***
— Значит, и вы присутствовали при его создании, верно? — Да. Я видел, как его проектировали на чертежах, как он конструировался, и как проходил свои первые испытания. Генератор Фотонов создал один из моих лучших учеников. Он бы ни за что не допустил ошибки. — Но что же тогда произошло? — Диверсия, полагаю. — Диверсия? Но зачем? Кому понадобилось саботировать работу Генератора? Это же чуть не стоило жизни всего Астума! — Не знаю, Сианэль. Генератор Фотонов — это механизм очень тонкой работы. Одна маленькая ошибка могла поставить под угрозу огромную площадь, на которой размещался оный. А как бы это отразилось на мире... грешно так говорить, но нам ещё повезло... — Профессор, вы уверены, что всё ещё можно исправить? Не станет ли это... — Вы сомневаетесь, Сианэль? Я думал, что вы верны постулату Ордена. — Так и есть, профессор, просто... просто моя вера с каждым годом угасает всё сильнее. Я не хочу, чтобы эти мерзкие слухи о нас оказались правдивы, в тот момент, когда мы вновь активируем Генератор. Я не хочу быть той, кто окончательно погубит мир. — Я вас понимаю, Сианэль. Но умоляю, не отчаивайтесь. Мне едва хватает сил терпеть своё жалкое существование в этом кристалле, а сомнения в праведности нашего пути, в и без того редеющих рядах Ордена, увлекают меня в желание прервать свой путь и отправиться в небытие... — Профессор... — Будем надеяться на лучший исход, Хранительница Знаний. Надежда — последнее, что у нас осталось. Сианэль и Профессор Мороксис беседовали в самом делаем углу Книгохранилища, скрывшись за толстой фальшпанелью, чтобы случайно не привлечь внимание читателей. Последние несколько дней, Хранительница плохо спала. Её внезапно начали одолевать кошмары о гибели мира, и даже целебные травы и эликсиры не помогали избавиться от них. Она ясно осознавала, что это происки Тьмы, и она жаждет сбить её с намеченной цели... но там, глубоко внутри, Сианэль уже давно начала отдаляться от неё. Но нет, она до сих пор была верна Свету, и не желала оставлять всё как есть. Однако, страх самолично уничтожить мир, снедала её, словно затяжная болезнь. — Да, Профессор. Вы как всегда правы. — Когда Мануал будет у вас, возьмите с собой Вивзиан. Я уверен, что когда всё кончится, именно она сможет донести народу о нашем успехе, избежав очередного геноцида... — Во имя Света. — Во имя Света. Сианэль, опустив голову, отодвинула фальшпанель, и покинула комнату. Поправив свои очки, она спрятала руки в рукава, и медленно направилась меж стеллажей в центр Книгохранилища. В её голове до сих пор мелькало лицо юной путешественницы, которая ни смотря ни на что, шла к своей цели. Это вызывало у Сианэль огромное чувство стыда, но, больше всего — страха. Однако не за себя, а за девочку, ведь её цель была праведной, но вот путь... путь загонял девочку всё глубже и глубже, в смертельную трясину, что однозначно погубит её. И если это произойдёт, Сианэль никогда не сможет себе этого простить. — Госпожа... — раздалось из-за спины. Сианэль остановилась и, видимо, ожидая этой встречи, спокойно развернулась. — Девочка в порядке? — Она с нашим агентом. Ожидает, когда её смогут забрать. Могу ли я сообщить Госпоже Вивзиан, и Господину Червиду, о том, что девочка ждёт их в Затхлом Источнике? — полушёпотом произнёс Мах. — Конечно. Пусть отправляются немедленно. — Полагаю, их не придётся заставлять. — усмехнулся курьер. — Есть ещё новости? — Хм... — он прокачал головой — Девочку выслеживал Алчущий. Мне удалось его отпугнуть, но, боюсь, мы о нём ещё услышим... — Проклятье... — Сианэль стиснула зубы — Ладно. Надеюсь, эта тварь не проберётся сюда. Он за одну книгу готов удавить армию, а что он вытворит за целое Книгохранилище… ступайте, агент. Время не ждёт. Мах поклонился Сианэль, и направился дальше. Ряд за рядом, отдел за отделом, и Мах вышел к железной двери, ведущей к жилым помещениям. Дёрнув за кольцо, курьер