***
Внизу Вирен встретил все знакомые лица: бармена, который теперь уже держал ружье на стойке, не скрываясь, но столь же флегматично протирал стаканы, нескольких Змей из отряда Сета, которые радостно помахали ему, растерянных аишнаарцев — местных было от силы демонов пять — и своих друзей за прежним излюбленным столиком. Когда он зашел, ненадолго стало тихо, Вирен почувствовал, как на нем, точно несколько прицелов, перекрестились взгляды, но потом все успокоились, отвернулись. Вирен вздохнул, вспоминая, как они недавно только въехали в город, немного ошарашенные, если не сказать — испуганные, а теперь его товарищи делили подгоревшую яичницу с местной кухни и ничуть не тревожились из-за того, что вокруг столько недобрых наемничьих глаз. Задержавшись немного, Вирен скользнул к бармену. — А я знал, что с тобой что-то не так, Линдворм, а? — хмыкнул тот, погрозив пальцем. — Мог бы сразу сказать, что ты из Черных, мне б спокойнее было! Лучше политический, чем маньяк какой. Тем более, девки у нас пропадали… Тебя Аграт искала, — вспомнил демон, ухмыльнувшись. — Ага, я к ней потом загляну… — Да ты не торопись! — успокоил бармен. — Сейчас они все заняты, такие очереди. Оно и понятно: кто чуть не помер, нуждается в отдыхе в компании прекрасных демониц и демонов. Вирен улыбнулся, думая о своем. В основном — о золотой чешуе. Судя по недовольно скрипящему голосу, бармен и сам бы не отказался от выходного, но был вынужден обслуживать весь этот сброд, радующийся тому, что они дотянули до следующего рассвета, а не сгинули, как те, чьи тела еще не убрали с улиц… Вирен только попросил себе крепкого травяного отвара, чье действие сравнимо было с человеческим кофе, забрал совсем неизящную, ничуть не столичную жестяную кружку с гнутой ручкой и отошел, не стал слушать мечтательные излияния бармена о девочках Аграт. Проходя к друзьям, Вирен едва не столкнулся с каким-то тощим наемником неопознанной бандовой принадлежности и на всякий случай проверил кошелек — было бы обидно лишиться его второй раз за столь короткое утро. В «Гнезде» было оживленно как никогда, и в этом виделся лишь отголосок вчерашних празднований. Правда, Вирену подумалось, что популярность конкретно этого трактира объясняется тем, что он благодаря стараниям Змей — самый целый в городе. Друзья пододвинули ему тарелку с бутербродами с ветчиной и сыром — от яичницы уже почти ничего не осталось, только жалкие объедки. Сел Вирен на единственный свободный стул напротив Рыжего, который все еще выглядел усталым и каким-то пожеванным и морщился от резких звуков снаружи, доносившихся из открытого окна. Там усердно колотили по чему-то железному. — Я, конечно, знал, что Ад всегда отстраивается, но не думал, что они начнут прямо с утра, — пожаловался Вирен, которого тоже резкие звуки били по голове — хотя явно не так сильно, как Рыжего. — Ну как там новости? — Лар поставил всех своих сторожить губернатора, отдал ему свой кабинет, — сообщила Ринка. — Там столько вооруженных демонов, что бежать Маракс точно не рискнет. А вот Зубастую с ее наемниками посадили в подвалы. Между столов прокатился какой-то шепот, и Вирен уловил свое имя — и еще Керис. Не стал оглядываться, чтобы не выглядеть неопытным дураком, который зря вертит головой, но все же польщенно ухмыльнулся, отпивая травяной чай и закусывая бутербродом. Лар предлагал ему забрать трофейный двуручник Керис, но Вирен отказался — в основном потому что понимал, что далеко он его не унесет. — Да-а, неплохо губернатор устроился, тюрьма высшего класса, — протянул Рыжий. — Высшего класса — это у меня в одиночке столичной, — мрачно перебил его Тэл. — Но все равно — хоть так он свое получит. Местные ждали Гвардию, которая немного задержалась. Насколько Вирен знал, ночью они еще разбирались с пустынниками, которые остались на прежнем месте, в Красных горах, когда на них налетела, нагрянула Рота Смерти. Может, в племени Ажи-Дахака не понимали, что такое эта Черная Гвардия, потому как вряд ли в своем закрытом мирке они слышали о перемене власти, а может, они знали, что никакое