***
— О Небо, что это?! — ахает Яньли, указывая на экран. А Фэнмянь с первого взгляда всё понял. — Внимание! — звучно произносит он, привлекая взгляды — На арене червь семи звёзд. — Это невозмож… — возражает было ведущий, однако слишком многие уже заметили. — Немедленно снимите защитный барьер!!! От вопля Мадам Юй и грохнувшего о спинку впередистоящего сиденья кулака голова привычно взрывается болью. Мужчина до крови закусывает внутреннюю сторону щеки, чтобы не поморщиться. — Нельзя: если снять, вся нечисть вырвется и разбежится во все стороны, а ведь эта высокоуровневая тварь может быть не единственной. — возражает телохранитель Вэнь Чао. Цзян еле успевает перехватить взметнувшийся электрический хлыст. Словно в жидкий азот кисть окунул. Рот заполняется горячей влагой с гемоглобиновым привкусом. Кричать права нет: Цансэ и большее терпела с улыбкой. Вэнь Жохань с таким спокойствием, что у большинства колени подкашиваются, любопытствует: — Мадам Юй, мне следует расценивать сей жест как нападение на мой клан? — Фэнмянь замечает тень самодовольной усмешки на его губах и опасный блеск алых глаз. А Пурпурная Паучиха будто и не слушает вовсе: не думая отвечать, она вырывает Цзыдянь. Ужасно резко, явно желая свалить противника, но он остаётся твёрдо стоять на ногах и не издаёт ни звука. Рвотный позыв от хлынувшей по горлу крови чудом получается сдержать. — Сдурел?! — рычит она прямо в лицо, пытаясь схватить за пострадавшее запястье. Фэнмянь скрещивает руки на груди. Да кто тут ещё сдурел. Он быстро проглатывает кровь, из последних сил поборов тошноту, и ровным тоном отвечает: — Я не могу допустить, чтобы член моего ордена поднимал оружие на дипломатическом мероприятии. Ваш духовный кнут куда нужнее на арене. — он шагает в проход и оборачивается к Главе Вэнь — Я предлагаю взять лекарства и самим полететь на помощь нашим адептам. Мы могли бы разбиться на отряды человек по десять и прочесать территорию, чтобы проверить на наличие других монстров высокого уровня и разобраться, как они оказались на поле для состязаний. А те, кто не является практикующими бойцами, могут следить за камерами и информировать нас о местоположении нуждающихся в спасении или замеченной нечисти. Не прекращая смотреть ему в глаза, Вэнь нарочито медленно поднимается на ноги и вынимает из ножен оружие, а после, выдержав паузу в несколько секунд, шагает навстречу со словами: — Я согласен с вашим планом, Глава Цзян.***
Когда конечность вновь скрывается в глубине водоёма, девушка тихо произносит: — Присоски были повёрнуты к нам, значит брюшная пасть смотрит на поверхность, и можно попытаться достать её мечом. — с большого расстояния контроль над оружием удержать будет практически невозможно, однако — Я могу нырнуть и пустить волны духовной энергии, чтоб немого дезориентировать тварь. — Хороший план, — кивает Нефрит — только сперва нужно ослепить монстра, иначе щупальца нападут со спины. И можно ещё камнепад добавить. Она косится на него с сомнением: — У нас есть на это время? — Есть — с уверенностью отвечает Цзеу-Цзюнь — Особь крупная, а здесь много подводных скал — ей сложно будет перевернуться. С мечами наготове они выглядывают из своего укрытия. Парень, стараясь придать движению естественности, подцепляет немного мха и сдвигает его так, чтобы полностью закрыть объектив камеры. Стоит подобраться поближе к кромке воды, все семь щупалец устремляются к охотникам. Ваньинь посылает Саньду к ближайшему, но то уворачивается — удаётся лишь поцарапать. Три других окружают меч в попытке толкнуть на дно. Чэн бешено лавирует им, попутно отбивая волной духовных сил атаку ещё двух. Цзеу-Цзюнь, круто уворачиваясь от оставшейся пары, метает несколько замедляющих талисманов. Пользуясь этим, заклинательница вырывает меч из кольца, заставив уклонившуюся конечность натолкнуться одну из менее везучих. Это даёт несколько секунд, чтобы полоснуть-таки по одному глазу. Миг — и рукоятку едва не цапают лепестки. Нежданно воздух вспарывает крик гэгэ: — Сзади! Ваньинь ныряет вперёд, вслепую ударяя ци за спину — отделывается глубокими царапинами на плече. Она прокатывается по песку, отвлекая другое щупальце. Саньду выкалывает ему глаз и прыгает в руку. Чтобы тут же вонзиться в разверзшуюся над хозяйкой пасть. Лепестки схлопываюся. Десятки острых клыков вонзаются в руку. Сжав зубы, Инь мёртвой хваткой вцепляется в рукоять. Волну энергии приходится посылать вслепую: в глазах темнеет от боли. Она поворачивает запястье, толкаясь глубже. Взвыв, выкручивает до упора. Замечает боковым зрением завертевшееся рядом белое пятно и скашивает глаза. Мгновение — и очертание метившей в них конечности отскакивает. Тиски лепестков и круглой пасти слабеют. Шоуюэ несколько раз вонзается в держащее девушку щупальце, пока хозяин второй рукой