Vox clamantis in deserto

Кого он не ожидал увидеть на своем пороге — так это посыльного от Лара. Сонный Вирен отпер дверь, как-то позабыв о безопасности, потому что первой его мыслью было то, что друзья решили его разбудить (он слишком заспался после вчерашнего вечера, который они с Тэлом провели, попросту напившись) или же что Сет наконец-то явился объяснить все происходящее и рассказать про свои татуировки. Но это был сердитый тощий демон с шрамом, пересекающим нос. Он так и сказал: «Я от Лара, собирайся», не дав Вирену ни шанса задать вопрос. Демон был не из разговорчивых. Но, по крайней мере, он позволил Вирену закрыть дверь, чтобы переодеться. Подойдя к окну, он осторожно выглянул, чтобы убедиться: там стояла еще пара демонов, которая точно не случайно решила поболтать именно тут, прислонившись к стене «Гадючьего гнезда». Все они были при оружии, хотя в Аишнааре проще было назвать тех, кто оружия не носил. Огромным искушением было свалить им что-нибудь тяжелое на головы и попытаться свалить, но Вирен вспомнил про друзей, которые немедленно станут следующей мишенью. Не мог он их так подставить. «Мне нужно кое-куда отойти, не волнуйтесь», — успокоил друзей Вирен, схватившись за связной амулет. «В мир иной?» — огрызнулся Тэл; судя по голосу, его мучила мигрень от похмелья, но он героически держался в магической связке амулетов, чтобы поязвить. «Мы тебя прикроем, — упрямо сказал Рыжий. Чувствовалось, что Ринка с ним согласна, судя по сосредоточенному хмыканью. — Пойдем за тобой и проследим. Во-первых, нам полезно узнать, где их логово, во-вторых, после неудачи с Зубастой Лар явно не в настроении. Вдруг тебе понадобится помощь». «Если вас засекут, нам всем конец, — попытался вразумить Вирен — и на что он вообще надеялся? — Ладно, но будьте осторожны, присматривайте друг за другом. Все трое». В дверь свирепо заколотили, намекая, что он слишком долго возится. Выдохнув, Вирен быстро надел джинсы с уже въевшейся пылью и одну из немногих чистых рубах — вчера он отдал вещи в прачечную и искренне надеялся, что снова увидит свои тряпки. Два револьвера, сабля, амулеты… Вирен знал, что, если Лар затащит его в ловушку и отдаст на растерзание своим демонам, весь этот арсенал вмиг окажется бесполезным. Кроме, пожалуй, телепортационного амулета. Но, если Лар так умен, как кажется, он поставит «глушилки», которые закроют все входы-выходы, чтобы Вирен оказался глупым мышонком в мышеловке. — Иду я, иду, — улыбнулся Вирен, выглядывая в коридор. — И незачем так нервничать! Для здоровья вредно! По всему могло показаться, что он провоцирует посыльного, чтобы тот милосердно пристрелил его прямо на месте, а не тащил на расправу к Лару. Но Вирен называл это «налаживание контактов»: демон усмехнулся и кивнул на лестницу. Пропустил вперед, чтобы в случае чего выстрелить в спину. Снаружи их ждали лошади, хотя Аишнаар не был таким уж большим городом. Может, Лар решил встретиться где-то за стенами, подальше от любопытных глаз? Вирен сочувственно посмотрел на подручных своего провожатого, стоявших подле рыжего Гуэрра, который перестал злобно скалиться, только когда увидел целого и невредимого хозяина. Без укусов явно не обошлось… Лошадей в Роте учили так, чтобы те не давались никому чужому — иначе какая же это конница, если всех коней свести можно. Вирену показалось, что он слышит приглушенное ворчание среди сопровождения; это были крепкие демоны, мужчина и женщина мрачного вида. Но их главный, со шрамом, и слушать ничего не желал — он уже оказался в седле. Своего коня он немилосердно пришпорил, как только Вирен, нежно потрепав по шее рыжего скакуна, сел верхом. Поначалу Вирен встревожился, что его друзья запросто их потеряют, они же не успели вывести своих лошадей… Но он недооценил медленное движение на улицах — настолько мучительное, что уже спустя минут десять, когда они продвинулись только от силы на одну улицу, он принялся обмахиваться руками. Измученные жарой, они свернули куда-то, повинуясь уверенным движениям главаря, сделали несколько петель и выехали к небольшой конторе, в которой Вирен ни за что не опознал бы логово кого-то настолько высокопоставленного, как Лар. Это был обычный домик, в котором следовало обитать каким-нибудь адвокатам. Тем не менее, демон со шрамом впихнул его внутрь, отобрал оружие, быстро обыскав, а потом какой-то мелкий парнишка провел Вирена по длинному коридору — и так он оказался в узком прокуренном кабинете, где за столом сидел Лар. Дверь захлопнулась позади, но хотя бы зловещее бряцанье засова Вирен не услышал. Широкоплечий демон, бывший военный, выглядел в таком месте как-то неестественно, будто минутой ранее, подготавливаясь к визиту Вирена, он выкинул из окна настоящего