прошёл в хорошо освещённый коридор и, миновав ещё несколько похожих дверей, остановился напротив предпоследней. Поправив сумку на плече, он тихонько постучался. — Войдите. — ответила Вивзиан. — Добрый день, Госпожа. — распахнув дверь, произнёс Мах. — О, это вы! Прошу вас, скажите, что с Мией всё хорошо! — лишь услышав голос курьера, сорвалась с места Вивзиан, отбросив в сторону тарелку с едой. — Думаю, письмо вам поведает об этом, лучше меня. — вынув из сумки, перевязанный бечёвкой, пергамент, выдохнул Мах. Вивзиан расцвела на глазах. Осторожно приняв пергамент, она распустила бечёвку, и раскрыла пергамент: «Дорогие тётя Вивзиан и дядя Червид, я в порядке, и направляюсь с Махом в Затхлый Источник. Простите, за то, что я не справилась с вашей просьбой, и потерялась в тоннелях. Но прошу, не вините себя за это. Мне чудом удалось избежать гибели, и сейчас, я в полной безопасности. Поздравляю с присоединением к Ордену. Хочу поскорее вернуться домой, и увидеть вас снова. Очень скучаю. Жду вас в банях Маццуллы. С любовью, Миа». — Червид! Червид! — воскликнула Вивзиан. В дверях тут же показался встревоженный хитинец — Она написала нам! Она ждёт нас в Затхлом Источнике! Червид взял у Вивзиан письмо и, быстро пробежавшись глазами по тексту, со смехом обнял Вивзиан. — Не будем терять ни минуты. «До Железнярки путь не близкий...» —произнёс Червид. — Я помогу вам. Мы транспрокулируем туда, а после, отправимся на вагонетке. — предложил Мах. — А почему не сразу в Источник? — спросила Вивзиан. — Слишком далеко. Боюсь, мне не хватит сил перенести стольких существ на такое расстояние. Кроме того, мне нужно сохранить силы, чтобы сразу вернуться в Источник, и подготовить девочку к вашему приезду. Так что в вагонетке вы поедете одни. Вот, на билеты — Мах просунул руку вглубь своего плаща и вынул оттуда мешочек с эстэрциями. — Демиург всемогущий... не стоило... — начала было Вивзиан, но Мах был непреклонен. — Оставьте, Госпожа. Я знаю, как вы относитесь к этой девочке. И я не позволю вам тратить собственные сбережения из-за промашки нашего Ордена. — курьер прокашлялся и выставил пред собой руки ладонями к верху — Положите свои ладони на мои и не двигайтесь. Вивзиан и Червид подчинились. Лишь из длани соприкоснулись, как яркая вспышка света озарила их взор и, в алом потоке света, она в мгновение ока очутились посреди широкой площади, полностью заполненную галдящим народом. За спиной слышался стук колёс о рельсы. — Ваша вагонетка прибудет через пять минут. «Не опоздайте», —произнёс Мах, и тут же пропал из виду.***
После плотной трапезы, Миа вновь облачилась в свою привычную одежду, и покинула комнату Маццуллы. В бане было шумно. По коридорам ходили гости в халатах, а помещения с купелями и бассейнами были закрыты плотными шторами, из-под которых просачивался густой пар. Меж тем, молодые девушки — майлириды и шаойды, метались из стороны в сторону, кто с кипой полотенец, кто с благовониями и свечами, кто с питьевой водой, а кто с корзиной полной грязной одежды. Пробегая мимо гостей, они останавливались, слегка приседали, и вновь продолжали свой путь. Мии это показалось немного забавным, ведь девушки делали это постоянно, даже перед теми гостями, перед которыми они уже приседали, и ни раз. Спустившись вниз, Миа краем глаза заметила Маццуллу, что почти тут же скрылась за одной из дверей левого коридора. Перед выходом же из здания, стоял Мах, который о чём-то беседовал с одной из девушек. Завидев Мию, он поклонился девушке и распростёр руки для объятий. — Здравствуй, Миа. — произнёс он, крепко её обняв — Как у вас, с Маццуллой, прошёл вечер? — Замечательно! Мы много болтали и играли. Думаю, мы стали подругами. — прижавшись к плечу курьера, вздохнула девочка. — Я передал твоё письмо. Скоро ты вернёшься домой. — О, спасибо вам! Как там тётя Вивзиан, и дядя Червид? — Ждут не дождутся, когда вновь смогут