В объятьях Дракона

Молодая дракона Вчера, в конце их обычной встречи на обрыве, дедушка сказал сегодня прилететь как можно раньше. Он собирался показать ей Огненный Чертог и представить её Стае. От предвкушения у Мэл захватывало дух и слегка дрожали коленки. Сегодня дракона еле досидела до конца последнего занятия. Она даже думала о том, чтобы прогулять уроки, но отказалась от этой идеи. К её отлётам после занятий уже все привыкли, а если она пропадёт среди дня, то у неё могут появиться проблемы. Не то, чтобы она боялась, просто избегать проблем было проще. Меньше погубленных нервных клеток. Да и привлекать к себе излишнее внимание было рискованно. В свою комнату в общежитии она привычно влезла через окно и, кинув рюкзак на кровать, быстро написала записку, на случай если её всё же хватятся или её пребывание в Огненном Чертоге окажется длиннее, чем планируется. Выйдя тем же путём, которым она пришла, Мэл спрыгнула с подоконника и, несколько раз взмахнув крыльями, взлетела. До обрыва, ставшего привычным местом встречи, она добралась быстро, постоянно подгоняя себя. Дракона отправила приветственный импульс дедушке и попыталась унять волнение. Его причины оставались для неё непонятны, это же Стая, её большая семья! Но какой-то странный червячок в душе всё равно не давал ей покоя. Разобраться в своих ощущениях Мэл не успела, из открывшегося портала вышел Венфитар. Не закрывая его, он подошёл к ней и спросил: — Готова? Она сглотнула и ответила: — Настолько, насколько могу быть готовой. Дедушка усмехнулся и приглашающе махнул рукой в сторону портала. Глубоко вздохнув, Мэл прошла сквозь светящийся проход. Вышли они уже на острове Пламени. Оказавшись на месте, она восхищённо огляделась. Открывшийся вид… Это просто невероятно. С одной стороны виднелся крутой, обрывистый берег, за которым не было ничего, кроме неба и далёкого моря. С противоположной, на довольно немалом расстоянии, стоял замок из полированного тёмного гранита, сияющего на солнце. Он выглядел даже величественнее, чем на её рисунке, сделанном со слов матери. Но самым потрясающим было чувство принадлежности. Это — её дом, её истинное место. Дедушка окликнул её, вырывая из зачарованного состояния: — Идём, Мэл, ты ещё успеешь налюбоваться. Она последовала за ним, не переставая оглядывать всё вокруг. Они довольно быстро прошли «прибрежную полосу», оказавшись в саду. Ну, точнее в лесу, который пытались превратить в сад, но это был самый потрясающий лес, какой только мог существовать на свете. Мэл подошла к одному из деревьев, коснулась кончиками пальцев серебристой коры, подняла взгляд на светло-зелёные листья, легко пропускающие свет и восхищённо прошептала: — Красиво. Мама про них не рассказывала. Венфитар объяснил: — Это Белые деревья. Я посадил их после её отъезда. Года через три или четыре. Идём в замок, скоро придут гости, а ты к тому же определённо зависнешь ещё и в замке. Я уверяю, у тебя ещё будет немало времени, чтобы всё осмотреть. Мэл не стала спорить и кивнула: — Ладно, идём. Из рощи в замок вела хорошо протоптанная, широкая дорога, которая заканчивалась лестницей из такого же тёмного гранита, но не отполированного до блеска, а более шершавого. Лестница вела к крепостной стене, окружающей замок, и грандиозным воротам, покрытым листами тёмной стали. Ворота, словно огромные сторожевые псы, охраняли две невысокие округлые башни с бойницами и амбразурами. Она, конечно, знала, что оборонительной роли они практически не несут, но зрелище всё равно впечатляло. Вообще башен было немало: крепостные, похожие на привратные, смотровые, более высокие, узкие и лишённые бойниц, и самая высокая — центральная, с вершины которой взлетал в небо дракон. Венфитар