хозяина этого места, тихого чиновника с посиневшими от чернил пальцами. Этот образ неожиданно въелся в мысли и не хотел исчезать. Вирен осторожно сел на стул напротив, поерзал и тут же прекратил, чтобы надрывным скрипом не действовать на нервы. На приветствия Лар не разменивался: — Ты работаешь на Зубастую, — припечатал он сразу же, поглядев на Вирена тяжелым взглядом. Губы исказила кривая усмешка, полная отвращения. — Я-то думал, мы союзники, но ты быстренько переметнулся на сторону этой скользкой суки… — Эй, я всего лишь принял заказ — не от нее, а от ее подчиненной, я даже не знал! — воскликнул Вирен. Пожалуй, тут он перегнул, выставляя себя идиотом: стоило догадаться, что всеми борделями в городе управляет Ишет. — Я искал девчонку для Зубастой, ее кто-то похитил, и это никак не связано с нашими договоренностями. Всего лишь подработка! Нам нужны были деньги… Он понять не мог, почему вдруг начал оправдываться. — Да ну? — вкрадчиво, как совсем не ожидаешь от грубого вояки, спросил Лар. — И если я попрошу тебя при следующей встрече отправить сучку в самый темный уголок Бездны, прострелив ее голову, ты исполнишь мою просьбу? Вирен мучительно стиснул зубы. Он был готов к тому, что из-за нужды в деньгах им придется кого-то убивать — наемники обычно этим грязным делом и занимались, а не благородно искали пропавших шлюх, — но напасть на Ишет, которая доверила ему свое имя, которая отпустила их с миром… Да, это была явная манипуляция с ее стороны, но Вирен не хотел ее предавать. Не хотел лезть в эти разборки, если уж совсем начистоту. — Для таких просьб у тебя есть Сет, не так ли? Послушай меня, Лар: мы ни о чем не договаривались против тебя, она и так отпустила нас! Я поклянусь на крови, если нужно! — уязвленно добавил Вирен, чувствуя, что ему не верят. — И она отправила вас просто так? Вирену совсем не хотелось раскрывать перед Ларом еще и Тэла, поэтому он неуверенно пожал плечами: — Она знает, кто я такой. Возможно, это сыграло решающую роль. Она боится Гвардии, поэтому и сбежала в такую глушь… Но это заявление почему-то совсем не порадовало Лара: тот мучительно застонал и схватился за голову, расхаживая перед Виреном. Пол мучительно подвывал, словно прочувствовав всеобщее настроение в этой комнате. — Ебаный идиот! Она убьет тебя и подстроит покушение так, что мои демоны окажутся виноватыми! — рявкнул Лар, сгребая его за воротник. Вирен расслабился и постарался не сопротивляться, но рука инстинктивно тянулась к секретному тонкому ножу вдоль пояса. — Ты даже не представляешь, на что она способна! Думаешь, она стала уважать тебя? Бояться? — Нет, но это лучше, чем если бы она прикончила нас прямо на месте! — возмутился Вирен, сдерживаясь, чтобы не оскалить зубы, как сердитый пес. Запросто можно было их лишиться. — Ее не очень обрадовало, что кого-то из ее демониц убили! Не могли подождать, прежде чем начинать резню? — ядовито уточнил он у Лара. — У нас есть проблемы и посерьезнее. — Учить он меня будет! — прорычал Лар, но чувствовалось, что он все же начинает успокаиваться. — Щенок! Гвардейский щенок! И почему вся эта херня свалилась на мой город?.. — уже совсем тоскливо спросил он. В компании этого демона Вирен чувствовал себя гораздо спокойнее и увереннее, чем рядом с Зубастой. С военными, которые чуть что решали проблемы рукоприкладством, Вирен общался с самого детства (его, конечно, не били, а вот других на его глазах — очень даже), а вот женщины… кто знает, что им надо. — Знаете что, у нас была сделка, мы не договаривались о том, что я вступаю в вашу банду или вроде того! — воскликнул Вирен. — А вы так и не дали результатов, которые я хотел. Я пытался выяснить хоть что-то, это привело меня к Зубастой и ее демоницам. В конце концов, это не такой большой город, поэтому ничего странного тут нет!.. Возможно, сейчас было не время требовать что-то, но Вирен упрямо посмотрел на Лара. Тому нравилась дерзость, хотя тот не хотел это признавать, и этим он напоминал Кару, а уж с ней-то Вирен научился ладить… — Что ж, это все потому что ничего особенного мы не сумели найти, — признался Лар. — Но у меня есть теория, — неожиданно выдал он, и это слово прозвучало удивительно цивилизованно для города головорезов и шлюх. — Мои ребята сторожат на границах города, но никакие банды тут не появлялись после Змей, — а Сета я знаю, этот ублюдок не смог бы действовать так тихо и осторожно, как те, кто собирается обнести банк. Зато… — Лар помедлил, будто сомневался, не поднимет ли его на смех Вирен. — Недавно к нам прибыл караван купцов из окраин Лимба — обычное дело, скажешь ты. Никто не придавал этому значения, потому что это всего лишь очередная кучка торговцев. Грамоты были в порядке — или, по крайней