***
— Какие новости? Невинный, казалось бы, вопрос заставил Рогроту поморщиться. Квеспа, сидевшая до этого в кресле и потягивавшая сок, пояснила свой вопрос: — Ты бы не собрала нас всех так срочно, если бы не произошло что-то поистине серьёзное. Рогрота тяжело вздохнула, опустилась в своё кресло и кинула на стол бумагу: — Произошло вот это. Читайте. Письмо не оставило равнодушным никого. В нём один влиятельный дворянин, по совместительству маг, намекал на смещение драконов с их островов с последующим захватом летающих крепостей и источников маны в них. Получатель письма, испугавшись, передал полученное письмо ей лично в руки с поклоном и искренними клятвами в верности. Квеспа поинтересовалась: — Что ты сделала, когда узнала? Рогрота покачала головой и ответила: — Пока ничего. Адресант под плотным колпаком — выясняются пособники и сообщники. Как только все они будут найдены, от них всех избавятся по-тихому. Вскроют разум, а потом испарят. Меня тревожит другое. Нелт нахмурилась, а Квес понимающе кивнула и подхватила её невысказанную мысль: — Факт появления этих писем. Видимо, мы уже не такие ужасающие, раз начались такие разговоры. Этот — первая ласточка. Будут и другие. Рогрота кивнула и развила тему: — Мои люди раскопали ещё кое-какие секреты. Уцепиться там не за что, в отличии от этого письма, но тенденция та же. Постепенное ослабление страха перед драконами. И отстранённость Венфитара, как Вожака, только усугубляет ситуацию. Если мы не предпримем что-то сейчас, то потом может быть поздно. Нелт прищурилась и сказала: — Ты бы не говорила всего этого, если бы не имела какого-то плана. Раскрывай карты, сестрёнка. Рогрота усмехнулась, выудила из пространственного кармана фотографию и, жестом игрока, выкладывавшего козырной туз, положила её на стол: — Вот это — новая карта в нашей партии. Несколько секунд сестра и подруга рассматривали фото, после чего практически синхронно подняли на неё глаза. Золотая дракона выложила на стол ещё две вещи: свежую аурадонскую газету, поясняющую фото, и планшет, на котором ясно показывались последствия многолетней изоляции. Люди, впервые в жизни увидевшие дракона, были в ужасе. Когда видео закончилось, Нелт хищно ухмыльнулась и сказала: — Да это джокер, сестрёнка. Стоит сказать Туру, что его идея может воплотиться в жизнь. Единственное, что всё ещё держало Венфитара на его месте — отсутствие других кандидатов. Теперь у них был почти готовый претендент на Огненный Трон. Полного совершеннолетия можно было дождаться, пойдя на некоторые меры предосторожности. Стоит поберечься от возможного удара. Квес недовольно нахмурилась и вдруг сказала: — Надо дать ему последний шанс. Боль застилает его взор. Рогрота на секунду потеряла контроль и едко напомнила: — Он «исцеляется» уже почти сорок лет. Да и что-то не помешала ему боль наказать собственную кровь и плоть за месть. Боль в глазах Квес заставила её пожалеть о своих словах практически мгновенно. Зелёная дракона тихо пробормотала: — Я не чувствую исцеления спустя почти двадцать лет. Боль всё такая же. Задохнуться внутри яйца — самая частая смерть для маленького дракончика. Раз в пару поколений хоронят хотя бы одного малыша. Детёнышей нельзя доставать раньше, чем они выберутся сами, разломав яйцо когтями. Резкий перепад температур убьёт младенца быстрее клинка из-за неразвитой системы теплообмена. Но выбираются не все. Рогрота, почувствовав укол вины, подошла к подруге и обняла её, пытаясь утешить. С другой стороны её примеру последовала старшая сестра. Несколько минут они стояли так, а потом Квес утёрла слёзы из уголков глаз и сказала: — Спасибо. Но давайте вернёмся к делу. Рогрота кивнула и вернулась в своё кресло, а Нелт подвела итоги: — Итак, привлекаем к делу Венфитара. Пусть узнает, что в мире творится, пока он бамбук курит и игрушки вытачивает. С Туром тоже нужно поговорить. Пусть накидает идей по возможному запугиванию и демонстрации силы. И надо поинтересоваться, что девочка забыла в Аурадоне. Вряд ли её там держат, судя по видео, но всё равно стоит выяснить. Квес окончательно успокоилась и добавила: — Надо бы увеличить количество осведомителей. Деньги я найду. Последний комплект документов дал мне просто ворох грязного белья, который грех не обернуть себе на пользу. Возможно, стоит