Скрижали Времени: Двенадцать

      Тьма. Нежная и хладная, она окутывала всё в этой комнате. Она звала. Она дурманила. Она утешала. Её бесчисленные щупальца вгрызались глубоко в разум, перестраивая восприятия мира под себя, превращая любую мысль — в мысль о ней единственной. Сладкий шёпот доносился отовсюду, приковывая к себе внимание. Заставляя любить себя, прикоснуться к себе, объединиться с собой. В союзе с ней хотелось забыть обо всём на свете, окунуться в великую черноту, пришедшую извне. И более не будет ни страха, ни боли, ни жизни. Лишь ласкающая пустота… но вот вспыхнул яркий алый свет, и тьма тут же растворилась, забившись в самые дальние углы и щели, куда не проникали губительные лучи. Яркий алый шар света повис под потолком в центре этой комнаты, освещая прибитый к полу стул, на котором кто-то сидел. Это был кромешник. Он начал корчиться от боли и тихо молить тьму вернуться и продолжить звать его в тот же миг, как вспыхнул свет. Но она не отвечала ему. Тогда кромешник поднял свои громадные жёлтые глаза и осмотрелся. Перед ним были двое: сторож Червид и хозяйка таверны Вивзиан. Первый смотрел на него искоса, но с какой-то жалостью, вторая же впилась в него столь злобным взглядом, что, казалось, она сейчас прожжёт его насквозь.       — Ну? Так и будешь молчать? — грубо спросила она. Ответа не последовало. — Ты не сможешь скрывать этого вечно, Бритт, отвечай, где Миа, иначе я применю крайние меры!       Раздался хриплый смешок. Бритт попытался встать, но несколько слоёв верёвки, обвязанной вокруг него и стула, помешали ему это сделать. Он прищурился от слепящего света и издевательским тоном прошептал:       — Я не знаю…       — Что значит, ты не знаешь?! — воскликнула Вивзиан и топнула ногой. — Ты был единственным, кто мог видеть её в последний раз! И в городе полно свидетелей, которые подтвердят, что в тот день ты был здесь, у себя дома, и я не поверю, что ты проторчал эти четыре дня в тоннелях!       — Успокойся, Вивзиан, может, он и в самом деле не знает, — спокойно произнёс Червид, но Вивзиан лишь отмахнулась от него.       — Я не знаю, что ты сделал с ней, но, когда это вскроется, ты очень горько пожалеешь о том дне, когда вообще появился на свет! Отвечай, урод дефективный, где твоя племянница, нето я сама с тобой расправлюсь! — голос Вивзиан начал срываться, она впала в истерику и начала безостановочно лупить Бритта по лицу, покрывая кромешника всеми возможными оскорблениями. В этот момент Червид приобнял её своими клешнями и отвёл в сторону. Вивзиан упала на колени и расплакалась.       — Бритт, признайся, что ты сделал… тебе всё равно нечего терять. Ты слишком сильно отдалился от света, — произнёс Червид и заглянул Бритту в глаза. Тот на секунду замер, посмотрев ему в глаза в ответ, но тут же залился отвратительным смехом. Червид вздохнул и отвернулся от него.       — Она ушла, — наконец успокоившись, прошипел он.       — Куда ушла?! — развернулся Червид.       — В тоннель. Да, я пытался найти её, но она скрылась от меня. Бедняжка наверняка заплутала и погибла, — не скрывая ликования, произнёс Бритт.       — Скрылась от тебя?! Так значит ты, паршивый алкаш, всё же причастен к её пропаже! — вскочила Вивзиан.       — Алкаш?! Ха! От тебя самой несёт через всю площадь спиртным, чем же я хуже тебя?! Когда мой дорогой братец скончался, я тоже приложился к бутылке. Думаешь, если ты светлая, то это оправдывает все твои грешки? Ведь это ты первым делом набросилась на меня и начала пытать. Тебе не хватает одного шажка, чтобы оступиться и кануть во тьму. Ну давай, сделай это…       Вивзиан затряслась от злости. Её кулаки сжались, а лицо покраснело. В очередной раз она подступила к Бритту, взмахнула рукой… и с силой дала ему пощёчину. Бритт разочарованно вздохнул.       — Я вполне готова это сделать, но я не опущусь до твоего уровня. Никогда.       — Жаль. Тебе бы понравилось, — ядовито подметил кромешник.       — В какой тоннель она пошла? Ты хоть что-нибудь видел? —спросил Червид, повернув голову Бритта к себе.       — Да, в тот, что торговцы не ходят. Это, кажется, тот, где находится логово эхитрисов…       — Не смей произносить это слово! — рассердился Червид.       — А то что?! Они явятся сюда и сожрут нас? Суеверные простофили! Жаль, что эти твари недостаточно разумны чтобы ворваться сюда толпой и показать вам, кто здесь главный! Но это пустяки. Вам нет смысла искать мою племяшку. Её наверняка уже растерзали в клочья. Представляю ужас на её лице… крики! Мольбы о помощи! Но помощь далеко, и никто к ней не придёт!       Бритт вырвался из клешни Червида и дрожа залился истерическим смехом. В этот момент терпение Вивзиан лопнуло, и она, образовав в руке всполох алого огня, вдавила его в чудовищное лицо Бритта. Сквозь смех послышались крики боли, и кромешник забился в конвульсиях. От лица потянулись чёрные полоски дыма, запахло палёной кожей. Не в силах наблюдать за этим, Червид оттолкнул Вивзиан в сторону и встал между ней и Бриттом.       — Ты что творишь?! Не хватало ещё, чтобы ты убила его! — с испугом произнёс он.       — А иначе нельзя! Посмотри на него — он же зло во плоти! Из-за таких как он страдает всё население Лабиринта! В нём же ни толики раскаяния! Он… он… даже свою племянницу не пожалел… — Вивзиан вновь рухнула на пол и застонала. Сквозь всхлипы Червид услышал, как она корит себя в том, что не смогла защитить девочку, слова о том, что этот мир обречён на гибель. Развернувшись к Бритту, он осмотрел его лицо и пришёл в ужас. Оно полностью было изуродовано и теперь напоминало нечто среднее между шрамом и чудовищным ожогом. Лицо полностью пропало с него. Но Бритт был всё ещё жив. Он хрипел от боли и, несмотря на разорванный и выжженный рот, шептался о чём-то со своей собственной тенью, время от времени подёргиваясь и шипя.       — Не вини себя, Вивзиан, — прошептал Червид, поднимая её с пола. — И его не вини тоже. Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, я же и сам терял близких, и тебе это хорошо известно. Ты же помнишь, каким был Бритт? Прежде чем погиб его брат, он был душой компании, одним из самых весёлых парней в городе. Но после… в общем, не стоит упрекать себя и желать возмездия. Когда это происходит, твой разум заполняется ядом, что в малых дозах безвреден, но в больших смертельно опасен. Горе и месть или убивают или превращают в таких как он… Но ни первому, ни уж тем более второму варианту я не позволю случиться. Только не с тобой.       — Я была не в силах остановиться. Мне так больно всё это слышать, Червид. Бедная Миа, моя бедная Миа… — сквозь слёзы шептала Вивзиан.       — Пойдём домой. Тебе нужно успокоиться и отдохнуть. Я поговорю с Бургомистром по поводу церемонии прощания… — Червид подвёл Вивзиан к двери, а сам вернулся к Бритту. Тот всё ещё шептался с тенью и не обращал на него внимания. — Прощай, Бритт. Надеюсь там, во тьме, ты найдёшь хотя бы некое подобие покоя. Да упасёт твой анхсум Демиург, — с этими словами, Червид обрезал верёвки своей клешнёй и вышел за дверь. В тот же миг свет в комнате погас.

***

      Раздалось тихое шарканье. Миа открыла глаза и прищуриваясь вгляделась вглубь тоннеля. Там, напротив одного из факелов, кто-то стоял. Протерев глаза, Миа встала на ноги и сняла одежду с факельной скобы. Похоже, незнакомец всё ещё не заметил её, а это значит, что были все шансы уйти незамеченной. Бесшумно скрывшись за поворотом, Миа быстро оделась и зашла за одну из колонн. Вновь послышалось шарканье. Встав на одно колено, Миа украдкой выглянула из-за края колонны и наконец разглядела незнакомца… точнее, незнакомку. Это была пожилая женщина-майлир, с розоватой кожей и пышными каштановыми волосами с несколькими прядями седины. На ней надеты фиолетовая ряса с чёрными пятнами спереди, синие очки-половинки, блестящие от света факелов. Она не выглядела опасной, напротив, казалось, что она скорее зацелует до смерти, нежели попытается напасть. Выйдя из-за колонны, Миа осторожно подошла к старушке и поприветствовала её. Та, словно не удивившись присутствию Мии, обернулась и с улыбкой произнесла:       — Можешь не бояться меня, дитя. Я не причиню тебе вреда.       — Извините, мне не хотелось бы вновь ошибиться, — неуверенно пробормотала Миа.       — Понимаю. Сейчас доверие — это большая редкость, и ты в праве не верить мне. Но я всё же скажу, что обнаружила тебя ещё до того, как ты проснулась, — женщина сняла очки и аккуратно протёрла их о рясу. — Мне хотелось перенести тебя в более безопасное место, но я решила не беспокоить твой сон и проследить, чтобы с тобой ничего не произошло.       