встретить тебя. Они будут здесь через несколько часов. Десять минут назад, они должны были выехать из Железнярки. — Мах, но где же здесь рельсы? Тут же всё на воде. Или они приедут не прямо в Источник? — Пойдём, я покажу тебе. — Мах взял девочку за руку, и они вместе вышли из бани. Сейчас на улице было чуть оживлённее чем вчера, и крохотный городок, стал ещё более прекрасным. Огни от фонарей теперь мелькали повсюду, и их ореолы были очень похожи на звёзды, изображения которых ни раз встречались Мии в древних книгах. Они двигались вслед за своими, незримыми из-за пара, хозяевами, а их хаотичное мерцание, представлялось в сознании Мии таинственным танцем, который было бы невозможно разглядеть без этой тёплой, белой пелены. Мах и Миа прошли по очередному мосту, ведущему за здание бани, а затем, к удивлению, Мии, начали спускаться в какой-то тоннель, что освещал один единственный фонарь, висящий под потолком в центре. Миновав тоннель, они вышли к самой настоящей платформе, вдоль которой и пролегала железная дорога, уходящая в широкий тоннель. — Это конечная станция. — тихо произнёс Мах — Дальше вагонетка не едет, а посему, мы её не пропустим. — А что там, дальше? — с присущей ей любопытством, спросила Миа. — Там... Восточный Лабиринт. Благо, ты не добралась до него. Это самая опасная его часть. — нехотя ответил курьер. — Хорошо, что я встретила тебя раньше, чем покинула Синий Светоч. Спасибо, ещё раз. Мах кивнул, и направился к длинной, каменной скамье, вдоль противоположной тоннелю стены. Усевшись на неё, он произнёс: — Мы можем подождать вагонетку здесь, если хочешь. Могу рассказать множество историй, чтобы скоротать время. — Это было бы чудесно. — улыбнулась Миа. Но тут, сделав шаг к Маху, девочка вдруг осознала, что не забрала свою сумку из комнаты, а также Мануал, что она передала Маццулле — Ой, я забыла свою сумку. Не возражаете, если я сбегаю за ней? — Конечно нет, дитя. Если что, то я тут. — усмехнулся Мах, и поставил на колени свою сумку с письмами. Миа кивнула и, с улыбкой на лице, помчалась обратно наверх, предвкушая встречу с Вивзиан и Червидом. Словно поток ветра, она пронеслась по мосту, и выскочила на площадь перед баней. Сейчас она, от чего-то была пуста, за исключением одного существа, в поношенной мантии. Миа наспех поздоровалась с ним, и вошла в баню. Тут же на встречу девочке вышла Маццулла, держащая в руках драгоценную сумку с Мануалом внутри. — Ничего не забыла? — подмигнула она. — Да, я на радостях даже не вспомнила о ней. Спасибо. — Надеюсь, ты бы не ускользнула, не попрощавшись со мной? — Конечно нет, я бы обязательно попрощалась с тобой. Ты помогла мне вновь почувствовать себя счастливой. — Обращайся, подруга. — щёлкнула пальцами девушка и передала Мии сумку. — Спасибо за всё и, до встречи. — До встречи. Напиши мне, когда вернёшься домой. Думаю, Мах не будет против ещё немного побегать по тоннелям. Кивнув, Миа обняла Маццуллу и, глубоко вздохнув, вышла за дверь. По щеке Маццуллы прокатилась слеза. Вновь оказавшись на площади, Миа накинула сумку на плечо, и хотела было направиться дальше, как перед ней вновь возник некто в мантии. Вновь поздоровавшись с ним, девочка попыталась обойти незнакомца, но вот из-под мантии резко выглянула покрытая белой щетиной рука, и с силой дёрнула лямку сумки на себя. Осознав, кто перед ней, Миа громко закричала, и в тот же миг, со всех краёв Затхлого Источника послышались голоса и шаги жителей. Взбешённый Алчущий, вырвал сумку из рук Мии и метнулся в сторону железнодорожного тоннеля. Из бани выскочила встревоженная Маццулла и, увидев лежащую на площади Мию, кинулась к ней. — Что случилось?! Ты в порядке?! — Алчущий... сумка...