другое племя из брезгливости их не примет и прятаться им негде. Но Нииран, отчитавшийся по амулету, сообщил, что никакого насилия они не чинили, с местными много и долго разговаривали, а ободранный, практически лишенный культистами чешуи труп змеюки испепелили — хотя дыма и смрада было… Вирен умом был против коллективной ответственности, но все равно бесился, думая, сколько демонов молчаливо наблюдало за жертвоприношениями детей — и что они никогда за это не расплатятся сполна. — А что с ними теперь будет? — спросил Тэл. — Неужели всех на плаху? — Нет, конечно! Куда потом столько трупов девать! — возмутился Вирен. — На трудовые работы какие-нибудь, может, наконец-то откроют золотые рудники в Красных горах, а там посмотрим, можно ли им в нормальное общество. Ринка сидела рядом, одобрительно кивая. Ее демонолюбие тяжело было разделять, когда сам воочию увидел, как Марику чуть не сожрали. — У нас все не так строго. А, кстати… В замке твоего… в замке Маракса Рота нашла сейф с драгоценными камнями! — принялся рассказывать Вирен, чтобы как-то перевести тему. — Видимо, чтобы не привлекать внимание, он решил перевести золото в самоцветы. Как по мне, надежный способ сохранить деньги: в цене они вряд ли упадут. Мы изъяли все, что смогли найти, и вернем Маммону. Хотя вряд ли это его удовлетворит… — Так Гвардия успела обыскать дом? — изумился Тэл. — Ну конечно, у них было довольно времени, прежде чем… — Они вывели слуг, а уже потом стали подрывать, — успокоил Вирен, хотя Тэл ничего не спрашивал — не отваживался, зная славу Черной Гвардии, написанную не чернилами — кровью. — Мы не чудовища… Больше нет, — вздохнул Вирен, — хотя раньше и случалось так, что убивали всех без разбора. Мы этим не гордимся. Но Тэл вдруг улыбнулся. Ему явно было спокойнее, что никто не пострадал из-за его отца — и так слишком много демонов мучилось из-за его поступков. — Ну, и золота у него было довольно, слишком много для правителя такого захолустья, причем с налогами все в порядке, никто их не задирал, — добавил Вирен. — Думаю, он пользовался пустынниками годами. — Ну вот и хорошо! — хлопнула в ладоши Ринка. — Значит, у нас есть доказательства, что пустынники передавали все золото губернатору в обмен на беглецов из племени. Теперь-то он не отвертится, на это присяжные не закроют глаза, даже если он подкупит судью. Она сияла от радости, что все наконец-то закончилось. — Смотри не накаркай, — угрюмо проворчал Тэл. — Это точно, — фыркнул Рыжий. — Кары нам тут только и не хватало. Вирен решил не рассказывать им, что командор уже в пути — она предпочитала летать на своих крыльях, а не терпеть ледяные прикосновения межмирья во время перехода. И Вирен ее хорошо понимал. Перекусив, они занялись насущными делами. Вирен рассчитывал навестить Аграт, чтобы убедиться, что Марика в порядке — девушку он не видел с тех пор, как солдаты Маракса вошли в город. Присутствие их Вирена тоже немного напрягало, потому что около полусотни демонов остались неприкаянными в Аишнааре. Оружие они безропотно сдали местным, но посадить в подвалы Лара, как наемников Зубастой, их было не за что: они просто исполняли приказы губернатора. Вирен примерно представлял, как мало им платили, так что не удивился, когда никто не попытался рискнуть своей шеей ради Маракса и развязать битву. Аишнаарцам нечего было терять, и провоцировать их не стоило. И все равно — Вирен старался не выходить без защитного амулета, зная, что рядом легионеры. К Аграт они с Рыжим решили отправиться вместе — чтобы как минимум не пугать демоницу толпой незнакомцев. Раз вдвоем нанимались, то так и стоило представать перед Аграт. По пути Рыжий казался задумчивым и каким-то отстраненным, и это явно было не следствие магического истощения, но на вопросы Вирена он только неловко улыбнулся и предложил сначала подумать об Аграт. Возле «Гнезда» они увидели, как собираются Змеи. Они исчезали незаметно, как воры и преступники, а не герои, хотя многие в городе были им благодарны. Вирен остановился у забора, наблюдая, как Сет гарцует во главе отряда, явно рисуясь. Их