Миа невольно улыбнулась. Голос женщины был бархатный и успокаивающий, лишённый каких-либо страхов и тревог. А добрые фиолетовые глаза позволили Мии наконец расслабиться и довериться чувствам. Сделав шаг вперёд, девочка произнесла:       — Меня зовут Миа.       — Очень приятно. А я Сиа.       Миа рассмеялась.       — Забавно, наши имена отличаются всего одной буквой!       — Может и так. Но что насчёт полных имён? — улыбнулась Сиа.       Миа вдруг перестала смеяться и поёжилась.       — Я не люблю своё полное имя.       — Почему же? — удивилась Сиа. — Неужели всё так плохо?       — Нет, просто, когда его произносят, я чувствую себя старой тёткой! — Миа нахмурились, но тут же осеклась. Отведя глаза в сторону, она пробормотала: — Извините…       — Ничего страшного, дитя, я привыкла к подобным изречениям. Для меня возраст не имеет значения. Какая разница, юна ты или стара, ведь главное то, что в голове. Не так ли?       — Миандра, — задумавшись прошептала Миа.       — Очень красивое имя, и совсем не старит! — искренне ответила женщина. — А моё полное имя — Сианэль. Наши имена носят сакральный смысл, и в каждом из них заложена информация о его носителе. Я согласна, что многие имена кажутся неказистыми или неподходящими, но что, если суть кроется куда глубже, чем мы себе представляем? Имя — это символ, которым помечен носитель до тех пор, пока он существует. Часто именно этот символ определяет его судьбу, а в компиляции со знаком рождения указывает на цель, которой суждено достигнуть.       Миа изменилась в лице. Она с любопытством взглянула на Сианэль и спросила:       — А какова моя цель?       — Твоё имя означает «Хитросплетение» или же «Ветвистый Путь». Знаешь ли ты свой знак рождения?       — Вселенская Спираль, — кивнула Миа.       — Этот знак означает «Путь к центру», «Завершение» и «Разгадку». Теперь нам нужно объединить значения твоего имени и знака. И мы получаем следующие значения: «Завершающая Ветвистый Путь», «Разгадывающая Хитросплетения» и «Идущая к Центру». Каждый из этих вариантов имеет собственное значение, и какое из них является истинным, определит твоя жизнь.       — Вы правы! — ахнула Миа. — Имена и вправду скрывают многое от носителя. Скажите, откуда вы всё это узнали?       — Это моя работа, Всё Знать. Я Хранительница Знаний. И сейчас мы находимся в тоннеле, ведущем в единственный оплот знаний Лабиринта — Верховное Книгохранилище.       — Не может быть! То самое?! Мой дедушка часто приходил сюда, чтобы изучать книги.       — Правда? А как зовут твоего деда? — спросила Сианэль.       — Звали… — мрачно ответила Миа. — его звали Кёль. Он умер два месяца назад от морахи.       На лице Сианэль вдруг отразилась тревога. Она спрятала руки в широкие рукава, также испачканные чёрным, и тихо спросила:       — Так ты его внучка? Он часто о тебе рассказывал. И больше всего на свете желал, чтобы ты не пренебрегала доступными знаниями. В них он видел спасение.       — Он мне подарил одну книгу… я не совсем понимаю её назначение и думаю, что он взял её отсюда. Вы не могли бы посмотреть? — потянувшись к сумке, поинтересовалась Миа. Сианэль кивнула. Открыв сумку, девочка достала обгоревший Мануал и протянула его Хранительнице. Та бегло осмотрела её и о чём-то задумалась.       — Нет. Эта книга не отсюда, — отдав Мии книгу произнесла она. — Но в Книгохранилище есть отдел с древними шифрами, мы можем узнать о её предназначении.       — Господин Бургомистр сказал, что Тёмный Государь ищет подобные книги, считая их опасными. Я должна была её спрятать, но заблудилась в Лабиринте, — призналась Миа. — Я уже несколько дней не могу вернуться домой.       — Но ведь Кострище находится с противоположной стороны Книгохранилища. Как же ты оказалась за пределами Вторых Врат?       Миа прижала книгу к груди и ни секунды немедля произнесла:       — Мастер Лабиринта…       Глаза Сианэль забегали из стороны в сторону. Она протянула Мии руку и молча указала второй вглубь тоннеля. Девочка беспрекословно подчинилась. Сианэль стала чересчур молчаливой — что-то не давало ей покоя. Она и Миа неспешно продвигались по уходящему вниз тоннелю, где уже начали гаснуть факелы. Здесь тоннель уже не казался таким дружелюбным, как прежде, и больше напоминал вход в какую-то крипту, которая высасывала всё тепло из всякого вошедшего в неё и наполняла пробирающим до костей хладом. Впереди сгущался мрак. Тишина начала становиться давящей; не в силах больше этого терпеть, Миа спросила:       — Извините, а вы не знаете случайно, кто такие Светоносцы?       