***
Страж находит темное место в углу крыла эликсни в ШЛЕМе и оседает в нём на пол, сбросив с себя оружие, чтобы немного передохнуть после утомительного дня. В крыле ремонтируют аппаратуру, и благодаря стуку и скрежету никто не обращает на экзо внимания. Расслабляясь, он пытается вспомнить нужную ему мелодию, и недовольно проводит плечом, когда поначалу ему приходят в голову не те ноты. Дальше экзо тихо мычит свою "Звезду", пока не замолкает и не погружается в медитативное состояние. Мысли бродят повсюду, как дикий зверь на воле и роют собственные норы. Наконец они спускаются так глубоко, что сливаются со сном. Это снова тот силуэт. Лица не видно, но он уверен, что глаза человека обращены к нему и полны доверия. Наивно. Руки сближаются... Снова пустота. Вдалеке силуэт оборачивается и зовёт. Надо сделать всего шаг. Но идти не получается, тело словно перестало существовать, и не больше, чем кусок пространства с неподвижной массой. Ноги не двигаются. Руки дрожат, как костлявый камертон, хотя их он уже не чувствует. Он знает, что зовущий его не может задержаться, и скоро бесповоротно исчезнет, так и не дождавшись, и его охватывает от этого ноющая знакомая пустота. "Не забывай" — издалека слышит он. Как он забудет? — Как ты забыл всё остальное, — говорит ему Саватун мягко, — или ты не потерял прошлое, когда стал носителем Света? Экзо тут же приходит в себя от грома. Эликсни внизу под балконом с удивлением и извинениями поднимают обратно металлическую трубу, которую уронили. Он не может потеть, но ощущает капли пота на себе. Страж быстро собирает вещи, и покидает ШЛЕМ, пока Саватун в её коконе ехидно смеётся.***
— О, о! Вот это! Блестящий Призрак воодушевлённо летает от одной торговой лавки к другой. Повсюду вкусное. Сладости. Призрак фокусирует взгляд на одном из товаров — леденцы в какой-то нереальной кислотной посыпке — и покупает у торговца целый мешок. Он в восторге, но не удовлетворён, поэтому идёт дальше по списку покупок. Страж, нагруженный пакетами, послушно расплачивается блеском за все его приобретения. Он ходит за ним так, будто он сам привидение, обремененный своими мыслями. Призрак замечает это. — Синяя лента или красная? Погляди, — обращается к экзо маленький компаньон. Страж смотрит туда, куда показывает Призрак. Синяя лента напоминает ему о минутах покоя на корабле в лирически-синей ионосфере над планетами, а красная — о кровавой войне с Красным Легионом. "Без разницы" — думает Страж и пожимает плечами. Призрак переходит на мягкий тон. — Ты должен выбрать, — подбадривает он,— это для Эйдо. Скоро Фестиваль Усопших. Эликсни Дома Света отпразднуют его с людьми впервые, и Призрак, который обзавёлся друзьями, хочет показать им и их сородичам настоящий праздник. Саватун взбудоражила Авангард, но она — не повод откладывать запланированную подготовку. Этот долг. Страж смотрит на ленты снова. В красной — кошмары Луны, пугающие его ночами, а в синей — темный эфир, выплескивающийся из расстрелянных им презренных. Ленты напоминают ему о разнице между машиной и человеком. — Призрак, я... — Страж отрицательно мотает головой, после паузы. Почему он вообще должен выбирать это? — Ты наверняка думаешь: зачем тебе вообще выбирать что-либо из двух, — доходчиво угадывает его мысли Призрак, не сводя с него взгляд. — Страж, — он медленно снижается, чтобы оказаться на уровне взгляда экзо, — тебе не нужно выбирать из них. Ты можешь взять любую, которая есть в ассортименте. Которая нравится именно тебе. — ... — Страж не отвечает. — Если сейчас не выберешь, потом уже будет поздно, — замечает Призрак. Экзо думает. Он смотрит на прилавок рассеянно, пока Призрак терпеливо находится рядом. Призрак слышит сбившийся ритм искусственного сердца своего подопечного, пока тот молчит. Наконец экзо трёт переносицу. Пульс выравнивается. — Нелепо, — хмыкает он, и, потянув свободную от пакетов руку, указывает на совершенно другую ленту с края от витрины. — А, по-моему это прекрасный цвет, — Призрак дружески ударяет его оболочкой по предплечью, — Возьмём их для всех подарков.***
