Небо в подарок

Ближе к полудню следующего дня на обоих наших островах работа кипела вовсю. Злость из-за досадного поражения в последнем походе подхлёстывала викингов, умножая их силы и взвинчивая воинственный настрой на новый поход. Ремонт кораблей, начатый ещё с ночи, впечатлял темпами и размахом. Хотя, с нашими навыками по срочной отстройке домов после ночных драконьих атак это не удивительно. Но на Олухе царило оживление не только на прибрежных верфях. Наверху, в школе драконоборцев готовили грандиозный праздник. Все предвкушали победу сына вождя над первым драконом на виду у всей деревни и специально приглашённых по этому случаю гостей – учеников такой же школы с моего острова и семьи вождя Арне Воинственного. Чем ближе мы подплывали к пристани Олуха, тем сильнее меня бил мандраж. Как будто это мне сегодня предстоит «изменить всё», как выразился Иккинг. А я ведь даже не знаю толком, что он задумал. Произнеся эти заветные слова, сын Стоика отказался хоть что-то объяснить, забрался на своего дракона и улетел. Но то, что судьба наших тайных крылатых друзей в руках этого худощавого упрямца, сомневаться не приходилось. Я так погрузилась в свои мысли и переживания, что опомнилась, только получив лёгкий тычок локтем в бок от Бьёрна, который, сделав мне «страшные глаза», выразительно показал ими на моего старшего брата. Он, похоже, уже не на шутку был встревожен тем, что я не реагирую на его вопросы. – Да ладно тебе, Ивар, я просто задумалась, – я поспешила успокоить его, постаравшись сделать лицо попроще. – Ага, – хмуро кивнул брат, – задумалась ты, как же. Ещё с ночи ты о чём-то задумалась. И тут вдруг он уставился на Бьёрна с таким подозрением, что я едва успела вклиниться между ними, хотя даже это не помешало Ивару схватить Бьёрна за шиворот одной рукой, под которой я и застряла. – Это ты моей сестре мозги пудришь?! – мой брат выкрикнул так резко, что я и сама испугалась. – Ивар, погоди, да отпусти ты его! Он тут ни при чём! Не сразу удалось высвободить Бьёрна из крепкого захвата будущего вождя. Надо бы мне быть осмотрительнее, а то Бьёрн огребёт ни за что ни про что. – Смотри у меня, – прохрипел Ивар, но всё-таки отпустил Бьёрна, хотя недовольно сверкать глазами не перестал. В общем, эта небольшая стычка встряхнула меня и заставила взять себя в руки. Нельзя позволить мандражу сбить нас с толку. Пусть даже мы не знаем, что именно задумал Иккинг, и куда всё повернёт, мы должны быть готовы к чему угодно. ************ Стальные цепи над ареной школы драконоборцев острова Олух, спутанные в виде купола, словно стали зыбкой гранью, разделившей воздух над полем будущего сражения на две части. Одна, та, что нависала сверху, была пропитана азартом и предвкушением победы новичка над драконом, ожиданием развенчания вечного мифа о неисправимом неудачнике Иккинге. Воодушевлённый этой приятной неожиданностью, Стоик Обширный на главной трибуне что-то радостно рассказывал моим отцу и брату, которые расположились рядом с ним. Вокруг буквально бушевало зрительское море, ажиотаж нарастал с каждой минутой. Вторая часть атмосферы над ареной была наполнена напряжением и тревогой. Мрачный в своей решимости, Иккинг стоял у входа, хмурился и ни с кем не разговаривал, разве что перебросился парой фраз с Астрид. Наверное, мы с Бьёрном со стороны смотрелись не лучше. Но Иккингу, конечно, было труднее всех, ведь это ему сейчас предстояло сражаться с одним из огнедышащих пленников каменной тюрьмы. Да ещё и на виду у всех! Жуть. Тем более, что Иккинг давно перестал смотреть на драконов как на врагов. Вот только у викингов, которых на верхнем