***
— Отец, мать, я вернулся… — Произнёс белоснежный павлин, открывая двери в тронный зал. Его голос звучало по особенному гордо и величаво, но вместе с тем был наполнен практически животной радостью. На лице наследника застыла полная безумия улыбка… — Шэнь… Что ты… — Отец с трудом смог сохранить дар речи. Белое оперение его сына было перепачкано в крови. Тончайший щёлк дорогой одежды утратил свой серебряный блеск, получив вместо него новый оттенок — багровый отлив, переходящий в тёмно-коричневые пятна. В правом крыле наследник держал гуань-дао, лезвие которого лишь подтверждало ужасающие догадки родителя… — Сынок, что ты сделал?! — Вскрикнула стоящая рядом пава. Её пёрышки встали дыбом, а глаза передавали неподдельный ужас. — Раз и навсегда избавил себя от печальной судьбы! — Шэнь рассмеялся, подходя всё ближе к своим родителям. — Простите, что покинул Вас так внезапно. Поход не требовал отлагательств… Но теперь… Теперь я не буду побеждён! Чёрно-белый воин не придёт! — Шэнь, только не говори мне, что ты… — Договорить старшему павлину не дали. — Да, отец! Я вырезал их всех! Панды, барсы, зебры… Пророчество не свершится! Его просто некому будет свершать! — Смех белоснежного павлина походил на раскаты грома. И лишь спустя десяток секунд Шэнь остановился, чуть наклонил голову в сторону и задал вопрос, который родители меньше всего ожидали услышать… — Теперь Вы довольны своим наследником? Теперь Вы считаете меня достаточно сильным и достойным, чтобы занять Ваше место на троне? Может быть теперь Вы наконец-то меня признаете?! Отец, Вы же говорили, что наш род всегда самостоятельно прокладывал себе дорогу к могуществу и уважению! «Лишь наши поступки могут заставить других признать наше величие!» — это Ваши слова! Паве стало плохо от слов своего сына. С трудом доковыляв до трона, она обессилено плюхнулась в него. Слуги тут же поднесли той стакан воды… Вряд ли она переживёт это потрясение без происшествий. Отец же нахмурился. Раскрыв веер своего хвоста, он двигался на молодого павлина с гневом в глазах. — Когда я говорил тебе о поступках, я имел ввиду совсем другое! Нашу семью почитают, как великих изобретателей, дарующих красоту фейерверков всему Китаю! Нашу семью уважают за грамотное управление городом, ведение торговли и прочие экономические аспекты! В конце концов, в нас признают высшую аристократию Китая за многолетнюю историю династии! Именно наши поступки и поступки наших предков сделали нас теми, кем мы являемся сейчас! Но никогда наш род не опускался до массового геноцида! Ты хоть понимаешь, что ты наделал?! Сколько жизней ты загубил, используя вооружённые силы Гун-Мэня?! — Ровно столько, сколько нужно для того, чтобы ты наконец-то признал меня равным себе… — В голосе Шэня больше не было радости. Он понял всё по-своему. Отец не собирался принимать своего нелюбимого сына. Его оперение не такое же цветное, как у других членов их семьи. Его тело не такое сильное… Он ведь обычный болезненный наследник, на которого никогда не возлагалось никаких надежд. — Ты всегда видел во мне только плохое, отец. Когда ты узнал о моей болезни, то решил отказаться от меня. Когда я изобрёл орудие, способное превзойти любое войско, ты в ужасе побежал к козе-гадалке, которая изрекла пророчество… А когда я решил изменить свою судьбу, ты задумываешься о репутации рода! — Что ты несёшь, Шэнь?! Ты обезумел, если надеялся получить похвалу за то, что стал убийцей невинных! Однако, в одном ты прав… Я всегда вижу в тебе только плохое, поскольку ничего хорошего в твоей чёрной душе уже не осталось! — Отец сложил хвост, после чего повернулся к своему сыну спиной. Его слова эхом отразились в уме Шэня на всю дальнейшую жизнь. Именно тогда правитель Гун-Мэня собственноручно избавился от единственного наследника. — Я отрекаюсь от тебя, Шэнь. Отныне ты изгнан из нашего рода! — Погоди-погоди… — Неверяще переспросил белоснежный павлин, прокручивая гуань-дао и занимая позицию для атаки. Стража напряглась, готовясь остановить его. Шэнь поморщился — как бы он не хотел, он не сможет ничего сделать отцу, когда тот в окружении своей прислуги. — Ты собираешься отобрать у меня право на престол этого города?! — Я уже сделал это, Шэнь… А теперь уходи прочь! Скройся с моих глаз, пока я не приказал страже вышвырнуть тебя отсюда! — Слова резали душу старого павлина на маленькие лоскуты. Он не думал, что когда-нибудь будет говорить подобное единственному сыну. Да, Шэнь не соответствовал его ожиданиям, но по-своему он любил его. Пусть и не показывал этого. — Забери с собой волчью стаю — раз они пошли за тобой, им нет места в Гун-Мэне! — Не сомневайся, отец, они пойдут за мной добровольно! Я дал им то, чего они хотели! — Шэнь злорадно усмехнулся, складывая гуань-дао в походную форму. — Уж лучше они пойдут со мной, чем будут защищать этот жалкий город и его не менее жалких правителей. Какая жалость, что