Ты - моё море

— Опустить паруса! — раздаётся команда с кормовой палубы корабля. «Приверженец» прибывает к приморскому королевству глубокой ночью, когда под плотным слоем тумана никому не удастся разглядеть проходящий за несколько миль от форта пиратский галеон. На палубе потушены все огни. Под командой капитана корабль был заведён в гавань и пришвартован на давно забытой стоянке для частных торговых судов — месте, где теперь чаще всего можно встретить незаконных торговцев и контрабандистов. И именно здесь нежданные пиратские корабли находят (пусть и временную) безопасность. Заслуга таких мест в том, что они никогда не спят. Каждый пират, впервые после долгого плавания ступивший на землю, знает — здесь его точно встретят как полагается: полными бочками рома, очаровательными барышнями и бесконечным весельем. Совершенно не важно, когда ты прибыл, для тебя всегда будет открыта дверь какой-нибудь запущенной таверны или небольшого трактира. Со стороны берега гулко доносятся громкие споры и пьяный смех пиратов. Огни, что освещают узкую улицу, ведущую вглубь торгового городка, мигают под дуновением ветра и обращают на себя всё внимание капитана, стоящего облокотившись на широкий борт. На «Приверженце» нет никого, кроме самого владельца корабля и наблюдающего — лохматого юнги, который сидя на деревянном ящике лениво отпивает из фляги ром. Одиночество вновь подталкивает капитана к пропасти своих размышлений, и он падает растворяясь в каждом, но так и не получает желанных ответов. Мысль прерывается, когда он замечает на себе обеспокоенный взгляд квартирмейстера. Быстро сказав что-то стоящей рядом в пышном платье и нетрезвом виде девице, Дима направился к пристани. — Почему бы вам тоже не расслабиться, капитан? — преодолевая последнюю ступеньку трапа спрашивает помощник. — Путь был долгим, да и чёрт его знает, сколько мы сможем здесь оставаться… Так почему бы хорошенько не напиться? Ром здесь хорош… и девушки горячи! Хваления Димы заставляют капитана одобрительно хмыкнуть. — Что ж, надеюсь команда вдоволь насладится здешними соблазнами. Очевидно, предложение помощника его не привлекает. Дима подходит ближе и устремляет свой взгляд туда же, куда приковано всё внимание капитана. — Думаешь о предсказанном «сокровище»? — озвучивает свою догадку квартирмейстер, надеясь услышать от капитана какие-нибудь идеи по поиску того, ради чего они пару часов назад пришвартовались в далеко не самом излюбленном пиратами месте. — Надо поскорее разобраться с этим, — задумчиво произносит капитан. — И с чего мы начнём? — Для начала изучим местных торговцев. Возможно, нам удастся совершить прибыльные сделки, а там, гляди и обзаведёмся ещё парой хороших партнёров. — Как скажешь, — смиренно соглашается квартирмейстер. — Быть может, Оксана права, и дела наши пойдут успешнее… Но всё это утром. А сейчас, не занимайся напрасными терзаниями и пойдём выпьем, — он хлопает капитана по плечу и лёгким движением головой указывает в сторону трактира. — Эй, малой! Следи за кораблём! — приказывает Дима оставшемуся на борту пьяному бедолаге. Силуэты мужчин скрываются в тени торгового городка. До рассвета остаётся совсем недолго.

***

Принц слегка отодвигает штору, наблюдая из своего окна за тем, как в главных воротах появляется карета графини из Северного Королевства. Звонкое цоканье и скрип колёс разносятся по всей дворцовой площади и, вскоре, экипаж останавливается у самых ступеней высокого дворца. Схватив мешочек денег и предварительно подбросив, чтобы оценить примерное количество золотых монет, принц в спешке засовывает его в тесные карманы штанов, в надежде, что этих денег ему будет достаточно хотя бы на половину своего путешествия. Часы показывают одиннадцать часов, а это значит, что осталось совсем немного времени до того момента, как в комнату постучится прислуга. Наспех накинув на себя плащ для защиты от излишнего внимания, Арсений направляется к балкону. Однако, когда рука юноши касается дверной ручки, он замирает в страхе. Оставить прежнюю жизнь оказывается гораздо сложнее, чем ему казалось. «Ещё не поздно передумать» «Я должен решиться. Возможно, это мой единственный шанс стать свободным» «А может Серёжа прав, и это плохая затея?» «Но ведь я всегда этого хотел. Не буду ли жалеть, если передумаю?» Звук биения собственного сердца смешивается с громким тиканьем настенных часов и заставляет выйти из короткого забвения. От растерянности Арсений совсем забывает о времени. Нервно сглотнув, он достаёт из кармана компас, и тот, в отличии от принца, менять своё решение не собирается — стрелка, всё также указывает в сторону двери. «Что ж, настало время бросить вызов судьбе. Решено!» В комнате раздаётся слабый щелчок балконной двери, и Арсений, воспользовавшись их с Серёжей незамысловатой конструкцией, торопливо спускается вниз.

