть больше. Вирен не знал, какое удовольствие было Керис пинать бессознательного, но она явно не поскупилась на удары. — Уходим, — резко бросила сердитая Ринка. — Хочу оказаться как можно дальше от этого места! Спасибо, госпожа, — уже изменившимся тоном обратилась она к Аграт. — Мы постараемся найти Марику как можно скорее. — Я надеюсь на это, — на лице Аграт впервые мелькнул намек на искреннюю улыбку — правда, до боли печальную. Главный бордель, резиденция Зубастой, и правда ужасно не подходил к стилю собранной и строгой Ринки, которая не любила всего этого шума и неприличной разнузданности. Вирен чувствовал что-то на изнанке — древнюю и пронзительную магию Ишет Зенуним, поэтому сразу же согласился. Слуга, одетый в неприметные серые тряпки (видно, чтобы гости борделя не особо обращали на него внимание), проводил их к главным дверям. Несмотря на то, что день был в самом разгаре, с ними едва не столкнулась пьяная компания, стремящаяся найти успокоение в объятиях прекрасных демониц из борделя. Напротив был банк. На улице шумел поток из демонов, духов, лошадей… Воспользовавшись суматохой, Сет как будто хотел незаметно смыться, но Вирен быстро это заметил. — Постойте, нам нужно поговорить! — воскликнул Вирен и требовательно уставился на Сета. — Наедине, хорошо? — настойчиво сказал он. — Можем даже оставить оружие под присмотром… — Ты не стал бы нападать на того, кто этого не ожидает, — вздохнул Сет. — Поразительная глупость, как я считаю. Идем. Они отошли не так уж далеко от логова Зубастой, но Сет почему-то не боялся, что их подслушают. А может, после всего пережитого ему было наплевать. Завернув за угол, Сет воровато оглянулся и вытащил из кармана помятую пачку сигарет. Он закурил, глубоко затянулся, глядя перед собой. Когда Вирен скептически хмыкнул, Сет отмер и недобро посмотрел на него: — Ну, хочешь что-то сказать? — Только то, что ты едва стоишь на ногах, а сам первым делом тянешься к сигаретам. Это называется зависимостью. — Мы же не обсуждаем твою одержимость опасностью, — пробормотал Сет, заставив Вирен неуютно поежиться. — Ладно, и чего тебе от меня надо? — спросил Сет, прищурившись. — Ни за что не поверю, что ты так быстро соскучился. — Ты правда убил кого-то из демониц Зубастой? Ты идиот? — невольно вырвалось у Вирена. — Ты сам говорил мне, что с ней лучше не связываться, а потом решил ее разозлить? Очень последовательно, поздравляю! Он не знал, почему вдруг решил, что у него есть право отчитывать Сета, но искренняя злость разрывала грудь. Ничуть не виновато Сет поглядел на него, по-змеиному ухмыльнулся: — Посмотрим, что ты будешь делать, если Лар попросит вас о таком одолжении. После того, как я чуть не убил его братца руками наследника Ада, он посчитал, что я слишком обнаглел и что я обязан расплатиться прямо сейчас. Понимаешь ли, я кое-что ему должен. А тобой я пытался отвлечь его от своего прибытия в город… Но не вышло. И платить пришлось по двойной цене. Так это все, что ты хотел спросить? — лениво поинтересовался Сет, делая вид, что собирается уходить. Вирен не позволил себе ни растеряться, ни пожалеть Сета — да, возможно, он действовал не по своей воле, но наверняка в этой истории дел успели натворить все. Чем-то же он разъярил Лара! Как-то не кстати Вирен вспомнил, что Сет попался наемникам Зубастой один, что он отвлекал внимание, давая своим уйти и затеряться — сам Вирен поступил бы так же. Но не стоило забывать о Нааме. Может, и хороший главарь, Сет оставался убийцей и преступником. — Нет, это не все! — рявкнул Вирен, опомнившись. — Мы ищем одну демоницу, Марику, ее похитили. У нее такие же татуировки, как