твой красивый хвост останется беззащитным! Правда, отец? — Не вздумай пытаться хоть как-то навредить нашей династии — для защиты я приглашу лучших мастеров кунг-фу! — Не заметить в последнем вопросе Шэня угрозу было сложно. Правитель Гун-Мэня невольно вздрогнул, когда представил, на что способна волчья орда под предводительством его сына. Без мастеров город никогда не будет в безопасности. Но если Шэнь посмеет бросить им вызов… — О, можешь не переживать, отец. — Шэнь развернулся и медленными шагами направился на выход, царапая пол металлическими удлинителями когтей на лапах. Голос был полон иронии и злорадства. — Я не собираюсь хоть как-то мешать твоей династии… Видишь ли, судьба сыграла злую шутку. Представь себе: я ведь самый молодой павлин твоей крови. А это значит, что я переживу не только тебя и маменьку, но и всех наших родственников! Я просто подожду — рано или поздно вы все передохните от старости! — Пшёл вон! — Попытался перекричать его отец, но Шэнь продолжал… — Когда сдохнешь ты и мать, я смогу на правах единственного наследника занять город. И ты не сможешь мне помешать! Какая жалость, что с того света нельзя отобрать у нелюбимого сыночка город! — ВОООООН! — Крик старого павлина был настолько громким, что у всех присутствующих заложило уши. — Прощайте! Я не буду по Вам скучать. Шэнь бросил последнюю насмешку и покинул дворец Гун-Мэня на долгие годы. Он не оглядывался назад, сохраняя на лице всю туже безумную улыбку. Он избежал уготованной ему участи. И это главное. Плевать на родной город, плевать на никогда не ценивших его родителей. В следующий раз он вернётся сюда больше чем через двадцать лет…***
При поступлении в Магическую Академию Кантерлота необходимо подать заявку, в которой указывается не только информация о самом поступающем, но и две ветви на выбор. К счастью для меня, почти вся информация была внесена за меня личным секретарём Селестии, которая взялась лично курировать мой вопрос с поступлением. Оставалось лишь понять, на какие направления мне действительно стоит пойти. Вариантов было множество: Стихийный, Фундаментальный, Ритуальный, Фортификационный, Артефактный, Теоретический, Исторический… От всего многообразия выборов у меня разбегались глаза. И лишь холодный анализ помог мне вычленить по-настоящему важные для меня разделы. Во-первых, мне необходима боевая ветвь, это однозначно. В первую очередь магия интересует меня в качестве мощнейшего оружия, и уже во вторую — как наука. А отсюда вытекает то, что мне необходимо выбрать второй ветвью — фундаменталистику. Подобный набор должен в итоге сделать из меня мощную боевую единицу, которая постоянно развивается и совершенствуется без помощи со стороны. Остаётся лишь одна загвоздка — чтобы поступить на Боевое Направление, нужно одобрение кандидатуры лично Принцессой Селестией… — Лорд, Вы точно уверены, что хотите изучать магию с подобной точки зрения? — Даже спустя час уговоров белоснежный аликорн не хотела ставить свою печать на моей заявке. Однако, я определённо добился успехов, ведь начиналось всё с «вообще-то там обучаются только маги кантерлотской гвардии!» и «разве могут отдельные аристократы, выбравшие это направление, считаться исключениями?». — Принцесса, я всю свою сознательную жизнь был воином и полководцем. Даже все мои изобретения в прошлой жизни были созданы для войны. — Говорил твёрдым голосом, силой воли убивая внутри себя воспоминания о прошлой жизни, что жаждали вырваться на свободу болезненными фантомами. Не сейчас, потерпеть ещё немного. Она почти поверила в чистоту моих намерений. — И если я был воплощён в этом мире, то я обязан иметь возможность защитить его. А как мне это сделать, если я не обладаю достаточными знаниями?! — Что ж, Вы меня убедили… Я подпишу заявку. — В следующий момент печать перелетела с её стола на документ, укутанная золотистой аурой телекинеза. Резкое движение поставило точку в нашем разговоре. Вот только возвращать мне листок Селестия не торопилась. Наши взгляды пересеклись. И тут я понял, что ожидает меня в следующий миг. — Надеюсь, Вы не будете против, если я буду просить Вас использовать полученные знания для защиты Эквестрии и выполнения различных поручений государственного уровня? Взамен… Я предоставлю Вам доступ к моему личному архиву магических трактатов. По-моему это равная сделка? — Я бы и так помогал Вам в меру своих возможностей, Принцесса. — Снова ложь, которая позволит выставить моё согласие за искреннюю благодарность. Пускай чувствует себя абсолютным владельцем ситуации. Мне это будет только на пользу. — Но спасибо за проявленное доверие и желание поделиться знаниями. Я не уверен, способен ли до конца осознать щедрость Вашего предложения. — Каждый раз убеждаюсь, что зря сомневалась в Вас, Лорд. Прошу! Удачи! — Я взял в руки лист бумаги, перевязанный алой лентой. Этот свиток — единственное, что я возьму с собой из