***
Она перебирала струны гитары, подбирая мелодию для одной старой драконьей песенки. Постепенно у неё даже стало получаться. Внезапно, дверь её комнаты распахнулась, гулко стукнувшись об стену. В помещение ворвалась Джейн и громко спросила: — Я ей про магию, а она знаешь, что сказала? Мэл лениво, не раскрывая реального интереса, поинтересовалась: — Что? Джейн, не сбавив оборотов истерики, ответила: — Если человек видит только твою внешность, то этот человек тебе не друг! Мэл, всё ещё не совсем понимая причину истерики, веско заметила: — Это звучит довольно правильно. Если люди дружат с тобой из-за твоей внешности, то они исчезнут вместе с твоей красотой. Джейн несколько секунд размышляла, а потом помотала головой и сказала: — Тут она права, да. Я расстроилась не из-за этого. Мэл, отягощённая ролью няньки, устало спросила: — А из-за чего? — Она перевела тему с магии! Мэл глубоко вздохнула и сказала: — Значит, мы возвращаемся к предыдущему плану — я учу тебя. Её план — оттянуть внимание Феи Крёстной на её дочь — уже приносил плоды. Принцесса Аурадона Когда Мэл пришла в её комнату, Иви подумала, что её запутанная схема «попросить Карлоса передать Мэл, что она хотела бы пообщаться» сработала с подачи вмешавшегося Джея. Но когда она попросила помощи, ведя себя при этом так, словно ничего не знала, Иви решила, что кто-то наверху явно благоволит ей. Как только Мэл вышла за пределы её комнаты, Иви написала Джею, что сложная схема отменяется. Всё произошло само собой.***
Несмотря на все её опасения, сидеть с Мэл в библиотеке и негромко объяснять ей темы алгебры оказалось гораздо проще и приятнее, чем Иви могла даже предположить. Спокойные, дружелюбные разговоры и редкие мягкие подколы со стороны Мэл. Мэл не была глупой или необразованной, но создавалось впечатление, будто её никогда до этого не учили высоким уровням алгебры. Она неплохо соображала в геометрии, хотя и проседала в некоторых теоремах, понимала в экономике, но не в математическом анализе. В какой-то момент Иви всё же решилась и спросила: — Как ты считаешь, насколько сильно учебная программа в школе Острова отличается от аурадонской? Мэл недоверчиво вскинула бровь, но всё же ответила: — Как небо и земля. Там учат быть злодеями. Как спланировать злодеяние, чтобы не допустить промаха, как найти и устранить помеху своим планам. Не очень полезная информация. Иви нервно сглотнула. Если каждого ребёнка на Острове с раннего детства готовят к продолжению злого пути родителя, то… Закончить мысль она не успела, потому что Мэл добавила: — Это было бы весьма прискорбно, если бы хоть кто-нибудь ходил в школу. Иви облегчённо выдохнула. Видимо, дети Острова всё же не особо хотят продолжать родительские начинания. Они сидели в её любимом месте, небольшой стол в дальней части библиотеки, закрытый со всех сторон книжными шкафами, обеспечивающими уединение. Стол был и вправду небольшим и девушкам приходилось сидеть очень близко друг к другу. Иви не возражала: из-за причуд библиотекарши в помещении было весьма прохладно, а от Мэл прямо-таки веяло теплом. Даже прижаться хотелось, чтобы почувствовать это тепло получше и согреться. Когда они закончили, Мэл встала и начала собираться. Тепло, которое от неё исходило, исчезло. Иви вздрогнула и поёжилась от холода. Мэл заметила это и спросила: — Ты замёрзла? — Тут, если ты не заметила, несколько прохладно. Иви слегка поморщилась от своей грубости, но Мэл этого не заметила и поинтересовалась: — Почему мы тогда пришли сюда, если ты тут мёрзнешь? Иви слегка замялась, но ответила: — Я сомневалась в том, что тебе будет комфортно принимать меня в своей комнате после произошедшего, но была уверена, что Одри будет категорически против твоего присутствия в нашей. Мэл усмехнулась: — Я лучше потерплю тебя у себя, чем буду смотреть, как ты замерзаешь. В следующий раз у меня, если ты не против. А почему тут так холодно, кстати? Иви попыталась пропустить последний вопрос и лишь кивнула, но Мэл смотрела на неё дальше, очевидно ожидая ответа на свой вопрос. Иви вздохнула и объяснила: — Библиотекарша. Она уверена, что холод в пятнадцать градусов очень полезен для книг. В