ярусе собралось несколько сотен, испокон веков принято думать совершенно иначе. Нестыковочка, чёрт подери. Когда Иккинг шагнул на арену, внутри всё сжалось. Никто – ни столпившиеся на трибунах нетерпеливые зрители, ни ученики школ драконоборцев с обоих островов, прильнувшие к решётчатой ограде, ни даже сам Иккинг – не знал, что сейчас будет. В глазах сына Стоика Обширного читалась мрачная решимость пойти против всех ожиданий, несмотря на то, что он намеревался побороть даже не дракона, а вековые устои своего народа. Он не был уверен в том, что у него всё получится. Он не был уверен в том, что всё пойдёт как надо. В одном он был уверен – откладывать это нельзя. Но едва распахнули ворота, чтобы выпустить на арену дракона, как стало ясно, что всё ещё хуже, чем мы ожидали. Если бы это оказался Громель или Змеевик, да хотя бы и Острокрыл – мы бы не так забеспокоились. Но навстречу нашему юному укротителю выскочил именно тот дракон, на которого стоит ходить только самым сильным викингам – Ужасное Чудовище. О, Великий Один! Хуже расклада и не придумаешь. И дело даже не в том, что появившийся – один из опаснейших драконов. Этот дракон-факел был на редкость неудачным выбором Плеваки именно для сегодняшнего случая. Само собой, безбашенный тренер олухской школы драконоборцев всего лишь хотел произвести впечатление на всех, кто явился взглянуть на бой. Но на самом деле, он невольно подставил Иккинга под ещё больший удар. Всем известная способность к самовозгоранию может полностью отвлечь дракона от того, что будет пытаться сделать Иккинг. А сражаться сын Стоика точно не планировал – маленький кинжал и щит в его руках были лишь предлогом начать поединок. Дракон выскочил, объятый пламенем, и сделал «круг почёта» по арене. Верхние трибуны бушевали, скандируя имя Иккинга – такой шум бывает разве что на ярмарках во время кулачных боёв. Но мы трое, посвящённые в тайну дружбы с драконами – я, Бьёрн и Астрид – прильнув к кованой решётке у входа на арену, едва слышали этот шум. Мы почти перестали дышать. «Держись, Иккинг, держись!» – мысленно повторяла я, будто это было заклинание. Узрев Иккинга, дракон заинтересовался. От любопытства даже пламя на его шкуре погасло. Он решил подойти поближе к этому тщедушному «недовикингу», вероятно, предложенному ему в качестве нового деликатеса на обед. Я на секунду зажмурилась... Стук отброшенных Иккингом щита и кинжала о каменный пол заставил меня распахнуть глаза и уставиться на сына Стоика. Всё вокруг замерли. Худышка Иккинг шёл прямо к Ужасному Чудовищу, совершенно безоружный. Он подходил всё ближе к огромной драконьей морде. Пожалуй, дракон был удивлён не меньше, чем все вокруг. Он всё ещё приглушенно рычал, но тут вдруг Иккинг окончательно поразил и крылатого противника, и всех остальных – снял с головы двурогий шлем и отшвырнул его со словами: – Я не такой, как они. Зрители ахнули. – Остановите бой! – негромко произнёс ошеломлённый Стоик с верхней трибуны. – Нет! – резко возразил Иккинг, его голос звучал необычно жёстко и твёрдо. Похоже, долгое общение с драконом оставило в его душе свой след. – Пускай все это видят! Мы их совсем не знаем. Не нужно их убивать! Голос сына вождя, не утратив уверенности, стал плавнее и будто заворожил дракона. Крылатый противник позволил Иккингу прикоснуться к широкой морде, даже зажмурился от приятного ощущения... – Остановите бой!!! – взревел Стоик Обширный и что есть силы долбанул кувалдой по стальному ограждению. То, что случилось дальше, напоминало некий отчаянный круговорот совершенно безумных событий, сменявших друг друга с такой скоростью, что мы потом не