***
Кейд-6 умер и оставил после себя наследство, которое только он мог позволить себе — неизмеримые долги. Это одна из простых вещей, которые Страж не любит в бытовой жизни, но к которым ему приходится возвращаться после каждой завершённой работы. Эти вещи его заземляют. Поэтому, хотя после битвы он пуст, как использованный снаряд, он идёт по коридору Башни тяжёлыми размеренными шагами. Предпочитая забыть о бытовом, он, тем не менее, не может этого сделать, так как Призрак движется рядом и пытается посчитать их прибыль от сегодняшнего лута. "Золото Кабал мы за много не продадим. В древние времена золото было ценным ресурсом для человечества, но в наши дни в нём нет финансовой пользы, — Призрак моргает от досады, — Жаль, кабал не украшают свои военные сооружения блеском." Страж продолжает дорогу. "Я знаю, что ты не хочешь тратить время на обсуждение альтернативы прямой конвертации, но у меня есть идея, куда применить часть золота". Призрак смотрит на Стража внимательно, ожидая от него любой реакции. Экзо проходит в открытую парадную дверь исследовательской лаборатории Авангарда и почти незаметно дергает плечом. Призрак улавливает колебания его синапсов, и решает продолжить, но издалека. "Ты задумывался, как тебя однажды увековечат?" От вульгарности вопроса Страж останавливается. Они молчат — пауза затягивается слишком долго — экзо наконец решает снять шлем, чтобы пронзить призрака своим страшным белым взглядом. Но Призрак слишком хорошо его знает, и потому не боится, вызывающе дёргает оболочкой и продолжает вопросительно молчать. — Что ты... — экзо не знает, как спросить и раздражённо и озадаченно смотрит по сторонам, пытаясь выбрать слова, — Мне не нужен памятник. Призрак вращает оболочкой. "Не важно, памятник или нет. Ты задумывался, каким ты становишься образом?" Страж двигается с места. Пока он пересекает парадную и читальный зал, приближаясь к лаборатории варлоков, Призрак не отстает. Редкие учёные, попадающиеся по дороге, возмущённо поднимают брови, если до них долетает речь Призрака. Остальные не замечают их. — Согласно моим анализам упоминаний и опросов, люди уже сейчас находят в тебе героя, и, я считаю, что герой, как символ, должен визуально воодушевлять. У тебя слишком унылый вид. Как насчёт того, чтобы украсить броню золотом? — Не хочу, — просто говорит Страж и протягивает руку, — образцы. Призрак материализует для него из хранилища тяжёлую сумку с карбоновым ящиком внутри. Экзо амортизирует груз усилием суставов и корпуса и относит его на лабораторный стол. — Рано или поздно то, что мы делаем сейчас, станет достоянием общественности. Люди в поиске моральной поддержки хотят знать, кто ты такой, и твой потёртый костюм не может достойно её обеспечить. Если так продолжится, и тебя будут вспоминать как странного экзо без имени, я буду очень огорчён. А тебе, возможно, будет стыдно. Призрак разговаривает со Стражем, когда тот распределяет собранные им материалы по столу и склянкам. Страж думает про себя, что он не собирается выделяться — ему хорошо и без постоянных танцев, золотой брони и символов мира. Горожане потерпят — у них есть для этого Сейнт и Завала. Завала... Сейчас на Нессе вместе с Вороном, Каятль и секундантами завершает ритуал. Руки Стража привычно открыли один из глухо запечатанных контейнеров, которые он привез с собой, в то время как его мысли отправились блуждать. Он сделал всё, о чем его просил Ворон, и должен был надеяться, что ритуал пройдет для коммандера спокойно. Но надежды ведут к сомнениям, а сомнения губят — поэтому он только ждал будущего. Чтобы ждать было проще, он занялся делами, которых не становилось меньше — своими исследованиями. За пару минут, которые он провел на рабочем месте, он успел увлечься, и даже не заметил, что его призрак закончил говорить. Страж отвлёкся, когда ему потребовалось новое оборудование и образцы. Тогда-то он и обнаружил, что Призрак исчез, и некому доставить из хранилища нужные вещи. Он попробовал позвать помощника, но ответа не последовало, и ладонь была пуста, когда он раскрывал ее. Работающий неподалёку варлок жестом спросил, не нужна ли помощь, но Страж вежливо отказался. Он мысленно вздохнул. "Призрак," — позвал он по внутренней связи Авангарда тяжёлым голосом. "Готов обсудить мое предложение?" — ответил тот ему после недолгой паузы. Судя по фоновому шуму, он был занят. Он тоже времени даром не терял. "Вышли мне ещё сорок шестой. И спирт," — терпеливо потребовал экзо. В ответ он получил то, что и ожидал, но всё равно не хотел бы слышать. "Если обещаешь подумать," — Призрак сказал это, и, прежде чем ему ответили, на столе варлока появились предметы. Страж покинул линию, ничего не ответив.***
— Он снова в Башне, — без предупреждения заговорил Призрак, — Всё обошлось. Страж продолжал работу, слушая сообщение императрицы Каятль, которое она транслировала на всю сеть и в том числе на частоту Авангарда. Он поймал себя на том, что сначала подумал о Вороне, хотя и быстро понял, что Призрак — очевидно — имел в виду коммандера Завалу. — Ворон хочет с тобой поговорить. Коммандер тоже нас вызывает, — заметил Призрак через какое-то время. Страж на тот момент предусмотрительно заканчивал свои эксперименты и сгребал со стола остатки реагентов. На столе в стеклянной миске с гранитом и серой, под УФ лампой нежилась улитка с Ио. Она успешно заползла под обшивку корабля, когда Страж в последний раз навещал Ашера Мира, и путешествовала с ним и Призраком несколько дней, прежде чем они нашли её. Теперь на ее стеклянном доме была надпись "не для исследований". Страж оставил её на видном месте, чтобы кто-нибудь забрал улитку, иначе воспоминания о человеке, которому он не смог помочь, никогда не поблекнут. — Сначала к Ворону, — приглашает он Призрака. — А Ворон бы согласился с моей идеей, — замечает тот.***