мере, подделаны слишком хорошо. Но… Мой брат пообщался с некоторыми купцами, они говорили, что что-то не так. Как будто у большей части тех демонов не было никаких товаров. — Проверить всех невозможно, не так ли, — кивнул Вирен, сразу же переключаясь на серьезный разговор о зацепках. — Но я думал, что это будет банда… Они слишком профессионально грабили банки в предыдущих городах! Это сработавшаяся группа, которая… — У них есть магия, которая помогает отмыкать печати Высших, о ней мы и не подозреваем… Я уже поговорил с главой того каравана, она ничего не знает. С ними прибыло несколько наемников, вот и все. Одну из них вы должны знать, встречались с Керис. Сейчас она работает на Зубастую. Вирен запросто вспомнил, о ком именно Лар говорил… как же, забудешь такое! Он предпочел бы пообщаться с кем-то поприятнее, хотя бы с той же Аграт, которой они с Сетом отчасти были обязаны жизнью. Но судьба подкидывала ему исключительно грубых и жестоких личностей, которые мечтали отпинать его по почкам, и Вирену оставалось только смириться с этим. — Ладно, я попробую с ней поболтать, — скривился Вирен. В конце концов, это было нужно больше ему, чем Лару. — Если это все, то я предпочел бы пойти и заняться своими делами… — Будь осторожен, принц. Зубастая — последняя в этом городе, кому можно доверять секреты. — Уверен, она сказала бы то же самое о тебе! Лар хмыкнул, но ничего не сказал. Только указал на дверь. Ни приветствий, ни прощаний. Вирен сказал бы, что Лар обиделся, если бы речь не шла об одном из самых могущественных демонов в этом городе. Нет, определенно обиделся! Но он позволил себе ухмыльнуться, только когда вышел из кабинета. Мелкий пацан дожидался тут — значит, Лар и не планировал убивать Вирена, иначе бы позвал кого покрепче, чтобы вытащили тело. Идти было недалеко — прямо по коридору, не заблудишься, но Вирен не стал возражать против проводника. Неохотно ему вернули оружие. У дверей он наткнулся на Сета, который сосредоточенно ковырялся ножом под ногтями, вычищая темные полоски. Определенно кровь — по крайней мере, Сет выглядел как тот, кто знает, что руки надо мыть. Вид у него был неважный, и Вирену показалось, что Сет не спал с тех пор, как он последний раз его встречал. — А там что? — спросил Вирен, взглядом указав на окровавленный мешок возле ноги Сета. — Голова. Я, бля, не шучу, там настоящая голова! — заявил Сет, видя, что Вирен развязывает шнурок. — Да понял я… Вирен даже подумывал обидеться. Как будто его можно напугать какой-то головой! Внутри и правда оказалась отрубленная башка — Вирен вдохнул крепкий запах демонской крови и постарался не закашляться. Демон был ему незнаком, а ведь он отчасти опасался, что это окажется голова с роскошными волосами Ишет Зенуним, свалявшимися в мешке, или головы кого-то из ее прекрасных подручных… Однако это убийство, кажется, никак не связано было с Зубастой. — Так вот чем ты занимаешься в свободное время, — устало сказал Вирен, прислонившись к стене рядом с Сетом, который закурил, сердито стряхивая пепел в песок. — Убиваешь для всяких бандитов. — У меня неплохо получается — и за это хорошо платят, — любезно согласился тот. — Кажется, твоя семья тоже этим занималась, до того как… — Сет неопределенно вздохнул руками. — Я слышал истории о Каре — как она убивала ангелов и приносила Люциферу их крылья. Готов спорить, большая часть тех светлокрылых придурков была виновна только в том, что они родились в Раю. А я вот убиваю действительно жутких демонов, преступников и моральных уродов, если тебе интересно. — То есть таких же, как ты, — обреченно закончил Вирен. — Буду считать, что это комплимент. Подошел знакомый демон со шрамом и забрал мешок, недовольно глянув на Сета. Похоже, его ценили не больше, чем зверя, выполняющего свою работу, потому что головорезов в Аишнааре было более чем предостаточно… После того хаоса с убийством Наамы Сет должен был попасть в немилость, и это было взаимно. Взгляд, который он бросил на демона со шрамом, был исключительно враждебным. — Ну что, расскажешь про татуировки? — с надеждой спросил Вирен. Он надеялся, что достанет Сета — и тот просто сдастся. — За одну небольшую услугу, — подумав, согласился Сет. — Ты охуел? — вырвалось у Вирена прежде, чем он успел подумать. — Мы спасли тебя от Зубастой — она бы точно придумала какую-нибудь уникальную пытку для того, что убил ее наместницу! И тебе этого мало? — Во-первых, мне нравится, когда ты злишься, это горячо, — ухмыльнулся Сет. — Во-вторых, мне очень требуется помощь какого-нибудь толкового мага, а нашего, змейского, пристрелили во время последнего ограбления, неудачно получилось. В-третьих, — значительно добавил он, — это может быть связано с банком. Я серьезно. Ты же уже понял, что они используют не обычную магию, чтобы вскрыть защиту Высшего? Возможно, я знаю, что это за… шаманства. Звучало заманчиво, и чутье Вирена — особое, гвардейское, почти охотничье — как раз встрепенулось, прислушиваясь к словам. В последние дни Вирен слишком часто чувствовал себя удобной пешкой в чужой игре, но это были не мутные игры Лара и Зубастой, не какая-то подлость, а всего лишь Сет, который не умел поступать правильно задаром. — Ладно, но это последний раз, — проворчал Вирен, касаясь связного амулета. — Подожди, сейчас позову своих.