дворца, больше мне ничего и не нужно… — Я не прощаюсь. Мы очень скоро увидимся. — Киваю головой, тем самым заканчивая диалог. Не сомневаюсь, что эта пони не оставит меня без своего внимания. Мне не нужно быть гением, чтобы понимать — она эмпат, что без труда видит меня насквозь. И пусть она не может понять, вру я или говорю правду, доверять от этого мне она больше не станет. Особенно она насторожилась в тот момент, когда я недвусмысленно намекнул, что собираюсь изучать военную магию. Можно считать, что я под постоянным надзором. Нужно следить за действиями и речью. Доверять, как и раньше, никому нельзя — просто добавился ещё один повод. Покинув кабинет Селестии, я сразу же направился прочь из дворца. С Луной я попрощался ещё вчера вечером, а с другими обитателями замка я не заводил настолько близких отношений. Меня тут больше ничего не держало. Настолько, что я не стал утруждать себя плутанием по запутанным коридорам замка, а вместо этого просто взлетел с ближайшего открытого балкона. Утренняя прохлада приятно освежала, воздушные потоки под крылом давали твёрдую опору — иначе говоря, летел я с удовольствием. В качестве приятного бонуса — великолепные виды на просыпающийся Кантерлот. Рассвет был всего-то пару часов назад, а потому многие пони до сих пор не прибыли на свои рабочие места. Заполнены были «кафетерии» и «рестораны», как их называли местные. Жители города не отказывали себе в удовольствии выпить кофе с каким-нибудь кондитерским шедевром, ведь для этого у них были не только время, но и деньги. В небесах можно было заметить кружащих почти на сотню метров ниже меня пегасов — они старались лететь как можно ближе к земле, чтобы лучше ориентироваться в запутанных улочках столицы. Мне подобные издержки не требовались — здание Академии я вижу даже отсюда, как и огромную площадь перед ним. А потому, взяв курс туда, я неспешно планировал, наблюдая за роящимися, словно муравьи, почтальонами. Подобная суета напомнила мне родной город. Когда-то давно я также восседал на одном из карнизов величественного дворца, наблюдая за населением, что спешит по своим делам, таким же простым и приземлённым, как и они сами. Вот только тогда в моей душе ещё не было твёрдой установки показать всему миру свою убийственную мощь. Тогда я не смотрел на каждого, как на средство достижения своей цели, и не видел в каждом своего потенциального врага. Как же много воды утекло с тех пор… И насколько сильно я изменился! Теперь я получил новый потенциал, новую цель и новую судьбу. И никому не под силу меня остановить! Ни Воину Дракона, ни Чёрному Магу, ни вступительным тестам! Я рассмеялся. Тихо, возможно даже безумно… Но этот смех эхом отдавался в моей душе. Он находил в ней приятный тёплый отклик. А это значит, что я на правильном пути.***
— Тайдл Вэйв, ты уже выбрал себе второе направление? — Произнесла серая единорожка, вышагивая рядом со своим тёмно-голубым товарищем. Оба единорога выглядели невероятно взволнованными — в седельной сумке у каждого из них можно было заметить свиток, перевязанный алой лентой. По этому свитку можно было легко понять цель их визита. Такой есть у каждого молодого мага, что решил попробовать свои силы и попытаться поступить в Магическую Академию Кантерлота. — Тебе не нужно называть моё имя всякий раз, когда ты хочешь привлечь моё внимание, Вайт Нойс, я прекрасно тебя слышу. — Добродушно ответил её спутник, который, казалось витал в облаках. Бирюзового цвета грива трепалась из стороны в сторону вслед за движениями головы — молодой единорог пожирал Кантерлот взглядом, с любопытством изучая каждое строение, каждый кирпичик и каждую плиточку на поверхности площади. Наконец, он выдохнул и повернулся к собеседнице. — Да, выбрал. Я пойду на артефакторику. — Артефакторика и фундаменталистика? Это же та-а-ак ску-у-учно! — Протянула Вайт Нойс, закатывая глаза. — Неужели ты вообще не хочешь пользоваться магией на практике? — Не записывай меня в теоретики раньше времени! Тем более, что в отличие от тебя, мне с моим импульсом нечего делать на стихийном, фортификационном или боевом. Зато я неплохо владею контролем при малых объёмах. — Тайдл Вэйв говорил это с тёплой улыбкой, которая совершенно не выдавала его внутреннего напряжения. — Ты кстати не передумала насчёт боевого? — Ну-у-у… Благодаря рекомендации отца мне подписали направление, поэтому я не хочу терять такой шанс. Поэтому я решила остановиться на боевом и стихийном. — Я слышал, что это классический набор гвардейцев. Собираешься пойти туда после учёбы? — В кантерлотскую гвардию? Не-е-ет, ты что! — Серая кобылка отрицательно замотала головой, как бы убеждая саму себя, что никогда не наденет золотистый доспех. — Я собираюсь двинуться дальше. Стану каким-нибудь сыщиком или агентом. А может быть искателем приключений, прямо как Дэринг Ду! Но в гвардию я пойду, только если на эту площадь сейчас приземлится огромный