заключить несколько сделок в самом Аурадоне. Как думаете, там есть жадные до денег идиоты? Осведомители: глаза, уши и носы — у драконов были повсюду. И проблемы с их поиском возникали крайне редко. Рогрота усмехнулась и ответила: — Жадные до денег идиоты и искатели лёгкой наживы есть везде. Как там говорили великие? Вспомнила. Осёл, гружённый золотом, возьмёт любую крепость. А там и крепостей особо нет, и осла много будет. Но одним золотом, я подозреваю, мы не отделаемся. Нужна любовная пыльца. Эта пыльца отличалась от простого приворота, хотя Рогрота не брезговала и такими методами. Отличие состояло в том, что пыльца, принятая за несколько минут до полового акта, подсаживала принявшего на партнёра, как на наркотик. А это, при правильном использовании, могло дать много информации и влияния. Нелт попросила: — Только давай ты постараешься не отдавать людей разумникам. После взламывания сознания бедолаги годятся только на зомби. Рогрота с усмешкой парировала: — Ну почему же? Ещё они могут пускать слюни. Нелт закончила шутку с откровенностью и бесстыдством, свойственным всем некромантам: — Ага, а ещё ходить под себя. Как будто можно сохранить хоть какой-то такт, когда каждый день трупов видишь больше, чем живых.***
Спустя несколько часов, когда гостьи уехали, чтобы приступить к своим частям плана, Рогрота переместилась в одну из потайных комнат Сияющего Замка. Здесь она хранила важные документы и заготовки для плана под кодовым названием «Джунгли». «Разделяй и властвуй» — любимая поговорка Рогроты. Именно ею можно описать план, по которому все государства Алатара должны будут втянуться в кровопролитную междоусобную войну, в которой драконы будут поддерживать то одну страну, то другую, сталкивая лбами всех и со всеми. Началом плана станут поддельные письма и слухи, подначивающие старые конфликты и провоцирующие новые. Затем — осторожные намёки на возможную поддержку всем. Фальшивые покушения с подставами, поощрения переворотов и гражданских войн. Отдельно уничтожат все технологии. Результат — полная беспомощность континента после войны. Ни одна страна в мире не сможет оправиться после этого ещё несколько сотен лет. Это позволит драконам долгие десятилетия не беспокоиться о своей безопасности и своём месте в этом мире. А исчезновение технологий приведёт к возвращению гегемонии магии, а следовательно — драконов. Конечно, этот план был последним доводом на тот случай, если не помогут другие. Побратим Утро началось со стука в дверь. Карлос уже встал и готовился к первому дню в школе, так что этот стук его не разбудил, хотя и сильно удивил — он никого не ждал. Мэл могла бы прийти, но она бы влезла через окно. И не встала бы так рано. Теряясь в догадках о личности человека за дверью, Карлос всё же открыл её и увидел Джея, который дружелюбно улыбнулся и сказал: — Привет. Я только вчера вечером понял, что ты не знаешь, где тут столовая. Идём, я тебя провожу. Карлос кивнул, забрал рюкзак с вещами, которые он счёл нужными, и вышел, закрыв дверь. До столовой они добрались быстро — она была в том же здании, что и общежития. Большое помещение со столами, за которыми, как ни странно, никто не сидел. Карлос вопросительно посмотрел на Джея, ожидая ответов. Он рассказал, верно истолковав взгляд: — В помещении едят только когда холодно. Сейчас все на улице. Там тоже есть столы. Мы сейчас возьмём еду и пойдём туда. Карлос ещё раз кивнул. На улице было тепло, так что это имело смысл. Когда они подошли к линии из витрин, куда сходились ученики, Карлос обомлел. Он не видел столько еды ни разу в своей жизни. Джей, стоявший прямо за ним, мягко подтолкнул его и спросил: — Всё в порядке? Карлос спросил: — Значит, я могу взять всё, что захочу? Джей посмотрел на него со странным удивлением, но кивнул и добавил: — Есть ограничения по размеру порции и на каждый приём пищи отдельный ассортимент блюд, но да. Ты можешь взять всё, что видишь. Карлос взял почти полную порцию того, что казалось ему знакомым, чтобы точно наесться, и понемногу нескольких незнакомых блюд, чтобы попробовать, а также чашку ароматного кофе и бутылку воды. Пройдя мимо суровой пожилой женщины, они вышли из кафетерия на открытую поляну, заставленную столами. Джей привёл их к столу, за которым уже сидели Мэл, которая, казалось, спала