Vox clamantis in deserto

Колокола громко, заполошно звонили, и народ со всего района сбегался на пожар, еще не зная, что все их сбережения достались пустынникам. Вирену до ужаса хотелось расхохотаться: он делал все, чтобы предотвратить этот момент, а в итоге все скатилось именно к тому, к чему должно было. К ограблению. Своим вмешательством он, может быть, вынудил Зубастую действовать скорее, запаниковать от того, что Гвардия выслала агентов… Даже с телепортом Рыжего они не смогли подобраться ближе: когда на улицах столько сбитых с толка демонов, никто не расчистит тебе место для безопасного переноса, поэтому расстояние от мастеровой улицы пришлось преодолеть бегом. Вирен рванул вперед, едва холод межмирья перестал жечь лицо, выдираясь с изнанки в блеске ярких искр. Какая-то женщина испуганно завизжала и кинулась прочь, потеряв холщовую сумку с продуктами: видно, решила, что он один из преступников. — Не понимаю! — выкрикнул Тэл, пока они бежали к банку, продираясь сквозь народ. Горожане всполошились; на дороге возник затор из телег, сбились вместе нескольких экипажей и злобно визжащих лошадей. Пара демонов сцепилась в пыли, мутузя друг друга кулаками, словно им нужен был малейший повод, чтобы сорваться. Раздавались крики. — Ты же говорил с Керис! Неужели не было понятно, что она?.. — Ты слишком веришь наемникам! — мрачно отрезал Рыжий. Тэл невольно уставился на него: Рыжий и сам был наемным магом, но в нем Вирен был всегда уверен. Когда имеешь дело с Высшим колдовством, приходится быть честным. Нет ничего искреннее изнанки, для которой не остается притворства, а если попытаешься ее обмануть, то сгинешь, опутанный и изрезанный нитями-лесками. — Она послала нас прямиком в ловушку, рассчитывая, что в этом пожаре сгорит не только купец, но и я, — пробормотал Вирен, огибая толпу, насколько это возможно — пришлось обтереть все стены из пыльного песчаника. — Так они хотели убрать сразу две угрозы. Керис и представить не могла, что у нас есть амулет от пустынницы. Значит, козыри у нас имеются!.. — голос почти сорвался на крик; вокруг стоял гомон. Тэл мрачно поглядел на Вирена. Похоже, он так не думал. Чем ближе они подходили к банку, тем сложнее было пробираться; Ринка обиженно ойкнула, ей отдавили хвост. Кажется, впереди все оцепила городская стража, наконец-то решившая взяться за свои обязанности. Рыжий сдавленно выругался и подтянул Ринку поближе к себе, защищая от грубых пинков и толчков со всех сторон. Напряжение вокруг было такое, что Вирен не сомневался: следующему идиоту, который посмеет смять Ринку, под нос сунут объятый магическим пламенем кулак. — Не все еще потеряно! — несмотря на происходящее безумие, убеждала Ринка. Она умоляюще смотрела на Вирена, словно уговаривала не делать ничего необдуманного. — Да, в банк пробрались… но вдруг все не так плохо? Может, им помешали? Мы даже не знаем, унесли ли золото! Все знали, что скоро будет ограбление! Они должны были подготовиться! — Да, ты права… Вирен все еще не мог успокоить свое нервное веселье: да неужели все должно быть так просто? Бордель Зубастой стоял прямо напротив банка, и в этом ему виделся надменный вызов любому, кто попытается распутать это дело. Многие преступники предпочитали оставаться на виду, наблюдая, как законники сбиваются с ног, в отчаянии рыская по подворотням… Нет сомнений, что все совершилось с ведома Ишет Зенуним — иначе как бы пустынникам позволили шататься в ее заведениях и разыскивать беглянку Марику? Да Зубастая наверняка ее сама и продала! Одна талантливая демоница — небольшая плата за такую гору золота. — Нам нужны ответы! — раздался вопль откуда-то справа, и Вирен согласно кивнул. Да — и поскорее. Им нужно было поговорить с кем-то из стражников, а лучше — проникнуть в банк и осмотреться. Может быть, там Рыжий сумеет зацепить ауры грабителей, чтобы проложить след: все-таки он не раз уже сталкивался с их изнаночными отпечатками и был более подготовлен. Вирен огляделся, но увидел со всех сторон только напирающих демонов. Здесь были как обычные горожане, которые искренне переживали за судьбу своего состояния, отданного под залог Маммону, и гости города, наемники и авантюристы, которые скорее развлекались, хохоча и свистя, как на празднике. Многие из них были пьяны — обычное состояние для Аишнаара. Запахи пожара и древней магии раззадорили их. Вирен чувствовал, что вот-вот вспыхнет драка… Впереди, над рогатыми головами, развернулись магические щиты, сияющие, чуть вибрирующие, чтобы отталкивать народ от места преступления. Теперь нечего было мечтать, чтобы проскользнуть незаметно, воспользовавшись разрухой