у тебя, — твердо сказал он, внимательно следя за лицом Сета. Тот старался сдержаться, но что-то болезненное проявилось в изломе его бровей. Слов было будто бы недостаточно, и Вирен выдрал из сумки плакат, который они вытащили из квартиры Марики, и обвинительно указал на символы на ее плечах. — И я хочу, чтобы ты рассказал мне, что это значит! — припечатал Вирен. — Что она прибыла из очень дерьмового места, — фыркнул Сет. — Но она молодец, сумела выбраться. Даже раздвигать ноги перед наемниками лучше… Так ты сказал, она пропала? — медленно переспросил он. — Да. И почему-то я подумал: что если мой приятель Сет окажется следующим? Тогда ему понадобится наша защита. Вообще-то у Сета была целая толпа защитников из его подручных, но в свое оправдание Вирен мог сказать, что он был единственным, кто сунулся загораживать его от револьверов. — Мне надо подумать, — сказал Сет. — Я не спал всю ночь, а потом нас приложили по голове. Поболтаем позже, ладно? Он засуетился слишком подозрительно. Взглядом уткнулся в землю, стряхнул пепел нервным движением, в котором едва угадывалась дрожь в руках. — А где мои гарантии, что ты не испаришься? — хмуро потребовал Вирен. — Только твое доверие. Возможно, мне самое время признать, что бегать уже поздно, — вздохнул Сет. — Что у них найдутся способы меня найти… Не беспокойся, я никуда не сбегу просто так — Лар меня не отпустит, а он контролирует все ворота из города. Если приглядеться, Сет и правда напоминал того, кого загнали в ловушку. Но кто именно за ним гнался? У них с Марикой было общее прошлое?.. — Глупый вопрос… Но все это как-то связано с ограблениями банков? — крикнул Вирен ему в спину. Сет только рассмеялся и потряс головой, а потом исчез среди торопливой толпы. Вирен тускло улыбнулся и пожал плечами. Ему не стоило забывать об основном деле, но все эти россказни про чудесные ограбления банков были где-то далеко, а наемники и проститутки со своими проблемами — вот они, прямо перед ним. И почему-то Вирен решил, что их всех нужно спасти.***
В «Гнезде» все было по-старому, если не считать, что Змей все-таки выселили. Когда Вирен с друзьями добрались до гостиницы, оказалось, что Сет сам явился и потребовал, чтобы у него забрали ключи от номера. Похоже, он ничуть не сомневался в мстительности Зубастой, которая легко могла выяснить, где остановился ее враг, а никому из персонала не хотелось, чтобы «Гадючье гнездо» разгромили ребята Керис, поэтому все сделали срочно. — Он найдет способ с нами связаться, я в нем не сомневаюсь, — фыркнул Рыжий, заметив выражение лица Вирена. Он ушел в свою комнату — разобраться с магией, снова прощупать изнанку. С ним пошла Ринка, чтобы контролировать. Вирен знал, что магам, особенно Высшим, всегда нужен якорь, противовес, не позволявший потеряться на изнанке. Когда Влад Войцек еще колдовал, его всегда вытаскивал Ян… Неприкаянный Тэл оглянулся, тоже пошел в свою комнату. Всем им стоило немного отдохнуть, но Вирен упрямо направился вслед за другом, потому что желание поговорить, объясниться, извиниться перво-наперво стало невыносимым. — Извини, что я пытался тебя отправить подальше, — покаялся он. — Так было безопаснее… Да и правильно получилось, что схватили только меня, а не нас обоих, иначе бы нас не нашли!.. Пожалуй, в такой интерпретации это и правда звучало как план. Тэл что-то согласно проворчал. Он сел у окна, сложив руки на столе, и покосился на Вирена, словно приглашая занять соседний стул. Голову Тэла устало пригибало к столешнице. — Теперь Зубастая знает, чей ты сын, — сказал Вирен, сев рядом с Тэлом. — Оно правда того стоило? Мы бы как-нибудь