было от силы две десятки, но Змеи неожиданно занимали много места: шумели, смеялись, на ходу допивали крепкое самогонное пойло, которое им налили в «Гнезде» (оставалось надеяться, не из гадюк), опаздывали, выныривая из переулков, подбегали к Сету с вопросами… Наблюдая за ними, Вирен понял, что скучает по такой же беспорядочной Роте Смерти. Многие разбойники были в перевязках и синяках, но они решили не медлить, попадаясь на глаза Гвардии, — разумный выбор. Заметив Вирена среди остальных зевак, Сет улыбнулся, привставая в стременах, помахал ему. — Не попрощаетесь? — хмыкнул Рыжий, глядя, как вереница конных устремляется к прочь. — Мы… попрощались. Рыжий смущенно покраснел, кашлянул… — Только не напрашивайся мне в свахи, — угадал его настрой Вирен. — Это больше похоже на сюжет дешевого романа про копа и бандита, так что… ничего не получится. Хотя было весело. — Ну, уверен, у вас еще будет шанс пересечься, — остался при своем Рыжий. — Тебе же ничего не мешает дружить с нами, хотя мы тоже воры! — Все сложнее. — Только не говори, будто тебя смущает то, что он убивает демонов! Я тоже когда-то ездил по пустыне вместе с шайкой и резал купцов… — Но у тебя хватает совести этим не гордиться, — хмыкнул Вирен. — Идем уже. Аишнаар с утра был молчалив, словно ожидая новую бурю, но к полудню жизнь взяла свое. Многие улицы уже расчистили, убрали обломки камней и стекла, чтобы никто не поранился. По главной дороге оживленно скакали на лошадях, тяжело переваливались телеги. К удивлению Вирена, бегущих из города было не так много. Упрямства пустынным жителям всегда было не занимать, поэтому они решили сцепить зубы и жить дальше. Где-то на окраине поднимался в небо дым, как сигнальный костер, и Вирен знал, что там жгут трупы тех, кому не повезло. Улица борделей казалась оживленной, хотя некоторые здания зияли выбитыми окнами и казались давно заброшенными. Многие девушки, растерявшие руководство в стихийном бунте, вертелись на улице, заманивая клиентов в подворотни, и тут толпилось много народу — в том числе и легионеры Маракса, которым неожиданно дали свободу. Они пьяно горланили что-то и цеплялись к прохожим, но пока все было относительно спокойно. Вирен вздохнул, отворачиваясь, и потащил Рыжего в обход по узким переулочкам. Они зашли в знакомое здание, но в этот раз бордель выглядел более жалко, хотя посетителей явно стало больше. Вирен огляделся, замечая темные следы на стенах — публичный дом явно пытались сжечь в отместку за спаленную лавку Арависа и все остальное, но успели потушить. Мягкие красивые ковры под ногами куда-то исчезли, выбитые окна прикрыли алыми бархатными занавесками, создавая таинственную приглушенную атмосферу. Сначала их не заметили среди остальных наемников, которые обжимались с демоницами прямо в зале, забившись в какой-нибудь угол. Потом какая-то свободная девушка узнала Вирена, испуганно оглянулась и кинулась в узкий коридор. Аграт вышла и нацепила для них на лицо бледную улыбку. На голове у нее была повязка, но в целом демоница выглядела даже свежее, чем сами Вирен с Рыжим. — Неплохо вы тут устроились, — хмыкнул Вирен, оглядевшись. — Мы полезны и для солдат Лара, так что нам позволили существовать. Вы же к Марике? — по-деловому спросила Аграт. — Ну, если она не очень занята… — смутился Вирен. Но Аграт пригласила их в кабинет, где они были в прошлый раз. Здесь, в тишине и спокойствии, Марика сидела за столом и листала какие-то бумажки, озадаченно хмурясь. Утыканная булавками карта на стене изменилась: теперь некоторые места были напрочь перечеркнуты, часть города замалевана, по углам прятались кривые надписи. Вирен огляделся; пахло это все недобро. — Я давно думала, что мне нужна толковая помощница, — поделилась Аграт. — И отправлять Марику работать было бы… жестоко. Ей нужен отдых. — Осторожнее, — предупредил Вирен. — Я прекрасно вижу, что вы пытаетесь сделать. Собираете силы, прикидываете, сколько осталось борделей и можно ли подмять их под себя теперь, когда Зубастой больше нет. — Она все еще жива, — напомнила Аграт. — Да, но нескоро окажется на