и паникой… Вирен выдохнул, досчитал до десяти, потом — в обратном порядке. Проклятое упражнение совсем не успокаивало. — Смотри, там та девушка из газеты! — вдруг заметила Ринка, внимательно приглядевшись. Чуть сбоку от них и впрямь оказалась демоница, на которую Ипос орал, когда они зашли в редакцию. Воспрянув духом, Вирен принялся пробираться к растерянной девушке, которая вдруг оказалась в кольце из шумных демонов. К счастью, это были не пьяные нахальные наемники, но и толпа добропорядочных горожан (как будто это применимо к Аишнаару!) могла превратиться в остервенелое зверье, когда узнает, что хранилище банка полностью вычистили. Вирен локтями протолкался ближе, рявкнул на кого-то и выдернул испуганную журналистку на свободное место. Та хотела заверещать, но подняла взгляд на Вирена и так и застыла с открытым ртом. Слава Деннице, узнала! Справа возникла Ринка с успокаивающей улыбкой. — Нам очень нужна помощь! — воскликнула та, умоляюще сложив руки у груди. — Мы проведем тебя в банк, а ты сделаешь вид, что мы все из газеты, хорошо? Граф Ипос не против, мы еще утром договорились! — солгала Ринка удивительно складно. Демоница оторопело кивнула. Вирен невольно усмехнулся ее доверчивости. Вперед выступил Рыжий, сдернув повязку, чтобы отпугивать народ злобным драконьим глазом, а со спины их прикрывал Тэл, который отчаянно храбрился и размахивал руками, но не начинал колдовать. Удивительно, но от его изображения ветряной мельницы многие шарахались, сминая соседей. Вирен вцепился в рукоять сабли, готовый отразить нападение с любой стороны, но он понимал, что здесь слишком мало пространства для маневра… и отличная возможность напасть исподтишка. Среди взволнованных демонов, в мелькании пестрых одежд он опасался увидеть стремительную убийцу Зубастой с отравленным ножом. — Стоять, дальше прохода нет! — рявкнул высокий широкоплечий стражник. Его голос уже хрипел — кажется, ему приходилось много раз повторять эту фразу, отчего и лицо его было страдальчески недовольным и красным от жары. — Извините, мы из газеты графа Ипоса! «Аишнаарский вестник»! — воскликнул Вирен, широко улыбаясь. Он старался выглядеть наиболее безобидно — и что с того, что держался за саблю, оружие тут носили многие. Тэлу, поднявшему воротник, чтобы скрыть ошейник, в руки впихнули черную коробку с заключенными в ней несколькими заклинаниями, сделанную на манер человеческого фотоаппарата. Он принял самый важный и немного оскорбленный вид — играть роли другу удавалось неплохо. Ринка и девушка из газеты были на удивление похожи, что кто-то мог принять их за дальних родственниц, Вирен взял на себя переговоры, чтобы его приняли за главного. Очевидно, усталый стражник не подозревал, что такая толпа — слишком много для одного редакционного задания. Но все-таки событие было важным… Самым важным из того, что происходило в Аишнааре за последние лет пятнадцать. — А этот тут зачем? — спросил стражник, указавший на Рыжего. Тот слишком явно походил на наемника — а может, до местных дошли какие-то слухи о маге с драконьим глазом. — Охрана! — уверенно заявил Вирен. — Вы разве не заметили, как опасно стало в городе в последнее время? Вот и приходится как-то защищаться. Вот вы знали, что на журналистов часто нападают, чтобы они не написали ничего лишнего? А защищать нас — ваша работа! Стражник рассеянно оглянулся, но тут к ним подошел капитан — Вирен отличил его по нашивке на рукаве — и приказал пропустить. Никому не нужны проблемы с газетой, особенно — с такой, которой руководит самоуверенный Высший… Несмотря на изгнание, имя Ипоса все еще что-то значило. — Спасибо, — прошептала демоница, когда они проскользнули сквозь тяжелые двери. — Как тебя зовут? — спросил Вирен и, заметив, как она покраснела, со вздохом добавил: — Они должны думать, что мы из одной редакции. — Минааш, — представилась та. — Можно просто Мина. Вирен кивнул. Его внимание привлек Рыжий, который, как только они вошли, стал напряженно оглядываться, словно его что-то тревожило. Вирену было знакомо такое ощущение: словно нечто выбивалось, цепляло взгляд, и ты пока что не можешь понять, что именно тебя так выводит из себя — это называли колдовской интуицией, и Вирену говорили, что у него она неплохо развита, как для того, кто никогда не пытался всерьез учиться магии. Оставив их, Ринка отошла к ширме, за которой в обычное время сидели банковские служащие, но сейчас там было пусто. Вирен ожидал увидеть потеки крови — магия обычно оставляет жуткие следы, — но в банке было чисто, если не считать перевернутых столов в главном зале и раскиданных бумаг, которые колыхал ветер, ворвавшийся