сказал: — Обычно ворота остаются закрытыми, в них просто нет нужды. Я летаю или телепортируюсь, все остальные обитатели замка ходят через калитку. Он указал на некрупную дверь слева от врат и продолжил: — Но в этот раз я хотел показать тебе наш дом во всей красе. Это включает в себя открытие ворот. Последние открылись и два дракона прошли в широкий, вымощенный тёмно-серыми каменными плитами, такими же, как и на ступенях, внутренний двор. От главных ворот до входа в сам замок вела дорога, условно выделенная по краям светло-серыми бордюрами. Слева от дороги похожим образом было размечено некое подобие арены. Там пара дюжин стоящих по краям людей в военной форме подбадривали двух других, сражавшихся в центре. Справа, вплотную к крепостной стене, стояло здание, явно гораздо более новое, чем стены, двор, башни и замок в целом. Дедушка заметил её взгляд и пояснил, указав на здание: — Казарма. Для солдат. Он кивнул в сторону сражавшихся людей и пошёл дальше, а она последовала за ним. Вход в замок представлял собой ворота, похожие на внешние, но поменьше и без стали. Вместо листов на створках красовалась мозаика из фиолетового обсидиана и малахита, изображающая дракона, выдыхающего огонь. Мэл улыбнулась, увидев их фамильный герб. Да, это действительно её дом. Наконец, они вошли в прихожую или что-то подобного рода. Крупная комната с высокими потолками и раздваивающейся лестницей, похожей на те, что она видела в домах очень богатых людей из фильмов. Из восхищённого ступора её вывел незнакомый голос: — Милорд, миледи, добро пожаловать. Обернувшись на голос, она увидела говорившего. Это был пожилой мужчина в чёрном фраке с тёмно-серым жилетом и белой рубашкой, рядом с которым стояла женщина лет тридцати пяти в чёрном деловом костюме и белой блузе. У обоих на плече были повязки ярко-фиолетового цвета. Венфитар представил их: — Это Кельвин, дворецкий, и Дженна, экономка. Кельвин контролирует связи с внешним миром, а Дженна отвечает за замковых слуг. Если тебе, во время твоего пребывания здесь, что-нибудь понадобится, а меня по какой-либо причине не будет рядом, ты всегда можешь обратиться к ним. Ещё есть Джаред, капитан гвардии, и командиры отрядов магов, но они сейчас заняты, так что я представлю их тебе позже. Экономка с услужливым реверансом сказала, впервые за весь разговор: — С удовольствием помогу миледи с решением любой проблемы. Дедушка начал рассуждать вслух: — С Аурадон-Сити, а значит и с твоей школой у нас разница в четыре часа. Твои занятия закончились в час по тамошнему времени, то есть в пять по нашему. Я назначил ужин на семь часов. Он глянул на большие напольные часы и продолжил: — Ходили мы где-то полчаса. Ещё примерно через час и двадцать минут начнут приходить гости. Есть время решить ещё пару вопросов и провести небольшую экскурсию. Мэл уточнила: — Какие именно вопросы? — Ну, во-первых — твои покои. Когда я задумался над тем, куда тебя поселить, то столкнулся с… Он так и не смог подобрать слово и продолжил: — С одной стороны я хотел поселить тебя поближе к себе, но с другой я не хотел нарушать твоё личное пространство таким тесным соседством. В конечном итоге, я решил дать тебе полную свободу выбора — замок весьма немал, как ты уже заметила, и места в нём предостаточно. В Гнезде есть несколько жилых областей, равномерно раскиданных по этой части замка, чтобы взрослые драконы жили более или менее самостоятельно, но при этом вместе. Мэл ответила неопределённо: — Ну, я тут в первый раз, так что… Венфитар улыбнулся и пояснил: — Во время экскурсии присматривайся и выбирай. После того, как мы закончим, скажешь, где хочешь жить и, если будет время, мы немного поговорим об оформлении, обстановке и прочем.