свободе, я боюсь. А вот у вас все еще впереди. Но мы все видели, чем заканчиваются попытки управлять городом. Аграт только холодно улыбнулась. Она не нуждалась в советчиках, однако Вирену эта демоница казалась разумнее и добрее остальных, потому что задумалась о Марике и попыталась ее найти. Может, у нее хватит благоразумия... Тем временем Марика оторвалась от работы, улыбнулась, помахав им, выпорхнула из-за стола и подбежала обнять Вирена. Тот не отшатнулся, но озадаченно посмотрел на сияющую девушку, в которой совсем не узнавал ту дрожащую демоницу, которую они вытащили из подземного святилища пустынников. — Я и не знала… спасибо, ваше высочество!.. — улыбалась Марика. От нее пахло чем-то сладковатым, какими-то маслами. Ах вот оно что… Вирен вздохнул. Он знал, что Зубастая кому-то проболтается про него — наверняка планировала использовать знакомство для переговоров с Гвардией. — Не стоит благодарности, я делал свою работу, — скромно ответил он. — Хорошо, что ты в порядке. Она отстранилась, разочарованная этим холодным отношением. Вирен только рад был, что Аграт решила перевести тему и протянула ему мешочек с деньгами. В кошельке Вирена было пусто, но ему как-то совестно было брать деньги с Аграт. Наверняка они ей сильно пригодятся, чтобы восстановить бордель… Но, подумав, Вирен забрал награду и передал ее Рыжему. — Удачи вам, — пожелал Вирен на прощание. Снаружи он вздохнул и посмотрел по сторонам, торопливо вырвался в более приличный район. В начале улицы еще была баррикада, но местные понемногу выползали на улицы. Вирен увидел демоницу, которая пробиралась к колодцу с ведрами — возможно, во время беспорядков повредили водопровод, работающий на стихийных заклинаниях. Какой-то парень зазывал в лавку, в которой якобы продавались лучшие охранные амулеты, чтобы оградить свой дом… Все же Аишнаар умел приспосабливаться. — Тебе и правда не нужны деньги? — растерянно позвал его Рыжий. Наемный маг явно не привык к такому разбрасыванию выручкой. — Скажем так, тебе они нужнее. Я не уверен, насколько щедрыми будут наши, когда дойдет до вознаграждений… Но я могу только дать тебе это. Ты чуть свое здоровье не угробил… Вирен старался не думать о том, что Ян обещал лишить его жалования за провал с банком, но ведь он жил в комнатке при гвардейском замке, а в столовой кормили бесплатно, так что он как-нибудь вытерпит. А вот Рыжему с Ринкой, скитающимся по пустыне и перебивающимся заказами, эти деньги явно нужнее. — Так почему ты сегодня такой мрачный? — любопытно спросил Вирен. — Я много думал… О нас с Ринкой, — неловко пробормотал Рыжий. — Но я не знаю, что сказать, с чего начать. Что я могу ей предложить? Только вечные блуждания по пустыне… или по любому другому кругу, если нам надоест. Так что… — Ну, у меня никогда не было девушки, — растерялся Вирен. — Но совет-то ты дать можешь! И вообще — ты же герой! Показалось, что ненадолго в голосе Рыжего прорезалась жгучая зависть, и он сам это заметил и смущенно замолк, отвел глаза. Он старался не потакать своим темным сторонам, помня о том, как часто ошибался раньше, связываясь с пустынными разбойниками, многие из которых были гораздо более жестокими, чем банда Сета. Но Вирену казалось, что после обретения драконьего глаза другу становилось все сложнее контролировать себя. — Я не герой, — вздохнул Вирен. — Посмотри на это с другой стороны: иногда мне кажется, что я приношу демонам несчастья. Если бы я не появился, Тэл бы не оказался в тюрьме… — Ага, он продолжил бы убивать из-за нестабильной магии и в конце концов сошел бы с ума. Я тоже могу иногда хватить лишнего, так что представляю, как Тэл себя чувствует… но в его случае все помножено на десять. Я же видел его ауру… Так что ему правда повезло с тобой встретиться. — Ладно, тут ты меня убедил. Рыжий довольно улыбнулся. Они миновали площадь, на которой в лучшие дни работал фонтан — правда, теперь его завалило щебнем от соседнего взорвавшегося здания. Около фонтана, впрочем, играли маленькие демонята, совсем не боясь, что на них что-нибудь еще свалится. Рыжий остановился, наблюдая