павлин! А в следующий миг площадь перед академией замерла. Все взгляды устремились вверх к огромной тени, что постепенно приближалась к поверхности. Крупная птица, а это была именно она, снижалась по спирали, медленно теряя высоту и позволяя каждому лицезреть её невероятной красоты оперение. Две секунды спуска казались вечностью — никто не проронил ни слова. Каждый ждал, что же будет дальше. Наконец, сделав последний вираж, птица приземлилась. Сделав несколько шагов, чтобы погасить инерцию, она остановилась. Со страшным шумом раскрылся огромный хвост. Угольно-чёрный павлин — теперь в видовой принадлежности этого гиганта не было сомнений — выглядел величественно, практически по-королевски. Его узоры гипнотизировали, заставляли набрать в грудь побольше воздуха и дышать как можно реже, чтобы не навлечь на себя его немилость случайным звуком или слишком резким выдохом. В фиолетовых глазах горел огонь невероятной силы. Павлин сложил хвост, будто бы позволяя временному потоку дальше продолжать своё мерное течение, после чего плавными шагами «поплыл» к воротам академии. А Тайдл Вэйв с насмешкой посмотрел на свою подругу. — Советую начать изучать устав, рядовой Вайт Нойс! — Это была случайность, ты меня слышишь?! Я не собираюсь в гвардию просто потому, что эта птица-переросток приземлилась тут именно сейчас! Это же глупая случайность! — Единорог буквально взорвалась и с трудом не переходила на крик. — Случайности не случайны… — Протянул голубой пони, ускоряя шаг. Ему персона этого павлина стала интересна.***
Как и ожидалось, моё появление приковало к себе всё внимание. Множество заинтересованных взглядов сошлись на мне, и если бы не привитое с юных лет умение в любой ситуации «выглядеть воистину великолепно», я бы вряд ли смог также непринуждённо проследовать в Академию. За годы жизни в аристократическом обществе я привык к тому, что мной восхищаются независимо от того, имеется ли повод. За годы после изгнания я привык, что одного моего имени хватает, чтобы заставить мирное население Китая испуганно дрожать. Сейчас же мне предстояло начать выстраивать себе новое имя. А важнейший элемент в этом — первое впечатление. Что ж, свою порцию внимания я получил. Пускай все ломают головы насчёт моей персоны! Пускай перешёптываются детишки аристократов, наверняка узнавшие о том, что в Эквестрии появился новый Лорд! Пускай чёрный павлин поселится в мыслях у каждого, кто меня увидит. Это будет лучшим гарантом моего стабильного положения. И пока толпа разглядывала меня, я бегал глазами по зданию учебного заведения. Внушительных размеров строение не сильно отличалось по архитектурному стилю от Кантерлотского дворца. Скорее всего это было связано с тем, что построены они были примерно в одно время. Гладкие стены были отделаны в благородный цвет слоновой кости, который являлся основной цветовой гаммой, а также визитной карточкой столичного стиля. Острые шпили придавали строению несвойственную для пони строгость и жёсткость. Впрочем, с магией иначе нельзя — за две недели тренировок я успел прочувствовать, насколько опасной является эта сила, если обращаться с ней бездумно. Вокруг территории магической академии красовался высокий каменный забор. Эта стена ограждала обитель таинств от внешнего мира, создавая на территории особенную атмосферу. Погрузиться в неё я смог лишь тогда, когда прошёл сквозь распахнутые врата. Магией здесь был пропитан каждый сантиметр воздуха. Внешне это никак не проявлялось — уютный парк, а также проходящие от корпуса к корпусу дорожки не выглядели зачарованными, но вот ощущения… Я будто бы попал внутрь бушующей стихии, нырнул в бассейн магической энергии. Озон бил по носу характерным запахом. Всё это — следствия множественных магических выбросов. Видимо поступающие не жалели сил, выдавая всё, что у них было. Бросаю быстрый взгляд на столпившихся возле главного здания пони. Объектом их внимания стал стенд, на котором расположились списки поступающих. Принимала комиссия всех по очереди, внутри одновременно находились трое. Из-за специфики своего тела мне не пришлось проталкиваться сквозь толпу. Я был выше большинства собравшихся единорогов, что без труда позволяло мне разглядеть собственное имя. №149: Тайдл Вэйв №150: Вайт Нойс №151: Ли Шэнь №152: Асид Бёрн Мда… Я оказался далеко не в первых рядах… Ну, вдруг моя очередь уже близко? — Не подскажете, какой номер только что зашёл? — Поинтересовался я, обращаясь сразу ко всем собравшимся одновременно. — Одиннадцатый вроде… — Ответил мне кто-то из толпы. Внимания на меня даже не обратили, видимо усердно готовясь к чему-то. Хорошо, Шэнь… Ты терпел двадцать лет изгнания, для тебя совсем нетрудно совладать с собой и потерпеть лишние несколько часов… Вдох, выдох… Глубокий вдох, длинный выдох… Не терять лица…***
