Скрижали Времени: Двенадцать

      — Это и есть Верховная Библиотека? — со снисходительным вздохом спросила Вивзиан.       — Именно. Наш новый храм. — сняв шляпу, ответил Червид.       — Новый?       — Когда Тёмный Государь открыл охоту на Светоносцев, он обнаружил первый храм, и уничтожил его, оставив одни руины. Многие технологии и знания собранные Светоносцами за двести лет, после катастрофы, были утрачены. Фактически, им пришлось начинать с нуля. Это Книгохранилище, стало им приютом. И на сей раз, никто кроме членов Ордена не знает, что на самом деле представляет это место.       Червид и Вивзиан прошли через круглую арку с фиолетовыми шторами, держа курс прямо к каменным стеллажам под завязку набитыми книгами. В воздухе витал запах благовоний, а меж стеллажей едва мелькали тени одиноких чтецов. Лишь Червид и Вивзиан достигли первого стеллажа, как на встречу им вышла Сианэль, раздражённо сжимая в руке листок пергамента. Завидев Хранительницу Знаний, Червид остановился и, приложив правую клешню к груди, произнёс.       — Пусть свет озарит твой фиал.       Подняв глаза на Червида Сианэль, поправив свои очки-половинки, строго произнесла:       — Где твоя форма, агент?       Червид горько вздохнул. Он потянулся пятью руками к куче тряпья, что покрывали его стёртый панцирь, а шестой, к шарфу на шее. Полминуты спустя, защищавшая спину Червида "броня" была сброшена на пол, а потрёпанный шарф, оказался искусно сложенной робой, которую старик тут же накинул на себя. Вивзиан в шоке наблюдала за этим процессом, недоверчиво глядя на Сианэль.       — У нас дурные вести, агент. — продолжила Хранительница — Она касается как девочки, так и... — она сквозь линзы очков взглянула на Вивзиан — ...нашего плана.       — Что случилось?! Ваш курьер сказал, что девочку остановят! — не сдерживая эмоций воскликнула Вивзиан — Что об этом оповестят всех агентов!       — Тише, уважаемая. Нам не нужны лишние уши. — сквозь зубы процедила Сианэль — Так всё и было. Наш агент смог задержать её. Но случилось непредвиденное, и девочка покинула Северторг.       — Северторг?! Она в Северном Лабиринте?! О, Свет, как вы вообще такое допустили?! — топнула ногой Вивзиан и подступила к Сианэль.       — Ночью, в Северторг прокрался некто, кто напал на девочку. Ей удалось отбиться самостоятельно. По словам торговцев, что проснулись от её крика, этот некто украл у девочки книгу, и она бросилась за ним в погоню. — одарив Вивзиан презрительным взглядом, продолжила Сианэль — Я так полагаю, что этой книгой был Мануал. Девочка очень серьёзно отнеслась к тому, что узнала здесь. Хорошо это, или плохо, судить пока рано... но хуже всего то, что на этом проблемы не заканчиваются.       — Что это значит? — явно зная, о чём пойдёт речь, спросил Червид. Сианэль вздохнула и протянула Червиду мятый пергамент. Одного взгляда на него Червиду хватило, чтобы у него сдали нервы, и он с яростью треснул клешнёй о каменный стеллаж, по которому тут же потянулись трещины. Не понимая что происходит, Вивзиан осторожно положила свои руки на плечи тяжело дышащему Червиду и дрожащим голосом спросила:       — Ч-что там?       — Он знает... — прошептал Червид.       — Кто?       — Государь.       — Наш Орден в большой опасности. Не знаю как, но Государь узнал о Мануале, и назначил девочке встречу в Бледном Дворце. Это полностью идёт наперекор нашему плану. — Сианэль развернулась и вновь направилась в глубь Книгохранилища. Червид и Вивзиан последовали за ней — Этого ни в коем случае нельзя допустить. Государь уничтожит нас, и на сей раз окончательно. Девочка слишком увлеклась разгадкой этой тайны, что безусловно может стоить ей жизни. Не примите за цинизм, но было бы проще, если бы девочка погибла, так и не добравшись до Центра... но потеря Мануала лишит нас смысла существования. Без него, все надежды на возрождение мира сгорят синим пламенем.       Услышав о возможной смерти Мии, Вивзиан хотела было снова закатить истерику, но Червид остановил её, неодобрительно покачав головой.       — Есть ещё агенты? — с надеждой спросил старик.       — Да, в Восточном Лабиринте и в Центре. Но если девочка минует и их, нам не останется ничего, как созвать всех на совет, и попытаться предотвратить раскрытие нашей организации, посредством личного вмешательства в дела самого Государя.       — Раскрытие вашей организации?! А что насчёт Мии? Если Государь, по вашему, насильно держит нас под землёй, то он беспрекословно возьмёт девочку под стражу, а то и ещё хуже. Неужели это такая проблема, остановить одного ребёнка? Почему вы сразу ей ни о чём не рассказали?! Может правду о вас говорят, что вы жестокие, помешанные на технологиях прошлого маньяки, жаждущие испепелить наш мир своим предательским светом?! — вновь взорвалась Вивзиан и вплотную подошла к Сианэль. Хранительница моментально отреагировала на её слова, и со всего маха дала Вивзиан крепкую пощёчину.       — Потому что она ребёнок! Я так подозреваю, что именно она рассказала кому-то о Мануале, а тот, в свою очередь, передал это Государю. Расскажи мы ей что являемся Светоносцами, и хотим разрушить правление Тьмы, и на нас бы тут же открыли новую охоту. Довольно того, что всех наших агентов перебили. Нас и так осталось лишь шестеро! Шестеро против гвардии Государя! Шестеро против всего Лабиринта! Шестеро против самой Тьмы! — голос Сианэль громогласно разнёсся по всему Книгохранилищу. Чтецы, вместо привычного шиканья, разбежались кто куда, а на одной из карт загорелся красный огонёк. Вивзиан, держась за покрасневшую щёку, прильнула к Червиду и тихо застонала. Старик приобнял её и взглянул в глаза Сианэль. У той также текли слёзы. — Я устала так жить. Я хочу скинуть с себя эту ношу. Если мы не поторопимся, то миру окончательно придёт конец. Тьма разрастается. С каждым днём, появляется всё больше кромешников, а Бездна поглощает их анхсум, навсегда стирая из реальности. В Лабиринте ни осталось ни одного существа с чистым фиалом. Каждый из нас рождается с тьмой внутри, которая отравляет разум, пронзает сердца, и ослепляет глаза. Неужели вы верите, что Светоносцы стремятся уничтожить мироздание? Что мы, безумные чудовища, готовые ободрать весь мир обратив его в один сплошной, всеобжигающий, белый свет? Что из-за таких как мы, мир окутала Тьма?! Да, мы совершали ошибки, но мы же их и стремимся исправить. Государь или не понимает этого, или нарочно пресекает все наши попытки помочь. Поверьте нам, гибель мира — последнее чего мы жаждем. Мы лишь хотим вернуть в мир Свет!       Вивзиан подняла голову и взглянула на Сианэль. Хранительница закрыла лицо руками и отвернулась. Выбравшись из объятий Червида, Вивзиан сделала шаг к Сианэль, и протянула к ней руку.       Хранительница, вся заплаканная, обернулась, и, увидев перед собой Вивзиан, распахнула руки. Та, покорно, упала в её объятия.       — Простите меня, я просто... я не хочу потерять её... — прошептала Вивзиан.       — Я понимаю. Девочка не заслуживает таких страданий. Уверяю вас, мы никому не желаем зла. Наша миссия – вернуть в мир Свет, пусть для этого, нам придётся идти против законов Государя. Кёль был моим учителем, и я не могу позволить, чтобы его наследие, как в лице Ордена, так и в лице Мии, погибло. Мы вернём её домой.       — Спасибо...       Червид перевёл свой взгляд на карту Книгохранилища и произнёс:       — Он приближается.       — Я знаю. — ответила Сианэль — Я ему ещё не говорила.       — Кто приближается? — спросила Вивзиан.       — Наш агент. Профессор Мороксис. Когда он появится здесь, держите себя в руках. Вас может напугать его внешний вид. — погладив по спине Вивзиан, прошептала Сианэль.       Красный огонёк на карте, достиг точки, в которой находились все трое. Из-за угла, выехал громадный алый кристалл...

***

      Миа заглянула за дверь. Там, в конце очередного коридора, сквозь приоткрытые деревянные врата, виднелся тусклый круг света. Удостоверившись что коридор пуст, Миа осторожно подкралась к вратам и прислушалась. Кажется, внутри всё тихо. Постояв так ещё с минуту Миа, наконец, решилась зайти внутрь. Но лишь на неё попал луч света, как из-за врат вытянулась бледная рука и, схватив Мию за грудки, втащила её внутрь огромного зала, полностью забитого книгами. В ореоле ручного фонаря, стоящего на стопке древних, пыльных книг, возник облик скелетоподобного, белого существа с огромными, пустыми глазами. Всё его тело было покрыто короткой, жёсткой щетиной, а безгубый рот обнажал каскад плоских, острых клыков, за которыми находился длинный, чёрный как тьма язык. Тварь потащила к себе девочку и, шипя, разинула пасть. В тот же миг, Миа взмахнула рукой, и испустила луч света прямо в глаза существу. То, вскрикнув отпрянуло прочь, недовольно шипя и скобля когтями по каменному полу.       — Ты! Кто ты!? — выставив перед собой руку, воскликнула девочка.       — Хоргаз иниг грошнаг... — прохрипело существо, медленно вставая на четвереньки.       — Что?       — Шракхад укром. Ланадар хузум. — продолжала тварь.       — Я... я не понимаю. — опешила Миа.       — Дура... не знаешь элементарный лаггад. — усмехнулось существо — Зачем тебе книга, когда ты элимайт — слепа.       — Я понимаю, что там написано. — нахмурилась Миа — Отвечай мне, кто ты, иначе...       — Ты уже нидхэг, кто я... алхимик тебе рассказал. — существо начало медленно приближаться к девочке, разглядывая её своими пустыми глазами.       — Ты Алчущий? Сталкер с поверхности? — вспомнила Миа.       — Амсун — верно.       — Зачем ты напал на меня?       — Ты была енигон — свидетелем. Никто не должен знать, что я похищаю их кобрин — товары.       Миа, продолжая держать Алчущего на прицеле, открыла сумку и вынула оттуда Мануал.       — Ты хотел украсть его у меня. Зачем?       — Акри — знания. Я вынужден поглощать их. Мой разум юггох — голодает без них. Они успокаивают меня. — Алчущий поднялся на ноги, и Миа чётко разглядела толстые, выпирающие из груди рёбра.       — Я хочу заключить с тобой сделку. — неуверенно произнесла Миа.       — Сделку? Неожиданно... — Алчущий приблизился к фонарю.       — Проведи меня по поверхности к Синему Светочу, и я... — Миа закрыла глаза — ...я отдам тебе Мануал.       Алчущий резко развернулся и мерзко захихикал. Он вновь опустился на четвереньки и начал ползти в сторону Мии.       — Я стар и слеп. Поиск ориентиров займёт много времени.       — Лжец! Ты всё прекрасно видишь! — вспылила девочка — Ни один слепец не сможет так хорошо находить верный путь, как это делал ты, когда сбегал от меня!       — Шакха! — воскликнул Алчущий и зашипел — Алхимик лишится своего языка!       — Ты меня не обманешь. Я отдам тебе Мануал только тогда, когда окажусь у врат города.       — Я не заключу с тобой сделку, пока ты не отдашь мне акри...       — Я даю слово.       — Ха, слово... мне ни к чему твои слова. Нет оплаты — нет труда. Я знаю что ты ахард — лжёшь...       Миа почувствовала, как начала пятиться. Алчущий всё ближе подбирался к ней, нервно подёргивая головой.       — Я расскажу тебе алхимический секрет! — воскликнула Миа — В качестве залога.       Алчущий склонил голову на бок и замер на месте.       — Секрет? Я слушаю...       — Только после того, как заключим сделку!       Алчущий с щелчком сомкнул пасть и отпрыгнул к высокой стопке книг, чей конец терялся во тьме под потолком.       — Я мог бы тебя тоттекх — убить прямо здесь и сейчас. Обглодать твои молодые кости, и высосать весь ордан — мозг. Но, так и быть. Я поверю тебе, и проведу сквозь арзел — тьму. А теперь, рассказывай секрет...       Внутри Мии бушевал вихрь страха. Около часа назад, эта тварь пыталась убить её, а сейчас, угрожает съесть, если она не отдаст ему Мануал. Но похоже, не смотря на все угрозы, получение знаний для Алчущего являются первостепенной задачей. Сделав решительный шаг вперёд, Миа произнесла:       — Ты же знаешь о ниццине, верно?       Алчущий недовольно зашипел, но кивнул.       — Так вот... если выдержать кристалл ниццина в уксусе, можно сделать его менее тугоплавким. Благодаря чему, его можно запросто растопить в печи. Но если, не дожидаясь когда он застынет, вылить его в тару с водой, то вся она обратится в один сплошной ницциновый кристалл. — на одном вдохе произнесла Миа.       Алчущий расплылся в жуткой улыбке. Он одобрительно закивал и запрыгал на месте, словно был ребёнком, которому только что вручили сладость.       — Достойный секрет. Считай, что ты частично зиокад — оплатила мои услуги. — Алчущий схватился за пыльную мантию, лежащую на полу, и начал показушно долго на себя надевать. Под тем местом, где была мантия, лежало что-то белое, разрозненное, будто осколки какого-то камня или дерева. Внимательно присмотревшись, Миа к своему ужасу обнаружила, что это чей-то скелет. Алчущий надел, наконец, мантию и с ехидным смешком, оттолкнул ногой пробитый череп. На секунду, Мии показалось что вместо Алчущего, перед ней находится Мастер Лабиринта, такой же тощий и бледный, стоящий во тьме, разинув свою зловещую пасть. Если бы его глаза также были бездонными провалами, за которой скрывалась тьма, они были бы почти неотличимы. Взяв в руки фонарь, и указав рукой куда-то в сторону, он мерзко произнёс — Прошу вас... нам сюда.       