***

В этот раз они и правда поехали за город. Сет оказался без лошади — пробормотал что-то невнятное, будто бы он ее заложил, и Вирену нехотя пришлось позволить ему сесть за собой. Гуэрр недовольно рыкнул, но стерпел. По дороге Вирен украдкой покосился на друзей, которые догадались последовать за ним верхом: наверняка предполагали, что придется срочно спасаться бегством. Рыжий и Ринка держались в седле так, будто всю жизнь в нем провели (отчасти это была правда), а вот Тэл до сих пор так бешено сжимал ногами бока, что даже смирная гвардейская лошадка нервно дергала ушами. Но в целом путь прошел спокойно. Сет руководил, нашептывая ему, куда сворачивать; возможно, ему это казалось флиртом, потому что устроился он слишком уж подозрительно близко, но Вирену хотелось бессовестно рассмеяться. Это позволяло ему немного отвлечься от мыслей о том, что впереди могло оказаться что-то опасное. Они оказались недалеко от стен… Вирен сказал бы, что это всего лишь скалы, но Сет ловко спрыгнул на землю, повертелся у сухого дерева, топая ногой по земле, пока наконец не поддел люк, засыпанный песком. Дверь была большой и тяжелой, поэтому они все кинулись помогать ему, чтобы та не грохнулась и не придавила Сета, который от усилий поскрипывал зубами… но почему-то упрямо рвался туда, вниз. — Ух-х, вот и оно! — ликующе воскликнул Сет, отряхивая руки, когда они совместными усилиями распахнули люк и увидели прорубленные в камне ступеньки. — Отличная работа! Теперь нам во тьму. Он прямо-таки лучился радостью, что для ядовитого Змея было как минимум необычно, и Вирен снова почувствовал странную тревогу — такие неприятные звоночки. Если бы он прислушивался к своим ощущениям, то, скорее всего, остался бы дома и следил бы, чтобы на рынке в базарный день происходило не очень много ограблений, но вот Вирен стоял на пороге чего-то странного. — Ты уверен, что это безопасно? — нахмурился Вирен, рассматривая вход в подземелье. Обычно в таких местах пахло сыростью и затхлостью, но в выжженном солнцем Аишнааре и слов-то таких не знали. — В этом ебаном городе нет ничего безопасного. — Я имел в виду: какова вероятность, что потолок не свалится нам на головы? — Я не в ладах с цифрами, — признался Сет, — если речь идет не о деньгах, конечно… Но шестьдесят тебя устроит? — Это мало. — Это больше половины! — оскорбленно воскликнул Сет. — Мальчики, успокойтесь! — вмешалась Ринка. — Я часто бывала в таких развалинах, как правило, они безопасны. В прошлом в таких часто приходилось прятаться от налетов ангелов, поэтому они укреплены заклинаниями. А еще там можно найти что-нибудь ценное, — довольно улыбнулась Ринка. — Она мне нравится, — кивнул Сет. — Так и есть! — О, умоляю, ты только что это все узнал, — фыркнул Тэл. Вирен прошелся у входа, проверил его амулетом, но на спуске не было никаких смертных проклятий. Это, несомненно, обнадеживало, но никогда не знаешь, что ждет тебя дальше. — Нужно разделиться, — предложил Рыжий. — Я кое-что знаю о таких руинах, и лучше, если кто-то будет страховать сверху. В крайнем случае я вас вытащу магией… Лицо Тэла явно спрашивало: «В каком это случае?», поэтому Рыжий пожал плечами: — Не обязательно это может быть ловушка, просто… таким подземным строениям тысячи лет, лучше, если кто-то будет вас подстраховывать. Даже магия со временем разрушается. Вирен показал на свои амулеты, чтобы друг не думал, что они совсем уж беспомощны, но Рыжий только закатил глаза: как и многие Высшие, он заметно принижал такую удобную, «законсервированную» магию. Но в местах с нестабильной изнанкой, где тревожно позвякивали нити, амулет запросто мог неожиданно выдохнуться или вовсе подорваться, разворотив грудь. Вирен таких видел — как будто после «кровавого орла». — Ладно, значит, мы с Тэлом и Сетом вниз, а вы побудьте сверху, — решил Вирен, оглядев свою небольшую команду. — Надеюсь, амулеты связи не подведут, но если что — слушайте в оба, мы попытаемся докричаться. Тут должно быть не очень глубоко. «Что ж, надеюсь, это будут не предсмертные вопли», — подумал Вирен, первым проскальзывая в темный проход. Он должен был подавать пример, как гвардеец, даже если