результате, она всё время ставит именно такую температуру. Никакие разговоры не помогают. — Понятно. Старая маразматичка значит. — Даже не знаю, спорить мне с тобой или нет. В любом случае, пошли отсюда. У меня от этого места мурашки по коже. Мэл рассмеялась, оценив каламбур. Молодая Дракона Из всех предметов в её новом расписании «Домоводство» казалось Мэл самым странным. Ещё сильнее её напрягал тот факт, что кабинет, в котором проводился этот неизвестный урок, находился на серьёзном отдалении от других учебных кабинетов и при ближайшем рассмотрении вообще оказался кухней. Понятно, будут учить готовить. Зачем только это всем этим королевским детишкам? В кухне причудливо переплеталось множество запахов. Впрочем, свежая выпечка, травы, пряности и аромат вкусной еды не очень-то хорошо сочетались с отвратительной вонью чего-то горелого. Подойдя к учительнице, дородной женщине с явной примесью гномьей крови, Мэл привычно отыграла диалог «Здравствуйте, я новенькая», после чего ей определили рабочее место. Разделочная доска, пара ножей, несколько мисок и полный стакан ложек всяческих форм. Закончив с осмотром доставшейся ей территории и приложенного к ней инвентаря, Мэл начала рассматривать помещение и собравшихся внутри людей. То ли ей так повезло, то ли вообще готовить учат только девушек, но в классе не было ни одного парня. Когда прозвенел звонок, одинаково пастельные компании девушек разбежались по своим местам. Учительница, имя которой Мэл не потрудилась запомнить, подошла к самому большому, центральному столу и громко сказала: — Добрый день, юные леди. Сегодня у вас будет финальная контрольная. Вы покажете всё, чему научились за этот год. Сегодня мы с вами будем готовить мясо. Но не просто готовить. Однажды ваш супруг прибудет с охоты с богатой добычей и попросит приготовить что-нибудь для него. Так что сегодня мы будем готовить дичь. Мэл усмехнулась. Первый урок, кажется, станет последним. И это будет её самая лёгкая пятёрка. Готовить дичь она умеет. Но уже спустя пару секунд она почувствовала этот солоновато-сладкий запах свежего мяса, когда в кабинет притащили несколько оленьих туш. Девушки начали перешёптываться, а Мэл сглотнула слюну. Она не охотилась с самого приезда сюда и сейчас остро ощутила нехватку крови. Тела убитых во имя вкусного обеда оленей разложили на крупных столах в дальней части кухни, а учительница провозгласила: — Приступайте к готовке, дамы, и заставьте меня гордиться вами! Все тела уже были лишены головы, шкуры и копыт. Мэл поморщилась — в этих местах тоже можно найти кое-что вкусное. Ничего, зато со сдиранием кожи возиться не придётся. Ученицы стали торопливо разбиваться на группы, а Мэл стояла в стороне, не зная, что делать и куда идти. Едва ли она могла просто присоединиться к любой из групп. Иви подошла к ней и предложила: — Хочешь в нашу группу? Мэл кивнула, скрывая облегчённый выдох, и подошла к столу, за которым уже собрались четверо, помимо Иви и самой Мэл. Иви представила ей всех собравшихся: — Итак, около головы стоит Стейси, за передними ногами — Хелен, а возле задних — Лонни. С Одри ты уже знакома. Мэл кивнула и представилась: — Мэл. Одри, не скрывая, поморщилась и сказала: — Не испорти нам всем годовую оценку, и мы договорились. Они все уже были одеты в фартуки с рукавами из какой-то клеёнки. Мэл оделась и, покручивая в руке самый подходящий для разделки нож, для приличия поинтересовалась: — Кто-нибудь умеет резать дичь? Весь стол синхронно повернулся в её сторону с широкой палитрой эмоций на лицах: от шока и ужаса до надежды. Последнее Мэл связала с надеждой не провалиться. Иви нервно сглотнула и сказала: — Я не думаю, что кто-то будет сильно возражать, если ты сделаешь это. Нам в общих чертах объясняли алгоритм пару недель назад, а на прошлом уроке мы разделывали и готовили индейку, но олень… Мэл засучила рукава фартука и деловито принялась за дело. Осмотрев тушу более тщательно, она поморщилась: — Вот же чёрт! Лонни, наименее бледная из всей группы, тихо поинтересовалась: — Что-то не так? Мэл, всё ещё раздражённая своим открытием, объяснила: — Охотники, которые на вас работают, не то кретины, не то