сквозь приоткрытую дверь. Они нанесли на ботинках немало красного песка, и теперь банк выглядел не так блистательно и величественно, как античный человеческий храм. Но черной маслянистой крови нигде не было, и Вирен почувствовал себя немного спокойнее. По крайней мере, жертв не было… Когда он читал о предыдущих ограблениях, там тоже ничего об этом не замечали, а Гвардия не упускает важные детали. Он помотал головой. Все жертвы собрались снаружи. Сколькие из них обеднеют, потеряют работу, в конце концов окажутся в нищете, вынужденные продавать вещи, а может, и себя? Они не заслуживали это. Кем бы они ни были, никто такое не заслужил. Но Вирен прекрасно знал, что не обязательно протыкать кого-то клинком, чтобы совершить убийство. — Они вошли как обычные посетители, — рассказывал молодой стражник с непослушными кудрявыми волосами медового цвета. Видно, его послали поговорить с журналистами, чтобы не путался под ногами. — Пятеро или шестеро. Один остался в дверях, сторожить. И только потом зажгли магию. Мы рассчитывали, что они заставят кого-то из служащих открыть хранилище, поэтому все были снаряжены амулетами… Но они просто вырубили их оглушающим заклинанием. Никто ничего не запомнил, они скрывали лица за платками. — А можно поговорить с кем-то из посетителей? — вмешался Вирен. — Вдруг они что-то заметили? — А-а, это туда, в комнаты, — указал стражник. — Но поговорить нельзя. Сейчас у нас идет допрос. Думаю, вам дадут записи. Страже было важно показать, что она работает, а не бездельничает, пока город объят огнем — буквально и метафорически. Вирен разочарованно нахмурился; он-то рассчитывал лично поболтать с теми, кто застал нападение, но настаивать было опасно, как бы их вовсе не выгнали. Обернувшись, Вирен заметил, что Тэл магичит над фотокоробкой. Он явно старался отыграть роль, но это было им на руку: можно рассмотреть потом место преступления в более спокойной обстановке. На получающихся карточках амулеты иногда захватывали рисунки ауры — если очень сильно повезет. Вирен одобрительно кивнул ему, чтобы Тэл продолжал стараться. У него аж язык чесался задать десяток вопросов стражнику, но он предоставил это Мине, которая говорила довольно прямолинейно, иногда сбиваясь и сверяясь со списком, но и собеседник ей попался не очень серьезный. Вирену приходилось сталкиваться с более изощренными журналистами, которые рады были вытащить из наследника Ада какую-нибудь сплетню… Только иногда их стражник тревожно оборачивался в сторону комнат, где велись допросы, и с сомнением отвечал, что ничего не может рассказать про пострадавших. — Как они вынесли золото? — спросила Мина. — Тоже магия? — Нет, они захватили телегу у торговца, который стоял здесь неподалеку. Все произошло быстро — с помощью колдовства они заставили мешки с золотом перелететь туда, куда им нужно, — стражник явно смутился, потому что история звучала немного по-детски, а Мина старательно записывала ее в свой пухлый блокнот, вдруг напомнивший Вирену о потрепанной книжечке Яна, который, несмотря на цепкую память, предпочитал все заносить на бумагу. Но так обычно все и происходило. Даже грузчики, если среди них кто-то владел крупицей силы, заставляли ящики полетать самостоятельно. — Так надо допросить этого торговца! — не выдержав, влез Вирен. — Невозможно, чтобы он там случайно стоял, наверняка это их союзник. — Уже занимаемся. Он пропал, а найти ауру среди тысяч почти невозможно, командование считает, что это пустая трата времени — в конце концов, этого демона могли просто подкупить, — отвечал стражник, бросив на него задумчивый взгляд. Вирен очень надеялся, что в банке не окажется солдат, которые узнают Ринку и Тэла, являвшихся к ним, когда они разыскивали Марику. Все были слишком заняты; мимо пробежал взъерошенный маг, ругавшийся с амулетом, который гневно сиял у него на запястье. У колдуна явно не получалось нащупать след, и Вирен только понадеялся на талант Рыжего, сам украдкой проверив подаренный пустынной шаманкой камушек. Тот отсвечивал в ярком сиянии заклинаний, заключенных в люстрах, что красноречиво свидетельствовало: здесь побывали те же, кто устроил поджог. — Демоны Маммона должны вскоре прибыть на место, они будут вести собственное расследование, — пояснил Мине стражник, — однако, как только стало известно об ограблении, город накрыли куполом, чтобы никто не смог телепортироваться из Аишнаара. Работает это в обе стороны. Теперь причины такой спешки становились очевидны: местные просто хотели не ударить в грязь лицом перед наемниками Маммона, которые примутся тщательно обшаривать каждый угол. К тому времени, как