никто не требовал от него этого. Возможно, разумнее было бы взять Ринку, которая как-то уже рассказывала, что ей приходилось лазать по развалинам, чтобы добывать разные артефакты, но Вирен хорошо помнил вчерашний разговор с Тэлом. К тому же, без мага там явно не обойтись… Вирен успел заметить, как Тэл довольно улыбается, когда они спускались. Сет быстро обогнал его, стоило тьме сгуститься. Золотые глаза вспыхнули во мраке; он осмотрел стены. Пока Тэл тихо шептал что-то, нервно щелкая пальцами, чтобы небольшой сгусток света разгорелся, Сет успел найти в сплошной стене узкий лаз. Вирен подошел ближе, прикоснувшись к краю, попробовал пальцами. Слишком гладко для природного раскола — это точно сделали демоны. — А ты хорошо знаешь эту местность, — сказал Вирен, повернувшись к Сету. Огонек распух в сферу и повис над их головами, освещая стену. — Я жил в Аишнааре. Потом собрал банду и уехал. Когда вернулся через несколько лет в первый раз, оказалось, что никто меня не помнит. Чтобы тебя знали, нужно сначала стать… кем-то. С тех пор я сюда иногда являюсь по старой памяти. Сет даже не повернулся, рассказывая это. Очевидно, вместо того, чтобы не говорить ни слова, он перешел на другую тактику: вбрасывал факты так, будто ничего особенного не происходит. Протискиваясь в этот узкий секретный ход, Вирен раздумывал, можно ли считать это знаком того, что Сет стал больше ему доверять — или же просто хотел отвязаться от Вирена с его бесконечными вопросами? Когда они оказались по ту сторону, в более просторной комнате, Тэл поднял сферу немного выше. Сначала Вирен ничего не видел, а потом глаза привыкли к освещению, и он рассмотрел множество вырезанных в стенах символов, так похожих на то, что Вирен видел на плечах Сета. Он подошел ближе, остановился напротив большой… надписи? Он никогда не слышал, чтобы у древних были какие-то другие языки, кроме архидемонского. Возможно, это шифр? Он привычно вытащил блокнот и занес в него несколько символов — подождал немного, но все было нормально, бумага не вспыхнула у него в руках. — Охренеть, — выдавил Тэл, осматриваясь. Глаза у него были распахнуты широко-широко, что Вирен невольно улыбнулся: еще бы, почти всю жизнь провести в отцовском замке, а потом за какой-то год огрести столько новых впечатлений! — Ты можешь тут что-нибудь прочитать? — восхищенно прошептал Тэл. Насколько помнилось, в Академии магов учили основам древних языков, но Тэл не стал и пытаться. Вероятно, эти занятия он пропускал, как и прочее «ненужное», к которому он относил и фехтование, которому юных колдунов пытался обучить Вирен. А вот знал бы, как это все пригодится в будущем… Но Вирен только покачал головой: на более-менее знакомые ему закорючки это не походило. В свою очередь Вирен уставился на Сета, который спокойно выдержал его взгляд, словно сам впервые видел эти знаки. Актер из него получился бы замечательный — даже лучший, чем убийца. Он стоял чуть позади и осматривался. Это место было тихим и очень старым, и Вирен понемногу успокаивался, хотя и старался говорить приглушенно, чтобы не спровоцировать какой-нибудь обвал. Спокойно мерцали связные амулеты. — Идем дальше, — сказал Сет и указал на дверной проем в углу. В этот раз даже не пришлось обследовать стены. Они продвигались осторожно. Сфера проплывала по кругу, высвечивая всякие подозрительные углы, и Вирен вдруг остановился как вкопанный. Там были кости. Среди пыли и обломков — это обсыпались стены и потолок из старого песчаника — Вирен вдруг увидел кости. Пожелтевшие от времени, древние обломки… Судя по выемкам в стене, раньше там были ниши, но со временем все обвалилось в неаккуратную груду костей, как будто они попали в логово хищного зверя. Вирен решительно отогнал от себя эти мысли. Он нагнулся и подобрал небольшую косточку — кажется, лучевая. Под пальцами поверхность ощущалась какой-то странной, шершавой, а когда Тэл подвел сферу поближе, то стало видно, что она испещрена рисунками. Было мелко, но Вирену показалось, что они очень похожи на символы со стен. Знаки переплетались и складывались в неведомые послания. — Что за хуйня? — пробормотал Тэл испуганно. — Это демонские кости? Может, какого-нибудь животного?.. — Ага, лошадиные, наверно, — ядовито сказал Сет, пошарившийся в костях и вытащивший оттуда череп с загнутыми рогами. Тэл отшатнулся, что-то бормоча. — Костерезчики, — сказал Вирен, и это слово зловещим эхом разнеслось по пустой комнате. — Бармен мне рассказывал… Но насколько же старое тогда это место? — Я про них слышал, — неожиданно раздался голос Рыжего. Он доносился с помехами, словно они были глубоко-глубоко под землей, и от этого гулкого ощущения в груди Вирену стало как-то нехорошо. Но и вдруг ворвавшийся в