Алчущий указывал на старую, покрытую многовековой пылью занавеску, за которой скрывалась каменная лестница, ведущая наверх. Предусмотрительно спрятав Мануал в сумку, Миа жестом указала Алчущему, что готова идти и тот, подняв фонарь над головой, ползком направился вперёд. Девочка последовала за ним. Лестница, по которой они взбирались, была не совсем обычная. Вдоль украшенных невероятно длинным ковром ступеней, находились резные колонны, в каждой из которых было отверстие со стоящим внутри доспехом. И в этот раз это и в самом деле был доспех а не корпус автоматона. Шлем, наплечники, рукавицы, сабатоны, и конечно же нагрудник. К сожалению, все они были покрыты ржавчиной и паутиной, из-за чего утратили былой лоск, но Миа всё равно ими восхищалась, останавливаясь почти у каждого. Когда лестница закончилась, Миа и Алчущий вышли в невероятных размеров помещение со множеством путей, пьедесталов, ковров, и других лестниц, полукругом идущих на верхние этажи.       — Энлин м'акхард — прохрипел Алчущий — Энлинский замок. Мы находимся в зале иннакрэт — трофеев. Многие из них растащили сталкеры. Но меня они не волнуют. Я жаждал попасть в акрихолм — библиотеку, но она была разрушена Шеоргг — Скитальцами.       — Ты же знаешь, как их избегать, верно? — с надеждой спросила Миа и осмотрелась по сторонам.       — Эниль — Свет, лучшая защита от Шеогг. Их ждёт смерть от лучей юрэгг — фонаря, если они приблизятся. — Алчущий подпрыгнул к одному из пьедесталов, и что-то с него подобрал. Затем, вернувшись к Мии, он протянул ей небольшой, серебряный кинжал — Если увидишь щупальце Шеогг, пронзи его кинжалом.       — Но ведь фонарь... — беря в руки холодный, как лёд кинжал, начала было Миа, но Алчущий грозно зашипел.       — Шеогг умные. Крадутся за спиной, где нет света. Услышишь стрекотание, обернись, и рази кинжалом щупальце с когтем. Иначе, тебя ждёт тотт — смерть.       Миа молча кивнула и крепко сжала в руках кинжал. Может, Алчущий и не так плох, как о нём говорят? Стал бы он заботится о безопасности девочки, если бы хотел убить и съесть её? Ему не выгодно давать ей оружие. И всё же, он сделал это. Но Мии всё равно не было от этого легче, ибо как бы к ней не относился зловещий сталкер, а она ни за какие услуги, не собиралась отдавать ему Мануал. И страшило её сейчас не столько путешествие по поверхности, с полчищами монстров, а конечный пункт, когда придёт час расплаты. Алчущий в несколько прыжков преодолел небольшой спуск, ведущий в широкий, круглый зал, посреди которого стояло три трона. Два из них были небольшими, почти как кресло, только каменные и с высокой спинкой. Но один, наверняка некогда принадлежащий королю, был широким, украшенным различными символами и надписями, а также, имеющий невероятно высокую спинку, на конце которой красовалось отверстие с решёткой, напоминающее по форме Предзакатную Звезду. На стенах этого зала, колыхались изорванные гобелены, меж которых располагались скобы для факелов, а под самым потолком, на сотнях цепей, свисала невообразимо огромная люстра, с не одной сотней свечей, каждая из которых имела специальный колпачок, привязанный к тоненькой бечёвке, ведущих во тьму кругового балкона. Далее, за тяжёлой деревянной дверью тронного зала, что покрылась инеем, оказался длинный коридор с портретами придворных и королевской семьи. Из-за толстого налёта пыли, Миа мало чего смогла рассмотреть, а потому, она лишь сняла со стены небольшую, квадратную картину, и сдула с неё пыль Её взору тут же предстал статный, одетый в латы майлир, надменно поднявший голову, и сжавший, облачёнными в кожаные перчатки руками, рукоять огромного меча. Картина настолько поразила Мию своей реалистичностью и красотой, что она не стала возвращать её на место, а просто-напросто спрятала в сумку. Алчущий заметил это, но ничего не сказал. Наверняка, это его тоже не заботит. В конце коридора находились сломанные врата, за которыми была кромешная тьма.       — Вот он, выход в земли арзел. Даже с фонарём ты не увидишь дальше вытянутой руки. Но тебе повезло. Мои эннод — глаза, видят всё без исключения. Жизнь на поверхности изменила меня, и я смог адаптироваться. — Алчущий вышел за врата и, сделав несколько шагов вперёд, растворился во тьме — Не отступай ни на шаг, если хочешь жить...       Миа поспешила нагнать сталкера, и лишь когда между ней и Алчущим была, примерно, полметра, ей удалось разглядеть свет фонаря. Казалось, их накрыли огромным, чёрным колпаком, из которого не было выхода. Тьма здесь ощущалась совсем по-другому, нежели в Лабиринте. Она была какой-то плотной, словно вода, и просто чудовищно ледяной. Руки Мии начали замерзать уже через две минуты, похода. И ни внутреннее тепло, не пелерина, не спасали её от холода.       — П-почему так х-холодно? — дрожа спросила Миа.       — Это её хлад...— прохрипел Алчущий —...даже самый тёплый день месяцев Изобилия, не спасёт от него.       — Н-но как ты...? — тщетно пытаясь согреть руки, пробормотала Миа —...адапт-т-тация?       — Нет. Этот хлад стал частью меня. Можно сказать, я стал арзелэн — кромешником, но мои опыты избавили меня от их проклятья. Я не подчиняюсь арзел, но имею все свойства организма арзелэн.       — Опыты? В-вы учёный? — удивилась девочка.       — Молчи, дура... Шеогг не дремлют. У них нет эннод, но их привлекает шум. — зашипел Алчущий и ускорил шаг.       — Извини... — совершенно не искренне произнесла Миа.       Идти было очень тяжело. По ощущению, под ногами был голый камень в котором, время от времени, встречались широкие расщелины, и впадины. Алчущий не посчитал своим долгом предупреждать Мию о них, а потому, молча обходил из стороной, ехидно усмехаясь каждый раз, когда девочка была на грани падения. Это очень злило Мию. Теперь, по её мнению, она была просто обязана лишить сталкера оплаты, прямо в лицо высказав ему, всё что она о нём думает. Но не сейчас. Только под землёй. Только в безопасности. Внезапно, где-то вдалеке послышался чей-то истошный вопль. Алчущий остановился и, схватив Мию за руку, сильно её сжал.       — Отпусти меня... — попыталась вырваться Миа.       — Шеогг близко. Они убили другого сталкера. Глупец наверняка не следил за спиной... — нависнув над девочкой прошептал Алчущий — Придётся бежать. Но учти, я не остановлюсь, если он швагх — схватит тебя...       — Что? Но как же сделка? — вырвав наконец свою руку из его хватки, запаниковала Миа.       — Моя айлин — жизнь, важнее мне, нежели айлин, какой-то девчонки... — с этими словами, Алчущий сорвался с места, и помчался дальше.       Это повергло Мию в неистовый шок, но, не ожидая ни секунды, она бросилась за ним. Алчущий быстро перебирал своими гибкими, тощими конечностями, словно таракан, пытающийся избежать света, в котором его было видно. Девочка едва поспевала за ним, регулярно теряя из виду ореол фонаря. Внезапно, послышалось странное, ни на что не похожее стрекотание, прямо над головой, где сгустился мрак. Миа сразу поняла, что это за звук. Скиталец был уже тут. Алчущий скрылся за пеленой тьмы, а перед девочкой возникли руины какого-то здания, в котором отсутствовали двери и крыша. Вбежав в них, она скрылась за ближайшей стеной и закрыла свой рот, чтобы её дыхание не привлекало ужасное чудовище. Ореол света окончательно пропал. Миа осталась совершенно одна, невесть где, в полной темноте, наедине с созданием Бездны. С минуту всё было тихо. Лишь ветер завывал где-то вдали. Но вот, тишина разбавилась неприятным хлюпанье, а затем, и жутким стрекотание, и прямо перед лицом ошарашенной девочки, возникло фрагментарное, скользкое, покрытое редкими ворсинками, безобразное щупальце с огромным, крючковатым когтем на конце. Оно медленно протянулось вдоль стены и скрылось во мраке, едва не задев девочку. Затем, вновь послышалось хлюпанье, и вот, по противоположной стене поползло ещё три щупальца, что омерзительно скоблили когтями по промозглому камню. Стрекотание усилилось. На секунду, Мии показалось, что она увидело нечто огромное над собой, нечто, что было темнее самой Тьмы, и это самое нечто, медленно двигалось по руинам, осторожно перебирая своими кривыми, членистыми лапами, каждая из которых, заканчивалось бритвенно-острым шипом. Щупальца Скитальца