Смертоносный цветок

Пасмурное весеннее утро в Нью-Йорке. Начало рабочего дня, офис газеты «Сан Ньюс» на двадцать четвёртой улице гудит как растревоженный улей. Сухо щёлкают и звенят печатные машинки. Несколько репортёров переговариваются, посмеиваясь. Но в следующую минуту они замолкают. Порог офиса пересекла русоволосая девушка в серо-голубом платье и шляпке-клош. Стажёрка Колвин. «Правдоискательница Элизабет». Деревенская выскочка, окончившая Императорский университет и носящаяся с данным фактом, как курица с яйцом. Мужчина в сером клетчатом костюме отделился от группы и направился за репортёршей. Надо же поприветствовать уважаемую коллегу. И ещё раз напомнить ей её место. - Элизабет? Опять опаздываете? – вопрос, заданный участливым тоном, настиг жертву уже у рабочего стола. Обернувшись, Колвин быстро оценила обстановку. Тот самый клетчатый, что толкнул её на входе в здание, но извинился. Его ухмылка резко контрастировала с тоном высказывания, не суля ничего хорошего. Все сотрудники офиса как по команде повернулись в их сторону, ожидая шоу. «Да будет шоу,» - подумала девушка, растягивая губы в вежливой улыбке: - Доброе утро. Не так уж сильно опоздала, чтобы шуметь, Джейсон. - Ха! Позвольте, угадаю. Не спали прошлой ночью, чтобы отредактировать статью, которую забраковал главный редактор? – Продолжал в том же тоне коллега. - Нет… - Начала по инерции мисс, но была перебита. - А, я и забыл! – Демонстративно хлопнул себя по лбу репортёр. - Это не имеет смысла. Статья Правдоискательницы Элизабет всё равно не куда не годится, даже после правки. Колвин, ничего не ответила, всё с той же вежливой улыбкой ожидая продолжения выступления. Внутри девушки клокотала злость. Подобные спектакли уже были. Но в этот раз она не намерена быть жертвой. Джейсон тоже молчал. Стажёрка должна была то краснея, то бледнея начать огрызаться, читать этические лекции и тыкать в диплом Императорского университета. Но девушка только вскинула брови, а потом переключилась на бумаги на столе. Пауза затягивалась. Репортёр уже чуть менее уверенно продолжил: - Вы по-прежнему нищая деревенщина, которая отчаянно пытается удержаться на плаву в Нью-Йорке! При этом не видите дальше собственного носа. Я уже говорил: женщинам не место среди репортёров. Лучше бы замуж вышли. «Ох, сказала бы я дальше чего не видите вы, Джейсон! Но забыла, как это будет по латыни,» - подумала Элизабет, а потом кротко спросила: - Вы всё сказали? - Да, - насторожился клетчатый. - Что ж, благодарю за внимание и опеку. Очень любезно с вашей стороны поделиться своим несомненно важным мнением. – Прощебетала стажёрка, вводя в ступор коллег. - Однако в офисе я не единственная женщина-репортёр. Думаю, им тоже будет интересно вас послушать. Доброго дня. Джейсон вздрогнул. Видимо представил, как излагает свои соображения племяннице главного редактора, и как потом заботливый дядюшка спускает сотрудника-шовиниста с лестницы небоскреба. По офису позёмкой побежали шепотки: «что случилось… что с ней стало… какая муха укусила?» Что делать с новой Колвин ни кто не знал. Серо-клетчатый пришёл в себя, сменив глупое выражение лица на надменное и удалился на своё рабочее место. Вскоре пересуды стихли, уступив звукам печатных машинок. Коллеги решили оставить кости стажёрки на гарнир к обеду. - Элизабет! Главный редактор хочет вас видеть. – Коллега, передавший сообщение от шефа выглядел невозмутимо, но девушка уловила напряжение. - Спасибо, уже иду, - кивнула репортёрша. Внутренне похолодев, она старалась выглядеть спокойной, ощущая себя дрессировщиком, идущего в вольер к изголодавшемуся льву. В кабинете шефа обнаружились ещё пять человек стажёров. Кто-то встретил её со злорадным выражением лица, кто с равнодушием. - Не стойте в