беседу друг едва не заставил его подпрыгнуть. — Говорят, они так охраняли мертвецов от того, что ждет их по ту сторону. Желали удачи и все такое. Возможно, вы забрались в склеп. — А мне говорили, что они вырезали на костях своих врагов… — протянул Вирен. — Мы всегда придумываем страшилки о том, чего не понимаем. Кроме костей, они ничего не нашли. Искал ли Сет тут эти… жуткие традиции или спускался еще за чем-то? Вирен только заметил, как тот слишком долго держал в руках череп, вглядываясь в странную метку на его лбу, похожую на зловещую сороконожку. Потом Сет небрежно бросил черепушку — та тихо хрустнула, наверняка раскололась, и Вирен невольно скривился. Варварство. — Как тебе это место? — спросил Вирен у Тэла, который стал нервно оглядываться по сторонам. — Никаких… ощущений? С изнанкой? — Слишком темно, не люблю темные места, — проворчал Тэл. — Но в остальном… даже если тут когда-то была магия, она давным-давно выветрилась. Много веков назад. Остались только кости, песок и много пыли. — Может, посветишь еще, если тебе темнота не нравится? — мрачно спросил Сет, ткнув в одинокую маленькую сферу. Вирен только шикнул на него. В их же интересах, чтобы Тэл не перенапрягался. Объяснять всю идею с ошейником казалось несвоевременным… и весьма грубым по отношению к Тэлу. Вирен прекрасно знал, что Змей тому не нравится — и не по тем же причинам, по каким он недолюбливал Рыжего и Ринку. Просто Сет был опасным и хитрым преступником, от которого стоит ожидать подставы. К счастью, все они это понимали. — Ты знаешь, куда идти? — спросил Вирен, когда Сет выступил вперед. Дорога не раздваивалась ни разу, однако у него был вид демона, который куда-то их вел. — Нет, никогда тут не был. Но я… предполагаю, что тут можно найти. — Дайте угадаю, это ни за что не будет золото, — вздохнул Тэл. Но если тут когда-то и было сокровище, его сотни раз уже могли вынести какие-нибудь мародеры. Следующая комната, на взгляд Вирена, оказалась ничуть не лучше. Слава Деннице, тут был небольшой источник света, зарешеченное окошко под высоким потолком, сквозь которое просачивались призрачные лучи… Вот только освещали они то, что Вирен совсем не хотел видеть: украшенный резными костями, там стоял древний алтарь. Обычный плоский камень, который лучше всего годился для того, чтобы прирезать на нем кого-то. Вирен подошел ближе, ненавидя себя за это; ему совсем не хотелось сейчас видеть черные потеки. Но алтарь засыпало песком сквозь окошко, и Вирен не стал ничего трогать. — Ты уже видел такое? — настороженно спросил Тэл, и в его голосе мешались отвращение и страх. — Это… алтарь, как в человеческих церквях? — Мы видели алтари в Тартаре, — отозвался Рыжий через амулет. — Там молились тем, кого мы зовем Всадниками Апокалипсиса, а потом мир был разрушен, а их пожрал мрак. — Это звучало как какая-то темная легенда, но Вирен видел все своими глазами, поэтому только молчаливо смотрел на странные кости, сложенные правильными рядами. — Там что-то похожее? — уточнил Рыжий. — Что вы видите? — Нет, не думаю. Это похоже на то, что люди называют язычеством, — сказал Вирен, помотав головой. — И оно полностью заброшено. Совсем не выглядит как тот пиздец, который мы видели в Тартаре. — Я даже не знаю, хочу ли я услышать эту историю, — протянул Тэл, который предпочел держаться позади и постоянно оглядывался на темный проход, словно боялся, что оттуда что-то нападет. — Точно не хочешь, — фыркнул Рыжий немного покровительственно. — Но ты можешь посмотреть, чем я за это заплатил. Воцарилось неловкое молчание. Вирен заметил, что Сет незаметно ускользнул, стоял теперь напротив алтаря… Туда падала глубокая тень, но Вирен рассмотрел на стене огромную змею. Она была вырезана, как и символы. Внизу тоже что-то было написано. Распахнутая пасть показывала огромные клыки; чешуйки были прорисованы удивительно детально — как много времени потратили на этот рисунок?.. Под змеем были уже знакомые ниши, в которых лежали древние кости. Сколько же здесь мертвых? — И почему надо было устраивать все так глубоко под землей? — ворчал Тэл, которому было тут неуютно. Он старался не встречаться взглядом с пустым взглядом глазниц. — Чтобы ангелы не уничтожили. Дома можно отстроить… а это похоже на священное место, такие берегут, — рассудил Вирен. — Но скорее всего Рыж прав. Это похоже на гробницу, как люди хоронили своих царей. Сет копался под огромным змеем — Вирен подошел поближе, заглянул и увидел еще одну небольшую нишу, вот только в ней не оказалось костей. Все было засыпано красным песком, но Сет упрямо ковырялся в нем, загребая ладонями. Наконец он радостно вздохнул и вытащил кинжал. Обычный клинок из поблескивающей стали, которая ничуть не потускнела за прошедшие