эти, несомненно, суровые и заносчивые демоны прибудут, у аишнаарцев уже должна быть собственная версия и несколько подозреваемых. О Гвардии никто не говорил; банк формально оставался собственностью Высшего, и то, что сюда прошли городские стражники, уже было большой победой. Уточнив у начальства, стражник провел компанию Вирена вниз, к хранилищу. Это место напоминало спуск к сокровищнице Сатаны, в которой он пару раз бывал — просто из любопытства. Таинственный и темный, как путь к логову дракона, хранящего драгоценное кольцо нибелунгов, — древние демоны любили такие пафосные места, от которых в груди что-то потрясенно замирало. Вот только сейчас мощные деревянные двери с глубоко вырезанными на них сигилами оказались распахнуты настежь, а внутри было пусто. Золотые слитки исчезли. — Слушай, это все очень странно выглядит, — прошептал Рыжий, оттащив Вирена в сторону, пока стражник в волнении давал комментарий Мине под прицелом фотокоробки. — Мы не знаем о возможностях пустынных шаманов, это правда, но кое-что я понимаю: если такие запоры ломать насильно, получится заметный перепад энергии. Взрыв на изнанке. В этом случае — самое малое — в банке побило бы окна и погасило осветительные заклинания. Что-то здесь нечисто. Точнее, — ухмыльнулся друг; драконий глаз моргнул горизонтальным рептильим веком, — здесь слишком чисто, Вирен. Совсем никакой разрухи. — Хочешь сказать, кто-то добровольно им открыл двери? Но персонал был в отключке, если они не врут… — Вирен насторожился. Теперь ему еще больше захотелось поболтать с банковскими служащими. — Но как же следы пустынной магии? Они тут есть? — Ага, в избытке, — фыркнул Рыжий. — И все равно… Все это выглядит так, словно у них был ключ. И они знали, как отпереть двери, а не ломились в них тараном из дикого колдовства. — Может, они обошли защиту? Проскользнули внутрь? — цеплялся за версии Вирен. — Это не первый банк, они могли научиться. — Тогда почему двери распахнуты настежь? Воры, которые просачиваются внутрь, так не заходят, спроси у Ринки. На это Вирен не нашелся, что ответить. Он проверил, что Тэл в подробностях запечатлел рисунок на дверях — просто на всякий случай, вдруг гвардейские маги тоже смогут догадаться о ключе, и тогда все это просто объяснится. Сверху кликнули — грубым рычащим голосом, не терпящим возражений, но Рыжий и Ринка довольно кивнули, показывая, что вся операция была отнюдь не бесплодной. — У меня есть отпечатки, — тихо пояснил Рыжий, когда они вышли из банка, к которому стекалось все больше неравнодушных горожан и наглых зрителей. Мина распрощалась, пообещала поделиться фотографиями, когда их проявят, и кинулась к редакции; насколько знал Вирен, в Аишнааре их газета была единственной и нет нужды бежать впереди конкурентов, но графа Ипоса и впрямь лучше лишний раз не злить. — Только Рыжу понадобится время, чтобы настроить поисковое заклинание, — вступилась за него Ринка, словно угадывая, что Вирен сейчас же кинется в погоню за пустынниками; его мысли стали отрывистыми и пронзительными, и Вирену хотелось рявкнуть: «По коням!», как делали гвардейские офицеры в такие моменты. Нужно, чтобы кто-то командовал, прежде чем их накроет паникой или — того хуже — унылым бессилием. — Послушай, я знаю, как такие ограбления проворачивают! — не отступила Ринка. — Они не станут использовать магию, повезут все в телеге, так надежнее. Так же, как и для законопослушных купцов. Да и вспышки магии посреди пустыни сразу заметят, даже если это будет дикое шаманство, и их найдут. Я к тому веду, что час передышки не сильно повредит. — Я бы тоже отдохнул, — несмело сказал Тэл. Переживаний за последние несколько часов и впрямь было слишком много. Вирен сомневался; шум толпы и грозный рев стражников, тщетно пытающихся отогнать народ, раздражали его и мешали думать. В голове словно кто-то стучал молотком, вколачивая гвозди. Он стиснул зубы и, не говоря ни слова, стал пробиваться от банка на какую-нибудь тихую улочку, где можно было передохнуть и подумать. Краем глаза он заметил бордель Зубастой, который издевательски скалился башенками в яркое синее небо. Около забора выстроились наемники — возможно, среди них была и Керис, — никого не пуская. Это можно было легко объяснить: Зубастая испугалась крупного ограбления прямо через дорогу, потому что в ее заведении денег было едва ли не больше, чем в древних хранилищах Маммона. Бросив последний взгляд на хорошо вооруженных наемников, Вирен свернул в узкий проулок, спасаясь от демонов, будто бы свившихся в злобный отчаянный клубок, как змеи, когда привычная реальность вдруг решила обвалиться им на головы.