за их догонялками с легкой улыбкой. — Так значит, ты уверен насчет Ринки? — глупо спросил Вирен. — Блин, я… Я не знаю. Наверное, это слишком личное, чтобы я давал советы, знаю только, что Влад делал предложение по пьяни, а Кара — случайно. — Как это? — Ну, она подарила Ишим подвеску в виде ножичка. На память, она думала, что не вернется из боя… А это такая старая адская традиция — вместо колец, как люди, дарить ножи. Сейчас этим почти не пользуются, но я читал! — А-а, у мамы есть такой, — внезапно вспомнил Рыжий, широко усмехнувшись. — Она все время угрожала отцу отрезать ему ухо, если он что делал не как она хотела. — Звучит… не очень романтично, — осторожно сказал Вирен. — У меня есть только нож пустынников. Думаешь, он не подойдет? — вполне серьезно озадачился Рыжий, панически оглядываясь — он уже готов был бежать к ближайшему кузнецу, да только в разрушенном городе его сразу и не найдешь… Вирен уверенно схватил его за руки, останавливая и безмолвно прося заглянуть себе в глаза, и Рыжий подчинился. Вирен заставил себя смотреть в драконье око без страха, тепло улыбнулся: — Это все не важно. Просто скажи ей, что ты чувствуешь, Ринка обязательно поймет. Какая разница, как именно, главное, чтобы вы были счастливы.***
О прибытии командора Гвардии Вирена оповестил амулет. Точнее сказать, сначала с ним связался усталый Нииран, который попросил срочно увести всех с площади у банка, потому как сейчас он будет проводить туда портал для Роты Смерти — изнанка за прошедший день достаточно остыла, чтобы талантливый маг такое провернул. Вирен засуетился, с помощью Лара кинулся расчищать место… А когда впереди уже вспыхнуло темное пространство, рассекая привычную ткань мира с яркими искрами, связной амулет вдруг загорелся, а в уши Вирена ударил знакомый веселый голос: «Эй, мелкий, посторонись немного!» Он успел отойти — Кара приземлилась, лихо взметнув песок. Переместившаяся Рота застыла в ожидании, тихо рычали лошади, только что пережившие скачок в пространстве, который только тренированный скакун вынесет так послушно. Кто-то задорно свистнул, когда Кара опустилась на землю — гвардейцам позволялось, и командор сама шутливо отдала им честь от виска. Они любили красивые представления, и наверняка время прибытия было согласовано заранее. Вирен медленно оглянулся, по привычке проверяя крыши на наличие стрелков — если он все так удачно провернул, то почему бы еще кому-то не ухитриться?.. Но там было чисто, а вот внизу, между домов, горели любопытные демонские глаза. Казалось, весь Аишнаар явился посмотреть на гвардейцев. Чудились там и явно недобрые взгляды, и опасливые. Радостно пищали дети, но выставленная Ларом охрана не пускала их под тяжелые когтистые лапы гвардейских коней. Чуть сбоку, приглядевшись, Вирен увидел журналистку Мину, которая торопливо строчила что-то в блокноте, а рядом с ней демона с магическим фотоаппаратом. Минааш была так увлечена, что не заметила, как Вирен ей помахал. Кара огляделась, невозмутимо поправила отвороты распахнутого черного мундира. Она не убирала крылья, чувствуя, что к ним приковано внимание — возможно, она была первым Падшим, кто посетил этот маленький городок. И тогда строй охранников разомкнулся, пропуская к ним Лара. Он шел один, и Кара, поначалу напрягшаяся, с интересом повернулась к нему. Песок под берцами зашуршал — настолько стало тихо. Лар не выглядел испуганным, скорее — демоном, на которого слишком много навалилось. Он подошел к командору твердым военным шагом, ничуть не сомневаясь, но вблизи как-то растерялся и не сразу нашел слова: — Капитан… то есть, командор, я… Я готов взять на себя всю ответственность за беспорядки в городе. Я отдавал приказы, мои подчиненные просто их выполняли, у них не было выбора. Солнце сияло, ладонь Кары лежала на рукояти сабли. Она коротко усмехнулась. Вирен тихо застонал и невольно прикрыл глаза. Он знал, как Кара бывает скора на расправу, а Лар нарочно подставлялся, чтобы никто больше не пострадал. Сказал бы Вирен, что это благородно и честно, да только он знал, что Лар все эти