Каждый год приёмная комиссия работала по одному и тому же принципу. На каждом направлении был конкурсный список, который располагал претендентов в порядке от лучшего к худшему, исходя из результатов вступительных испытаний. За исполнение обязательных заклинаний присваивается от нуля до сотни баллов. Ещё столько же можно получить за приготовление алхимического состава и силу магического импульса. Сумма баллов определит положение поступающего в списке. Подведённая черта, ограничивающая число мест, покажет, кто отправится изучать тернии магии, а кто с позором вернётся домой доучиваться. Разработанный ещё Принцессой Селестией принцип вступительных испытаний не менялся почти десять столетий. И текущий председатель комиссии считала, что отработанные веками методы будут работать с такой же эффективностью ещё столько же. Остальные два члена могли лишь молча согласиться — спорить с ректором академии дело не только неблагодарное, но и бесполезное. Ректором Кантрелотской Академии являлась архимаг Грин Стар. Эта салатовая единорожка с изумрудной гривой и такого же цвета глазами в свои восемьдесят выглядела на тридцать пять. За внешней красотой скрывался чуткий специалист, владеющий своей магией на столь высоком уровне, что даже время с трудом брало своё. Однако, вместе с невероятной красотой председатель комиссии обладала убийственной для поступающих строгостью. «Магия не терпит шуток! Лишь идеальное исполнение достойно высшей оценки!» — твердила она своим студентам на каждой лекции. Силу магического импульса оценивал декан боевого направления, опытный боевой маг с реальным опытом. Аркейн Спарк, а именно так звали фиолетового единорога с характерным шрамом на левом глазу, в плане оценки был лояльнее ко всем, кроме поступающих на боевой. С самого первого шага он давал собственную оценку, которая могла очень сильно отразиться на конечном результате. Помимо силы он оценивал скорость. И для этого не нужно было каких-либо приборов. Достаточно просто посмотреть на то, как будущий студент вливает магию в измеритель. Последним членом комиссии был пегас. Преподаватель с направления алхимии, высококлассный специалист по приготовлению зелий и смесей, а также великолепный маг без рога — всё это определяло Пойсон Рейна, как достойного входить в приёмную комиссию. Проверял он по своему профилю — приготовление алхимического состава оценивалось им максимально лояльно, пусть и с замечаниями. Он считал, что алхимию невозможно выучить в кустарных условиях. И лишь долгие часы опытов в подготовленных лабораториях академии помогут студентам освоить все аспекты. Средний балл в этом году даже спустя почти сто пятьдесят поступивших ни разу не перевалил за две сотни. Грин Стар оставалась непреклонной, отказываясь выставлять за столь посредственное исполнение больше десяти баллов хоть кому-либо. А после подобной моральной атаки мало кто смог бы без ошибок приготовить даже самый простой алхимический состав. — Следующая троица… — Объявила салатовая кобыла, усиливая свой голос магией. Дверь главного зала отворилась и внутрь проскользнуло два единорога и огромный по меркам своих сородичей павлин. Архимаг вопросительно приподняла брось, заинтересованно изучая его взглядом. Павлин напрягся, будто бы почувствовал, запущенное в него сканирующее заклинание. Грин Стар не подала виду, но была заинтригована. Если он не нарушил правила и не принёс с собой какой-то артефакт, то он сильнейший из поступавших сюда за последние пятьдесят лет. Да что уж тут, вряд ли у самого Свирла Бородатого в теле находилось такое же количество магических каналов, сколько их было у него. — Номер сто сорок девять. Тайдл Вэйв — Произнесла вслух ректор, телекинетическим полем выхватывая заявку. Глаза забегали по бумаге с невероятной скоростью, находя два главных слова. — Претендуете на артефактное и фундаментальное направления? — Да. — Твёрдо отвечает тёмно-голубой единорог, смотря прямо в изумрудные глаза. — Приступайте. Один шар поднимите в воздух и заставьте описать окружность радиусом один метр. Второй шар превратите в фарфоровую чашку и верните в первоначальное состояние. Единорогу не надо было повторять два раза. Под пристальным взглядом не только Грин Стар и её коллег, но и двух других абитуриентов, Тайдл Вэйв начал колдовать. Его рог засветился мягкой аурой небесного цвета, окутывая магией первый тренажёр. С точностью ювелира единорог поднял его в воздух и плавно провёл по окружности. Мягко опустив его на пол, пони выдохнул. Глаза на экзаменатора он не поднял, вместо этого сразу выстрелил трансфигурирующим лучом во второй снаряд. Железный шар превратился в белоснежную фарфоровую чашку с красочным синим узором. А второй луч вернул снаряд в первоначальное положение… — Восемьдесят баллов. — Холодно произнесла Грин Стар, записывая результат в ведомость. — Вы не потратили ни капли лишней энергии, а также чётко выполнили поставленное задание. Двадцать баллов были сняты за неточности в узоре на чашке — если берётесь