Саватун собой довольна. Она рассчитывает сегодня сказать Стражу ещё больше. Он будет слушать, не понимая, что уже поздно даже пытаться понять. Вот он идёт. Крохотный варлок входит в зал через огромные железные ворота. Они едва приоткрыты, но этого ему достаточно, чтобы без стеснения пройти внутрь. В сознании у него на этот раз спокойно. Походка его подтверждает, что он всё ещё ни капли не колеблется. — И вот ты снова здесь, — радушно встречает его статуя. Варлоку вторжение в его голову неприятно настолько же, насколько привычно — Саватун это чувствует. — Я ждала тебя, — добавляет она, чтобы насладиться тем, как он отреагирует на второе посягательство. Получается не так ярко, как в первый раз, поэтому она переходит сразу к делу и начинает речь. Страж кивает. Он уже в курсе, что его ждали. Саватун начала притягивать его в зал, ещё пока он работал в ШЛЕМе. Пока Саватун разговаривает с ним, он встряхивает рукой и буднично достаёт из хранилища стул. Затем варлок садится на него и открывает книгу, которую принёс с собой. В его сознании пусто. Он не знает, что думает Саватун о его выходке. Раздражена ли она или спокойна. Но ему и не важно, потому что он проверяет себя. Каждый исследователь сталкивается с ситуациями, на которые он не может повлиять, и тогда ему ничего не остаётся кроме как наблюдать и ждать результата. С некоторыми вещами невозможно бороться или пытаться понять, и такие, как Страж, избрали себе оружие, которое многие обходят стороной, потому что не умеют с ним обращаться. Страж проверяет, достаточно ли оно заточено. Саватун не знает, что такое доверие. Пару часов они проводят вместе, после того, как статуя умолкает. Варлок читает у её основания книгу, а, когда уходит по делам, кладёт в середину тома закладку — свёрнутый в несколько раз простой и помятый лист бумаги со звездой посередине. Мара одаривает его проблеском периферийного зрения, когда он в очередной раз проходит мимо. — Петра ждёт тебя. Страж кивает. Для Мары он тоже выбрал спокойствие. Он не сомневается в ней так же, как в Саватун. Он углубляется в коридоры дворца, минуя портал в ШЛЕМ. Великолепные залы и двери из узорного камня раскрывают перед ним только тот путь, который дозволен Стражу. Убранство из цветов и ковров повсюду сопровождает с мирным спокойствием, будто в Городе Грёз не происходит войны. И он здесь гость, а не оружие. В одном из коридоров чуткие звуковые сенсоры его головы различают колебания. Экзо продолжает путь вперёд тем же небыстрым шагом, но винтовка с плеча перемещается в его руки. Он делает вид, что ничего не замечает. Запаха эфира нет. Тёмного эфира нет. Озона нет. Интересно. "Улавливаю справа слабое движение" — говорит Призрак у него в голове, — "Но объект скрыт от меня. Прячет биометрию." Экзо не смотрит вправо, чтобы не выдать себя. Вместо этого он концентрирует в этой стороне все свои другие чувства. Сверху, на балконе, который он только что прошел. Лестница вниз. Колонна у лестницы. Существо проявляется только маленькими трениями о поверхности, по которым движется. Из массы, объема и других данных, Страж угадывает только неравномерную скорость передвижения. У следующей колонны Страж устраивает перехват: ускоряется, подняв приклад винтовки к плечу и, обогнув одним рывком поворот, делает выстрел. Мимо. Он тут же опускает винтовку в обессиленных руках. — Хотел встретиться, — Ворон тихо поднимает пустые ладони в безобидном жесте. Над плечом экзо появляется его недовольный призрак и сразу же летит к охотнику, сопровождаемый эхом, рассеивающимся по залу. — Ворон, мой страж чуть тебя не застрелил. Зачем ты скрытно преследуешь нас? — рассерженно трясет оболочкой он. Страж убирает винтовку. Ворон виновато вздыхает. — Говорю же, хотел встретиться. Глаз Призрака мигает с возмущением, пока экзо не решает заговорить. — Призрак. Призрак