годы управлял Аишнааром (ну, по крайней мере — его частью) как ему вздумается и торговал оружием, которым положили много хороших демонов. Его счастье, что пустынники предпочитали дикую магию и свои традиционные изогнутые клинки, иначе и его могло бы зацепить, увлечь в это дело. Но ничего не произошло. Лар стоял напротив командора — когда-то он наверняка так же отчитывался перед Карой во время ангельских войн, раз ему довелось с ней служить. Вирен не питал надежд, что Кара что-то запомнила с тех пор, потому как в ее жизни было слишком много битв и таких вот пропыленных в пустыне Лимба солдат. Но вдруг лицо Кары немного оттаяло: она явно узнала демона, отважно глядящего ей в глаза. — Маэрллар, — тихо-тихо произнесла она, чтобы немногие могли услышать его имя. Лар послушно склонил голову, будто бы признавая ее власть над собой. — Что ж, ты всегда был хорошим офицером, — решила Кара, — а хороший офицер отвечает за своих солдат. Хорошо, я тебя поняла. Ты предстанешь перед судом, а что до остальных… Все слишком запутанно, чтобы понимать, кто защищался, а кто нападал. А мы все же не можем посадить весь город, — иронично заметила она, оглядевшись. — Спасибо, — кивнул Лар. — Это все, что мне было нужно. И мой брат… Он здесь не при чем, он всего лишь наивный демон, который увлекается стариной! Вирен хмыкнул: ну да, поэтому в лавке Арависа можно найти артефакты с ангельских войн, даже небесную сталь, которая могла быть опасным оружием… Но ему повезло, что лавка сгорела. Теперь уже сложно разобрать, что именно там продавалось. — Посмотрим, — хмыкнула Кара, явно заинтересованная замечанием о брате. Но Вирен знал, что она не станет вредить намеренно — не она, готовая жизнь отдать за своих братьев. — Займитесь этим, — приказала Кара Ниирану и Волку, которые подошли к ней. — Но без грубостей. — Как скажете, командор, — улыбнулся маг, с досадой стряхивая с пальцев яркие искры. Волк привычным движением застегнул на Ларе наручники с рунными символами на ободках. Рядом с сержантом даже Лар казался мельче, но суровый Волк явно не собирался пользоваться преимуществом. Он наклонился, что-то сказал арестованному и кивнул Каре. Вирен подошел осторожно, вежливо поздоровавшись. Не то чтобы Кара ценила этикет, скорее — плевала на него с высокой колокольни, но у командора явно было не то настроение, когда к ней безопасно подкрадываться. Увидев его, Кара тепло улыбнулась и похлопала его по плечу. Кажется, она совсем не злилась за разрушенный город, и Вирен заметил, что ее крылья довольно распушились. — Не думал, что ты помнишь Лара, — удивился Вирен. — Он был одним из немногих, кто выжил, — вздохнула Кара. — Еще бы мне его не помнить. Он тебе нравится, да? — Он честный демон, не предает, — отчитался Вирен. — Про пустынников ничего не знал, я готов поклясться. Да, они с Зубастой натворили дел, защищать я его не буду. Но все-таки… — Я тебя поняла. Посмотрим, что можно сделать. Нам всегда пригодится свой демон в таких отдаленных частях… — прикинула Кара, и глаза ее загорелись. Она наблюдала, как гвардейцы согласно приказам офицеров разделяются и отправляются прочесывать город, а толпа — разочарованно расходится, увидев, что Гвардия не устроит кровавую расправу прямо здесь и сейчас. — Если он сможет подчиняться правилам, все у Лара будет прекрасно, — вернулась к разговору Кара. — Ну, это в его интересах. Каре явно не хотелось продолжать бойню, поэтому она велела оставшимся на площади солдатам заняться переправкой пленных наемников в Столицу. Повернулась к Вирену, приобнимая его за плечи, что он довольно прижмурился, вдыхая родной запах пороха и табака, а она наклонилась к его уху, шепнула: — А теперь можешь незаметно кивнуть мне на тех демонов, которые тебя обижали, и я разделаю их лично и принесу тебе их тупые рогатые головы. — Мам, все в порядке, — смутился Вирен. — Правда. — Ну как скажешь. Если что… А теперь я жду подробный доклад! — оскалилась Кара. — И не отказалась бы от выпивки. Есть тут подходящие места? — Есть одно поблизости. Тебе разве не нужно увидеться с Мараксом и Зубастой? — Я устала сюда летать, малыш, мне надо немного отдохнуть. А еще я уверена, что им охуенно не понравится, что я заставляю их ждать, а злые демоны хуже себя контролируют и рассказывают много интересных вещей. На заметку тебе, — нахально подмигнула Кара.***
