***
Тишина была удушающей. Напряжение почти осязаемо покалывало в воздухе, создавая безумно неприятную атмосферу. Даже тёплое весеннее солнце казалось бледным и серым, совершенно не помогая поднять настроение. Школьники были тихими. Редкий скрип стилуса по электронной книге — один из немногих оставшихся звуков. Тишина давила, угнетала. Никто не хотел ни общаться, как прежде, ни шутить — не до шуток было. Все лишь напряжённо всматривались в бегущие чёрные строчки новостной ленты. Каждую минуту она могла вновь обновиться. Каждое мгновение было опасным. Что, если он снова появится? Что, если после той кошмарной ночи он решит не ждать и атакует? Было откровенно страшно. — Выглядишь не очень, — раздался тихий шёпот. Маринетт вздрогнула и повернула голову, натыкаясь взглядом на Алью. — Все такие, — вздохнула девушка. — Но ты особенно. Даже к телефону не прикоснулась, весь день в своих мыслях. Не поздоровалась… — Мне просто… плохо. Маринетт чуть поджала губы и рвано выдохнула, пытаясь успокоиться. Тут же она ощутила резкую боль в правом боку. Алья легонько, по-дружески, ткнула её в плечо, пытаясь дождаться хоть какой-то реакции. Маринетт чуть покорчилась от боли, чувствуя, как дыхание перехватывает. — Что с тобой? Ты бледная, Мари. Алья заметила странное поведение подруги с самого утра. Маринетт была очень медлительной, первый раз не пошла на физкультуру и весь день предпочитала сидеть на месте. Девушка словно пыталась скрыть какую-то очень сильную боль, но расспрашивать Алья пока что не решалась. Маринетт бы точно сама рассказала, а если не говорит — значит не хочет. — Просто что-то… с утра живот крутит. Голос девушки чуть сорвался, но через силу она сумела договорить. Маринетт нахмурилась и откинулась на спинку стула, сдерживая подступающую дрожь. Вчерашний день был самым худшим из всех. То нападение Бражника определённо отличалось от предыдущих. Оно было ужасающим, слишком кошмарным, чтобы можно было описать словами. Впервые за всю свою геройскую карьеру Маринетт настолько испугалась. Сначала кошмар, где её личность раскрывают, а всю семью находит Бражник… Девушка вздрогнула. На лбу тут же выступил холодный пот, а на глаза навернулись слёзы, которые Мари быстро смахнула. Тот ужас, который она видела во сне, девушка не хотела вспоминать. Это слишком сложно выдержать. Удивительно, но раньше она и впрямь не относилась к Бражнику серьёзно. Странно, что поняла она это только сейчас. Талисман Леди Баг наделял поразительными способностями, скоростью мышления, грацией и необходимыми умениями. Как говорила Тикки — у камня был большой опыт. Он частично передался Маринетт, за счёт чего девушка и смогла стать прекрасной Леди Баг, не боясь вступать в битву. Пока не наступило вчера, всё было хорошо. Хотя нет, пока не произошёл тот взрыв в доках. Да, вот он — тот самый спусковой крючок. Именно этот день изменил Бражника. Кот кое-как сумел рассказать, что он видел вчера. А видел он злодея собственной персоной, чего раньше никогда не случалось. Маринетт пока что так и не смогла понять, что произошло с этим странным мужчиной. Его личность каким-то неведомым образом сумел раскрыть Габриэль Агрест, но это совершенно ничего не дало. Кажется, наоборот — Бражник пришёл в бешенство. Он даже не пытался отобрать у Кота или у неё самой талисман — ему не было до камня никакого дела, так напарник и сказал. Этого человека, этого злодея словно подменили. Внешность, голос, костюм — всё было другим, чего уж говорить о поведении. И эти изменения подталкивали Маринетт к одной простой истине, поверить в которую она пока не решалась. Это был другой Бражник. Другой человек с другими целями, может, действительно сумасшедший. Но это точно кто-то, кто отличается от старого Бражника. В намного худшую сторону. — Маринетт, ты до сих пор злишься на Лайлу? Девушка пару раз моргнула, выныривая из глубокой задумчивости. — Что? Ты про это? Мне всё равно, Аль, не до того… — качнула