Сианэль остановилась и взглянула на Мию. Она явно не ожидала услышать подобный вопрос. На секунду замешкавшись, она всё же ответила:       — Это древний Орден. Когда-то давно они были служителями Света, оберегая мир от ужасов Тьмы. Но в конце концов именно свет погубил мир. Теперь Светоносцы, по воле Тёмного Государя, вне закона. Многие из них были уничтожены гвардией во главе с Лордом-Протектором, те же, кто остался жив, или ушли в подполье, или отреклись от служения. Я считаю, что Государь совершает непоправимую ошибку, но его тоже можно понять. Из-за Света мы все сегодня здесь. И никакие ужасы Тьмы не сравнятся с той болью, что он принёс этому миру, — в голосе Сианэль слышалась великая печаль. Она опустила глаза в пол и продолжила идти.       — Но ведь жить во тьме не лучше, чем на свету. Если они однажды ошиблись, это ведь не значит, что им не под силу исправить это. Какой смысл истреблять тех, кто способен защищать нас от Тьмы? — задумчиво произнесла Миа.       — Без особых приборов, дарующих свет, вернуть всё назад невозможно. Кроме того, Тёмный Государь ярый технофоб, он стремится изымать подобные приборы у населения. Он уверяет, что защищает остатки прошлого мира от новых катастроф, но так ли это… кто знает?       Мрак полностью окутал тоннель. Вновь в воздухе повисла тишина, и лишь глухое эхо шагов отражалось от стен. Миа погрузилась в раздумья, связанные с политикой Тёмного Государя, не понимая, отчего тот так страшится дать Свету ещё один шанс. Разве так страшно попробовать хотя бы разочек, проверить, возможно ли растворить тьму, сгущающуюся в тоннелях. Если удастся, то можно проверить то же самое, но на поверхности. И если вновь всё удастся, значит, мир можно вернуть к его первоначальному виду, покинуть, наконец, этот проклятый Лабиринт… но что, если нет? Что, если всё станет только хуже, и Бездна поглотит всё живое, стерев мир из реальности? Что, если Государь прав и лучше искать спасение здесь, под землёй? Это пугало Мию больше всего. Навсегда остаться здесь, в мире, где каждый путь может привести к неминуемой гибели. В мире, где никому нельзя доверять. В мире, где нет света. Эти мысли разрывали разум Мии на части. Что же всё-таки истинно — Свет или Тьма?       За этими раздумьями Миа и не заметила, как они уже подошли к широкой полукруглой арке, проход через которую был закрыт фиолетовыми шторами. Над аркой Миа едва-едва различила вырезанную в камне надпись:       «Все знания мира вы обязаны знать — но от многих порой вас придётся спасать».       Сианэль подошла к одной из штор и приподняла её над собой:       — Добро пожаловать в Верховное Книгохранилище, — с улыбкой произнесла она.       И лишь Миа переступила порог, как её объяло чувство невообразимого восторга: это были всё те же тоннели Лабиринта, но каждая его стена была превращена в высокие каменные шкафы, под завязку забитые книгами. С потолка свисали яркие синие фонари, прямо как в кладовой у Кострища, а в воздухе висел приятный аромат благовоний. Миа ещё никогда не видела столь обширной библиотеки. Казалось, тут собраны все знания давно угасшего мира и какую книгу не возьми, в каждой строке обнаружишь что-то потрясающее, что-то, о чём никто уже и не вспомнит. Тут же, меж каменных стеллажей, мелькали силуэты чтецов, что так же пришли в Книгохранилище в поисках древних знаний. Кто-то из них задумчиво вчитывался в громадные фолианты, а кто-то был окружён десятками небольших, но наверняка очень информативных книг и свитков. Здесь было очень тихо, но тишина эта была приятная. Сианэль пошла в сторону стеллажей, но свернула вправо на полпути к ним. Тут стоял длинный полукруглый стол, заставленный книгами и большими жёлтыми свечами. Сев в высокое, обитое красным бархатом кресло, Сианэль дёрнула за какой-то рычажок под столом, и с глухим жужжанием плоская поверхность стола разошлась в стороны. Вместо неё выдвинулась широкая карта, усеянная множеством погасших красных лампочек. Миа сразу подметила, что лишь одна из них горит где-то в левом верхнем углу. Сианэль также обратила внимание на эту лампочку, после чего, проведя пальцем по карте, она остановилась на отделе древних шифров.       — Вот тут ты сможешь отыскать нужную книгу. В конце каждого отдела есть точно такая же карта, ты сможешь увидеть её перед входом в следующий. Но ни в коем случае не иди к красному огоньку. Он время от времени будет перемещаться, так что старайся обходить его стороной, — предупредила Хранительница.       — А что там? — полюбопытствовала Миа.       — Там опасно. Это всё что я могу сказать. Если покажется, что тебя кто-то зовёт — иди в обратном направлении, понятно?       — Да. А вы со мной разве не пойдёте?       — Мне ещё кое-что нужно сделать. Касаемо этого самого огонька. Я догоню тебя чуть позже. Иди к шестому ряду и, никуда не сворачивая, продолжай путь до отдела поэзии. Там, миновав двенадцатый ряд, сделай небольшой крюк налево, и отдел шифров будет прямо перед тобой, — Сианэль взяла небольшой клочок бумаги и, дотянувшись до стоящей почти на самом углу стола чернильницы, опустила в неё перьевую ручку и написала всё то, о чём только что сказала. Протянув Мии подсказку, она добавила: — И, пожалуйста, не тревожь читателей, они иногда чересчур раздражительны.       Миа кивнула и, приняв подсказку, летящей походкой направилась прямиком к стеллажам, каждый из которых был помечен сверкающей медной цифрой. Здесь витал целый калейдоскоп опьяняющих запахов, доносящихся от древних томов, что в сочетании с благовониями словно переносил сознание в место, где не существует проблем и тревог, успокаивал и расслаблял его. Миа не стала исключением. Лишь чуть вдохнув этот аромат, она тут же почувствовала необычайную лёгкость, будто сейчас она могла всё на свете и даже больше. Она чуть сбавила шаг и начала с любопытством рассматривать проходящих мимо чтецов. Тут в основном были майлиры и энлины — весьма богато одетые. Но среди них Мии также удалось разглядеть парочку хитинцев и даже одного анниака — низкорослое существо с загнутыми назад рогами, и длинным хвостом с пикой на конце. Он был одет в походный плащ, а через плечо была перекинута старая сумка, набитая какими-то бумагами. На лице же у него была странная белая маска, в глазницах которой светилось два розовых глаза…       Миа видела анниака лишь однажды, много лет назад, на Фестивале Предзакатной Звезды, он был музыкантом. Но ей так и не довелось пообщаться с ним. Решив, что этот анниак может стать интересным собеседником, Миа приблизилась к нему и поздоровалась. Анниак ответил не сразу. Он почему-то резко схватился за сумку и начал что-то искать. Затем, звонко выдохнув, он, наконец, обратил внимание на Мию и слабым старческим голосом произнёс:       — Добрый день, дитя, чем могу помочь?       — Здравствуйте, не сочтите за грубость, но вы ведь анниак?       — Верно. В первый раз видишь, да? — усмехнулся он.       — Один раз видела, в далёком детстве. Скажите, а это правда, что все анниаки умеют прыгать на собственном хвосте?       — Забавно, что это практически единственное, что у нас спрашивают. Да, мы сворачиваем хвост спиралью и отталкиваемся им от земли. Я бы показал тебе, да только староват уже для подобных трюков.       — Здорово! А почему вас так мало?       — Как же мало? Нас столько же, сколько и остальных, просто мы живём в Северном Лабиринте. Здесь редко можно встретить анниаков, разве что торговцев, и то, если они ошиблись дорогой. А я тут часто бываю. Работа, понимаешь ли, — он потряс своей сумкой и вновь усмехнулся.       — Ой, а кем вы работаете? Хотя нет, дайте угадаю… вы, наверное, курьер! — хлопнула в ладоши Миа.       — Угадала. Пусть мир на поверхности и сгинул, курьерская служба не прекратит свою деятельность. Ни-ког-да.       Миа рассмеялась. Тут же откуда-то из-за стеллажа раздалось грозное шиканье, и девочка, извинившись, тут же закрыла рот ладошкой. Собираясь продолжить разговор, Миа случайно заострила своё внимание на маске и обомлела. Она уже видела подобную, пару дней назад… Дурманящий аромат книг и благовоний тут же перестал действовать на юную странницу. Она переступила с ноги на ногу и спросила:       — А ваша маска… вам её кто-то сделал, верно?       — Точно. Один знакомый Маскодел. Очень помогает сдерживать Тьму, проникшую в анхсум. У этого мастера просто золотые руки…       — А доктор… — Миа почувствовала ком в горле. Её дыхание участилось, а пальцы задрожали. — …доктор Триол вам знаком?       Курьер тут же оживился.       — Ах, да, Висардиз, конечно, я с ним знаком. Он работал на моего господина. Недолго, правда. Как он? Ещё не нашёл лекарство?       — Доктор Триол… он… — Миа закрыла глаза и, стиснув зубы, прошептала: — …умер.       Курьер понимающе покачал головой.       — Печально. Он был прекрасным алхимиком и чудесным другом. Жаль, что маска не помогла ему. Ему ведь на какой-то момент стало лучше. Лучше бы он остался у моего господина. Ну, надеюсь он обрёл заслуженный покой.       — Вы так спокойно об этом говорите. Будто вы… — начала Миа.       — Да, я знал, что так оно и будет. Видишь ли, в какой-то момент он вдруг стал сам не свой. Он терял память, раздражался по каждой мелочи, стал рассеян. Я уже тогда начал осознавать, что не только Тьма терзает его. Возможно, его работа стала тому причиной, — курьер машинально потёр свою сумку и вдруг, громко вздохнув, сказал: — Мне пора идти. Тут нужно передать одно очень важное письмо Хранительнице, не подскажешь, где она?       — Конечно, она у того входа, что за мной. За своим столом, — скороговоркой произнесла Миа.       — Благодарю вас. Надеюсь, ещё увидимся, — второпях пробормотал он и стремительно направился прочь.       — Постойте, а как вас зовут! — практически перейдя на крик спросила девочка.       — Мах! — ответил он.       — А я Миа! До встречи!       Из-за стеллажей вновь раздалось шипение. Миа, повертев головой по сторонам, углядела карту и, обнаружив что она почти дошла до шестого стеллажа, поспешила продолжить поиск отдела древних шифров. Тем временем красный огонёк покинул свою прежнюю зону, переместившись ниже на два деления.       Несколько минут спустя Миа вышла к отделу поэзии. Здесь практически никого не было, не считая одного подозрительного майлира в чёрной одежде, который безумно оглядывался по сторонам, сверкая сквозь сальные длинные волосы своими бледно-голубыми глазами. Решив, что лучше держаться от него подальше, Миа обошла его двумя стеллажами и собиралась было продолжить путь, как вдруг он её окрикнул:       — Эй, девчонка! Ты что тут забыла?! — его голос был каким-то скрипучим, рваным, будто он пытался говорить одновременно двумя голосами.       — А что, кому-то запрещено посещать Книгохранилище? — удивилась Миа.       — Мелюзге, как ты, да. Будто ты хоть что-нибудь из этого поймёшь.       — Тогда что ты тут делаешь? — догадавшись, что перед ней подросток, съязвила Миа.       — Эй, ты кому это грубишь?! Я вообще-то знаменитый поэт! — взвизгнул он.       — Для кого? Для этих полок? Тогда, конечно, ты знаменитый поэт. А я тебя не знаю, так что…       — Ещё узнаешь! Я про тебя такое напишу! А ну-ка, иди сюда, зараза мелкая!       Мам закатила глаза и молча пошла дальше. Подросток что-то бросил ей вслед, но его ломающийся голосок перекрыло собой громкое шипение. «Подумаешь — поэт, — улыбнулась она. — Сомневаюсь, что он хотя бы одну книгу в своей жизни прочитал. Зато какой важный!» Сверившись с подсказкой, Миа добралась до двенадцатого ряда, сделала крюк и свернула налево. Впереди уже показался отдел шифров, и Миа уже стала было доставать Мануал, как вдруг её кто-то с силой схватил за плечо и резко развернул.       — Думаешь, это было смешно?! Ты кем себя вообще возомнила?! — это был тот самый подросток-поэт. Он так сильно сдавил плечо Мии, что она даже не смогла вскрикнуть, настолько больно было. — Здесь тебе никто не поможет, малявка. Молись, чтобы я не попортил твоё смазливое личико… — но тут он вдруг оторопел и уставился куда-то меж стеллажей. Миа вырвалась из его хватки, но не устояла на ногах и упала на пол. Поэт постоял так с секунду, а затем стремительно направился в ту сторону, в которую смотрел. Держась за плечо, Миа поднялась с пола и огляделась. Кругом никого не было. Только она и этот подросток. Вот он остановился, сделал резкий поворот направо и вновь, как заворожённый пошёл дальше. Понимая, что добром всё это не кончится, Миа всё же последовала за ним.       — Эй, поэт! Постой, ты куда направился? — с усмешкой спросила Миа. — Ты что, испу… — и тут ей на глаза попалась карта Книгохранилища. Красный огонёк сиял в нескольких десятков стеллажей от них. Запаниковав, Миа бросилась к подростку и, схватившись за его одёжку, попыталась его остановить, но тот всё шёл и шёл в сторону огонька. — Стой! Там опасно! Ты разве… я говорю, стой, дурак!       