***

Прибывшую во дворец гостью торжественно встречают в тронном зале, где даже при дневном свете зажжены все до единой люстры, стол устлан разнообразием самых изысканных блюд и вот-вот начнётся королевский обед под аккомпанемент классической музыки. — Стас, почему мой сын снова опаздывает? — тихо обращается к лакею король, стараясь не привлекать лишнее внимание гостьи. — Зови его сюда немедля! — Конечно, Ваше Величество, — с этими словами лакей наскоро покидает зал, направляясь в комнату принца. К началу трапезы король занимает место во главе стола. Рядом с ним сидит королева. Графиня усаживается напротив и благодарит их за столь радушный приём. — Должна признаться, Ваше Величество, я к вам не просто с визитом, но ещё и с предложением, — сразу же начинает беседу графиня. — Хочу сосватать вашему сыну свою племянницу. Она девушка образованная, привлекательная. Да и разница возрасте у них не так уж и велика. — Увы, вступление в какую-либо связь с Северным Королевством противоречит правилам моего правления, — без промедления заявляет король. — От чего же? — удивляется графиня столь резкому отказу. — От того, что ваше правительство ведёт нечестную торговлю. Вы связываетесь с пиратами, заключаете сделки с этими мерзавцами лишь бы подешевле перевезти по морю товар! Сидящая рядом королева лишь тяжело вздыхает. — Сдались вам эти пираты?! — фыркнув восклицает женщина. — Как бы вы не хотели, море — это и их территория, которую они всегда будут защищать. Поэтому, на мой взгляд, гораздо правильнее будет с ними сотрудничать, а не враждовать. Слишком уж много пиратов развелось в здешних водах. — А вот тут-то, графиня, вы глубоко ошибаетесь! — начинает спорить король. — Я уже много лет охочусь за ними. И не только я; некоторые королевства также, из года в год, уничтожают их стоянки и корабли. Сейчас пираты как никогда находятся на грани исчезновения, и я не остановлюсь, пока не уничтожу их всех до единого! — Может быть вам напомнить, как несколько лет назад пираты помогали в освобождении Северного Королевства от захвата нежданных гостей со стороны соседних островов? — не желает сдаваться графиня в своих попытках изменить решение короля. — Насколько мне известно, — начинает вспоминать король, — пираты вступили в бой лишь тогда, когда главнокомандующий королевской флотилией пообещал им награду за помощь. Так ответьте же мне, где этот командир сейчас? В ответ на заданный вопрос графиня, делая глубокий вдох, лишь виновато опускает голову. — Он трагически погиб вместе со своей семьёй, — король сам же отвечает на свой вопрос. — Его флагман был потоплен, как и большая часть всего вашего флота. О командире и его семье с тех пор не было ни одного упоминания. Ничего, кроме компаса, подаренного ему на церемонии повышения. И того, вот уже как пару лет, никто не видел. И вы до сих пор верите, что от пиратов есть толк? Графиня достаточно долго пытается подобрать нужные слова. В зале повисает молчание, которое прерывается, как только в двери поспешно заходит лакей. Его грудь тяжело вздымается, дыханье сбито, от чего голос звучит тихо и даже слегка дрожит, на лбу блестит появившаяся от волнения испарина. Король тут же окидывает его вопросительным взглядом и ответ не заставляет себя ждать: — Ваше Величество, Арсений пропал!

