Моя дорогая принцесса Шалетт

- Говорят, что герцог провёл несколько дней с императрицей на необитаемом острове… - А затем их спасли трансконтинентальные рыцари во главе… - Нет-нет, я хотел сказать, что императрица остановилась в доме твоего жениха на несколько ночей, после чего… - Меня это не волнует, - Шалетт хотела закончить неприятный ей разговор, однако, Аллегро получал нескрываемое удовольствие, муссируя очень популярную тему последних месяцев. – Я рада, что императрица не пострадала и благополучно вернулась домой. Он заметил, что о герцоге принцесса того же не сказала. - Признаться честно, меня поражает твоё спокойствие, когда все вокруг обсуждают роман между твоим женихом и императрицей Сео. - Официально мы даже не помолвлены, - Шалетт внимательно посмотрела на своего друга детства. С тех пор, как Аллегро вернулся в Белую Луну, он навещал принцессу каждый день, принося «на своём роскошном хвосте» новые слухи. – Сейчас герцог путешествует, а императрица… - Да-да, сидит в Сео и пытается сделать хоть что-то с этим странным союзом, - Аллегро не стал скрывать свою неприязнь по поводу изменений на мировой политической арене. – Его величество уже успокоился? - В полной мере, - Шалетт вовремя подхватила край платья, чтобы переступить лежащую на сероватой садовой дорожке ветку. – Белая Луна официально вошла в состав имперского союза. - Да-да, и потеряла своё экономическое преимущество перед Сео. Маленькое, а оно всё же было. - Если бы мы не вошли в союз, они бы просто воспользовались портом в Део для торговли, - напомнила Шалетт, не понимая, куда её ведёт Аллегро. Они достаточно далеко ушли от дворца. - Но тогда бы мы не потеряли торговые договоры со странами альянса, не так ли? А так у нас осталась торговая дорога в Сео и всё. Ты не находишь это смешным? – Аллегро загадочно улыбнулся, почему-то его лицо приобрело довольное выражение, хотя то, о чём он говорил, ему совсем не нравилось. – Сео пользуется нашим портом для торговли с Лиртом, однако, мы не имеем ничего с этого замечательного торгового соглашения. Хоть мы в союзе, хоть вне его, а Лирт упрямо торгует исключительно с Сео. - Это не смешно, - Шалетт вновь посмотрела на мужчину, идущего рядом с ней. Взгляд его фиалковых глаз так же устремился к ней. – Это печально, - подвела она. – Настолько печально, что отец больше не верить в чудо этого брака, - в итоге принцесса сама вернулась к изначальной тему разговора. - А-а, - протянул он, слегка поправляя тёмно-каштановые волосы рукой. – Вот почему все молчат. Что король, что знать. Хм, а ты? - Я? – Шалетт остановилась, удивлённая его прямым вопросом. - Что ты думаешь по этому поводу? Сколько я тебя помню, ты мало когда мечтала выйти замуж. Училась и собиралась начать путешествовать. Принцесса сдержалась, чтобы не покачать головой. - Я выйду замуж за того, на кого мне укажут. - Нет, я не про это, - Аллегро внимательно смотрел на свою спутницу, словно пытался прочесть её, как книгу, которую она держала в руках. – Ты хочешь выйти замуж за герцога? - Нет, - не раздумывая, ответила Шалетт. Она дала сказала «нет» настолько быстро, что это её испугало. На лице Аллегро пролегла тень, а глаза словно потемнели: - Что на счёт императрицы? Шалетт не смогла сдержать непонимания: - Прощу прощения? - Что она думает о необходимости заключить политический брак с Лиртом, - пояснил Аллегро, начиная вновь идти вперёд. Принцесса задумалась, вспоминая последнюю встречу с Навье. Когда Шалетт сообщила о разрыве помолвки с её братом Кошаром, ей не показалось, что эта новость вызвала гнев или печаль. Даже напротив. Ведь слухи о связи Мастерс и Кошара распространились очень быстро, и каждый принялся жалеть влюблённых. Ещё бы немного, и Шалетт могла стать настоящей злодейкой в глазах других. Истинная ведьма, решившая разлучить два любящих сердца ради злобных замыслов. Может, Шалетт не особо волновалась по поводу ярлыка «злая принцесса», но оказаться дурой, которая вышла замуж за любящего другую женщину мужчину, ей не хотелось. «Поначалу бы он притворялся хорошим мужем, но со временем точно бы сломался. Отец сломался. И Валентино тоже», - ей пришлось прогнать мрачные мысли. - Я не могу сказать, что понимаю её величество, - начала она. – Но я вижу, что наше королевство малоинтересно для Сео или