ушёл туда... — потирая вывихнутой плечо прошептала Миа. Услышав это, Маццулла схватилась за уши и стиснула зубы. Подняв девочку на ноги, она бросилась к тоннелям. Алчущий, держа сумку в зубах, на четвереньках, словно огромное насекомое, преодолевал подвесной мост, когда ему в спину прилетел мощный разряд алой энергии. Бледное чудовище с шипением развернулось и поднялось на ноги. На обратной стороне моста стояла Маццулла, во взгляде которой читалась неудержимая злоба. Выставив перед собой руку, с когтем-проводником на указательном пальце, она вновь метнула в Алчущего алый заряд, что тут же сбил его с ног. К мосту выбежали и жители города, впереди которых была Миа. — Верни сумку, гнида! — сквозь зубы процедила она. Алчущий вновь вскочил на ноги, и попытался сбежать, но в его спину тут же последовал очередной заряд. Маццулла начала приближаться к нему. — Я сказала, верни сумку, гнида! — переходя на крик повторила она. На мантии Алчущего, в области спины образовалась дымящаяся дыра. В воздухе повис запах жжёных волос. Проскулив что-то невнятное, он метнул к ногам Маццуллы сумку, и медленно пополз вниз по тоннелю. — И Мануал... — не обнаружив его в сумке, добавила она. — Грязная шалкфэ! Вырвать бы тебе твои эннод... — прошипел он. — Захлопнись, и верни книгу. Обещаю, что не стану сильно калечить твоё и без того убогое тело. — Хе-хе, какие бригдонн слова... как такую ничтожную шадой взяли в Энильдорф? — Неплохо разбираюсь с нечистью, вроде тебя, Либраксантий. Алчущий склонил голову на бок и потряс Мануалом над собой. — Девчонка согласилась зиокад мне этими акри! Они мои по праву... Маццулла украдкой взглянула на Мию, и вновь развернулась к Алчущему. — Плевать, что она тебе сказала. Эту книгу ты не получишь. Если ты настолько принципиальный, мы можем отдать тебе любую другую, на твой выбор. Алчущий расплылся в улыбке. — У этих акри, действительно слишком высокая цена... — Алчущий незаметно отвёл левую руку в сторону и схватился ей за край стены — Но я сделал свой выбор! Алчущий с воплем вырвал из стены камень и метнул его в Маццуллу. Девушка успешно увернулась, но бледная тварь сломя голову ринулась вниз по тоннелю. Со злостью топнув ногой, Маццулла бросилась следом. Миа, не придумав ничего лучше, также последовала за ней, попутно схватив сумку. Алчущий в два длинный прыжка преодолел тоннель, а на третий, выскочил на платформу. Но не успел он и сделать шаг в сторону, как вновь был атакован, но теперь уже Махом. Мануал вылетел из рук чудовища, и рухнул на железнодорожные пути. В ту же секунду, на платформу спустились и Миа с Маццуллой. — Ну, теперь, ты ожогами не отделаешься, урод! — запыхаясь воскликнула девушка. — Слушай сюда, Либраксантий — очень серьёзным тоном произнёс Мах — У тебя сейчас два выбора: первый — ты медленно уползаешь восвояси, и больше никогда не преследуешь эту девочку; второй — мы элиминируем тебя на месте! Алчущий, хрипя поднялся на ноги, весь дрожа от злобы. Его чёрный язык бешено метался из стороны в сторону а его щетина, пусть и едва заметно, встала дыбом. Он сделал несколько шагов в сторону тоннеля прибытия, но тут же, совершив резкий прыжок, оказался за спиной у Светоносцев, больно схватив за плечи притаившуюся там Мию. Девочка вскрикнула, но Алчущий встряхнул её, чтобы та замолчала. — Прочь с дороги... — прошипел он, раскрыв свою пасть у шеи девочки. Мах и Маццулла покорно отошли в стороны. Держа Мию перед собой, и не сводя глаз со Светоносцев, Алчущий начал продвигаться к краю платформы, где лежал, раскрытый Мануал. Добравшись до книги, чудовище вцепилось в неё своими когтями, и резко оттолкнув девочку, метнулось в ближайший тоннель. Мах и Маццулла тут же бросились следом, продолжая осыпать похитителя бесконечными лучами света и энергии. Но лишь Светоносцы оказались в тоннеле, как на них со всех сторон посыпался град из камней и черепицы. Алчущий, скрываясь во тьме, носился из стороны в сторону, не прекращая закидывать обидчиков всем что попадало под руку. Превозмогая боль, Миа встала на ноги, и бросилась друзьям на выручку. Те уже едва стояли на