на столе, и Иви, сосредоточенно жующая кашу. Карлос сел, дал Мэл щелбан по макушке и поприветствовал её: — Приветствую тебя, посол инопланетной цивилизации. Джей и Иви прыснули от смеха, а Мэл медленно поднялась со стола и сонно пробормотала: — Что за шутка с послом? Карлос коротко рассказал ей, в чём именно заключается шутка, а когда он закончил, Мэл вдруг задумчиво ответила: — А ведь в этой шутке есть доля правды. Карлос задумался, а потом вспомнил, что первые драконы действительно прибыли с другой планеты и рассмеялся во весь голос: — Пальцем в небо! Спустя секундную паузу они расхохотались хором, поняв спонтанную шутку.***
— Если вам вручили плачущего младенца вы: а) проклянёте его, б) запрёте в башне, в) дадите бутылочку или г) вырвете ему сердце? Карлос не подписывался на это дерьмо. Ну, технически он сделал это, когда согласился поехать в Аурадон, но тогда у него не было выбора. Альтернативой было остаться в Драконьем Логове наедине с Малефисентой, а это был явно не очень хороший вариант. Даже несмотря на годы совместного проживания, у парня коленки дрожали от её взгляда. Он и Мэл сидели на уроке Лечебной Доброты и слушали, как Фея Крёстная задаёт вопросы максимального уровня очевидности. Точнее, он слушал, да и то в пол уха, его подруга пыталась не уснуть, положив голову на рюкзак и глядя в пустоту перед собой, а Карлос, привыкший к ранним подъёмам, старательно занимался своим обычным утренним делом — рисовал чертёж к своему новому изобретению. Фея явно ждала от них ответ. Он хотел закончить это пораньше и сказал: — Дадите бутылочку. Директриса улыбнулась: — Верно. Снова. Тут в класс вошла девушка в голубом платье. Проходя рядом с их партой, она испуганно пискнула. Крёстная подошла к ней и сказала: — Здравствуй, заинька! «Заинька» протянула ей какие-то листы бумаги: — Подпиши, чтобы отпустили на коронацию. Она испуганно оглядывалась на них, пока Фея подписывала бумаги. Когда директриса закончила с подписями она обратилась к ним: — Все знакомы с моей дочерью? — Мама, не надо! — Всё в порядке. Джейн, поприветствуй всех! И подтолкнула её вперёд. Джейн попыталась: — Привет. Я рада. Не обращайте… внимания. Карлос попробовал её успокоить: — Не бойся, я людей не ем. Он кивнул в сторону Мэл и добавил: — Она, вроде, тоже. По тому, как она побледнела, он понял, что шутка была неудачной. Девочка вышла из класса, снова пискнув, когда оказалась рядом с ними. Урок-мученье продолжался. — Продолжим. Вы нашли пузырёк с ядом. Вы: а) выльете его в бокал короля, б) обмажете им яблоко или в) сдадите его в полицию? На этот вопрос ответит Мэл. Она потёрла глаза, посмотрела на доску и сказала: — Сдадите его в полицию. — Верно, продолжаем.***
Когда урок, наконец-то, закончился, Фея выдала им по листу бумаги: — Вам нужно заполнить эти анкеты, чтобы мы могли правильно записать вас во все школьные базы данных. Карлос на секунду оглянулся на Мэл, которая заполняла свою анкету, и принялся за свою. Фамилия, имя, второе имя, дата рождения… Карлос задумался — до побега от матери он свой день рождения вообще не знал и не видел в нём особого смысла. Подумав секунду, он вписал тот день, когда Мэл спасла ему жизнь, но с поправкой на годы. Возраст… Зачем, если они спросили дату рождения? Видимо, им лень считать. Когда его данные закончились, пошли вопросы о родителях. Фамилия, имя, второе имя, дата рождения, образование, место работы, должность… Карлос почесал затылок и вписал «Остров Потерянных» и «сумасшедшая» — Круэлла не работала, когда он сбежал, а чем она занималась после его побега, он не интересовался. В графах про отца он проставил прочерки. Он, конечно, знал, что где-то есть мужчина, от спермы которого он родился, но он никогда не думал о нём иначе, чем «удачливый ублюдок». Он умудрился не только трахнуть Круэллу, но и сбежать. Впрочем, может он и не так везуч, и его труп уже закопан где-то за Адским Холлом. Закончив со своим листком, он сдал его Фее. Она внимательно прочитала всё, после чего спросила: — У тебя нет отца? Карлос покачал головой и ответил: — Нет. Никогда его не знал. Даже не знаю, кто он. Директриса посмотрела на него с жалостью: — Бедный. Карлос вернулся на своё место. На Острове с отцами было две проблемы — отца нет, и отец есть. И сложно сказать, какая хуже.