Део. Наверное, и для союза тоже, - Шалетт вспомнила, как её отец переживал, что Белую Луну не включат в союз, когда другим добродушно давали положительный ответ. – Мы понадобились лишь для количества. Мы не получили ни военной, ни экономической поддержки. Пока что нам достались расторгнутые торговые соглашения с альянсом и острая необходимость искать новые страны, - она подавила в себе вздох раздражения. Сколько бы ни прошло времени с тех пор, как Белая Луна вошла в имперский союз, а пока что никто не почувствовал улучшений ни в экономической, ни в политической сфере. Союз требовал повиновение новым правилам, однако, взамен раздавал сладкие обещания. Шалетт полагала, что её отец поторопился, и ему стоило взять пример с правителя Голубой Богемы. Просто подождать ещё немного и понять, что пока что имперский союз просто фикция, а торговый договор с Лиртом – яркая искра, с помощью которой заманивали напуганных правителей. - Кажется, я окончательно испортил тебе настроение, - проговорил Аллегро, увидев небольшую беседку в конце садовой дорожки. В её тени сидел человек. - Не думаю, что это твоя заслуга, - Шалетт сразу узнала силуэт брата, будущего правителя Белой Луны. – Редко увидишь его вне стен дворца, - пробормотала она. - Сыграем в карты? Могу разложить новый пасьянс. - Сколько ты их успел выучить? - О-о, поверь, я ещё долго буду тебя удивлять, - голос Аллегро налился лукавством. – Поспешим, его высочество давно нас ожидает. - Он не сообщил мне… - Пойдём. Аллегро подал Шалетт руку, не зная, возьмётся ли она за неё в этот раз. Шалетт знала о нём слишком много, чтобы отказаться от его руки. Однако сегодня она аккуратно взяла его под руку, вернув своему лицу привычное спокойное выражение. Шалетт прекрасно знала, как тяжело сейчас её брату, и не желала удручать его своим отвратительным настроением. Высокий мужчина в удлинённом чёрном сюртуке с широкими лацканами в золотой вышивке уверенно вёл за собой её высочество принцессу Белой Луны, тщательно скрывая своё недовольство этим днём. А там же вчерашним и даже всеми предстоящими. Его родина переживала не лучшее время, будто скатываясь в чёрную бездонную пропасть. Аллегро впервые задумался о том, что ему стоит принять участие в поисках нового жениха для принцессы. Её брак мог спасти его страну. - О, Аллегро, ты снова здесь, - принц Валентино обворожительно улыбнулся, приветствуя приближающуюся пару. - Ваше высочество, - дама по левую руку от Валентино поспешно поднялась, чтобы поприветствовать Шалетт, - господин Витале. - Госпожа Фалко, - Аллегро произнёс её имя с кислим выражением лица, потому что не пытался быть милым и приятным с любовницей принца. Каким бы ни было прошлое Аллегро, а он не находил приятным то, что Валентино изменял жене, не стесняясь показывать всем свою любовницу. Поговаривали, что он хранил ей верность. - Сегодня на удивление отвратительная погода. Шалетт резко опустила руку Аллегро, словно наказывала за его неприятные слова. - С утра шёл дождь, а сейчас кругом лежит туман, и ужасно влажно, - Анастейша Фалко легко подхватила настроение Аллегро на язвительность. – Странно, что вы решили выйти на прогулку. Говорят, вы легко простужаетесь последнее время. - О, госпожа Фалко, благодарю за вашу заботу, - Аллегро нагло сел на плетённый стул, не спрашивая, может ли он занять это место подле Шалетт. Он закинул ногу на ногу и нахально осмотрел Анастейшу с ног до головы, как будто бы оценивал новую лошадь. Раньше эта румяная женщина была его любовницей. – Возможно, между нами когда-то и были приватные отношения для подобных вопросов… - Аллегро обещал мне показать новый пасьянс, - Шалетт посмотрела на брата, словно просила о помощи. Она не знала, что Валентино наслаждается происходящим. В его голубых кошачьих глазах плясали озорные бесы, когда он наблюдал за склоками между Аллегро и Анастейшей. Потому что в этот момент он чувствовал себя победителем. Возможно, это были единственные минуты, когда Валентино испытывал подобные чувства. На фоне происходящего с его страной, ни Валентино, ни его отец не могли назвать себя счастливцами, вытянувшими выигрышный билет, когда вступили в имперский союз Сео и Део. И пока что все попытки Валентино переубедить отца или заставить его посмотреть дальше рамок союза закончились неудачей. Ещё