годы, был похож на ритуальный: Вирен ни с чем не спутал бы этот желобок для крови. Но Сет ничего не объяснял, просто бросил на пол свой собственный нож и воткнул находку в ножны. Раздался надрывный скрежет камня, впившийся в уши. Сердце подскочило, а Вирен успел крутануться на каблуках, чтобы увидеть, как совершенно безопасный проход вдруг задвинулся камнем, зарос у него на глазах! Только какая-то руна засияла на старом песчанике, побуревшем от пыли. Грудь сдавило — они оказались в ловушке. — Я ничего не делал! — заорал Тэл, торопливо поднимая руки. — Спокойно, у меня есть план на этот случай, — твердо сказал Вирен, наткнувшись на панику в глазах друга. — Все под контролем. Он, блядь, понятия не имел, что происходит. Тэл оказался ближе всего, он-то и кинулся к стене, ощупывая место, где только что был дверной проем. Сдавленно ругаясь, он сложил какой-то знак, прижал руку к руне, но ничего не произошло. Тэл отдернул ладонь, потряс ей, как будто обжегся, и сердито зашипел. Свет сферы заметно померк — он стремительно расходовал силы. Голоса Рыжего и Ринки шумели по амулету, но Вирен сумел пробормотать что-то насчет того, что они все целы и невредимы. — Нам нужно что-то придумать! — воскликнул Тэл, лихорадочно осматриваясь. — Что Гвардия обычно делает в таких случаях? — Ответ тебя не обнадежит, — пробормотал Вирен. — Взрывает все к херам. — Но не с нами же внутри!.. Как только выберемся из этой дыры — пожалуйста, но… — Это все частности, дружище. Главное — огонь. Тэл завыл. — Спокойно, — сказал Вирен, который решил, что пора взять себя в руки. И начал наконец-то думать. — Там, наверху, Рыжий и Ринка, мы должны им довериться. Они могут просто снять решетку и скинуть нам веревку — для этого даже магии не надо! Все очень просто! Сет, скажи… Он повернулся к Змею и замолк от неожиданности. Сет, который нагло попытался бы перебить его, сейчас сидел в углу, сжавшись, стараясь казаться как можно меньше. Паникующий Тэл тоже умолк, почувствовав эту неуютную тишину… и то, что кому-то было еще хуже, чем ему. Это как-то приземляло. — Эй, все в порядке? — осторожно спросил Вирен. — Сет? Ну-ка посмотри на меня! — строго велел он, когда тот ничего не ответил и продолжил сидеть, глядя на свои дрожащие колени. — Что с ним? — прошептал Тэл. Он невольно потрогал ошейник, как будто это мешало ему что-то почувствовать. Вирен осторожно коснулся плеча Сета, хотя и подозревал, что в ответ в руку вонзится нож. Но Сет вскинул голову, дико глядя на него; его глаза, как и синие глаза Тэла, сияли в темноте, но — золотым свирепым светом. Поглядев на него, Вирен заметил, что зрачки безумно расширены от страха. — Ты боишься темноты? — уточнил Вирен. — Тэл, можешь подсветить еще? — Друг сосредоточенно кивнул, разводя руками — свет и впрямь стал ярче, хотя Тэл явно тяжело дышал. — Если хочешь, у меня есть осветительный амулет… Но это было как-то глупо: Сет же спокойно шагал в темноте, когда они шли сюда! Вирен растерянно оглянулся, когда Сет слабо, по одному слову заговорил: — Это все… ловушка… Мы никогда не выберемся. Я не хочу так умирать… Я не стану… — Клаустрофобия, — заявил Вирен, успокаиваясь. — Все, я понял. — Я, блять, не знаю, что это значит, но… Неожиданно сверху послышался скрежет, посыпался песок… Вирен ликующе улыбнулся и задрал голову, наблюдая за тенями, метавшимися там. Решетка поддавалась очень медленно и мучительно громыхала. — Вот, я же говорил! — радостно сказал Вирен. — Они нас вытащат! Тэл уже больше не орал, успокоился, и на его лице тоже промелькнула умиротворенная улыбка. Но Сет только глубже забился в угол, в ужасе глядя в неосвещенные части комнаты, словно боялся, что оттуда покажется какой-то враг. Вирен, хотя и читал про клаустрофобию, почему-то никогда не задумывался, как успокаивать в таком случае — да, помогли бы слова, но что именно говорить… Рыжий и Ринка зацепили и спустили вниз крепкую веревку. В надежности ее Вирен ничуть не сомневался, потому что Ринка всегда тщательно отбирала себе инструменты для дел, поэтому он бесстрашно вцепился в веревку. Хотелось скорее покинуть эту странную нору, комнату с алтарем и жутким змеем, который вился на стене, избавиться от слепых взглядов черепов. Затеявший эту небольшую экспедицию Сет уж точно сто раз пожалел о своем решении. Поверхность уже была близко, и Вирен хотел подтянуться сильнее, но магией Рыжий ухватил его за шиворот и выдернул. Вскоре вытащили и испуганных, бледных Тэла и Сета. Поглядев на них, присыпанных пылью, Вирен провел рукой по собственному лицу, почувствовал, как поскрипывает песок. Ринка обняла его за шею, бормоча что-то: кажется, они тут, наверху, тоже перепугались странного движения в склепе с алтарем из красного