— Коммандер Завала официально назначил меня агентом разведки, — говорит Ворон, и его голос твёрд, — Поручил мне найти заговорщиков, пытавшихся сорвать перемирие. Для Ворона это подходящая работа. Страж одобрительно кивает. Он бы гордился охотником, если бы мог себе позволить. — Завала смотрит на меня, — Ворон делает шаг назад, будто Стражу тоже следует посмотреть на него отдаленно, во весь рост, — и видит меня. Нынешнего. Не былого. Маска, скрывающая его настоящее лицо, раскололась и больше не нужна. Завала знает. Икора тоже знает. Страж не разговаривал с ней о своём новом друге, но, когда она встречала их вместе, печаль и сдержанная скорбь в ее взгляде говорили за неё. Ворон делает шаг вперёд, вновь пропадая из общего поля зрения экзо. Он, совершенно не подозревая, как Стражу тяжело будет ответить, говорит слова, которые ставят точку в их разговоре. — ... Я залягу на дно. Думаю, это наша не последняя встреча. "Не пойми неправильно, но было приятно работать с другим носителем Света" — думает пошутить Страж, но слова не хотят звучать, и он знает, что произнесёт их неправильно. Поэтому Страж кланяется снова, дольше и ниже — в знак признательности за работу. И потом он уходит. Теперь его ждёт Завала. Призрак возникает у плеча, когда Страж уже выходит из дверей Шлема на открытую площадку: — Я кое-что забыл, и проверю это. А ты отправляйся пока к коммандеру, — говорит он бегло. Страж поворачивается через плечо, но не успевает, да и не собирается ничего отвечать, и компаньон тут же исчезает, оставив за собой быстро распылившееся облачко трансмата. Страж остаётся один. Он окидывает взглядом площадку.***
Ворон, который не может подобрать слова, смотрит в удаляющуюся спину экзо, ни о чём особенно не думая. Броня стража сильно потерта, и, хоть она и белая, отдает призрачной тусклостью. Ворон успевает заметить на ней след от удара — он видел, как недели назад мелкий обломок, отброшенный взрывом, оставил его — на уровне правой лопатки, прежде чем экзо скрывается за поворотом. Страж не умирал в сражениях с легионом Каятль, и почему-то все функционально неважные дефекты брони он донашивает до своей следующей неудачи. Вспоминая первую встречу и далее, охотник понимает, что ещё не видел Стража мертвым... и ещё, что он не знает даже того, какой у него экзо-номер. Экзо исчезает за поворотом на лестницу. Безразлично. Мужчина на время закрывает глаза со вздохом, отступая на шаг назад и отворачиваясь. — Пойдем, Глинт, у нас много работы, — зовёт он своего призрака, который с готовностью дрожит оболочкой. — В следующую встречу у нас будет так много новых историй! — чирикает он ободряюще. Ворон не находит, что ответить, и только успевает спрятать Глинта, как в воздухе слева начинают плясать частицы, и из них появляется... Призрак. — Ворон, я вынужден попросить тебя об одном одолжении. Страж не одобрит моё вмешательство, поэтому держи это в тайне, — говорит он с настойчивостью в голосе. Ворон удивлённо оборачивается: — Слушаю тебя, — говорит он, не скрывая удивления. Он готовится к худшему: даже к тому, что Призрак скажет ему держаться подальше от Стража-одиночки, чтобы не мешать ему. Призрак сурово подаётся вперёд. — Пиши ему письма. Даже одного письма будет достаточно. Он будет рад. — Какие письма?.. — Это классический способ обмена информацией, — напряжённо начинает объяснять робот, поняв вопрос буквально, — Тебе необходимо письменно задокументировать сообщение. Этот документ отправляешь адреса... — Призрак, — доносится тяжёлый голос с лестницы. Призрак замолкает, вздрагивает и оборачивается, чтобы увидеть Стража, скрестившего руки на груди в неодобрительном жесте. Его глаза горят ярко, и по его тону слышно — возвращаться сюда он не собирался. Призрак не может ничего ответить и послушно летит в сторону своего носителя Света, по дороге наполовину оборачиваясь, чтобы бросить на Ворона взгляд. Достигнув Стража, он расщепляется. Ворон после этого неосторожно переводит внимание на Стража, и тот молниеносно устанавливает с ним зрительный контакт. Страж сурово молчит. Ворон не знает, что сказать — ему кажется, что экзо не нужны ни комментарии, ни письма. Но, неужели после всего, что они вместе сделали, при очередном прощании Ворон может рассчитывать только на обыденное молчание? Они смотрят друг на друга. — Буду рад увидеть тебя снова, — произносит Страж после долгой паузы. Сердце Ворона опускается вниз и тут же подпрыгивает вверх, словно поплавок. В нем разгорается надежда, но он скрывает её за усмешкой. — И… какая от этого будет польза? Экзо не отвечает, но он разъединяет руки и делает движение вперёд. Его взгляд дёргается от Ворона к выходу, затем задерживается где-то в пространстве между. Наконец он, замерев, глухо хлопает рукой по дверному проёму, будто подбадривая себя, и спешно уходит, оставив вопрос без ответа. “Я его обидел?” — думает Ворон, и вспоминает похожую ситуацию, случившуюся в день, когда они впервые отправились в заброшенный район Города. Тогда он не понимал, почему экзо уходит от вопроса. Как и сейчас. Возможно, он разберётся в этом позже.