ощупывали каждый сантиметр этого здания. Миа не видела этого, но слышала, как громадные когти переворачивают тяжёлые валуны, и срывают со стен толстые, бесцветные лианы. Девочка держалась до последнего, пока одна из щупалец, не коснулась её ног. Тогда, она громко вскрикнула, и лишь чудом увернулась от когтя, что в мгновение ока пронёсся над её головой, намереваясь, утащить ща собой во мрак. Миа не знала куда бежать, она лишь создала огонёк света, как можно сильнее увеличив его в размерах, и медленно попятилась назад, не упуская из виду, вездесущие щупальца. Те, в свою очередь, начали извиваться и корчится от соприкосновения со светом, но этого было недостаточно, чтобы остановить их. Они всё так же двигались в сторону потенциальной жертвы, не упуская шанса подцепить по пути какой-нибудь булыжник, и метнуть его в неё. Вспомнив слова Алчущего о том, что Скитальцы следят за отсутствием света за спиной, Миа обернулась, и очень вовремя, ибо одно из таких щупалец, уже подбиралось к ней, и почти зацепилось за пелерину. Угроза шла отовсюду. Меж надвигающихся с небес щупалец, возникли и лапы чудовища, что не позволяли девочке покинуть территорию руин, останавливаясь там, где можно было отыскать выход. Стрекотание усилилось, а щупальца, стали смелее проникать на освещаемую территорию, не смотря на то, что их нежная кожа начала дымиться. Тогда, Миа ничего не придумала лучше, чем позвать на помощь, чем тут же поплатилась. Щупальца сорвались с места и оплели несчастную, ограничив доступ к движению и кислороду. Огонёк тут же погас и теперь, девочка не могла ни пошевелиться, ни издать какой-либо звук. Оторвав её от земли, щупальца потащили девочку ввысь, где скрывался кошмар всех жителей Лабиринта. Ещё не достигнув пасти монстра, Миа уже почувствовала сильный смрад, то-ли разложения, то-ли, чего-то, что что было за гранью её понимания, ибо никак нельзя было описать этот запах. И вот, метрах в десяти от земли, пред взором Мии предстал лик Скитальца — совершенно аморфный, покрытый то-ли хитином, то-ли, костными наростами, шипастый, безглазый, и фрагментарный. Пасть его разъединялась на четыре сектора, полностью усеянных короткими, но острыми зубами, больше напоминающие иглы. А вдоль глотки, откуда-то изнутри, тянулись те самые щупальца, что сейчас оплетали тело беззащитной девочки. Тварь издала громогласный стрекот, и резко подтянула Мию к своей пасти. Вот и всё. Это конец. Тварь вот-вот пожрёт девочку, и никто не придёт к ней на помощь. Алчущий бросил её, как это сделали Палач и Шут. Никому нет дела до её жизни. Никто не станет ей помогать. Даже она, уже сдалась. Увидев пасть чудовища, Миа обмякла, и просто позволила ему быстро оборвать свою жизнь. Но внезапно, случилось то, о чём Миа и помыслить не могла. Скиталец, что схватил её, вдруг начал чётко проглядывается во тьме, а от его тела начали исходить потоки дыма. Вся чернота вокруг исчезла, сменившись на ослепительно белый свет. Издалека послышался голос низкий, глухой гул, напоминающий горн, который в два счёта стал невыносимо громким. Щупальца Скитальца ослабли, и Миа, ужаснувшись от происходящего, зажмурила глаза и с силой ударила Скитальца по его страшным когтям. На удивление, рука девочки почти моментально прошла сквозь неё, а тварь, издав истошный вопль, повалилась наземь и отшвырнула Мию в ближайшую стену. Свет пробивался сквозь веки девочки, но она по прежнему не открывала глаза. Она понимала, что тот настолько яркий, что стоит ей ненадолго открыть глаза, как те тут же ослепнут. Кроме того, свет этот источал тепло. Достаточно сильное чтобы полностью согреть Мию после ледяной хватки Тьмы. Скиталец перестал вопить, и Миа почувствовала, как на её кожу начало что-то сыпаться. Через пару мгновений, гул прекратился, и свет, вновь скрылся за пеленой тьмы. Открыв глаза, Миа вскочила на ноги и осмотрелась. Она всё ещё находилась в руинах того же дома, но ни Скитальца, ни источника столь мощного света рядом не было. Только лишь какой-то чёрный порошок, что до сих пор опадал на Мию, откуда-то сверху. Вновь создав огонёк, Миа ринулась туда, куда по её мнению направился Алчущий и, к своему удивлению, достаточно быстро наткнулась на него. Тот стоял возле какого-то тяжёлого, стального люка, полностью укутавшись в свою мантию так, что ни одна часть его тела не просматривалась снаружи.       — Что это было? — забыв обо всём, спросила Миа.       — Эниль. Раз в час он пытается побороть Арзел, но даже спустя пятьсот лет, он не в состоянии сделать это. — безразлично ответил Алчущий.       — Так Свет всё же не мёртв?!       — Мёртв. То искусственный свет, проклятый. Он нас всех погубил. Но он приносит пользу, когда истребляет Шеогг. Тебе повезло, что ты не ослепла, девчонка... — с явным недовольством прошипел сталкер.       — Генератор... — прошептала Миа и машинально коснулась сумочки.       Алчущий заметил это и ухмыльнулся:       — Вход в Лабиринт. Плати.       — Мы с тобой договаривались, что ты доведёшь меня до города. — парировала девочка — Я оплатила часть пути, который мы и преодолели. Даже не смотря на то, что ты бросил меня на верную смерть!       Алчущий грозно зашипел но, схватив фонарь, потащил на себя люк, который со скрипом распахнулся. Вниз вела старая, деревянная лестница, ступени которой давно прогнили и отсырели. Мии очень не хотелось спускаться по ним, но Алчущий буквально затолкал её вниз, не прекращая напоминать о том, что ей в скором времени предстоит платить. Здесь, даже несмотря на опасность спуска, Миа чувствовала себя в безопасности. Опыт на поверхности ей совершенно не понравился, но тот факт, что на протяжении всех тех пяти столетий что Тьма отравляла мир, нечто посылает в неё свет, ещё сильнее убедило её в том, что она всё делает правильно, и Генератор Фотонов следует починить.       Внезапно, фонарь Алчущего погас. Миа обернулась, и обнаружила, что того уже и след простыл. Это сильно насторожило девочку, так как это существо никогда бы не оказало жест доброй воли, отпустив её без оплаты. И всё же, чего здесь не было. В алом ореоле своего огонька, Миа сбежала по оставшимся ступенькам, и продолжила свой путь в одиночестве. И только, она решила что самое страшное уже позади, как перед ней возник силуэт бледного сталкера, который тянул к ней свою тощую руку, и хрипло шептал:       — Плати...       — Я уже сказала тебе, я не заплачу, пока...       — Плати... — более настойчиво произнёс Алчущий и двинулся в сторону девочки.       — Мы заключили сделку, ты не можешь просто так взять и...       — Могу. Знания, что ты хранишь, бесценны. Ты бы не отдала мне их. Я это сразу понял. Я надеялся, что Шеогг пожрёт тебя, но ему не хватило времени сделать этого. Отдай мне книгу, или я убью тебя... — Алчущий разинул пасть и высунул из неё свой противный, чёрный язык.       — Нет. — чётко произнесла Миа и выставила перед собой серебряный кинжал.       Алчущий усмехнулся.       — Твой ножик не причинит мне значимого вреда, девчонка. Я откушу твою голову прежде чем ты успеешь им взмахнуть.       — Именно от таких как ты, я и должна хранить эту книгу. Никто из вас не хочет использовать её по назначению! — сорвалась Миа.       — Ну не скажи, лично я, хочу этого... — раздался безэмоциональный голос, и воздух наполнился гарью. Алчущий с шипением скрылся за ближайшей стеной, а прямо у подножия лестницы возник силуэт Мастера Лабиринта, что словно масло по раскаленной сковороде, начал скользить в сторону своей оппонентки. Он вновь настиг её. Как и всегда, даже Алчущий, не в силах противостоять ему, сбежал прочь, отбросив своё желание завладеть Мануалом. Миа сорвалась с места, но её не покидало ощущение, что оплавленный лик Мастера уже находится у неё за спиной, столь быстро он двигался. Обычный коридор резко сменился привычными тоннелями Лабиринта, начав петлять из стороны в сторону, и здесь, Миа вновь начала наблюдать своего бесплотного врага за каждым поворотом. Он смеялся и издевательски протягивал девочку руку, явно надеясь, что та наконец отдаст ему злополучный Мануал. В какой-то момент, он даже начал смыкать за ней проходы, указывая, куда ей следует бежать, и если она не делала этого, он тут же заставлял пол уйти из под её ног, сбрасывая девочку на нижние ярусы Лабиринта. Бежать от Мастера было бесполезно и, полностью осознавая, что добром это не кончится, Миа всё-таки решилась бежать туда, куда он указывал. Это продолжалось очень и очень долго, где-то около полутора часа, Миа безостановочно бродила по мрачным тоннелям, перестав пересекаться взглядами с Мастером Лабиринта. В какой-то