***

Проход из дворцового сада к торговой площади, который уже много лет никем не используется и не охраняется, обеспечивает юноше лёгкий побег за пределы территории дворца. Однако снаружи охраны ничуть не меньше чем внутри, поэтому Арсений быстро пробирается в самую глубь рынка и смешивается с толпой. Многочисленные торговые ряды, звуки городской суеты, детский смех и толпы людей вокруг, заставляют юношу впервые почувствовать себя одним из них — простых горожан. Запахи продаваемых на прилавках фруктов, рыбы и мяса, запах морского бриза, доносящийся откуда-то со стороны порта, запахи людей, повозок и сырости от недавнего дождя смешиваются воедино, — такого Арсений никогда в своей жизни не ощущал. Замедляя шаг, он внимательно осматривает центр города и изучает условия жизни местных людей. Их разговоры цепляют слух и погружают в глубь общественных волнений, радостей и забот. История каждого человека по-своему уникальна. Вряд ли обычные люди часто задумываются об этом. Но когда ты не видишь ничего, кроме дворцовых стен, это — первое, что приходит тебе в голову. За разными судьбами всегда стоят разные выборы, но иногда случается, что этих выборов представляется не так много, как хотелось бы. И тогда людям приходится решать: идти наперекор судьбе и искать другой путь или смириться и жить «как придётся». Но много ли тех, кто способен оставить всё позади и начать заново? Так, задумавшись на мгновение, юноша замечает на себе заинтересованные взгляды прохожих и, поправив опустившийся капюшон своей накидки, двигается дальше в предположительную сторону моря. Полагаясь лишь на собственные соображения, — ведь города он совсем не знает, — Арсений выходит на извилистую дорогу, в конце которой уже виднеется зеркальный блеск моря. С каждым шагом, сделанным прочь от дома, желание остановиться меркнет и вскоре вовсе исчезает, освобождая от лишних мыслей. Лёгкие наполняются холодящим изнутри, солёным морским воздухом. По мере того, как дорога всё больше и больше устремляется вниз, его поступь переходит в бег. Арсений бежит по крутому спуску, улыбаясь при этом, словно ребёнок, сотворивший очередную шалость. Щёки заметно розовеют, а дыхание сбивается и заставляет его немного замедлиться. Наконец достигнув побережья, юноша замечает неподалёку сторожевые портовые башни. «Меня наверняка уже хватились во дворце» — думает он, аккуратно выглядывая из-за каменного ограждения. Все пристани находятся под охраной. Найти способ незаметно покинуть королевство оказывается задачей отнюдь не из лёгких, ведь стража может настигнуть в любую минуту. Убедившись, что поблизости никого нет, Арсений быстро перемещается на противоположную сторону улицы и сворачивает на узкую тропу, ведущую куда-то сквозь густые заросли деревьев. Куда приведёт эта дорога — Арсению остаётся только гадать, но теперь он, по крайней мере, находится в безопасности.

***

Спустя несколько минут пути, забытая тропа выводит Арсения на такую же узкую городскую улочку, но менее ухоженную и светлую. По обеим сторонам располагаются беспросветные линии старых построек: таверн, трактиров, прилавков, а ещё домиков настолько крошечных, что кажется, там совершенно невозможно жить. Пройдя немного дальше, становится понятно, что это — торговый городок, где работают и проживают малообеспеченные люди и те, кто торгует незаконно. Путь, проделанный от начала до самого конца улицы, выводит к небольшому порту, где стоят всего пара кораблей. Здешний порт оказался грязным и вонючим — совершенно не таким, как городской порт. Приливы словно принесли сюда отребье со всего моря. Арсений замечает развивающиеся на ветру чёрные флаги, и решение сразу же приходит ему в голову: вот кто-кто знает толк в побегах — так это пираты. И раз уж здесь обосновались морские разбойники, значит стража точно сюда заглядывает не часто. Принц решается покинуть королевство на пиратском корабле. Так, чтобы его никто не нашёл и не узнал. Осталось только понять, как убедить пиратов взять его с собой.

***

«Путь, пройденный нами, остался во тьме,

Погас свет оконных огней.