немного, и принц мог серьёзно рассмотреть возможность несчастного случая, в котором его отец становился холодным молчаливым трупом, который больше не может творить глупости. Но сейчас Валентино понимал, что для столь радикального решения он не готов. А вот заняться браком своей сестры Валентино мог прямо сейчас. Пока что политический брак выглядел самым действенным инструментом, который имелся у него в наличии. - Сегодня я попробовал разложить прошлый пасьянс. Могила орла, вроде, - заговорил принц, заставляя Аллегро и Анастейшу замолчать. – Кажется, здесь есть несколько моментов, в которых мне предстоит разобраться. Смотри, здесь… Шалетт несколько секунд следила за тем, как Валентино раскладывал цветные карты, а затем открыла книгу и погрузилась в чтение. Однако мысли её блуждали дальше выцветших коричневатых строк. Аллегро никогда не пытался даже казаться тактичным, благодаря деньгам его семьи. Принцесса давно привыкла к выходкам нахального юноши. Но недавно юный маркиз отыскал весьма болезненную точку, на которую с удовольствием надавливал каждый раз, как подворачивался момент. Если бы Шалетт спросила своего друга прямо, зачем он это делает, возможно, он бы и рассказал ей о том, что ему не нравится ни её жених, ни слухи о нём. Но Шалетт не спрашивала, потому что ей самой не нравился ни её жених, ни слухи о нём. По крайней мере, она решила так думать. Сейчас, когда Кафман отправился в морское путешествие, отправив скупое письмо о небольшой задержке со свадьбой, Шалетт практически его ненавидела. Ведь каждый белый день ей приходилось сносить сотни ожидающих взглядов, говорящих ей: - Давай, выйди замуж за кого-то получше и принеси пользу своей родине. А после появления слухов о его интимной связи с императрицей Сео, к ожиданиям добавились сожаления, будто Шалетт нуждалась в жалости. - Шалетт? – позвал её внезапно Валентино. – Шалетт? Принцесса вздрогнула, ощутив короткое прикосновение к своему запястью. - О, ваше высочество? Прости, я задумалась. Валентино странно улыбнулся. - Это тебе, - он протянул ей немного помятый конверт, опечатанный красно-коричневым сургучом. - А где… - Шалетт автоматически приняла письмо, бегло окинув взглядом беседку. Аллегро и Анастейши нигде не было. На стуле остался висеть его сюртук, который он зачем-то снял, оставшись в лиловой рубахе. – Я не заметила, как они ушли. - Отправились за новыми картами для гаданий. Ты так увлеклась своими мыслями, - принц попытался смягчить выражение своего лица. – Шалетт? - Я думала о предстоящей свадьбе, - она не стала лгать, поддаваясь привычке оставаться со своим братом открытой. – Подумала о матери. Почему-то мне иногда кажется, что я могу повторить её судьбу. Не смогу жить с тем, кого ненавижу, и предпочту ум… - Тише, - Валентино быстро приложил палец к её губам. – Если ты хочешь отменить всё… Она покачала головой, прерывая его: - Ещё ничего нет. Мы даже не помолвлены. Этот человек просто шлёт мне письма и подарки из своего путешествия. А ещё служит защитой от новых брачных предложений. Мне есть, за что поблагодарить его. И иметь любовника, это же нормально, - ей пришлось приложить усилия, чтобы её голос остался спокойным. Валентино откинулся на спинку стула и слегка прищёлкнул языком. - Нет, не нормально, - проговорил он, будто сильно устало. – Но ты права, брак может стать мучением. - Мне жаль, - она закрыла книгу и посмотрела на персиковые волосы Валентино. В мягких прядях проглядывалась первая седина, хотя её брат был на два года младше неё. Они всё ещё понимали друг друга с полуслова: - Не думай об этом, Шалетт. Это мой брак и моя проблема. Лучше посмотри, что в письме. А я всё же пойду, прогуляюсь. Нечасто выпадает возможность выйти наружу. Жаль, что не удалось взять Марго с собой. Валентино быстро поднялся, поцеловал сестру в лоб и неспешно пошёл в зелёную туманную даль сада. Шалетт ещё несколько секунд наблюдала за тем, как среди ветвей и кустов белеет его фигура. Одинокая и маленькая для принца, метившего на место тирана. «Они снова поругались… отвратительно». Она перевела взгляд на письмо и неловко сломала печать. В конверте её ждало несколько плотно исписанных листов. Принцесса нахмурилась, перебирая их пальцами. «Странно, - подумала она. – Обычно он присылал только записки. А тут… с чего бы это?»