оборачивается, и они со Стражем смотрят друг на друга несколько секунд, прежде чем помощник, ничего не говоря, исчезает. — Ворон, — ещё тяжелее произносит Страж, переводя на охотника взгляд. Ворон хочет сказать, что виноват, не удостоив своего товарища более радушной встречей, но именно вина не даёт ему объясниться. Он уже сомневается, стоило ли ему вообще беспокоить Стража. Они молча смотрят друг на друга, но Ворон быстро не выдерживает и отводит взгляд. — Ворон, — настойчиво повторяет Страж. Звучит уже так, будто варлок зовёт его. Ворон в усмешке открывает рот, чтобы находчиво отшутиться, но Страж не даёт ему договорить. — Я скучал по тебе. Страж делает простой шаг вперёд, и мягкое сердце Ворона не выдерживает этого. — Взаимно, — виновато говорит он, делая шаг навстречу и попадает в открытые руки Стража. Ворон успевает задать вопрос: — Серьёзно? Прежде чем экзо крепко обнимает его. — Я думал... что обидел тебя. — Я знаю, Ворон. Я знаю. Ворон сначала неловко, потом осторожно обнимает стража в ответ, и тот хлопает его пару раз по спине. — Больше не пытайся поймать мои пули. — Понял тебя. К слову… Освободившись, охотник переносит свой вес на дальнюю ногу. — Я на задании. Петра Вендж знала про Ворона всё. Всё, что касалось его нахождения на Рифе. Когда он покинул территорию пробудившихся и Берега, его судьба для нее стала туманна. Про Стража Петра знала мало, но достаточно, чтобы доверять ему. Поэтому, когда эти двое вдвоем бок о бок пришли за поручением, она могла только гадать, что произошло между ними в её отсутствие. Ярость Королевы смерила стальным взглядом охотника. — Страж, — обратилась она к варлоку, — Я вызывала тебя одного. Страж утвердительно кивнул, подняв ладонь вверх, прося её повременить с разговором. Ворон вклинился, не здороваясь: — Я здесь про поручению Икоры Рей. Для меня есть работа? — Почему ты... — Петра остановилась, так и не доведя руку до переносицы, чтобы сжать её, — ладно, к чёрту. У меня нет времени на это. — Я могу помочь немного его заиметь, — предложил Ворон. — Иди к корсарам. Возьми у них ориентировки на очаги одержимых, и возвращайся сюда. Петра указала рукой с оружием под склон — туда, где несколько её людей работали над картами, укрывшись от случайных набегов презренных. Ворон без лишних слов исчез среди скал, успев перекинуться быстрым взглядом с другом — и будто его и не было здесь. Страж сделал несколько шагов к столу и Петре, которая разложила на нём мелкое оборудование. — Нам не хватает рук, — сказала она, не оборачиваясь назад и постучала пальцем рядом с одной из карт, раскиданных по столу. Экзо не стал уточнять, оправдывает ли она этим то, что она дала задание Ворону, или сокрушается о привлечении Авангарда к делу. Он склонился над картой, чтобы рассмотреть её поближе: и это оказались чертежи лей-линии, в которой он был ранее, с отмеченными на ней потоками энергии. Они все сгущались в одном месте. — Как варлок — что думаешь? — сухо спросила Петра. Страж напряг память, вспоминая, что подозрительного он мог видеть. Пока он думал, Призрак материализовался рядом с его правым плечом и поплыл в другую сторону стола, разглядывая и сканируя материалы. — Подозрительно аккуратно, — изумлённо воскликнул он. Они со Стражем переглянулись. — Я так и думала, — недовольно произнесла Ярость Королевы. — Сигнатуры Улья повсюду, — подтвердил Призрак, — Но куда они идут? — Это нам и предстоит узнать, — ответила Петра. Мне нужно, чтобы вы нашли причину их скопления. — Лучше, чем Ворон, кандидата на данное исследование ты не найдешь. — Знаю, — Петра смотрит на Призрака решительно, но в её взгляде читается внутренняя борьба. Которая, впрочем, быстро заканчивается. — Бери его в команду, — это она уже говорит Стражу, — И следи за ним. Мара одобрила его присутствие, но не я. Она цедит эти слова. Страж ловит себя на сдержанном удовлетворении, и, прежде чем успевает остановить себя, искренне кланяется Петре в знак благодарности.