трансфигурировать с такой точностью, то следуйте ей до конца, а не отпускайте магическую формулу в свободное плавание, просто задав структуру. Можете идти дальше. — Высокая оценка за прикладное заклинательство не должна вывести Вас из себя. Сохраняйте концентрацию, испытания ещё не окончены. — Прохрипел Аркейн Спарк, наблюдая за подходящим к измерителю юношей. На мордочке Тайдл Вэйва не появилось хоть каких-либо признаков ликования. Всё та же лёгкая добродушная улыбка и сосредоточенный взгляд. — Подойдите к измерителю и выдайте свой максимальный импульс. Не сдерживайтесь. Тёмно-голубой пони закрыл глаза, зажигая свой рог. Поморщившись от накопленного напряжения, он ударил по стеклянной сфере со всей силы. Та немедленно поглотила импульс и показала значение в двести шестьдесят восемь единиц. — Двадцать семь баллов, юноша. Неужели это всё, на что Вы способны? — Фиолетовый волшебник выглядел разочарованным, будто бы ожидал от него большего. — Я не так силён, как многие единороги. Но чем меньше сила, тем проще её контролировать. — Непринуждённый ответ не заставил себя ждать. Казалось, что Тайдл Вэйва совершенно не волнует крайне низкий балл за второй тест. — В таком случае артефакторика — мудрый выбор. Прошу Вас. Третий тест единорог собирался сдать очень быстро. Однако, правила всё же послушал. — Назовите всё, что необходимо Вам для демонстрации. Это появится на столе, если присутствует на складе академии. На приготовление Вам даётся пять минут. Можете приступать. — Пегас выглядел самым расслабленным. Он говорил с улыбкой, стараясь создать атмосферу творчества, коим и считал алхимию. — Котёл с водой, разогретой до восьмидесяти градусов, нефритовая орхидея и ягоды златого корня. — Без промедления произнёс единорог, подходя к столу с базовым набором алхимических инструментов. В следующие шестьдесят секунд орхидея была мелко нарезана, а затем смешанна с ягодами, косточки из которых были предварительно извлечены, в ступке. Получившуюся смесь единорог соединил с жидкостью, как следует размешал и посмотрел на Пойсон Рейна. — Сто баллов за идеально приготовленный походный целебный эликсир Медоубрук. Можете быть свободны, Тайдл Вэйв. Приходите к полуночи на Площадь Знаний, для оглашения результатов. Так закончил свой экзамен тёмно-голубой единорог. Результат в двести шесть баллов был просто невероятным. Ещё никому за сегодня не удалось его превзойти. Но, ещё половина претендентов была впереди. Кто знает, какие дарования таятся там? — Удачи… — Шепнул единорог своей подруге, которой предстояло идти следующей. — Номер сто пятьдесят. Вайт Нойс. — Грин Стар не меняла выражения лица, вчитываясь в неаккуратный почерк единорога. — Претендует на стихийное и боевое направление. Аркейн, по твоей части. — Многовато в этом году на боевой подают. Интересно даже. Юная леди, поднимите первый снаряд на шестьдесят сантиметров от пола и опишите вокруг себя идеальный треугольник. Второй снаряд превратите в накопытник для брони. Серебристая единорожка напряглась. Да, требования к тем, кто мечтает стать боевым магом высоки. Но, она не может оплошать! Тем более перед этим чёртовым павлином, из-за которого она ощущала себя глупо, и лучшим другом детства! Резкая вспышка подняла тренажёр в воздух. Словно меч, что рассекает воздух, шар быстро прошёл через три точки и вернулся на исходную. А затем вспышка трансфигурации совершила пару превращений: требуемое и обратное ему. — Десять баллов. — Холодно вынесла приговор Грин Стар. — Но почему? — Непонимающе воскликнула Вайт Нойс. — Я ведь всё чётко сделала! — Минус десять баллов за лишние затраты магической энергии, минус десять баллов за неверный выбор материала — Ваш накопытник был сделан из дерева, что является следствием Вашей спешки, за которую я сняла у Вас ещё двадцать баллов. Оставшиеся пятьдесят я сняла за то, что Вы не слушаете команды экзаменатора. Разве Вам было сказано отменять трансфигурацию? — Нет… — Единорог виновато опустила глаза. Потеряв огромное количество баллов на первом тесте, Вайт Нойс был настроена отыграть на втором. Выслушав Аркейн Спарка, она тут же выдала в измеритель всё, что могла… Сфера выдала результат спустя почти десяток секунд, за которые ослабшая от подобного единорожка успела осесть на пол. — Тысяча пятьсот шестьдесят единиц. Да, правду говорят о дочери графа Нойз Ривера… Вы сильнейший единорог в своём поколении, но и глупейший. — Усмехнулась Грин Стар. — Вам же сказали, максимальный импульс, а не всё, что у Вас есть… Пусть и получив заслуженную сотню, к третьему испытанию кобылка подходила с максимально мрачным настроем. Практически с закрытыми глазами она приготовила выученную ещё в дошкольном возрасте целебную мазь, за которую получила восемьдесят баллов. Теперь она заняла место рядом с Тайдл Вэйвом и стала наблюдать за испытанием самого интересного из поступающих. Павлин не стал дожидаться приглашения и