***

Вирену до ужаса не хотелось связываться с гвардейцами, зная, что по ту сторону окажется укоризненный голос кого-то из родителей, но он все же вздохнул, прошел мимо оживленной демоницы-торговки, которая попыталась с ним заговорить, и упал на ближайшую скамейку. Сейчас на примыкающей к рынку улице не было людно, все устремились к банку, словно в насмешку над стражниками затаптывая драгоценные следы. Друзья потянулись вслед за Виреном, но он сделал им знак рукой, чтобы оставались подальше. Надвинул шляпу, чтобы не видно было лица. Ему нужно было встретиться с этим самому. Разумеется, к банкам сейчас было приковано внимание, и о произошедшем в Аишнааре мгновенно доложили и Маммону, и Гвардии. Вирен не сомневался, что все происходило именно в таком порядке — значит, ответивший будет еще недовольнее. Когда он прикоснулся к амулету, тот тут же откликнулся сердитым покалываниям по пальцам. — Я не справился, — быстро сказал Вирен, прежде чем его обвинили. — Они прорвались в банк с помощью магии пустынников, у меня есть амулет, который это подтверждает. Дальше скрываться бессмысленно, надо бросаться в погоню. Потом я готов принять любое наказание… — Ты хоть представляешь, что за такое полагается? — шипел помехами голос Яна — оттого только становилось неуютнее. Денница, из всех офицеров это оказался именно Ян — с его проницательным умом и безжалостной справедливостью. Ян бы справился на его месте гораздо лучше. — Виселица? — Что? — Ян определенно сбился с мысли. — Какая еще?.. Вирен! Мы даже убийц не вешаем. Ну, почти… Я имел в виду отстранение от службы минимум на три месяца — без сохранения жалования, конечно… — Знаешь, виселица только что приобрела свою привлекательность, — заметил Вирен, нервно усмехнувшись. — Мой отряд справится, надо ехать прямо сейчас. Думаю, мы отправляемся в Красные горы. Там логово змейского племени. Он чувствовал, что это последний шанс. До этого Вирен не проваливался, он всегда успевал в последний момент выкрутиться, схватить преступника, как-то разрулить, но ему не могло везти вечно, не так ли? Он должен был предугадать действия Зубастой и пустынников, разглядеть в них врагов, но Вирен не смог и должен был за это поплатиться. Все честно. Всегда нужно обращать внимание на несоответствия. Вирен хорошо помнил тот разговор с Яном, который они вели во время очередного патрулирования столичных улиц. Разумеется, капитану роты не обязательно было ходить по городу, но Ян явно пытался его натаскать. Это Вирен теперь осознавал, для чего были эти заумные разговоры, но тогда он просто восторгался, мальчишка, попавший в огромную жизнь. — И чем мы, как ты считаешь, занимаемся? — внимательно спрашивал тогда Ян. За неправильный ответ его бы точно не стали ругать, но Вирен помедил, задумываясь. Ему казалось, что вопрос излишне простой, а это значило, что он мог быть с подвохом. Собственное нежелание показаться глупым и наивным ребенком кусало его за пятки, поэтому Вирен в конце концов торопливо выпалил: — Наказываем преступников? Он мог бы сказать что-нибудь про то, что они борются за справедливость и за свободу в мире, который теперь принадлежал им, а не Богу или кучке зажравшихся аристократов, но едва ли Яну нужны были пафосные речи, которые печатались на гвардейских агитках. — Это, конечно, тоже, но… Мы ищем несоответствия. — Улики? — Не обязательно. Улики остаются уже после преступления, но иногда можно заранее заметить несоответствия. Слова, поступки, предметы, которых быть не должно. Или которые, напротив, исчезли. Научишься их замечать — и сможешь предотвратить. Нести воздаяние, разумеется, приятно, — усмехнулся Ян, касаясь отворота мундира, где были вышиты перекрещенные зульфикары, — но я бы предпочел, чтобы в городе было спокойно. Люцифер вот очень долго не замечал нас. И к чему это привело? Вирен тогда вынужденно усмехнулся. Теперь он понимал, что стоило получше приглядеться к борделям. В них видели пустынников, и Вирен счел, что демоны разыскивали беглянку Марику, но что если они прятались? В домах развлечений много потайных комнат, в которых при желании можно укрыть целую личную армию. И разве не удивительно, что Зубастая ничего не знала о пропаже Марики? — Ишет Зенуним никогда не привлекала внимание Гвардии, но мы знаем о ней, — заметил Ян; он был гораздо спокойнее, чем Вирен рассчитывал. — Мы постараемся выяснить, для чего ей понадобилось столько золота. Но вы правы: скорее всего его везут в Красные горы. Надо его где-то спрятать. — Но почему именно туда? — нахмурился Вирен. — Дорога довольно далекая. — Поисковые заклинания… Опытный маг может попытаться найти золото, хотя это и сложнее, чем отыскать живое существо. Но есть… способы колдовать с помощью химических формул, алхимия. В Красных горах, как ты выяснил, и так большие залежи золота, это собьет заклинание. — Справедливо, — хмыкнул Вирен. — Надеюсь, мы сможем перехватить их. — Сможете, — проронил Ян. — Вирен, ты не должен сдаваться сейчас. Если все, что ты рассказал, правда, мотивы пустынников гораздо сложнее, чем мы думали. Это не разбойничья банда с жаждой наживы. Будь уверен, ничего еще не закончено. Чем ярче свет, тем гуще тень, — попрощался он. Вирен сидел некоторое время, глядя перед