договорились, я уверен, не надо было рисковать… Говоря это, он старался не думать о том, что теперь оба, и Лар, и Зубастая, в курсе, кто Вирен такой — и толку было в его попытках в конспирацию? Успокаивало Вирена только то, что те были достаточно умны, чтобы распорядиться этим знанием верно. И оба они были заинтересованы в том, чтобы Аишнаар и дальше стоял, а все его золото оставалось в стенах банка. — Будь ты один — наверно, договорились бы, — помедлив, предположил Тэл. Он все пялился на свои руки. — Ты умеешь всем нравиться. А вот этот гад, Сет… Он ее разозлил, настолько, что нас даже слушать не хотела эта Аграт, пока я не намекнул, что мой отец — тот самый Маракс. Вирен только сидел молча. Он спрашивал не об этом. О том, почему Тэл вообще полез в это дело, когда мог отсидеться в безопасности. — Я хотел что-нибудь сделать! — упрямо выкрикнул Тэл. — Ты взял с собой в прошлый раз Рыжего, но я тоже могу!.. Тоже!.. Он задохнулся словами и невразумительно простонал что-то. Яростно потер правый глаз, пытаясь стряхнуть жгучие слезы, и лицо у Тэла было до того удивленное, будто он сам не понимал, почему плачет. Так оно и было. У Тэла никогда не было много друзей, это Вирен прекрасно понимал, поэтому терпеть такое от единственного своего настоящего товарища… «Я хотел тебя защитить, там было опасно», — хотел выпалить Вирен, но понял, как по-идиотски это прозвучит. — Слушай, тебе не надо ничего доказывать! — сказал Вирен. — Я не считаю кого-то из вас лучше или хуже, вы совершенно разные! И вы оба мои друзья, поэтому я не хотел вами рисковать. Да, решение разделиться было глупым, но я сам его принял, так что надо было оставить меня одного с ним разбираться. — Идиот, — сдавленно пробормотал Тэл. — Дело не в этом… А в том, что Тэл чертовски хотел оказаться самым нужным в команде, самым важным для Вирена. В Академии как-то так все и было: он полагался на рассказы Тэла о последних слухах, получал от него весьма циничные, но необходимые советы о преподавателях и студентах. Там была его территория. Тэл сумел стать одним из важных звеньев еще до того, как Вирен явился туда, чтобы расследовать убийства. А здесь он был никем. Одним из многих магов. Каким-то там наемником, которого использует Гвардия. Вирен представлял, что он должен ощущать. — Думаешь, я ревную? — отчаянно спросил Тэл. — Да! Да, блядь, я ревную! Ты знаешь их… Рыжего и Ринку… у вас есть своя история. Вы рассказываете свои шутки, которые я не понимаю. Вы доверяете друг другу. А я как будто… лишний. Просто какой-то левый. — Тэл, это не так… Ты же сам понимаешь, что вы все для меня одинаково ценны! Слушай, ну ведь с Белкой вы ладили… Они, конечно, по большей части обменивались язвительными выпадами и спорили, но никогда прежде Тэла настолько не накрывало. Словно убедившись в трезвости этих выводов, Тэл глухо зарычал, вцепился себе в волосы, будто собирался вырвать все кудри к чертям. — Белка… Белка же твоя подруга с детства, что тут поделаешь! — слабо воскликнул Тэл. — Я бы при всем желании не мог с ней соперничать. А тут Рыжий… Он тоже боевой маг, тоже был преступником. И он во всем лучше меня! Каково это, понимаешь? Каждый раз смотреть на лучшую версию себя. — Денница, да кто тебе сказал, что он лучше?! Вирен обреченно застонал. Рыжий не был идеальным. Много ошибался, учился колдовать на ходу, а не по умным книжкам. Рыжий был разбойником и убивал демонов, которые не заслуживали смерти. Рыжий сбежал из дома и ненавидел своих родителей, которые хотели, чтобы он стал примерным купцом и ездил из оазиса в оазис. Если так вдуматься, у Тэла с Рыжим и правда было много общего, но