создаёт всплеск ци, отбивая атаку. Чэн в это время со сдавленным стоном пробует покачать клинок. Щупальце обмякает. Нападение с трёх сторон охотники отражают вместе. Она дёргает руку назад, но Сичэнь останавливает. Одной рукой раскрывает лепестки, бережно вынимая зубищи из плоти, другой поднимает тучи песка, чтобы нечисти пришлось зажмуриться. Оказавшись на свободе, заклинательница выпускает последние замедляющие талисманы и посылает тонкую молнию в правильно нацелившуюся пасть. Судорожно дёрнувшись, конечность падает на берег. Подхватив подругу, Нефрит запрыгивает на меч и отлетает от водоёма. — Стой! — она дёргается из рук — Мы не зако… — Подлатаем тебя и снова перейдём в наступление. — заверяет он, деликатно, но крепко прижимая к себе. Приземлившись, парень останавливает кровь и снимает боль с помощью талисманов, потом промывает раны чистой водой из фляги, обеззараживает и бинтует их. Ласковые касания успокаивают раздражение от задержки. Чэн всё это время не спускает глаз с озера: гэгэ в первом раунде успел расправиться ещё с одним щупальцем, а четыре оставшихся медленно уползли под воду. Эх, только бы тварь не слиняла! От нервных мыслей отвлекает голос Хуаня: — Прежде чем ты перейдёшь к финальному удару, необходимо обезвредить ещё как минимум два щупальца: иначе я не смогу удержать все под контролем. Хотя лучше всего, конечно, расправиться со всеми четырьмя. — Нет. — отрезает девушка — мы и без того потеряли много времени, а ещё не известно, что ждёт нас дальше. После ещё одного камнепада конечности чудовища выглядывают наружу, только к мелководью не приближаются — покачиваются, ощерившись, на середине водоёма. Переглянувшись, заклинатели запрыгивают на торчащие из воды вершины скал и дают залп замедляющими талисманами. Мигом встрепенувшиеся конечности извиваются как в диком змеином танце, уворачиваясь от половины, и бросаются в атаку. Завертевшись штопором, Инь быстро выбрасывает левую руку. Острие Саньду распарывает кожу нечисти. Заклинательница отталкивает энергией атаку с другой стороны. Одновременно посылает по клинку электрический разряд. Монстр отдёргивает конечность, увлекая охотницу за ней. Та стремительно вырывает лезвие. Еле успевает сгруппироваться, чтобы встать на него. Мёртвой петлёй уходит от удара. Спрыгивает на высоте пары метров на расстоянии от опоры, чтобы рубануть. Теряет равновесие, приземлившись. Посылает во все стороны всплеск духовных сил. Изворачивается, закрутившись. Перепрыгивает дальше кувырком. Вдруг ногу сжимает живое кольцо. Присоски намертво захватывают сапог и кожу под штаниной. Девушка повисает вниз головой. Но уже вонзает меч под одну из присосок. И, вложив всю силу, срезает её. Защищается круговой волной духовной энергии. И продолжает снимать верхний слой червячей кожи. Краснеет и до боли сжимает зубы от напряжения. Но не позволяет себе даже замедлиться. Вокруг взлетают куполом пенящиеся до непрозрачности водяные гейзеры. В готовую поглотить пасть летит молния. Шоуюэ, просвистев по волосам, пронзает разверзшуюся сзади. Вылетает назад и вклинивается глубже прежнего. Поворачивается вокруг оси. Снова выдёргивается. Срезавшая все присоски Ваньинь отталкивается от щупальца. Закручивается в тройное сальто. Разрезает тянущийся вгрызться лепесток. Отбивается потоком духовных сил. Вдыхает поглубже. И рассекает головой волны. Воду тотчас пронизывают всплески ци. Несколько мощных гребков — и способная с лёгкостью целиком заглотить человека брюшная пасть уже совсем рядом. В отдалении то тут, то там на дно начинают падать камни. Сконцентрировав духовную энергию, Инь подплывает на расстояние нескольких сантиметров, чтобы пасть распахнулась, и шмаляет по ней замедляющим талисманом. В следующий миг Санду со свистом влетает прямо в центр зубастого круга. Лазурь окрашивают кровавые разводы. Охотница призывает меч обратно и сразу же посылает на новый удар. Рот пытается захлопнуться. Оружие шабаркает по зубищам, но проходит. А его владелица хватается за них, упираясь ногами в другую сторону круга. После пятого удара червь семи звёзд обмякает. Рванувшись к поверхности, А-Чэн глотает воздуха и показывает обеспокоенно метнувшемуся к ней Сичэню палец вверх. Она хмурится при виде окрасившейся гранатовым на бедре белой штанины, но Лань успокаивающее улыбается сквозь тяжёлое дыхание и тоже показывает большой палец. Заклинатели ныряют вместе, чтобы осмотреть котловину. Выясняется, что через водоём протекает подземный источник, причём уводящий его туннель слишком узок для столь крупной твари и выглядит естественно, а вот приводящий гораздо просторнее и слишком уж ровный, словно расширен человеком. А стоит немного проплыть по нему, удаляясь от озера, у свода появляется часть, заполненная воздухом, которая вскоре занимает добрую треть.