раз спорили, стараясь вспомнить, что же там после чего происходило. От резкого гулкого звука удара дракон встрепенулся, опомнился и, зарычав, едва не окатил Иккинга огненной волной. Безоружный парень стал петлять по арене, с трудом уворачиваясь от потоков пламени. Ему на помощь бросились все, кто только мог – Плевака выскочил на арену, сам Стоик соскочил с верхней трибуны, к ним стали присоединяться и другие, в том числе мой отец Арне и брат Ивар. Мы тоже не смогли остаться в стороне – Бьёрн поддел секирой кованую решётку, и мы с ним проскочили под ней вслед на Астрид, которая сходу отважно метнула в Ужасное Чудовище сорванный со щитка небольшой молот. Дракон, получивший по морде, бросился было к Астрид, но Бьёрну удалось сбить его с ног – он швырнул щит, обронённый Иккингом, прямо в переднюю лапу дракона. Тот споткнулся и обижено полыхнул струёй огня в ответ, а я удачно оттолкнула своего парня, вложившись в удар с такой силой, что и сама отлетела в сторону, так что поток пламени прошёл как раз посередине между нами. В этот момент вмешались взрослые викинги. Но их оказалось слишком много, они в суете даже стали сталкиваться друг с другом и спорить, а тем временем Ужасное Чудовище ухитрилось-таки поймать Иккинга и уже приготовилось испепелить его, но тут появился новый участник действа. Раздался пронзительный свист, яркая голубая вспышка озарила арену, и в её ограде тут же появилась изрядная пробоина, с краёв которой стекали на каменный пол остатки плазмы. А из клубов пыли выкатились, сцепившись в поединке, два дракона – Ужасное Чудовище и невесть откуда взявшаяся Ночная Фурия, в которой мы, четверо посвящённых в тайну, без труда узнали Беззубика. Викинги замерли, ошарашенные появлением Ночной Фурии. От потрясения они даже не сообразили, что новоявленный дракон ни на кого не нападает, кроме Ужасного Чудовища. Дерущиеся драконы расцепились, оскалились и оглушительно зарычали. Они стали прохаживаться напротив друг друга, огрызаясь и грозясь затеять бой посерьёзней. При этом Беззубик заслонял собой Иккинга, стараясь отогнать от него Ужасное Чудовище, хотя сам Беззубик был намного меньше, чем дракон-факел. Не знаю, чем бы это закончилось, но внезапно сверху вновь донёсся хорошо знакомый пронзительный свист, полыхнула синяя вспышка, и оба дракона-соперника отскочили от тлеющей воронки, внезапно образовавшейся между ними. Над ареной чёрной молнией пронеслась ещё одна Ночная Фурия, видимо, примчавшаяся на тревожный рёв Беззубика. Заплатка в правом крыле не оставляла сомнений в том, кто это. – Хит... – почти выкрикнула я, но Бьёрн не позволил мне выдать ни себя, ни моего огнедышащего друга, зажав мне рот ладонью. Мой любимый дракончик совершил над ареной ещё один круг и повторным залпом заставил Ужасное Чудовище отскочить ещё дальше и вжаться в каменную стену. Сообразив, что оказался в меньшинстве, он решил на всякий случай отступить, сразу две Ночные Фурии были ему явно не по зубам. Едва вскочив на ноги, Иккинг подбежал к своему чешуйчатому спасителю и стал просить его как можно скорее покинуть это место, но в этот момент словно бы прозвучала команда «отомри!» – все викинги, оцепеневшие от странностей происходящего на арене, опомнились, всполошились и бросились к обоим драконам. Ужасное Чудовище мигом загнали в каменную клетку, он уже мало кого интересовал. Другое дело – Ночная Фурия! Хитти, прекрасно летающий без посторонней помощи, скрылся в облаках, а Беззубика попытались отловить. Но друг Иккинга оказался слишком силён и легко разбросал напавших на него, а одного даже подмял под себя и вот-вот мог выдать залп плазмы. И