момент, он и вовсе исчез, но девочка продолжала идти всё дальше, будто невидимая длань Мастера всё ещё указывала ей путь. Но по истечении второго часа, Миа всё же выбилась из сил, и свалилась у первой же попавшейся стены. Тоннели, по которым она бродила, были наполнены различными травами и цветами, которых Миа никогда не видела. Их лепестки были жёсткими, а форма изогнута, словно спираль. А крохотные фиолетовые цветочки, цветоложе которых напоминало голубое око, осторожно тянулись к руке девочки, будто осматривая его. Это были единственные цветы о которых Миа когда-то слышала. Точное из название она не помнила, но в Кострище их называли "любопытками", так как их "глаза" всегда стремились осмотреть всё и вся. Правда я всё это ограничивалось лишь темя что источало тепло, как костёр, или тело существа, что прошло мимо них. Цветочек тянулся к теплу всеми лепестками, и даже поворачивался в том случае, если тепло поменяло дислокацию. Эти цветы заставили Мию немного успокоиться. Ни Алчущего, ни Мастера Лабиринта поблизости не было. Девочка пыталась обнадёжить себя тем, что жадное до знаний чудовище, осталось там, в начале Лабиринта, и оно никогда не доберётся до неё. Но, от чего то, Мию не покидало ощущение того, что Алчущий ей этого не забудет, и ещё проявит свою сущность. Но на сей раз, ей вновь удалось избежать смерти. Правда, этому поспособствовал Мастер Лабиринта, что немного пошатнуло веру путешественницы в том, что тот несёт лишь смерть и разрушения. Ему было бы выгоднее дождаться, когда Алчущий нападёт на неё, а затем, самолично забрать Мануал. Вот только, отдал бы Алчущий ему книгу, или же в припадке жадности, попытался оставить её себе? Тогда Мастеру бы вновь пришлось гоняться по всему Лабиринту за Мануалом, только с уже менее сговорчивым существом. Но, как бы то ни было, Миа вновь оказалась там, где ей следовало быть — в Лабиринт. Пусть отдых будет краток, но зато, полон приятных воспоминаний о цветущем тоннеле, аромат которого, наконец, пробился сквозь осевший под кожей запах гари, и расслабил тело девочки. Ни Скитальцев, ни ледяного ветра, ни непроглядной тьмы здесь не было. Только цветы, их аромат и... музыка? Миа вскочила на ноги. Из соседнего тоннеля разносилась приятная, но довольно мрачная музыка, сквозь которую слышался монотонный хор. Это ещё сильнее обрадовало девочку. Она тут же метнулась в соседний тоннель, полагая, что она ближе к городу чем думала, но следующий же поворот, тут же оборвал её предположение. Там, во мраке тоннеля, столпившись в одну кучу, стоял целый ворох безликих теней, которые мрачно что-то напевали. Завидев девочку, они медленно направились к ней, не переставая петь. Осознав, какую ошибку она совершила, Миа повернула назад, но путь ей преградил некто в пурпурно-синих одеяниях, чьё лицо скрывала маска, зачем-то покрытая белым гримом. На его плечи спадали пышные, чёрные волосы с проседью, а в отверстиях для глаз, горели изумрудные огоньки. Его чёрные руки держали какой-то очень странный инструмент, одновременно напоминающий лютню и ручную мельницу. Ошарашенная девочка оступилась, и грохнулась наземь. В этот же самый момент, это существо поправило свою остроконечную широкополую шляпу, взмахнуло рваным плащом, и тени тут же замолчали, прекратив движение. Затем, возложив одну руку на рычажок, а другую на струны, загадочный незнакомец вдруг начал играть знакомую Мии, с детства, мелодию, которую можно было услышать лишь во время фестивалей, или ярмарок. Такая мрачная, но очень добрая, и тихая мелодия, что пробуждала в Мии давным давно пощабытые воспоминания. Когда же незнакомец закончил игру, он манерно поклонился, и молча уставился на девочку. Та, в свою очередь, не до конца понимая, что происходит, вдруг вскочила на ноги, и громко захлопала в ладоши. Музыкант снова поклонился и протянул Мии руку. Тут-то девочка вновь и пришла в чувства:       — П-простите... — пробормотала она —...а вы, кто?       Этот вопрос явно озадачил музыканта. Он отставил одну ногу назад, распахнул руки и, подавшись в сторону девочки, очень хриплым, глубоким голосом, торжествующе произнёс:       — Единственный и неповторимый любимец публики, великий поэт и магистр тёмного ремесла, гениальный музыкант и предводитель Теневой Труппы, Великолепный Маэстро Дизмаль!