Вот ей на глаза попалась ещё одна карта. Огонёк переместился в центр, и поэт тут же сменил направление. И вот, когда Миа уже собиралась отпустить подростка, как в голове появился странный шёпот. Голос звал её, и делал он это очень напористо, так, что ему совершенно не хотелось противиться. Миа отпустила поэта, но продолжила идти вместе с ним в центр Книгохранилища. Миа не понимала ни слова из этого шёпота, но она знала, что её зовут. Только её. Впереди появилось алое свечение. Глаза поэта и Мии заблестели в его лучах, и они ускорили шаг. Внутри них образовалась невыносимая эйфория, и они жаждали любой ценой добраться до него. Алый свет перебил собой свет синих фонарей, а в его центре стоял громадный красный кристалл в некоем подобии вагонетки. Над кристаллом витал едва различимый силуэт, состоящий то ли из дымки, то ли из лучей, и он наблюдал за подходящими всё ближе и ближе Мией и поэтом. Вот они уже почти приблизились к кристаллу. Миа протянула к нему руку, но поэт тут же оттолкнул её, и потянулся сам. Началась потасовка. Каждый из них желал коснуться кристалла первым, пусть даже ради этого придётся убить. В конце концов, поэт отшвырнул Мию в сторону и с удовлетворением на лице обнял кристалл. В тот же миг алый свет вспыхнул с ещё большей силой, силуэт над ним исчез, а поэт рухнул на пол. Свет медленно погас. Придя в себя, Миа вскочила на ноги и подбежала к поэту; тот был мёртв. Бросив краткий взгляд на кристалл, девочка попыталась сбежать, но тут же наткнулась на Хранительницу, которая ни сказав ни слова, тут же крепко её обняла и утешающе произнесла:       — Не бойся, всё уже закончилось. Тебе ничего не угрожает.       — Э-это… это ведь… зовущий кристалл, верно? — со слезами на глазах спросила Миа.       — И да, и нет. В общем, ты должна кое-что узнать. И он объяснит лучше, чем я, — прошептала Сианэль и отпустила Мию.       — Ч-что значит, «он»? — только и успела переспросить девочка, как над кристаллом вновь поднялся силуэт; от одного его вида кровь стыда в жилах. Это было нечто среднее между майлиром и кристаллизованным скелетом в дымке. Его лицо выглядело так, будто он испытывал невероятные муки, это создание выглядело болезненно.       — Подойди поближе, дитя… — замогильным голосом произнесло существо.       Миа обернулась на Сианэль. Та мрачно кивнула. Сделав пару шагов вперёд, едва сдерживая наплыв чувств, Миа подняла глаза на силуэт.       — Мне очень жаль, что так вышло… я не хотел причинять вам вреда… это всё кристалл. Голод. Я не могу его контролировать… — силуэт скользнул по кристаллу и навис над телом поэта. — Бедный мальчик… ему, наверное, нет и шестнадцати. Проклятый голод…       — То есть, вы и кристалл не одно целое? — удивилась Миа.       — Нет… когда-то давно я был профессором по имени Мороксис. Я заведовал этой самой библиотекой в те времена, когда она была на поверхности. Я собирал эти знания всю свою жизнь, а когда состарился и не смог найти приемника, решил открыть секрет бессмертия… Я знал, что зовущие кристаллы способны принимать анхсум, вечно храня их внутри себя, убивая при этом носителя. Но я нашёл способ избежать этого. Я вывел особый кристалл, способный принимать и отдавать анхсум и, проведя несколько экспериментов с животными, опробовал его на себе… в тот самый день наш мир исчез. Моё физическое тело было уничтожено, а кристалл — повреждён. Это лишило меня возможности покинуть его пределы, обрекая на медленное угасание от бесконечного голода… — Мороксис вновь взглянул на поэта и прошептал: — Как бы я сейчас хотел быть на его месте…       — Вы провели в этом кристалле все пятьсот лет?! — ужаснулась Миа.       — И смерть как устал… я живу лишь засчёт подпитки от анхсума Сианэль, предки которой и перенесли эту библиотеку в Лабиринт. Чтобы не навредить ей, мне приходится сдерживать зов кристалла, и это истончает мою эфирную оболочку. К сожалению, голод слишком велик, без случайных жертв не обойтись…       — Неужели это никогда не прекратится?       — Только когда кристалл будет уничтожен. Я жажду, чтобы это случилось прямо сейчас, но… — профессор покачал головой, — я ещё нужен этому миру. Мои знания ещё могут послужить во благо. Это может продолжаться ещё день, даже следующую сотню лет, и это именно то, что до сих пор удерживает меня в этом мире. Как только я исполню своё предназначение, я смогу искупить свою ошибку и уйти с миром.       Миа вытерла слёзы и кивнула.       — Профессор, эта девочка — внучка Кёля. У неё есть одна зашифрованная книга, вы не могли бы подсказать, что это за шифр? — подступив к кристаллу поинтересовалась Сианэль.       — Вот оно что… конечно, конечно. Покажи мне эту книгу, —заинтересованно произнёс Мороксис.       Миа протянула ему Мануал, но тот не смог её взять. Искривлённая, дымчатая рука просто прошла сквозь неё. Тогда Миа поспешила раскрыть книгу, и Мороксис, громко ахнув, тут же растворился. Вагонетка с кристаллом стремительно направилась к отделу с древними шифрами. Сианэль, взяв Мию за руку, пошла за ней следом. Но только они добрались до первых стеллажей, как из отдела донеслось:       — Последний раз я видел этот шифр ещё при жизни. Он принадлежал группе учёных, которые разработали его для сокрытия важной информации во время Некротической Войны. С тех самых пор все их записи велись только с использованием шифра…       — Профессор, вам помочь? — спросила Сианэль.       — Если не составит труда. Я уже почти добрался до неё…       Сианэль отпустила руку Мии и также направилась к стеллажам. Пока они искали нужную книгу, Миа с ужасом осознавала всё сказанное профессором. «Цена бессмертия слишком высока, — подумала она. — Какой смысл жить вечно, когда приходится так сильно страдать?» Миа невольно представила себя на месте профессора, заточённой в кристалл. Не сбежать. Не уйти. Каждый, кто к ней приблизится, тут же погибнет. И она будет обречена на одиночество и боль. От этих мыслей у неё разболелась голова. Ей захотелось бросить всё и просто убежать, так далеко, насколько это возможно. Но тут появились вагонетка с кристаллом и Сианэль с карманной книгой в кожаном переплёте.       — Открой, пожалуйста первую страницу, — попросила Мию Хранительница.       — Да, конечно, — отбросив все прочие мысли в сторону, пролепетала Миа.       Несколько мгновений Сианэль смотрела то в Мануал, то в книгу шифров, после чего чётко произнесла:       — «Инструкция по эксплуатации Генератора Фотонов за авторством доктора Э.».       — Генератора чего? — переспросила Миа.       Сианэль и профессор переглянулись. Кажется, они знали о чём речь, но не могли в это поверить. Повисла тишина. Сианэль вновь перепроверила точность расшифровки и с благоговением кивнула. Тишину нарушил профессор.       — Генератор Фотонов — устройство, созданное для запечатывания раскола, ведущего прямиком в измерение Бездны. Именно из-за него мы все сейчас здесь…       — Этот Мануал — инструкция по уничтожению мира?! — ужаснулась Миа. — Заберите его! Пожалуйста, мне он не нужен!       — Успокойся, дитя… всё не так просто. Да, Генератор Фотонов погубил наш мир, но если его правильно настроить, то можно всё исправить. Тот, кто владеет этим Мануалом, способен изгнать Тьму и запечатать раскол, ведущий к Бездне…       Миа взглянула на Мануал. В этой книге были очень опасные, но в то же время спасительные знания. Прямо сейчас у неё в руках то, что уничтожило мир. Прямо сейчас у неё в руках то, что его возродит. Миа одновременно проклинала и благословляла тот день, когда этот Мануал оказался в её руках. В ней сейчас сражалось два противоречивых чувства, одно из которых хотело уничтожить чудовищную книгу, а второе, напротив, воспользоваться ей.       — Что мне делать? — дрожа спросила Миа.       — Я не в праве просить тебя, дитя, но есть шанс навсегда покончить с этой язвой под названием Тьма. Твой анхсум чист, я вижу это. Большая удача, что Мануал попал в руки именно тебе, а не сторонникам Тьмы. Пришло время исправить ошибки прошлого… —произнёс профессор и со вздохом растворился в воздухе.       Сианэль покачала головой.       — Я согласна со словами профессора, но я не могу позволить тебе идти через весь Лабиринт в одиночку. В общем, иди до конца Книгохранилища, пройди сквозь врата. Через пару сотен метров ты выйдешь к небольшому поселению прямо в тоннеле. Жди меня у таверны, хорошо? — наказала Сианэль и вложила в руку Мии книгу шифров.       Ничего не сказав, Миа мрачно побрела меж стеллажей и некоторое время спустя скрылась из виду.       — Ты ведь не собираешься идти одна, Сианэль? — раздался голос из кристалла.       — Другого выхода нет. Этот путь будет для неё слишком опасен. Я уже позаботилась о том, чтобы наш агент отправил сообщение в Кострище. Через пару дней девочка уже будет дома.