дилетанты. Они тушу не выпотрошили! Надеюсь, что ещё не поздно. Не дожидаясь новых вопросов, Мэл объяснила: — Нужно вырезать внутренние органы, чтобы туша не испортилась. А они только шкуру сняли. Для потрошения нужен немного другой нож. Тот, который был у неё, не подходил, а универсального она не нашла. Осмотрев набор, предоставленный на кухне, Мэл выбрала наиболее подходящий и повернулась к девушкам из её команды: — Я думаю, что вам лучше отвернуться. Будет некрасиво. Иви и Лонни синхронно отошли подальше и отвернулись, а Одри открыла рот, чтобы что-то сказать. Мэл пожала плечами и одним движением, выверенным за годы опыта, вспорола зверю живот, после чего осторожно вытащила внутренние органы. За её спиной раздались приглушённые вздохи ужаса, кто-то начал искать ведро, а Мэл замурлыкала старую охотничью песенку: — Полетел дракон на охоту. Поймал он много баранов. Шкуры пустил на подстилку. Головы отдал кобольдам. Кишки тоже им отдал. А остальным сытно пообедал. А остальным вкусно пообедал. А остальным славно пообедал… Закончив с вырезанием внутренних органов, Мэл выкинула их в помойку и позвала Иви и Лонни: — Страшное закончилось. Можете начинать думать, что из этого мяса приготовить. Присмотревшись к предоставленному мясу, Мэл довольно улыбнулась и отрезала кусочек. Пожевав его, она растянула улыбку ещё шире и добавила: — Предлагаю его с чем-нибудь зажарить. Мясо хорошее, достаточно жирное. Бледная, как молоко, Одри тихо спросила: — Это хорошо? Мэл кивнула, сунула в рот ещё один кусочек вкусного мяса и ответила: — Да. У оленей мясо обычно жилистое, диетическое, если можно так сказать. А это — отличное, в меру жирное мясо. Мясо действительно было вкусным. Мягким и упругим. Идеальное мясо для идеального стейка. Облизнув губы и сменив нож, она принялась за разделку, аккуратно разрезая суставы ножом. Ощутив присутствие за спиной, Мэл саркастично бросила: — Это неразумно — подкрадываться к человеку с ножом. Преподавательница недовольно ответила: — А я и не подкрадываюсь. Мэл пожала плечами и поинтересовалась: — Кто на меня пожаловался и о чём сообщил? Учительница глубоко вздохнула и рассказала: — Обычно туши поступают уже выпотрошенные. Видимо, сегодня произошла какая-то ошибка. Если бы не ты, мы бы просто перенесли бы урок, но… Мэл отложила отрезанные части ног, принялась за следующие суставы и поинтересовалась: — Значит, обычно ученицы просто разрезают уже выпотрошенную и освежёванную тушу и готовят из неё что-то? Какой в этом смысл? Научить выбирать лучшие части туши? Учительница кивнула и объяснила: — Да. Потрошить и свежевать убитых животных — мужская работа. Мэл пожала плечами и рассказала: — Не знаю. Меня учили самой разделывать свою добычу. С тринадцати лет я совершенно самостоятельно этим занимаюсь. Сама охота, потрошение, свежевание, разделка, подготовка к хранению или приготовлению — весь процесс я могу произвести с одним хорошим ножом, парой крепких верёвок и прочным мешком. Учительница глянула на неё с мелькнувшим испугом и пробормотала: — Пойду я, пожалуй. Помогу другим. Мэл не было особого дела до того, что там делают остальные. Она полностью сосредоточилась на разделке туши. Когда вся их группа снова собралась около стола, Иви с восхищением осмотрела разрезанный сустав и сказала: — Ты молодец, Мэл. Когда мы разделывали индейку, нам пришлось взять пилу, чтобы разделить части. Осколки костей потом были в мясе, как песок. Мэл усмехнулась и ответила: — Ошибка новичка. Надо ножом разрезать суставы. Там сплошные хрящи, а они мягкие. Одри подошла к кускам мяса и начала раздавать указания: — Итак, мы будем готовить суп… Мэл перебила её: — Суп мы будем делать из твоего трупа, а это мясо я попортить не позволю. Пожарим стейки. Мясо для этого идеально подходит. Замаринуем несколько хороших кусков, пожарим, сделаем какой-нибудь необычный салатик для гарнира и готово. Иви поддержала её: — Суп можно сварить из практически любого мяса, а вот стейк получится не из всего. А у нас тут хорошее мясо, которое станет отличным стейком. Я предлагаю дополнить стейки салатом из свежих овощей с солью, бальзамическим уксусом и оливковым маслом. Это будет