головой Маринетт, — Сейчас слишком много проблем, куда хуже Лайлы. — Понимаю. Прости, что я тебя расспрашиваю… я просто очень переживаю. Мне страшно за Париж и за… героев. — Страшно? — прошептала Маринетт. Внутри у девушки всё перевернулось. Ей тоже было безумно страшно. Сейчас груз ответственности давил так сильно, что плечи девушки могли не выдержать. Сначала провал в использовании силы. Потом Ужас. И хоть она и смогла справиться — тот бой был слишком сложным. Маринетт впервые получила рану, которая осталась при ней не только воспоминанием, но ещё и реальной болью. Она помнила того ужасного искажённого монстра, помнила то, что случилось с несчастным Котом. Девушка, в тот вечер, наплевав на все тайны, отнесла напарника к Мастеру Фу. Вроде как, ему полегчало, но, господи, что этот безумец вытворит дальше? — Ага. Камеры на улицах засняли происходящее и парочку моментов в интернет кто-то слил… Это так ужасно… Бражник, он… Его как подменили. Мне так жаль Леди Баг и Кота. Я думаю, им нужна была помощь, но они даже не смогли бы убежать в случае чего. Им просто не от куда ждать поддержки… Алья стушевалась и, поджав губы, в очередной раз обновила ленту новостей. Сердце Маринетт сжалось. Ей и правда снова предстоит столкнуться с новым Бражником. И кто знает, может, следующий раз будет последним. Алья совершенно права — ей не от кого ждать помощи. Маринетт поджала губы и на мгновение крепко зажмурилась, чуть похлопав себя по щекам. Ей было откровенно плохо. Тяжесть на душе становилась всё сильнее, в мыслях крутилось исключительно что-то негативное. И ведь так было у всех вокруг, но страх Маринетт был другим. Если люди могли рассчитывать на своих героев, если они хотя бы так могли заглушить пожирающее чувство тревоги, то вот что было делать самой героине? Что сейчас делать Маринетт? Она нервничала, то и дело накручивала себя. Совсем не эфемерная паранойя начала брать вверх над решительностью. Бражник стал мерещиться в каждой тени. Приход учителя, да и само занятие, Маринетт пропустила мимо ушей. Ей было вовсе не до литературы. Как и всем, впрочем. Старшие и выпускные классы продолжали учиться, а тех, кто помладше посадили на домашнее. И это было хорошо, хотя бы дети будут в порядке. Взгляд Маринетт наткнулся на первую парту. Настроение испортилось чуть сильнее, но такого уж большого значения случившемуся утром девушка не придала. Да, Лайла опять навешала всем лапши на уши, но Маринетт даже препираться не стала и просто тихо уступила своё место. Ей было жаль, что Адриан сидит с этой нахалкой, но сейчас не было времени и, чего уж там, сил, даже на банальный спор. Впрочем, кажется, Лайлу вообще не особо заботило происходящее. То есть, немного странно, что она была в неплохом настроении, да и улыбалась постоянно. Конечно, особо никто не заметил этого, но Маринетт из-за привычки подмечать любую мелочь, быстро обнаружила неясный душевный подъём Лайлы. Она, конечно, лезла к Адриану, но то и дело проваливалась куда-то в свои мысли, как-то странно ухмыляясь. И эта непонятная, чуть безумная улыбка отзывалась лёгким холодком внутри Маринетт. Тревога медленно капала на мозги. Бок резко скрутило. Маринетт сильно прикусила губу и чуть наклонилась. Перед глазами заплясали звёздочки. Нет, зря она не осталась у Мастера Фу. Мари всё быстрее хотела вернуться домой и проверить родителей, пообещав зайти завтра, а теперь вот расплачиваться приходится. Ну почему она такая растяпа? Скрыть рану получилось, девушка даже подумала, что сила костюма её подлечила до состояния страшного, но безопасного шрама. Не тут-то было. Утром Маринетт проснулась в небольшой лужице крови, вся бледная и в холодном поту, сменяющимся лихорадочным жаром. Рана открылась — девушка жутко ослабла. И ведь могла же дома остаться, так нет! Дурацкое геройское желание узнать, что же там с её друзьями было сильнее разума. С первым стуком звонка Маринетт выбежала из класса. Немного грубо не