какой смысл сравнивать? — Тебе никогда не надо было сражаться за то, чтобы быть лучшим, — ядовито сказал Тэл. — Тебя же и так все любят. Все и каждый. Не потому что ты сын Сатаны, а потому что ты… Вирен. — Он перевел дыхание, как будто что-то его душило. — А мне с самого детства твердили, что я недостаточно хорош. Что мне стоило бы стараться получше, чтобы не позорить свой род. Отец далеко, но я… как будто бы до сих пор это слышу. Его голос, кричащий, что я ничтожество. Он кричит всегда, когда я не могу сдержать магию. Возможно, это будет последним, что я запомню, — грустно ухмыльнулся Тэл и коснулся ошейника. — Так, блядь, нет, ни за что! — дернулся Вирен. Он цапнул Тэла за плечо, вынуждая смотреть в глаза. Возможно, стоило задуматься, что он делает ему немного больно, но нечто вроде жгучей лихорадки охватило его. — Ты мой друг, и это самое важное! Ты спас меня сегодня, и ты сделал это от чистого сердца. Вот что должно быть главным, а не какой-то там род и сила. Тэл рассеянно мотал головой — он как будто слышал его, но совершенно не понимал. Слова казались тяжелыми и неповоротливыми, какими-то нелепыми, но Вирен упрямо вцеплялся в них. Ничего, так и должно быть, что самое искреннее получается кривым, это всемирный закон подлости. — Тэл, ты же с Гвардией теперь, — вздохнул Вирен. — Тут все равны. Уважение надо заслуживать делами, а не пустой болтовней, как Высшие привыкли. Да, я виноват, что не взял тебя с собой искать Марику и что пытался тебя отослать сегодня, мне жаль. Теперь я понимаю, как это важно. Больше так не буду, — поклялся Вирен. — Но я просто хотел сказать, что вы с Ринкой в тот раз тоже отлично поработали у стражи, благодаря вам у нас есть след. А сегодня благодаря тебе мы на свободе. — Вы бы все равно нашли квартиру, — проворчал Тэл, уже понемногу оттаивая. — Мы с Рыжим пошли бы туда только наутро, а Сета бы к тому времени уже пристрелили, — хмыкнул Вирен. — Вот поэтому мы работаем вместе. Все четверо. Тэл осторожно кивнул. Он как будто немного опасался поверить, что кто-то в нем нуждается, что он один из команды. Чтобы, когда его придется отправить обратно в тюрьму, это было не так больно и обидно. Но дело грозилось растянуться, а они должны были задержаться в Аишнааре, поэтому Вирен надеялся, что его друг постепенно позабудет об одиночестве заточения, научившись наслаждаться сегодняшним днем. — Тебе нравится Сет? — хмыкнул Тэл. На его губах играла знакомая улыбочка — похоже он в Академии рассказывал Вирену, кто именно из его сокурсников положил глаз на такого необычного препода по фехтованию. Особенно тогда отличалась одна демоница, Наира, и Тэл постоянно над ними подшучивал — вот как сейчас: — Нет, я понимаю, что он чертовски важен для дела… Но ты связался с ним еще до того, как мы это выяснили. — Это просто… интуиция, — признался Вирен. Да, точно не то, как блестела чешуя на смуглой коже. — Считай, меня просто тянет к необычным демонам… а потом они становятся частью моей жизни. С Рыжим тоже было сложно. С Ринкой — в меньшей степени, — улыбнулся Вирен. — Так что перестань себя накручивать. Я рад, что ты мой друг, и никакой другой Тэл мне не нужен. — Я тоже… рад, — тихо сказал Тэл. — Спасибо. Слова давались ему с трудом, а на нездорово бледном лице играл какой-то странный румянец. Судя по метавшемуся взгляду, Тэл больше всего мечтал провалиться сквозь землю — и не на первый этаж, а куда-то в самую глубину, под вечный красный песок. Но у Вирена была идея и получше. — Может, пойдем вниз, выпьем что-нибудь? — хмыкнул Вирен. — После этого дня мне точно надо немного отдохнуть. — А я думал, ты уже не предложишь…