дверях, Элизабет. Заходите! – Приказал главный редактор. Это был мужчина средних лет, с проблесками седины в волосах, маленькими глубоко и близко посаженными темными глазами, крупным красноватым пористым носом и щетиной. Грузная фигура с пивным брюшком упакована в засаленный свитер без рукавов и грязно-желтую рубашку с закатанными рукавами. Дополнял образ некогда красный галстук. - Да, шеф. - Опять опоздала? - Не совсем. Я… - Мне не нужны твои оправдания! – Отрезал шеф и обратился ко всем. – Честно говоря, мне плевать на опоздания. Главное, чтобы ваши статьи привлекали читателей. – Для придания весомости собственным словам грохнул ладонью по столу. - Я стал главным редактором потому, что знал, где искать новости, чем заслужил уважение босса. Если хотите добиться чего-либо в Нью-Йорке, постарайтесь, хотя бы оправдать мои ожидания. Редактор взял паузу, чтобы окинуть стажеров взглядом прапорщика, распекающего новобранцев на плацу. Потом упал в кресло. - Есть у меня одно подходящее дельце, как раз для таких молодых репортёров, как вы. Это отличный шанс проявить себя. – Вкрадчиво протянул Мартин. «Не к добру,» - вздохнула про себя Элизабет. - Администрация больницы «Метрополитен» что-то скрывает. И если мы выведем их на чистую воду, это станет настоящей сенсацией! Ну, кто возьмётся за расследование? Репортёры зашушукались. Ещё бы! Удручающее место: решётки, цепи, кожаные ремни, электрошок… Это больница не спасает жизни, а калечит или добивает уже покалеченных. По сути это тюрьма для душевно больных людей. - Ну, как, приняли решение? – Оборвал разговоры зычный голос главного редактора. Репортёры стихли, как мыши под веником. Первой высказалась Мария – племянница шефа. - Я бы с радостью поехала, дядя Мартин, но всё ещё редактирую статью за прошлую неделю, по… внутренней экономике. - Всё в порядке, Мэри. Ты новенькая. Попривыкни пока, - ободряюще прогудел заботливый родственник. Колвин едва удержалсь от фырканья. Эта «новенькая» уже четыре месяца здесь сидит, привыкает! - Филипп тоже загружен по работе, - добавила Мария. «Угу, пишет статьи за тебя и себя». - Точно! Я всё ещё работаю над статьёй о той бандитской перестрелке! – Просиял смазливый шатен. - Джоунс? – Перешёл к следующей жертве главный редактор. Увы, но остальные тоже оказались жутко заняты. Много работы, заболела мама и тому подобное. - Да что с вами со всеми такое?! – Гремел главный редактор. - Вы же, вроде как, репортёры! - Пожалуйста, не злитесь дядя Мартин. – Защебетала Мэри, поднимая ветер ресницами. - При других обстоятельствах мы бы с радостью взялись за это дело, но у нас связаны руки. - Как насчет Элизабет? Если она уже закончила со своей статьёй, то свободное время наверняка найдёт, – подставил девушку под удар Филипп. Та метнула в него испепеляющий взгляд. «У-у, чтоб тебе всю жизнь двойную работу делать, а зарплату за одну получать!» - пожелала Колвин, а затем повернулась к шефу. Тот с непроницаемым лицом размышлял над предложением стажёра. - Мэри, Джоунс и Филипп написали довольно хорошие статьи на прошлой неделе. Пусть Деннис и редактировал статью Мэри трижды, в конце концов, это был вполне годный материал. А вот Элизабет… - нехорошим тоном протянул Мартин, а затем заорал: - Вы не сумели выдать приемлемую статью даже после пяти редакций! По инерции девушке хотелось начать оправдываться, но сцепила зубы. То, что её с редактором взгляды на подачу материала отличаются ещё не значит, что она ни на что не годится! - В нашей газете нет места некомпетентным репортёрам! Даю вам последний шанс! Либо вы берётесь за это дело, либо завтра можете не приходить! – Отчеканил шеф. - Хорошо, - ответила репортёрша. Ей много чего хотелось добавить, глядя на гадостную улыбочку редактора, но сдержалась.