дослушать учителя, которая даже не успела сообщить домашнюю работу, но девушке было всё равно. Ей нужно к Мастеру Фу и очень срочно! — Аргх! — невнятно выплюнула Маринетт, прислоняясь к стене. Из кармана показалась обеспокоенная мордочка Тикки. — Маринетт, ты как? — Норма-а…льно, — прохрипела девушка, пытаясь вдохнуть. — Маринетт, превратись! — Тикки… ты же… Девушка красноречиво уставилась на белёсый бок самой квами. Там тоже была своеобразная рана. Красный цвет тела квами в том месте сменился на яркий белый и потихоньку восстанавливался. Тикки на мгновение перевела взгляд и снова взглянула на девушку. — Ничего страшного, мне хотя бы не больно, как тебе! Маринетт, когда мы доберёмся к Мастеру Фу, он поможет, вот увидишь! — запротестовала Тикки. Девушка тяжело сглотнула и, помедлив, всё же кивнула. Сил на то, чтобы дойти до Мастера Фу у неё точно не хватит. — Тикки, давай… Быстрая розовая вспышка ознаменовала окончание трансформации. Леди Баг быстро направилась в сторону массажного салона.***
Я резко замер, словно прислушиваясь. Что-то сейчас произошло. Какой-то всплеск магии, ярко выделяющийся среди прочих негативных эмоций. Я опасливо заозирался по сторонам и ещё ниже сдвинул козырёк бейсболки. — Что это было? — прошептал я. — Я не могу сказать, не понимаю. Я чуть заметно нахмурился. — Я точно уже такое чувствовал. Не могу понять только — где? Эй, а трансформацию других героев я смогу ощутить? — Не думаю… Я не знаю, честно, — Нууру наткнулся на мой скептический взгляд, — Я же квами и никогда не был по ту сторону… По крайней мере, мы других квами можем почувствовать только в момент завершения Цикла. Я вздохнул и чуть тряхнул головой. На удивление — выспался. Хватило шести часов, что для меня в последнее время редкость. После детрансформации я сразу вырубился и провалялся до полудня. Раньше казалось, что каждое превращение в Бражника выжимает из меня все соки, а в этот раз мне даже особо ничего не снилось. Состояние тоже пришло в поразительную норму. Настроение чуть выправилось, скачки гнева, вроде, отошли на задний план. Даже мысли приобрели какую-никакую, а чёткость. Хотя бы голова не болела. Сидеть взаперти мне не очень-то хотелось. В городе сейчас неразбериха, поэтому не думаю, что меня кто-то заметит. Да и в прятках лучше всего выигрывает тот, кто даже не пытается. Люди выглядели как натуральные зомби. Бледные, жутко нервные и не выспавшиеся — они не обращали внимания ни на что вокруг, полностью погружённые в свои мысли. Нервозность ощущалась почти на физическом уровне. Эмоции пестрили самым большим разнообразием серого. Словно Париж накрыла пелена из плотного кокона, в центре которого находился я. Стоило лишь дёрнуть за любую ниточку — человек уже не сможет сопротивляться. Я мог бы, пожалуй, акуматизировать любого. Но имело ли это смысл? Перво-наперво свои поиски я решил начать с разведки. Хлоя Буржуа — единственный человек, который абсолютно точно владел камнем чудес. Талисман пчелы она нашла сама, но чуть позже Леди Баг доверила ей его снова. А затем забрала обратно. И, кажется, в этой девушке зреет потенциальная ненависть и жуткая зависть, вперемешку с обидой. Концентрат точно потянет на даму. А, может, в теории, и на короля. Много ума не нужно, чтобы понять что за ерунда была с картами. Так обозначалась сила монстров, которых я мог создавать. Чем старше карта — тем хуже будет злодей, тем он будет сильнее и агрессивнее. Первый раз со слизнем я в расчёт не беру — тогда всё пошло не так, как должно было идти. Я по неопытности и незнанию случайно раздул эмоции человека и смешал их с чужими, вбухал всю магию в него и даже не наделил личностью, из-за чего монстр и был похож на бесформенное нечто, постоянно перестраивающееся. Эта ошибка была слишком фатальной, погибло очень много людей. Не думаю, что мне очень уж захочется повторить нечто подобное. Пока что я не рискну. Заполучить талисман Леди Баг хотелось уже даже не из-за