ногах, не способные даже хоть на секунду воспользоваться проводниками, чтобы осветить окружившую их тьму. Убедившись, что враги вне игры, Алчущий продолжил нестись вглубь тоннеля. Увидев распластавшихся на полу друзей, Миа выставила перед собой руки и выпустила в тоннель мощный поток света. Лишь он достиг Алчущего, как тот с рёвом сбился с ног и рухнул на пол. Не прекращая освещать тоннель, Миа начала подходить к чудовищу всё ближе и ближе, не обращая внимания на его жалобные визги. Тогда, Алчущий откинул Мануал в сторону и корчась, заверещал: — Шакха! Забирай! Забирай их... я сдаюсь! Миа подняла с пола книгу, но не прекратила освещать тоннель. Что-то не давало ей остановиться. И это что-то, там, глубоко внутри, заставляло испытывать её невиданное удовольствие, наблюдая как страшный враг испытывает боль. — Миа! — раздался крик Маццуллы — Не прекращай светить, и медленно двигайся к нам! Миа кивнула и, не оборачиваясь, попятились назад. Маццулла и Мах поднялись на ноги, сделали несколько шагов вперёд и, выставив руки на два часа, выпустили в потолок тоннеля мощный луч. Раздался страшный грохот. С потолка начали осыпаться осколки, а затем, и целые глыбы камней. Миа уже миновала зону из падения, но всё равно дёргалась, когда очередной камень ударялся оземь. Но только ей оставалось преодолеть жалкие десять метров, как в ореол света девочки вновь ворвался Алчущий и, даже не смотря на боль, вновь попытался вырвать из её рук Мануал. Вцепившись в книгу мёртвой хваткой, Миа ударила лучом света Алчущему прямо в лицо и тот, возопив, швырнул девочку прямо под обломки. Маццулла и Мах ринулись к ним, но было уже поздно, каменные глыбы с чудовищным грохотом начали заполнять собой тоннель подняв в воздух непроглядные облака пыли. Алчущий, почти сразу же исчез за ними, не издав ни звука. Миа же, едва успев подняться на ноги, кинулась вглубь тоннеля, едва успев спастись от громадного булыжника, что чуть не пробил ей голову. Грохот продолжался ещё с минуту, после чего всё стихло. Пыль до сих пор весела в воздухе непроглядной пеленой. Прокашлявшись, Миа облокотилась на стену, держа в руках злополучный Мануал. Перед её глазами образовалась неприступная, заваленная огромными каменными глыбами стена. Девочка смотрела на неё, и на глазах наворачивались слёзы. «Как же так?! Почему это произошло?! За что мне всё это?!» — крутилось в её голове. Она отпрянула от стены и со стоном рухнула на пол, со злостью ударяя по нему кулаком. «Это всё Мануал! Проклятый Мануал! Глупая, старая, проклятая книга!». Миа вскочила на ноги и, вознеся над собой книгу, собралась было метнуть её куда подальше, как вдруг увидела перед собой знакомую фигуру. — Бросай. Ну же, ты ведь так этого хочешь... — произнёс Мастер Лабиринта. Девочка так и застыла в позе с поднятой рукой, не спуская с него глаз. Мастер продолжил — Видишь, чем обернулась твоя наглость? А ведь уже как две недельки могла быть дома. Перед тёплым очагом, укутавшись в плед в дедушкином кресле... но увы, ты оказалась идиоткой... — Хватит... хватит лезть в мою голову! — воскликнула Миа. — Представляю себе лицо бедной Вивзиан, когда она поймёт, что так любимое ею дитя вновь ускользнуло во мрак. И виной тому несчастная книжонка, которую это дитя бережёт так, будто от неё зависит его жизнь. Каков твой следующий ход, милочка? Ах, да, время поплакать... — Заткнись-заткнись-заткнись! — завопила Миа, и кинулась прямо на Мастера Лабиринта. Тот всё также стоял неподвижно, безмолвно наблюдая за действиями девочки. Вот она уже настигла его, вот ворвалась в его чёрную мантию, но, внезапно, её ноги словно перестали ощущать под собой землю опору, и девочку потянуло вниз. Проскочив сквозь Мастера Лабиринта, Миа с воплем сорвалась с края тоннеля, скрывшись во мраке глубокого зала. Взглянувший ей вслед Мастер Лабиринта издал медленный, безэмоциональный смех, и вновь бесследно исчез.