собой, пытаясь собраться с мыслями. Потом снова стиснул камень, думая о Ларе и не особенно надеясь, что тот откликнется. У него наверняка было много дел, но демон, к удивлению его, быстро нашелся. По ту сторону послышался какой-то грохот, словно Лар очутился посреди толпы, из которой Вирен не так давно выбрался. По крайней мере, никаких воплей пытаемых демонов и лязганья металла. — Это она, — сказал Вирен. — Зубастая. — А я, блядь, говорил! — вызверился Лар. — Все еще считаешь, что мы устроили напрасную резню, лишив ее одной из наместниц? Доберись мы до этой Зубастой суки раньше, может, ничего бы этого не случилось… Они прорвались сквозь южные врата, — проворчал он, словно не хотел делиться с Виреном. — Мои ребята убиты. Весь ебаный отряд на воротах!.. — Пустынная магия? — спросил Вирен. — Ножи! Ее драные убийцы! — рычал Лар. — К вечеру мы… — Нет! — выкрикнул Вирен. — Денница, Лар! К вечеру здесь будут слуги Маммона, а может, и Гвардия! Нам не нужна война и баррикады на улицах! — Мне нужна месть за моих демонов! Никто из нас не рассчитывал жить вечно. К исходу дня кто-то падет; этот город больше не сможет выносить нас обоих. Вирен сдавленно застонал. Голос Лара гремел яростью, и у него было право злиться; Вирену никогда еще не доверяли командовать отрядом, но он чувствовал ответственность за жизни друзей, которых потащил за собой в Аишнаар. Его свело бы с ума, если бы гибель кого-то из них осталась неотмщенной, и Вирен осознавал, как крепки связи в бандах, особенно — в таких городах в глуши, где все друг друга знают, особенно — среди бывших вояк, многие из которых прошли ангельскую войну, и это связало их крепче родной крови. Лар бесился, и Вирен даже через такую слабую связь чувствовал его обжигающую ярость. — Я не имею права тебя отговаривать, но представь, сколько еще погибнет, если вы начнете войну, — прошептал Вирен. Он не мог ничего сделать; он никогда ничего не контролировал. Но он надеялся, что Лар еще не до конца обезумел, чтобы не услышать его слов. Вирен вдруг почувствовал резь в пальцах и понял, что впился в деревяшку скамейки, чуть не засаживая ладонь занозами. Он испуганно отдернул руку. — Что ты предлагаешь? — помолчав немного, спросил Лар. — Что ты можешь мне дать, гвардеец? Твоя мать убила бы их. Пошла и уничтожила бы Зубастую и всех ее подручных, вырезала бы все змеиное гнездо, а потом подняла бы город на битву с пустынниками, как ты говоришь. У нее было то, что мы уважаем — ярость и сила, пламя и сталь. Вот что сделала бы командор. К вечеру Зубастая была бы распята на городской площади, и огонь кусал бы ее ноги. А что можешь ты? Вирен стиснул зубы. Он не должен был поддаваться на провокации — этот демон ранен в самое сердце. Возможно, он уже видел трупы своих собратьев. Оплакивал их. Вирен не имел права кричать. — Я догоню тех, кто даст показания против Зубастой. И она будет долго гнить в темнице, никогда больше не обретя ни власть, ни силу, ни чужие деньги, — пообещал Вирен. — Дайте мне время. Через час мы отправимся за ними через южные ворота.

***

Они покидали потревоженный город, который казался одновременно отчаявшимся и очень оживленным. Здесь никогда не происходило ничего знаменательного, что можно было обсудить в пропитых заведениях среди такого же сброда. Они шептались, оглядывались по сторонам, словно подозревая в каждом встречном таинственного грабителя. Демоницы вздыхали, почему-то воображая, что преступник обязательно окажется борцом с несправедливостью Высших, и Вирен отчасти чувствовал ответственность гвардейцев за эту легенду. Демоны огрызались, что хотели бы посмотреть на смельчаков, которые осмелились залезть в хранилище Маммона… Вирен слышал это все, проходя через «Гадючье гнездо». В теплом зале собрались многие — не столько отдохнуть, сколько обсудить и перемыть кости стражникам, которые ничего не смогли сделать, и Маммону, над которым простой народ злорадствовал. Наверное, все же стоило ему понизить ставки… Вирен усмехнулся, прислушиваясь к шуршащим голосам. Он и подумать не мог, что столько демонов окажется на стороне пустынников. Он готов был сразу же броситься в погоню, но Рыжему нужно было немного времени, чтобы выплести поисковое заклинание. Они дали себе передышку в каких-то полчаса, но Вирену они казались непозволительной роскошью. Хотя Тэл поклялся ему, что магу для такого крепкого и долгодействующего заклинания нужно время — и Вирен ему поверил, все-таки не зря друг учился в Академии. Они спустились к нему вместе, пока Вирен занимался конем. Рыжий и Тэл что-то оживленно обсуждали, и это было до того редкое зрелище, что Вирен ничего не сказал, чтобы они не отвлекались. Рыжий показывал искры на сияющем плетении, перетянутом сквозь его пальцы, на что Тэл с любопытством смотрел. С куда большим, чем проявлял во время учебы в скучной, занудной Академии, где все требовали делать по правилам и совсем не показывали зрелищные фокусы, которые любили доморощенные маги. Насколько Вирен знал, это плетение работает как компас, где искры перебегают по нитям, показывая, в какую сторону следовать, чтобы найти цель. Все становилось сложнее, когда маг цеплялся не к неподвижному объекту, а к отряду движущихся пустынников. — Ты уверен, что