очень полезно для здоровья. Мэл сказала: — Мясо вообще полезно для здоровья. Значительно полезнее хлеба. Но да, овощи будут хорошей добавкой. Я займусь мясом, а с остальным вы и без меня разберётесь. Она уже повернулась к шкафам и холодильникам, чтобы набрать ингредиентов для маринада, но Иви положила руку ей на плечо и не дала уйти, после чего собрала всех вокруг стола с мясом и сказала: — Значит так, Мэл занимается мясом, а я и Лонни посильно ей помогаем. Одри, Стейси и Хелен готовят салат. Что удивительно, никто не стал спорить. Мэл тоже не стала, не желая отказываться от помощи, и начала объяснять свой план на маринад: — У меня есть один хороший рецепт маринада: простой и быстрый. Чтобы сделать его интересным, мне нужны все пряные травы, которые только есть на этой кухне. Из них я приготовлю приправу. Хорошо? Её так называемые помощницы разбежались по кухне, стаскивая к её столу пакетики, мешочки и горшочки с разнообразными травами. Сама Мэл вытащила из холодильника большую банку с майонезом, такую же — с кетчупом и смешала два соуса в примерно равной пропорции так, чтобы итогового объёма хватило на всё мясо, затем долила немного воды, чтобы разбавить. Вернувшись в очередной раз, Лонни сказала: — Я больше ничего не нашла. Подошедшая Иви добавила: — У меня тоже ничего. А что ты делаешь? Мэл с ухмылкой объяснила: — Смешиваю два соуса вместе. Потом мы засыплем туда готовую приправу и замочим в получившейся массе мясо. Потом зажарим и готово. Лонни открыла рот, с явным желанием что-то спросить, но Мэл объяснила заранее, передавая ей миску со смесью: — Не волнуйся, это очень вкусно. Ты съешь это вместе с тарелкой и вилкой, а потом подерёшься с остальными за общую тарелку. Лучше перемешай соусы хорошенько. Мэл быстро обогнула стол и начала перебирать пряности, принюхиваясь к запаху каждой. Уже через минуту ей захотелось чихнуть, но начало было положено. Чеснок с луком, несколько разных перцев и ещё полдюжины сушёных трав, названий которых она не знала, но которые вкусно пахли вместе с тем, что она уже ссыпала в небольшую миску. Лонни настороженно поинтересовалась: — Мэл, ты же знаешь, что делаешь? Мэл кивнула, высыпала итоговую смесь к соусам и начала перемешивать самостоятельно, уже всё вместе. Принцип был прост: понравится носу — понравится рту. Иви осторожно утащила немного соуса в ложке, попробовала и застонала: — Это вкусно! Кто научил тебя так готовить? Мэл немного смутилась от похвалы, но тихо ответила: — Мама. Охотиться и разделывать дичь — тоже она. Каждый раз, когда она упоминала свою мать, любой аурадонец, с которым она разговаривала, неизменно менялся в лице, вздрагивая и пугаясь. Но этот раз оказался другим. Иви удивлённо приподняла брови и спросила: — То есть, ты вроде потомственной охотницы? Я слышала, как ты говорила миссис Логан, что с тринадцати занимаешься разделкой. Мэл кивнула и спросила, решив сменить тему: — А чем вообще вы тут занимаетесь? То есть, помимо готовки. Лонни с крайне недовольным видом рассказала: — Готовим, немного шьём, а также изучаем теорию уборки. Скука. Тебе повезло, что ты оказалась здесь только к концу курса. Иви немного развила тему: — По сути, этот курс — подготовка будущих леди к управлению хозяйственной частью замка. Кухни, горничные и вообще всё, что относится к готовке и уборке считается женской зоной ответственности. Поэтому здесь нас учат всему этому. Мэл поборола желание закатить глаза и сменила тему: — Итак, маринад готов. Начнём топить в нём мясо? Спустя примерно полчаса маринования, мясо стало достаточно мягким для жарки. Чтобы не пересушить его, Мэл периодически поливала его разбавленными остатками маринада. Угли в гриле шипели и дымили, позволяя мясу пропитаться своим особенным запахом. Подошедшая учительница попробовала небольшой кусочек ещё абсолютно не готового мяса, удовлетворённо кивнула и громко сказала: — В маринад добавляли майонез. Это хорошая идея для оленины. Многие погорели на этом диетическом мясе. Если не пережарите, то у вас будут отличные шансы на высший балл. Мэл откусила немного от того, что выделила себе на закуску, и ответила: — Мясо тоже попалось неплохое. Мягонькое.