Ведь не пламя свечи, не домашний очаг

Не заменят нам шёпот морей.

Не заменят нам волн, что стучат под кормой,

Вкус свободы привычен для нас.

Так давайте, друзья, все поднимем стакан -

Выпьем «позднего» в столь ранний час!»

Такую песню можно всегда услышать в каком-нибудь грязном и пропахшим ромом трактире. После ночи, полной пьянства и веселья, пираты сидят за круглым столом и, допевая последний куплет, снова наполняют доверху оловянные кружки. Света в этом заведении мало, так что на каждом столике стоят зажжённые свечи, которые обдают тёплым мигающим светом лица сидящих вокруг. Воздух пропитан перегаром и табаком. Над потолком повисло еле заметное облако сигаретного дыма. — Эй, налей-ка ещё, — один из моряков подзывает трактирную служанку и указывает пальцем на вновь опустошённую кружку. — Хватит тебе, — перебивает второй. — Нам ещё трюмы разгружать! — Иди к чёрту, не было такого приказа! — протестует моряк и подставляет сосуд под струю крепкого напитка. — Понятия не имею, какого хрена мы тут забыли, — продолжает он, вовлекая в обсуждение остальных товарищей. Кажется, молчания этот тёмный уголок трактира не услышит ещё долго.

***

Попытаться выдать себя за пирата кажется хорошей идеей. Вот только присущие Арсению манеры и воспитанность сразу же выдают его с головой. Придётся постараться, чтобы походить на бывалого морского волка. Изучив повадки и внешний вид моряков, он снимает накидку, расстёгивает пару пуговиц на рубашке, но после сразу же застёгивает обратно, чтобы не оставлять на виду золотой компас, висящий у него на шее; закатывает рукава до локтей и немного взъерошивает волосы руками. «По-моему похож» — думает юноша, оценивая себя в отражении водной поверхности и направляется на источник гулких пиратских разговоров. Не успевает он толкнуть дверь в трактир, как оттуда, сцепившись в драке, вылетают два пьяницы. Принц понимает, что ему будет не просто влиться в это новое общество. Терпкий, оставляющий режущее ощущение в горле, воздух заставляет Арсения резко закашляться. В надежде привыкнуть в скором времени к столь невыносимому запаху, он проходит вглубь небольшого помещения и усаживается за стол с хорошим обзором на выход из трактира. Пламя свечи раскаляет и без того горячий воздух и глаза начинает невыносимо жечь. Вдруг, откуда-то сверху доносится женский голос: — Не хочешь развлечься, красавчик? — предлагает девушка, демонстрируя весьма откровенный вырез своего платья и, не дожидаясь ответа, усаживается Арсению на колени. От неожиданности, он отпрянул от неё, и не секунды не задумываясь бросил любезное «нет, благодарю». — Побольше бы таких вежливых! — хмыкает девушка и удаляется, собрав в охапку пышный подол. Арсений вновь остаётся в одиночестве. На этот раз его внимание привлекают разговоры за соседним столом. — Ядра мне в зад, если они здесь найдут что-то ценное! Безнадёжнее места я ещё не встречал! — всё продолжает кипучие возмущения первый моряк. — Ну хватит вам! Всё равно надолго мы тут не задержимся. Придётся ждать указаний капитана, — вздыхает второй. — Не задержимся — это уж точно! — Слышал, вы скоро отплываете — вдруг встаёт Арсений и подходит к соседнему столу, окидывая взглядом сидящих за ним мужчин. Их четверо: один на вид молодой — лет двадцати пяти, другие постарше — лет тридцати; все с усами, короткими бородками и в потрёпанных треугольных шляпах. Они с интересом разглядывают подошедшего к ним незнакомца и тот, что моложе спрашивает: — А ты что, с нами хочешь? — Хочу, — коротко и уверенно отвечает юноша. — Ну, садись. Кого брать в команду, а кого нет — это у нас боцман решает. Вон, кстати, и он. Все, кто сидит за столом, устремляют свой взгляд на дверь, в которой появляется бледная тень мужчины, а спустя пару секунд и он сам. Вслед за ним заходят ещё двое: первый — кудрявый с густой щетиной; такой высокий, что едва не задевает головой дверную балку, а ещё очень статный, и это делает его непохожим на остальных пиратов в этом трактире. Второй — на вид уже в достаточно преклонном возрасте, гладкую голову прикрывает тёмная треуголка, а изо рта торчит почти дотлевшая сигарета. Все трое мужчин с серьёзным видом, начинают что-то обсуждать, всё также стоя у самого входа. — Кто это? — спрашивает Арсений, не отводя заинтересованного взгляда от высокого парня напротив. — Да это капитан наш, — отвечает один из пиратов. Арсений понимает, что ему следовало уточнить свой вопрос, ведь он спрашивал не про лысого моряка, а про того, кто стоит рядом с ним. «Вряд ли капитаном может быть человек в столь молодом возрасте», — думает он. — А кто рядом? — Его старший помощник. Капитан без него, как без рук, — подаёт голос другой пират. Арсений продолжает внимательно изучать заинтересовавшего юношу, уже известного ему как «помощник капитана», пока к столу не начинает приближаться, названный пиратами ранее, боцман их корабля. — Чего расселись? — голос мужчины звучит очень властно и низко. — Так тебя ждём! — почти хором отвечают матросы в ожидании дальнейших распоряжений. — Грузите провиант и латайте паруса. Капитан сказал скоро отплываем. Пираты напоследок опустошают кружки, и все вместе начинают подниматься со своих мест. Уходя, самый молодой из них кивает в сторону стола, указывая на незнакомца и говорит: — Этот юнец хочет к нам в команду. — Сейчас разберёмся… — деловито отвечает боцман, смотря вслед морякам, которые пьяно покачиваясь, скрываются за дверью трактира. Стул отодвигается от стола с резким скрипом и на него усаживается мужчина весьма крупного телосложения. Боцман дружелюбно подвигает незнакомцу вновь наполненную до края кружку и говорит: — Ты слишком трезво выглядишь для моряка. Как тебя звать? Юноша делает глоток крепкого пойла и сразу же жалеет об этом, потому что ром, кажется, сжигает изнутри все его органы, оставляя от них лишь обугленные куски. Но виду не подаёт. Храбро одолевая последний глоток напитка, он делает глубокий, успокаивающий вдох. — Арсений. — Макар, — представляется следом моряк. — Что же, хочешь ко мне в команду? Новые люди на борту не помешали бы… Сколько раз ты был в море? — Пару раз… Ходил на одном бриге, да вскоре деятельность наша провалилась… и вот, я здесь. Без денег на суше делать нечего, так что берите меня в команду, и я буду одним из вас. В ответ на рассказ юноши боцман лишь молча изучает его, как вдруг слышит своё имя и, обернувшись, видит квартирмейстера, который жестом зовёт его за собой. Встав из-за стола, Макар обещает Арсению, что обсудит с капитаном его принятие в команду. — Оставайся здесь, — последнее, что говорит боцман, покидая трактир.