нам не стоит дождаться гвардейцев? — встревожился Тэл, все еще переминаясь возле лошади. На его умение держаться в седле любой кавалерист без слез бы не взглянул, но Вирену не из чего было выбирать. — Надо действовать быстро. Мы справимся! — пообещал он, неаккуратно хлопнув Тэла по плечу, что тот пошатнулся. — Рыж, у тебя есть след? — Да, держу его, — проскрипел друг, глядевший в пустоту поверх прядающих ушей коня. — Нам и правда стоит поторопиться. — Может, будет лучше, если мы все спланируем… — осторожно попросила Ринка, но Вирен стиснул зубы и не ответил. Ему нельзя было останавливаться, снова ошибаться, не хотелось испытывать судьбу. Как будто, пока Вирен гнался за кем-то, был поглощен делом, все существовало в другой плоскости, мир немного поддавался его упрямству. Наивный самообман. Но Вирен уже был в седле, и он не хотел останавливаться сейчас. Охрану на выезде из Аишнаара усилили, теперь там стояли не только демоны Лара, но и несколько городских стражников, которые, судя по выражению их лиц, не понимали, что должны делать. Вирен поглядел на их старомодные нагрудники, у нескольких — совсем не такие сияющие, как должны быть, и грустно улыбнулся. Их узнали демоны Лара, взглянули неприветливо, но договорились, чтобы небольшой отряд выпустили. Досматривать не стали, потому что в их седельных сумках едва ли можно было вывезти золотые слитки. — Странно видеть, как они работают вместе, — озадаченно заметила Ринка. — По моему опыту, стражники ужасно недоверчивые, и они не стали бы сотрудничать… — Они понимают, что, если не вернуть золото, город обречен, — вздохнул Вирен. — Маммон потребует возместить из казны, деньги кончатся, придется поднимать налоги, в город никто больше не поедет торговать, зная, что щедрых покупателей там не будет… Рано или поздно кто-то из нас вернется сюда и застанет несчастные развалины! — Тебе бы сказителем подрабатывать, — проворчал Рыжий, всматриваясь в нити, спутавшиеся в непонятный клубок. — Что-то такое и случится, если мы их не догоним, — настаивал Вирен, словно погоня стала единственным смыслом его жизни. — Да брось, никто не выкинет тебя из Гвардии. Кого еще они смогут послать в такие ебеня, — откликнулся Тэл, неловко оборачиваясь к нему. Такой маневр в его исполнении запросто мог окончиться позорным падением в песок, но Тэл все равно повернулся, чтобы неловко улыбнуться Вирену. Так он сам всегда действовал. Улыбался, когда остальные готовились сдаться, шел вперед, когда другие отступили бы. Вирен всегда думал, что мир подстраивается под тех, кто верит в то, что делает. Странно, как его убеждения перенимали другие — особенно Тэл, который никогда не верил ни во что, кроме жестокости мира. Вирен оглянулся на город, почему-то чувствуя себя успокоенным, рассеянно прослеживая взглядом линию горизонта. Он зацепился за движущийся объект, который его измученный рассудок принял за угрозу, пальцы дернулись к кобуре револьвера. — Стойте! — крикнул Вирен, глядя на приближающегося к ним всадника. Тэл зажег искорки на кончиках пальцев, но Вирен не слишком волновался: против них четверых у приближающегося демона не было ни шанса, если только он не Высший боевой маг со столетним опытом… Но такие вряд ли загоняли лошадей, пытаясь нагнать кого-то. — О, это к тебе, — проворчал Тэл, нервно стряхивая заклинания с рук, как будто пытаясь высушить пальцы. — Уверен, ты это предсказывал. — Скажем так… я предполагал, — улыбнулся Вирен, глядя на Сета. Почему-то он был рад не только тому, что у него появился проводник — в конце концов, Сет покинул горы в детстве, и с тех пор могло многое поменяться. Но все-таки он решился. Отправился один — просто как Сет, а не как лидер банды Змей. — Прекрати так лыбиться, — проворчал он, правя конем, чтобы он стал рядом с недовольным Гуэйром. — Я надеюсь прикончить эту тварь. Вот и все.

***

Ночь опускалась на пустыню. Кидалась, как хищная птица — на ничего не подозревающую дичь. Вирен и сам не заметил, когда стало так темно — может быть, потому что он уткнулся взглядом в спину Рыжего, ехавшего впереди их отчаянного отряда, как привороженный. Небо на закате загорелось розовым — таким нежным цветом, как новая кожа на заросшей ране. Лошади уже уставали, несмотря на выносливость адских скакунов. День выдался жарким; Вирен чувствовал странное головокружение, как будто ему напекло голову, чего никогда не случалось, и он решил, что это от переживаний. Тэл держался рядом, почти обессилевший, вцепившийся в луку седла, чтобы не упасть. Ринка изнывала от душной, густой жары, и даже намотала себе на голову какую-то белую тряпку, крепившуюся на рога — ее темные волосы притягивали больше солнца, а вот Рыжий чувствовал себя не так плохо. Но к концу дня его лицо посерело, как будто он истекал кровью. Не кровью — магией на изнанке. Он отдавал слишком много. Из них лучше всего держался Сет, пустынный Змей, но именно он, оглядев своих спутников, предложил остановиться на ночлег и указал чуть восточнее. Там, среди алого песка, вырисовывалось нечто, что Вирен поначалу принял за скалистую породу, преддверие гор. Чем ближе они подъезжали, тем яснее становилось, что это место создано руками демонов, а не по велению непокорной природы Лимба. Крепостная