песчаника. Задумавшись, Вирен подумал, что это была не столько ловушка, сколько защита. Замкнув секретную комнату, древние демоны могли так спрятаться от неизвестных врагов. Он потряс головой. Почувствовал жар дня, солнечный свет тут же прилип к вискам. Сет, который втянул их в это приключение, держался чуть поодаль. Вытащив тряпку и флягу с водой, он нервно вытирал лицо, шею, руки. Тэл на солнце, напротив, совсем успокоился и разулыбался, сейчас возбужденно рассказывал любопытным Рыжему и Ринке о тех странных вещах, что видели внизу. Улучив этот момент, Вирен подошел к Сету и присел рядом на теплый песок — в тени под большим камнем. — Ты в порядке? — спросил Вирен. — Разумеется, — презрительно скривившись, сказал Сет. На поверхности он казался обычным, почти нормальным, если не считать того, что Сет дышал глубоко и будто бы никак не мог насытиться свежим воздухом. — Ты знал, что мы там найдем? — спросил Вирен. — Эти… кости, алтари… «Потрясающе», — думала та часть его, которая хотела узнать больше об истории Ада и вдруг наткнулась на что-то, о чем умалчивали все летописи. Наверняка было гораздо больше таких мест, но Вирен обычно не задумывался об этом, потому что был занят службой в Столице — возможно, Ринка могла рассказать о таких подземельях?.. «Полный пиздец», — выла другая сторона его души, которая представляла, чем грозит такая магия, магия костей, странных символов, кровавых жертвоприношений на алтарях. Дикая, неупорядоченная, та самая, из-за которой Тэлу приходилось носить ошейник. — Это место было покинуто многие годы, возможно, века. Там не было ни единого следа демона или духа. Так зачем мы туда пошли? — спросил Вирен. Но Сет, казалось, не слышал его слов. Снова смотрел на свои руки, как с утра, когда они встретились, как будто там до сих пор оставалась едкая кровь какого-то демона, которому не повезло перейти дорогу Лару. Теперь, когда Вирен подумал об этом, ему показалось, что однажды Сета могут послать за ним. — Ты когда-нибудь размышлял, почему в Аду не верят ни во что? — спросил Сет. Этот вопрос Вирен совсем не ожидал, растерялся, оглядываясь на друзей. Там Рыжий водил ладонями, объятыми светлым сиянием, над лбом Тэла — тот где-то успел приложиться, но теперь спокойно рассказывал о склепе Ринке. Возможно, о том, что внизу, к сожалению, не оказалось ни одного сокровища. Но для магов такое спокойствие значило гораздо больше: исцеляя, Рыжий прикасался к ауре Тэла. Похоже, что он и правда прислушался к словам Вирена… Он улыбнулся. Сет по-прежнему смотрел на него, ожидая ответа. — Вопрос про философию? — уточнил Вирен. — Я верю в свою семью и своих друзей… — Ой, да кого интересует это дерьмо. Я спрашивал тебя про религию. — Мы перешли от спонтанного секса к теологическим беседам? Удивительное развитие отношений. — Просто, блядь, ответь, — скривился Сет. Похоже, сейчас у него не было настроения разговаривать. — Я не знаю. Во что нам верить, в Создателя, который сказал ангелам, что мы зло? — закатил глаза Вирен. — То есть… я, конечно, понимаю, что наши предки были по большей части убийцами, но все равно. Мы могли бы молиться на Люцифера, — предположил он, потому что задумываться об этом и правда было любопытно, — но, я думаю, он очень не хотел стать копией Бога. — Но что насчет других богов? — не отставал Сет. — Люди когда-то поклонялись им… когда у них было чуть побольше свободы, до Христа. — Ну, строго говоря, это были не боги, — принялся объяснять Вирен, размахивая руками. — Согласно принятой терминологии, богом считается демиург, а это… нечисть, маги, всякая шушера. Они были сильны, да, но мы с тобой могли добиться того же при должных обстоятельствах. Или Рыжий. Еще проще! — Принятой терминологии? — иронично переспросил Сет. — Наука. Образование в университетах. Уверен, что ты о таком слышал… В таком случае им нужны понятные слова и объяснения, чтобы никто не запутался. Кажется, после такого Сет выглядел только еще более раздраженным, но Вирен только пожал плечами. Для него мир был гораздо проще, когда он понимал, из чего тот состоит, а вся эта болтовня о богах выглядела как сплетни и раздражала его, как и всех гвардейцев. — Что ж, я рад, что у тебя есть объяснение, но когда-то мир был другим. До того, как пришел Сатана, древние демоны искали защиты у кого угодно, потому что они не могли толком ничего противопоставить ангелам. Постоянные стычки с соседями, священная война светлокрылых… И тогда многие из них обращались к силам, которые сами не понимали. — Например?.. — Например, мой народ, который собирался принести меня в жертву своему божеству. Поверь, ситуацию не делает легче то, что, согласно каким-то там терминам, это не бог вовсе. Что ж, пожалуй, такого Вирен не ожидал.