***

— Уже обыскали дворец? — с чрезмерным волнением спрашивает король. — Да, Ваше Величество. — Отправляй ещё людей, путь обыщут территорию дворца и всё за её пределами. — Будет сделано, Ваше величество, — словно попугай повторяет лакей. Король нервно ходит по кабинету, вслух рассуждая о том, куда мог пойти Арсений и кто может быть причастен к его исчезновению. Не выдержав потока самых горьких и пугающих мыслей, он снова срывается на крик, яростно обвиняя в случившемся всех без разбора.  — Как ты мог допустить такое? И куда смотрела охрана? В этом дворце хоть кто-то может добросовестно выполнять свою работу? — Умоляю, Ваше Величество, вам нельзя волноваться! — Стас останавливает короля, встав напротив него и перегородив путь. — Присядьте, не нервничайте. Его найдут, я вам обещаю. Однако никакие обещания и слова поддержки не помогают. Болезнь короля снова даёт о себе знать и от переизбытка чувств у него начинается одышка. Из глаз непроизвольно текут слёзы, а губы дрожат, становясь всё бледнее и бледнее. Воздуха становится недостаточно, и он судорожно глотает его вместе с последующими словами. — Это теперь только на твоей совести, — говорит король перед тем, как в кабинет забегает лекарь.