тут Иккинг испуганно запротестовал: – Нет, Беззубик, не надо! Пойманным оказался Стоик Обширный. Дракончик обернулся на возглас своего друга и послушно отпустил пойманного, а в следующий миг на него навалились со всех сторон – и мой отец с братом вместе, и лучшие воины Стоика... Никакие протесты и уговоры Иккинга не помогли – Беззубик, лишённый способности самостоятельно летать, был пойман и закован так надёжно, чтобы на залп у него не было ни малейшего шанса. Рассвирепевший Стоик утащил незадачливого укротителя драконов для серьёзного разговора в дом, а мы остались, чтобы помочь прибраться после неудачной схватки на арене. Разговор с отцом закончился для Иккинга как нельзя хуже, а потому, вернувшись, он выглядел более чем ужасно. Не всё он смог рассказать нам. Кое-что утаил, но не потому, что собирался что-то скрыть, а потому, что повторить такое у него просто язык не повернулся. Но, судя по мрачной решимости обоих вождей – Стоика и моего отца Арне – последний поход к драконьему гнезду начнётся уже на рассвете. ************ Первые лучи солнца следующего дня принесли безрадостное утро – небо в тоскливых серых тучах, мрачный стальной оттенок морской воды... Ошеломлённый Иккинг стоял на верхней сторожевой площадке острова и смотрел пустыми глазами вслед уплывающим кораблям. Когда мы подошли, он еле слышно произнёс: – Это я виноват... моя вина. – Брось, Иккинг, никто не виноват, – я попыталась хоть как-то утешить его. – Просто так вышло... – Нет. Я о том, что случайно проговорился, как искать гнездо... Вот потому они и увезли Беззубика, чтобы он дорогу показал. И теперь все в большой опасности – и наши отцы, и мой друг-дракон! – Хватит казнить себя! – Астрид попыталась взбодрить его. – Ещё не всё потеряно. Иккинг, не опускай руки! Ведь это ты – первый, кто сумел поладить с драконом и научился летать на нём! Первый, понимаешь? – Да я знаю... – вяло ответил Иккинг, но всё же задумался над её словами. – Что будем делать? – с тревогой спросила я. – Неужели сидеть сложа руки?! – Нет, – вдруг поднял голову сын Стоика, – хотя, конечно, больше похоже на глупость, но... – Но на самом деле? – Астрид уже улыбалась, по её глазам было видно, что она догадывается. – На самом деле – безумство, – заявил Иккинг и помчался на другой конец острова. Мы все поспешили за ним. Оказалось, что бежали мы обратно в школу драконоборцев. – Если хочешь, чтобы за все твои заслуги тебя съели, то место ты выбрал удачное, – подколол Иккинга Рыбьеног, один из приятелей, едва только мы вновь ступили под купол из цепей. – Не слушай его, – усмехнулась Забияка, – это классно! – Тогда приступим, – кивнул Иккинг. Да уж, идея и впрямь дерзкая до безумия, но Иккинг живёт с этой мыслью уже не первый день. Даже не первый месяц. Поглядим, авось, что и выйдет. Всё равно других дельных мыслей нет. А потому осталось одно – всем дружно сойти с ума и тоже выучиться летать на драконах! Чтобы поспешить на помощь старшим, не знающим ничего о страшном гигантском монстре, засевшем на Драконьем острове. Одна проблемка – Хитти не живёт в каменных пещерах школы драконоборцев острова Олух. Он скрылся почти сразу после схватки на арене, а потому ни найти его, ни тем более привлечь к нашей затее не представлялось возможным. Похоже, мы с Бьёрном останемся в этот раз не у дел. Если только не придумаем, как приманить Хитти и уговорить его помочь нам. Но, как назло, ничего не приходило в голову. Мы с Бьёрном уныло наблюдали, как друзья Иккинга один за другим стараются поладить с драконами, и чувствовали себя лишними. А время поджимало, и потому я решила посоветоваться с Иккингом.