Рота Смерти явилась в город без командиров — это было не так страшно, потому что приказы раздавала Кара. Даже те, кто никогда не видел Сатану, а по совместительству — командора Черной Гвардии, сразу понимали, кто перед ними. И Вирену было даже забавно наблюдать за тем, как в Столицу отправляют наемников Зубастой, которые шагали с такими мертвыми лицами, будто уверены были, что Кара растерзает их, как недавно случилось с Керис. Но Кара понаблюдала за скорбной процессией, довольно усмехнулась и отправилась с Виреном в «Гадючье гнездо». Здесь, в более непринужденной обстановке, она рассказала, что Ян занят сложными и муторными переговорами с Маммоном, который готов был еще несколько дней назад взять Аишнаар штурмом собственными силами, а потом сравнять с землей Красные горы, а Влад — разбирается с накопившимися делами в Столице, за порядком в которой Рота следила в свободное от поджогов имений Высших время. Вирен понятливо кивнул, стараясь не показывать, насколько соскучился, и пошел сам попросить у бармена хорошего вина, потому что Кара бы его перепугала до полусмерти. Он рассказывал, понемногу отпивая вино, а Кара внимательно слушала. К концу, когда Вирен дошел уже до возвращения в город, ее отвлекли, она вышла переговорить с кем-то из Роты и надолго пропала, а Вирен нашел время связаться с Яном. Тот звучал вымученно, но радостно. «Ты не можешь представить, на какие ухищрения мне пришлось пойти, чтобы уговорить Маммона не явиться, — проворчал Ян в ответ на многочисленные вопросы. — Так что я останусь тут и постараюсь успокоить этого Высшего придурка». — Конечно, отдыхай. Извини, — Вирен пристыженно вздохнул. — Мы тут сами справимся. «Удачи, Вирен. И возвращайся быстрее, я тоже соскучился». — Ну конечно, — улыбнулся Вирен, когда амулет погас. — Опять хочет поручить мне какие-нибудь занудные переговоры с Высшими. — Янек пытается научить тебя дипломатии, а потом приходит Рота Смерти и все к херам взрывает, — ухмыльнулась Кара, появившаяся у него за спиной, похлопала его по плечу. Вирен отклонился на скрипучем стуле, чтобы привалиться к ней боком — она тихо хмыкнула и почесала основания его рогов. — Как по мне, не обязательно заигрывать со всеми этими аристократическими ублюдками, чтобы управлять Адом, — заявила Кара. — Они такие же демоны — и тоже боятся боли и смерти. — И это ты к тому, что?.. — Что ты можешь найти свой собственный путь. Не обязательно размахивать саблей, как я, или вести переговоры, как Ян. — Ян тоже умеет обращаться с саблей, — справедливо возразил Вирен. — Но я тебя понял. Спасибо. Он оглянулся, заметив, что с той стороны зала что-то происходит. Оказалось, что там Рыжий и Ринка — маг держал ее за руки, как недавно Вирен схватил его, и что-то оживленно рассказывал, очень много говорил, гораздо больше, чем обычно. Ринка, сбитая с толку, но счастливая, часто кивала, едва сдерживая смех. Вирен ненадолго пересекся с ней взглядом и по ее сияющим глазам понял: Ринка была готова согласиться, как только Рыжий открыл рот. А он все говорил, говорил, говорил… Пока она не дернула его к себе за воротник рубашки и не поцеловала. — Что там происходит? — заинтересовалась Кара, слыша ликующий рев демонов. Она любила старые добрые драки в барах и радостно кидалась в них, но в этот раз повод пошуметь был более веселый. — Кажется, она согласилась, — сказал Вирен, глупо улыбаясь. Странное, очень теплое чувство растекалось в груди — как будто это он женится. Вирен знал, что обязательно поздравит друзей позже, но пока ему тоже захотелось вскрикнуть, размахивая руками, счастливо и самозабвенно. Присоединиться к раскатистому, гремящему реву демонов. Жизнь в Аишнааре продолжалась. — Свадьба — это замечательно, — ухмыльнулась Кара и ловко вскочила на стол, воздевая кубок с вином. — Эй, бармен! Всем за мой счет!