***
Хотя их путь лежал за Город, у подъёмника Башни они поменяли курс и заглянули к Кади. Почту среди всех членов Авангарда мало кто любил проверять, и Страж был не исключением, но, каждый раз, когда хранилище забивалось, уведомления от склада становились нестерпимо назойливыми. Призрак подбирал с поля боя почти всё, что плохо лежало, и это, на самом деле, помогало сводить концы с концами в худшие годы (это, и экономия на аренде жилплощади), но в лучшее время только надоедало. Остановить энтузиазм друга Страж не решался. Почтальон бесстрастно вывалила перед парочкой ящик оружия: сломанного и редкого. Страж на месте принялся сортировать его, сразу же руками ломая механику и технику на запчасти. Энграммы — криптархам, полезные детали — Банши-44, хлам — в мусорку. Разглядывая в руке небольшой неизвестный предмет, попавшийся среди оружия, и пытаясь вспомнить, где его взяли, Страж краем глаза бросил внимание на Призрака и заметил, что тот всем своим вниманием сосредоточен на соседней лавке. — Хочешь что-то? — экзо подошёл ближе, подвигая ящик вдоль прилавка за с собой. Они обменялись с Тесс коротким приветствием. Размышляя о том, как подобрать слова, Призрак приоткрыл корпус. Просить он не любил, но очень хотелось. — После всего, что произошло на днях, носить оболочку гарпии вексов кажется мне нехорошим тоном, — он до последнего возможного момента паузы между предложениями удерживал внимание на знаке Эверверс, после чего обернулся, — И ты теперь будто с картинки. Я хочу соответствовать. Страж в ответ неторопливо указал ладонью в сторону каталога. — Абсолютно любую? Страж кивнул. Какую только захочешь. Вдруг, его компаньон нахмурился. — Ты думаешь, что я переодел тебя только чтобы сменить оболочку, — с догадкой в тоне сказал он. Страж отрицательно помотал головой. Призрак не всегда понимал, о чём Страж думал. Иногда он догадывался до того, к чему экзо даже близко не был в мыслях. — О, — ответил компаньон, понимая это. Страж снова радушно указал ему на каталог. Призрак, которого трижды приглашать было не нужно, с энтузиазмом погрузился в него без лишних обсуждений, листая варианты. Страж смотрел на это какое-то время, затем вернулся к своему занятию. … — Я готов, — подплыл к нему Призрак спустя время. Страж поднял голову, — Как тебе? — Кабал тебя точно не пропустят, — подразнил его Страж. — Конечно! Это же золото.***
Ворон следил за эликсни Дома Света, сидя на чердаке разрушенного здания, погружённый в свои мысли. Дел на сегодня у него не было, поэтому он занялся тем, чем считал нужным — караулил район. Неожиданно для Ворона у подножия лагеря материализовался вооружённый человек, которого Ворон не видел ранее, и с ним — незнакомый призрак, вылетевший из-за его плеча. Охотник потянулся к револьверу — на всякий случай. В его сведениях никаких визитов стражей сюда и сегодня не было запланировано. Незваные гости направились ко входу в лагерь, и Ворон, который вглядывался в них, вдруг узнал знакомую походку и винтовку. Он всмотрелся получше... "Страж!" Призрак — блестящий новенькой золотой оболочкой — на ходу спрятал оружие в хранилище, и прибывший варлок вслед за этим снял шлем — сомнений в том, что это тот самый экзо, уже не было. Ворон пространно задумался: зачем вдруг Стражу новый костюм? С одной стороны понятно — он теперь буквально суперзвезда Авангарда, но трепетное отношение к одежде никогда не было в его привычке. Тем не менее, он сиял с головы до пят. Даже оболочка верного спутника Стража сменилась. По сравнению со старой выглядела... изящнее. Ворон вспомнил, что он обещал Глинту новую оболочку, и с досадой повёл плечом. Двое молодых Эликсни выбежали из-под крыши на площадку. У одного из них была книга, которую Ворон узнал — одна, из личной библиотеки Стража, которую тот одолжил ему в первое утро в Городе. Он думал, что Страж подобрал эту книгу именно для него, но, похоже, делиться ей было в системе экзо. Как Эликсни получил её? Ворон хотел бы прямо сейчас узнать, но не мог. Подростки резво направились навстречу гостям, и, обойдя варлока осторожным полукругом, обратились сразу к Призраку. "Ничего себе," — усмехнулся Ворон под нос. Призрак, похоже, был им рад, и охотно вступил в разговор. Пока они общались, Эликсни игнорировали Стража, и экзо стоял — красивый, в золотой с белым броне, но — неприкаянный. Вот он только что убивает могучую и опасную Кьюрию, почти поработившую Землю. А сейчас уже покорно ждёт, когда дети прекратят донимать его призрака, и ничего не может с этим сделать. Ворон вдруг понял, что соскучился. Страж сощурился, глядя на залитое солнцем небо. Он провёл яркими белыми глазами по Страннику, все ещё занимающему почти всё пространство над городом, по лёгким облакам, по лагерю Дома Света — как будто надеялся найти что-то. Ворон отвлёкся на соседнее строение, где на открытой площадке пара Эликсни пеленала своё потомство, думая о том, что он хотел бы быть внизу и вместе со Стражем официально принять участие в жизни дома Света, а, когда вернулся к Стражу, обнаружил, что тот смотрит в его сторону. Неужто заметил? Ворон потянулся вперёд, полагая, что если уж он совершенно случайно подаст знак, а Страж его уловит, то это не будет строгим нарушением прикрытия. Но Страж уже опустил голову, как будто просто осматривал развалины. — Я к Эйдо, — сказал он Призраку наконец. — Ребята, всё, мне нужно работать. Нам нужно работать, — заторопил молодых друзей призрак. Те отчаянно затрещали, а он закрутил оболочкой, пытаясь их прогнать, хотя это уже давно не помогало. Страж только по-доброму махнул рукой: — И одна железяка справится. Займись детьми. Призрак оскорблено повис в воздухе, но неохотно поддался: всё-таки Стрикс и Квинек ему нравились, и он еще многое хотел у них узнать и многим поделиться. Друзья настойчиво позвали его за собой в соседнее здание. Страж же направился в основной корпус. Дальше до слуха Ворона уже доносились только обрывки фраз, которые Эликсни этажами ниже передавали через Эйдо своему союзнику. В них было полно нужды, сожалений, боли и все же, теперь слышна была и — Ворон вздохнул, обращая взгляд к Страннику — надежда.