сам сделал несколько шагов в сторону экзаменатора. — Номер сто пятьдесят один. Ли Шэнь. — Зачитывает Грин Стар вслух, впрочем немедленно поднимая свой взгляд с бумаги. — Значит Вы и есть тот самый «специальный гость», о котором меня предупреждали вчера вечером? Могу сказать, что удивить Вам меня удалось. Никогда бы не подумала, что буду принимать тест у птицы. — Стоит отметить, что и я никогда бы не подумал, что буду сдавать экзамен единорогу. — Шэнь сдержанно улыбнулся, ожидая продолжения. Однако вместо этого Грин Стар снова заледенела, превращаясь в строгого принимающего. — Это всё лирика, конечно. Перейдём к сути испытаний. Вы претендуете на Фундаментальное и Боевое направление. Подобный набор встречается редко, не буду спрашивать, что именно заставило Вас выбрать именно эти варианты. Однако, Вы должны понимать, насколько высокими будут требования к Вашему экзамену. — Грин Стар сверлила Лорда Эквестрии своим взглядом, готовясь улавливать всевозможные частицы его магии. — Поднимите первый снаряд в воздух на девяносто три сантиметра, а затем заставьте его описать в воздухе идеальный шестиугольник, фиксируя в каждой точке ровно на секунду. Второй снаряд трансфигурируйте в статуэтку, после чего верните обратно. — Я могу приступать? — Произнёс павлин, расправляя свои крылья в стороны и прикрывая глаза. — Приступайте. По внушительному хвосту побежали фиолетового цвета электрические разряды. И пусть он был сложен, из него к тренажёру устремился огромный поток магии. Неведомая сила оторвала шар от пола, чтобы со свитом поднять на заявленные девяносто три сантиметра. Ещё один свист, будто бы кто-то разрубил острым лезвием меча воздух — снаряд переместился в следующую точку. Поочерёдно, словно метроном, Шэнь перемещал металлическую сферу по периметру идеального многоугольника. Наконец, он опустил снаряд на землю, предварительно получив от Грин Стар кивок. Второе задание стало куда более интересным зрелищем. Павлин взмахнул крыльями, вновь закрывая глаза. А затем весь зал заполнила яркая вспышка света. Раздался треск, подобный грозовому разряду, из-за чего Тайдл Вэйв и Вайт Нойс невольно прижались к друг другу, предварительно зажмурившись. А вот наставники, несмотря на ослепляющий свет, смотрели на чародейство, не отрывая взгляда. И смотреть было на что. Когда свет рассеялся, на месте маленького шарика красовалась небольшая фигурка, повторяющая облик Грин Стар. Убедившись, что комиссия достаточно насмотрелась на продукт его магии, Шэнь повторил заклинание. Вот только салатовый единорог уже на это не смотрела. Свои выводы она сделала. — Знаете, Шэнь… Наверное Вы действительно лучший маг среди павлинов… — Произнесла она, когда птица приготовилась слушать вердикт. — Потому что единственный. Ваш результат тридцать баллов. Но не думайте, что это очень хорошо — для фундаментального направления у Вас ужаснейший контроль. Минус сто баллов за лишнюю трату энергии. Ваше заклинание телекинеза тратит в двадцать восемь раз больше энергии, чем его стандартная версия. Про трансфигурацию и практически сотню лишних превращений, которые вы попытались скрыть за вспышкой света, я вообще молчу. Однако, я не могу не обратить внимание на то, что Вы использовали магическую формулу, а не мысленный образ для активации плетения. За это я добавлю Вам тридцать баллов. В качестве исключения. Прошу Вас проследовать к следующему испытанию. — Чёрт, даже он набрал больше меня! — Донеслось со стороны Вайт Нойс, которую в следующий же миг ткнули копытом в бок — дескать помолчи, ты своё уже наколдовала. Тайдл Вэйв молча следил за птицей, с его лица пропала улыбка, оставив лишь сосредоточенного единорога. Он не думал, что на всём потоке поступающих найдётся хоть кто-то, ещё до поступления разобравшийся колдовстве с помощью формулы… Хоть кто-то помимо него… — Подойдите к измерителю и выдайте свой максимальный импульс. Не сдерживайтесь, но не переусердствуйте, как пони перед Вами. — А вот наставник боевой ветви смотрел на Шэня с какой-то особенной чуткостью, улавливая каждое колебание магии вокруг него. Неужели на него произвело такое впечатление его выступление в прикладном заклинательстве? Или же он увидел в павлине скрытый потенциал? В любом случае, было видно, что Аркейн Спарк ждёт результатов измерения с нетерпением. — Максимальный импульс? — Осторожно переспросил павлин. — Вы уверены? — Да, не переживайте, вряд ли у Вас получится его сломать… Ох, зря фиолетовый единорог был так уверен в крепкости оборудования… Шэнь выдохнул и расправил хвост, увеличив тем самым площадь магического концентратора до максимума. В этот самый момент Грин Стар поняла всё… Поняла, почему он тратил такие бешенные объёмы энергии на простейшие чары. Поняла, почему павлин старался прижать перья хвоста как можно ближе к друг другу. А ещё поняла, как же сильно ошибся Аркейн Спарк, велев Шэню не сдерживаться. Хвост павлина