стена зияла брешами, уже никого не могла бы защитить, а башне разнесло верхушку, и даже самому пропащему разбойничьему сброду нетрудно было бы взять это место приступом, но там можно укрыться хотя бы от пыльного ветра и ночных холодов. — Что это там за развалины? — спросила Ринка, подозрительно оглядывая древний аванпост. Кажется, недавние прогулки по лабиринтам костерезчиков отложились у нее в памяти. — Не думаю, что ты там найдешь что-нибудь интересное, — пожал плечами немного оживший Тэл. — Это всего лишь древние руины. Еще с ангельской войны… Там никого нет. — Думаю, наши пустынники могли использовать это место как перевалочный пункт. Их лошадям нужно отдыхать, — решил Вирен. Он оглядел свой отряд, казавшийся пропыленным и потрепанным после гонки через пустыню, а ведь дело еще не дошло до схватки… Вирену показалось, что он тонет — посреди гребаного песка! — Остановимся ненадолго, — решил он. — Может, найдем что полезное. Магия Рыжего несомненно указывала на то, что их беглецы находили убежище здесь. Может быть, раньше они подготовили здесь припасы и воду для лошадей, хотя Вирен не сомневался, что после такой гонки бедные скакуны упадут замертво. Гвардия никогда себе такого не позволяла; хороший боевой конь был на вес золота… Золото. Всегда одно золото. — Как думаешь, почему в этом замешаны пустынники? — спросил он у Сета, пока Ринка и Рыжий возились возле разведенного костра, а Тэл стелил тряпки. Все понимали, что пустынная ночь, словно отражая происходящее ужасающим зеркалом, обещала быть холоднее обычного — а может, это они слишком привыкли к теплому городу. — Мне казалось, что они не вмешиваются в жизнь чужих. Чем-то таким Зубастая их подкупила… Неужели одной жертвой? — настаивал Вирен. Сет обернулся к нему, словно не верил, что с ним заговорили. Он держался чуть в стороне, подозрительно косился на Рыжего с его поисковым плетением и обходил десятой дорогой нервного Тэла, как будто опасался, что его сковывающее заклинание вот-вот разорвется. Только Ринка не вызывала у него опасений, но Вирену казалось, что та сама не хотела бы говорить с бандитом. — Может, хотят отвести подозрения от Зубастой, — невнятно проговорил Сет. — Не знаю, зачем бы Ажи-Дахаке понадобилось золото, у нас… у них всегда были месторождения в горах. Они не приняли бы его в плату за Марику. — Купец, который мог подтвердить, что Зубастая причастна, сгорел вместе со всем своим заведением, — с кислой ухмылкой вспомнил Вирен. — Теперь наш единственный шанс — поймать ее с поличным. — Они не могли оставить такую кучу денег в городе. Может, у нее есть нычка… Вирен невольно огляделся, пытаясь представить, куда бы он спрятал золото, будь он на таком заброшенном аванпосте. Возможно, пока его друзья набирались сил для нового рывка, ему стоило обшарить подвалы… Сет пошел за ним, захватив осветительный амулет, и Вирен благодарно кивнул ему, двигая подозрительные пыльные ящики в бывшей караулке — стена была наполовину разрушена и оплавлена по краям прямым попаданием ангельской магии. Ничего. Вирен сердито вздохнул, чувствуя, что воздух горчит от пыли. — Ты в порядке? — спросил он у Сета, заметив, что огонек дрожит, как будто руки у него трясутся. Тот упрямо уставился на Вирена и попытался успокоиться. — Иногда я жалею, что не застал ту войну, — неожиданно признался Сет, гордо задирая голову к небу с проблесками звезд. Вирен знал, что это всего лишь иллюзия, но она была красива. — Я не раскаиваюсь, но я понимаю, что поступаю… неправильно. Я много грабил и убивал. Может, если бы у нас все еще был враг… передовая, на которую можно отправиться… Наверно, это было бы место для таких, как я. — Если я что и понял из историй о войне, так это то, что с нее мало кто возвращался, — тихо сказал Вирен, глядя на оплавленную стену, похожую на застывший плакавший воск. Может быть, Сет и хотел героически погибнуть, защищая аванпост на краю Лимба. Как будто в этом был смысл… Но Вирен никогда не осмелился бы сказать это вслух, оскорбляя память десятков и сотен демонов, которые полегли здесь, чтобы у Ада была надежда на будущее. — Тебе нужно отдохнуть, — сказал Вирен. — Тэл вызвался сторожить первым. — И ты ему веришь? — фыркнул Сет. — Парень заснет через час-другой. Он даже куртку не захватил, чтобы не окоченеть. Он бы не выжил в пустыне… — Поэтому я попросил Ринку приглядывать за ним. Главное — чтобы Рыжий не вымотался, иначе мы потеряем след. — А что насчет тебя? — прищурился Сет. — Ты не собираешься спать? — Не думаю, что я смогу, — признался Вирен. — Все гораздо сложнее, я… — Ты наказываешь себя за то, что не справился, — отмахнулся Сет, словно не хотел слушать никаких оправданий. — Не скажу, что я понимаю. Не в моих правилах мучить себя угрызениями совести. Так что, если ты не хочешь завтра сдохнуть еще раньше, чем мы догоним… моих соплеменников, придется спать. Но останавливать не могу, если хочешь сдохнуть — пожалуйста, — развел руками Сет, словно снимая с себя всю ответственность. Вирен неловко улыбнулся. — Удивительно, это самое приличное предложение поспать вместе, которое ты мне делал. — Это Ринка меня подослала, — проворчал Сет. Вирен неплохо умел отличать, когда ему врут. Жаль, с Зубастой и Керис не сработало.