проснувшейся клептомании, а из принципа. Меня почему-то задело. — Дамиан… ты хочешь найти Хранителя? — прошептал Нууру обеспокоенно. — Возможно. — Но… зачем? — Раз уж до книги я добраться не смогу — получу информацию от него. Да и, знаешь ли, вопросов скопилось очень много. Мне не даёт покоя эта загадка, которую придумал Габриэль. Зачем ему так уж сильно нужны были талисманы героев? — Н-но… Хранитель не станет помогать тебе. — А я и не собираюсь его просить, — усмехнулся я. Мне было очень уж любопытно — что же такое эти квами и камни чудес? По некоторым словечкам, проскакивающим в речи Нууру, ясно становится одно — это что-то серьёзное. Очень. Эта их магия особенная и вообще ни на что не похожая. Меня мало что в жизни интересовало, а тут такой яркий азарт и желание стать сильнее. Тот проигрыш я не прощу. Для меня это выглядело как унижение. — Узнать бы личности героев да стащить у них талисманы… Было бы намного проще. — Но их нельзя украсть. Я удивлённо взглянул на Нууру. — Что? — Талисманы в деактивированном состоянии становятся непримечательными для человека. Ты просто не будешь обращать на них внимания. Я нахмурился. Интересно. У камней есть даже такой механизм защиты. Просто день открытий какой-то. — Что же… Кажется, Хлоя Буржуа учится здесь. Здание напротив сразу позволяло понять, что здесь стоит совсем не простая школа. Да и стала бы дочь мэра ходить куда попало? Точно нет. Я осторожно зашёл за угол здания в безлюдный переулок, останавливаясь около запасного хода. Отсюда неплохо просматривалась проезжая часть, а вот меня видно не было. Сначала просто хотелось попробовать распознать эмоции Хлои. Если один раз увижу её нить — потом без труда смогу отыскать среди множества других. В этом переулке была немного странная атмосфера. Здесь словно остался какой-то след, с каждой секундой становящийся всё незаметнее. Что-то тут произошло, но что именно — мне не понять. Слишком сложно. Время шло. Всё больше студентов вываливалось из дверей здания. Почти каждого встречали на машине. Внимание привлекла блеснувшая в толпе макушка. Я чуть прищурился и злорадно усмехнулся. Сын Агреста. Этого-то сложно не узнать — видел множество раз. Если хочу насолить Габриэлю, стоит обратить внимание и на этого драгоценного. Прямо коллекция собирается какая-то. Эмоции парня были странными, словно покалывающими от остывающей злости. Он сейчас с кем-то поругался, думаю. Впрочем, так даже проще его запомнить, а личные переживания меня не интересуют. Хлоя Буржуа не заставила себя долго ждать. Вальяжной походкой девушка направилась в сторону шикарной машины. Осанка, стан. Высокомерием так и сквозит. Я прищурился и чуть сильнее сжал зубы. Напоминает кое-кого. Не люблю я такую манерность и показательную вычурность. В её эмоциях я ничего примечательного не нашёл, но след оставил. Запомнил, в общем. Делать тут больше особо нечего. Если у Буржуа или Агреста случится серьёзный всплеск эмоций, я это должен буду почувствовать. Не то, чтобы мне очень уж хотелось их акуматизировать. Всё же, я пока не до конца понимаю этот чрезвычайно сложный процесс, но ниточки давления заброшены. Интересно будет глянуть на рожу Габриэля, когда его сынишка будет громить Париж. Я уже собирался уходить. Привычным движением накинул капюшон и, развернувшись, направился прочь из переулка. Вот только кое-что помешало. Сбоку словно раздался взрыв. Я прикрыл глаза и с неподдельным удивлением рассматривал извивающийся клубок из смеси ненависти, непонятного обожания и жуткой зависти. Эмоции были до того яркими и чистыми, что буквально испускали странную давящую атмосферу. Я приоткрыл глаза и посмотрел на школу. Там кто-то словно пытался привлечь моё внимание. Через вибрации эмоций я ощущал непонятное желание этого человека. Девушка. Она была рассержена, находилась в смятении, но в то же время её мольба и просьба была, на первый взгляд, плохой шуткой. Она звала меня. Она просила подарить ей силу.