засветился, отправляя огромный поток энергии на маленькую сферу, что начинала светиться всё ярче и ярче под его напором. Десять секунд, двадцать… Шэнь продолжал увеличивать силу импульса, пока наконец не ударил по сфере со всей силы. Измеритель скрылся в собственном сиянии. БАБАХ! Оглушительный взрыв прогремел с такой силой, что с почти десятиметрового потолка главного зала посыпалась штукатурка. Клубы чёрного дыма окутали не только стол Аркейна, в котором теперь красовалась огромная дыра, но и два соседних стола. Лишь спустя десять долгих мгновений боевой маг прокашлялся и запустил простое заклинание, выгнавшее весь дым в открытые окна в верхней части помещения. — Помнится мне, за всю историю только Принцесса Селестия в ученичестве взрывала магический измеритель. А технология их изготовления с годами не менялась… Грин Стар, не напомнишь, какой у них предел измерения? — Прохрипел старый единорог, поворачиваясь к улыбающемуся ректору. — Один миллион единиц. И ещё где-то двести тысяч понадобится, чтобы его перегрузить. — Непринуждённо ответила она. Сегодняшняя приёмная компания ей начинала нравиться. Наконец-то исчезла та скука, с которой так тяжело бороться! Наконец-то произошло хоть что-то стоящее внимания архимага. Она повернулась к Шэню. — Поздравляю, рекорд вступительных экзаменов Ваш. А я уже думала, что рекорд Твайлайт Спаркл так и останется абсолютным. Грин Стар помнила, как шесть лет назад лавандовая единирожка, личная ученица Селестии, сдавала вступительные экзамены на фундаментальное и теоретическое направления. Тогда её результат в ужасающие пятьдесят две тысячи единиц казался непревзойдённым. Но уже тогда салатовый архимаг помнила простую истину. Когда она сама была ученицей, ей принадлежал рекорд в десять тысяч. За ней появилась Сансет Шиммер, показавшая двадцать четыре. На замену Сансет пришла Твайлайт, а на замену Твайлайт — Шэнь. Всегда найдётся кто-то сильнее. И пусть это лишь грубая сила, но… Без этого в магическом ремесле никуда. — Сто один балл, Лорд. — Произнёс Аркейн, восстанавливая сгоревшую документацию каким-то заклинанием. Пересёкшись с павлином взглядами он ясно дал понять, что был на церемонии присвоения ему титула. Птица лишь молча поклонилась, выражая своё уважение и благодарность за столь высокую оценку. — Считайте это главным призом. Прошу к следующему испытанию. — Что ж, Вы уже удивили моих коллег. Удивите и меня чем-нибудь? — С интересом вопрошал серый пегас, когда поступающий оказался напротив его стола. — Вам знаком дымный порох? — Ответил вопросом на вопрос Шэнь. — Одно время он использовался для создания фейерверков. Вот только потом наш народ пришёл к выводу, что лучше использовать для этих целей магов из гвардии. Это менее затратно, чем многочасовой труд алхимиков… — Позвольте продемонстрировать кое-что поинтереснее… Вата, вода, купоросное масло, две глиняные колбы, селитра, железный купорос и горелка. — Услышав странный набор элементов, Пойсон Рейн заметно напрягся. Но, всё же дал команду, подтверждающую действие артефактного стола. То, что запросил Шэнь, даже близко не лежало с ингредиентами, необходимыми для производства дымного пороха. А затем началось творчество. Сначала селитру и железный купорос Шэнь забросил в глиняные сосуды, которые поспешил поставить на огонь. Спустя несколько минут довольный павлин открыл сосуды и смешал в чашке масло, получившуюся в результате прогрева колб жидкость. Следом туда была добавлена вата, которую Лорд предварительно разорвал на мелкие кусочки. Пропитывая её в опасной смеси, птица периодически помешивала содержимое чаши стеклянной палочкой… Постепенно вата разлагалась, превращаясь в странного цвета осадок. Лишь через пятнадцать минут изобретатель из Китая слил смесь кислот прочь, оставив только волокнистую массу, которую выложил на стол. — То, что Вы видите — мощное взрывчатое вещество, которое может быть использовано для метания тяжёлых снарядов. И делать это намного эффективнее дымного пороха. Прошу внимание. — Павлин осторожно поднёс горелку к едва высохшей массе. Это был второй взрыв за время экзамена Шэня. И пусть он был намного слабее первого, впечатлил комиссию ничуть не меньше. — Впервые вижу этот состав! Невероятно! Послушайте, если Вы захотите запатентовать это, прошу найдите меня на кафедре алхимии! Я помогу всё оформить в лучшем виде… — Пегас был сражён наповал. Ещё ни разу за всю практику преподавания никто не показывал ему совершенно новый и неизведанный состав. — А что насчёт оценки? — Ах да… Сто! Однозначно! Можете быть свободны! Обязательно приходите на Площадь Знаний к полуночи! — Благодарю. — Лорд закончил экзамен поклоном. Сомнений в том, что он пройдёт не было — двести тридцать один балл вряд ли наберут многие. Покидал экзаменационный зал Шэнь в приподнятом настроении, не обращая внимания на перешёптывающихся за его спиной Тайдл Вэйва и Вайт Нойс.