Мелькают дни

— Миледи? Я могу вам чем-то помочь? — Дуики приподнял бровь в вежливом вопросе, спокойно глядя в красивое лицо напротив. Леди Ахваин даже не скрывала его в излюбленной привычке веером, отчего светлейший герцог смог рассмотреть лёгкую, чуть лукавую полуулыбку, блуждающую на её ярко подведённых губах. — Я весьма признательна вам, что вы приняли моё приглашение, — вместо ответа, вкрадчиво произнесла светлейшая герцогиня. — Присядьте и разделите со мной бокал вина и партию в шахматы, — она гостеприимно указала рукой на глубокое кресло, обитое тёмно-красным бархатом, и Дуики беззвучно вздохнул, тем не менее послушно опускаясь на предложенное место.       В свою столицу, богатую торговую Ангарию-ду-Эршиму, эксцентричная госпожа позвала его уж точно не затем, чтобы просто пить вино и играть в шахматы. Дуики следовало набраться терпения: леди Ахваин всегда была достаточно себе на уме для того, чтобы преследовать собственные интересы и вести сложные тонкие игры. — Я с большим удовольствием составлю вам компанию, — поддерживая чужую игру, герцог усмехнулся уголками губ, ловя одобрение в зелёных глазах напротив.       Шахматная доска уже была расставлена, и Ахваин неспешно разлила по бокалам вино, прежде чем опустилась в кресло напротив Дуики. Какое-то время они молча играли, переставляя фигуры, и Дуики то и дело бросал взгляды на расслабленную герцогиню, пытаясь предугадать, какова истинная цель его визита в её имение. Могучая союзница, умная и хитрая женщина — ничего и никогда она не делала просто так, во всём преследуя собственные, лишь ей одной понятные цели. Так чего же теперь она хотела от светлейшего герцога Финшаал? — Примите мои соболезнования, милорд, — Ахваин нарушила тишину внезапно, и Дуики одарил её удивлённым взглядом, вовсе не ожидая, что беседа начнётся таким образом. — Кажется, где-то в этих днях очередная годовщина смерти вашего сына?       Светлейший герцог помрачнел. Воспоминания о сыне до сих пор приносили ему тупую тянущую боль, хотя с тех тёмных дней прошло уже далеко не одно столетие. И тем не менее утрата единственного ребёнка ощущалась горем, произошедшим лишь несколько дней назад. — Благодарю, миледи, — сдержано ответил Дуики, кивнув, и опустив глаза на доску, он почувствовал, как в него впился острый внимательный взгляд. — Вы не думали о том, чтобы обзавестись ещё одним отпрыском? — в словах герцогини послышался прагматичный цинизм, и Дуики помрачнел ещё больше. — Всё-таки вам нужен наследник, если Судьба будет к вам неблагосклонной. — К чему вы клоните? — подняв взгляд, герцог с тенью недовольства посмотрел на невозмутимую женщину напротив. — У меня есть предложение или, если хотите, просьба, — в голосе Ахваин послышались деловые ноты, и Дуики нахмурился, откинувшись на спинку кресла и скрестив на груди руки. — Как вам прекрасно известно, Дом Ильяву — для многих лакомый кусок. Милостью Судьбы, мне удаётся избегать опасностей и раскрывать все заговоры и попытки моего устранения, но так ведь может продолжаться не всегда, верно? Мне нужен наследник, который продолжит мой род, и если со мной что-то случится, возглавит Дом после меня. — И чего же вы хотите от меня? — Дуики вскинул бровь, прекрасно зная ответ на свой вопрос. Ахваин в ответ на его вопрос покровительственно улыбнулась. — Полно вам, милорд, вы же умный мужчина, — посмеявшись, произнесла она. — Чтобы зачать ребёнка, нужно двое. И я бы хотела, чтобы именно вы стали его отцом — вам ведь тоже будет определённая выгода от его рождения, не правда ли?       Дуики поджал губы, одарив Ахваин нечитаемым взглядом. Старая, умная и хитрая вампиресса — она хоть когда-нибудь руководствовалась чувствами, а не прагматичным разумом? Сухой расчёт был в её словах, и светлейший герцог не мог не признать их рациональность. Но в вопросе семьи Дуики не мог быть таким же хладнокровным циником, а потому он лишь покачал головой. — Боюсь, миледи, я не смогу вам с этим помочь, — ровно отозвался он. — Попросите кого-нибудь из своих фаворитов. Или обратитесь к другим светлейшим герцогам. — Я понимаю, — Ахваин кивнула, и её острый взгляд полоснул по непроницаемому лицу Дуики. — И тем не менее подумайте, милорд. Вам ведь тоже нужен наследник, достойный того, чтобы называться главой Дома Финшаал.       Дуики ничего не ответил на слова светлейшей герцогини. Маска мрачной непроницаемости застыла на его лице, скрывая внутри истинные эмоции. Семья всегда была болезненной темой для него, и когда о ней заходил разговор, он не мог реагировать спокойно. Горечь воспоминаний и сожалений поднималась в душе, и Дуики был бессилен перед ней. Поэтому несмотря на всю прагматичную рациональность предложения леди Ахваин, он не мог согласиться на него. И был очень не уверен, что когда-нибудь сможет.