***

«Весьма немал» — совсем неподходящее слово для Огненного Чертога. Ему больше подходит «чёртова громадина». Замок явно строился для драконов, некоторые комнаты, например Большой Холл, настолько большие и настолько высокие, что взрослый дракон в своём истинном виде вполне легко встанет на задние лапы, может, лишь пригнув голову. Из-за огромных размеров замка, «небольшая» экскурсия заняла почти час. Когда они пришли в гостиную, где планировалось встречать гостей и вместе с ними ждать ужина, Мэл устало села на один из диванов. Дедушка, тоже вымотавшийся после долгой ходьбы, занял место напротив неё и спросил: — Ну, что? Выбрала? Мэл кивнула: — Да. Те, последние, с видом на лес. Дедушка слегка нахмурился и признался: — На самом деле тебе, как наследнице клана, полагаются те, которые мы посетили первыми. Мэл поморщилась: — Я там потеряюсь в первый же день. Или утону в том монстре, что по непонятному недоразумению зовётся ванной. Дед кивнул и улыбнулся: — Согласен. Я думал предложить тебе королевские, но они были великоваты даже нам с твоей бабушкой. На одного они и вовсе будут казаться громадными. Есть пожелания по оформлению, обстановке или ещё что-нибудь? Прежде чем ты попытаешься разубедить меня, я уточню, что деньги не проблема. — Я это знаю. Я думала над тем, как выразить и описать то, что я хочу. После этих слов Венфитар слегка хлопнул себя по коленке и воскликнул: — Вот, что я забыл! Эндрю! Последнее явно относилось к молодому человеку, вбежавшему в комнату на зов. Он слегка поклонился: — Да, милорд. Чего угодно? Дедушка представил его: — Мэл, это Эндрю, мой камердинер. Эндрю, это Мэл Коркоран, моя внучка. Юноша поклонился ей: — Миледи. Старый дракон продолжил: — Эндрю, когда будешь в городе, купи журналов про ремонт, мебель и тому подобное. Запиши. Тот выполнил указание и спросил: — Журналы на тему ремонта и обстановки комнат. Что-нибудь ещё? — Нет, можешь идти. Эндрю вышел и Мэл смогла спросить: — Кто такой камердинер? — Что-то вроде личного слуги. Эндрю выполняет обязанности секретаря, посыльного и курьера. Он приносит мне утренний кофе и газету, покупает в городе всякие мелочи по моим поручениям, следит за моим расписанием, когда оно есть, записывает то, что я хочу запомнить и выполняет некоторые другие дела. Ты тоже можешь нанять или выбрать личного слугу и назвать его, как в голову взбредёт. Мне понравилось слово «камердинер». — Я над этим подумаю. В этот момент в комнату снова вошёл Эндрю. — Милорд, миледи. К вам гости. Мэл выдохнула. Вот и пришло время ей встретить свою Стаю. Она глубоко вздохнула и спросила дедушку: — Есть что-нибудь, что я должна знать заранее? Венфитар успокаивающе погладил её по спине и сказал: — Просто будь собой. Они оценят это выше, чем любое притворство. Через пару минут слуги открыли тяжёлые деревянные двери и вошедший первым Эндрю объявил: — Рогрота Глаксхейм, Леди Сияющего Замка и властительница острова Золота. Леди Делаяра Глаксхейм, наследница Сияющего Замка и острова Золота. В комнату вошли две женщины, обе — с золотыми волосами и чуть более тёмными глазами. Типичная внешность для членов сиятельного семейства Глаксхейм — золотых драконов. Старшая, Рогрота, несколько секунд внимательно рассматривала Мэл странным, будто ищущим взглядом, а потом, как бы убеждаясь, произнесла: — Ты и вправду очень похожа на мать. Вы с ней просто одно лицо. Мэл слегка замялась, а потом ответила: — Многие так говорят, но всё равно спасибо. Она рассказывала о вас, кстати. Женщина слегка рассмеялась: — Про то, какая я закоренелая интриганка? — Среди прочего. Рогрота снова усмехнулась, а Мэл заметила, что её глаза были странными. Не злыми или холодными, а… никакими. Они не выражали ничего. Золотая дракона представила девушку примерно её возраста, похожую на Рогроту, но с другими, более мягкими, чертами лица: — Это Делаяра, моя дочь. Мэл кивнула ей, отмечая про себя, что собеседница — омега, и представилась: — Мэл. Рада знакомству. Та нежно улыбнулась и странным, похожим на игривый, тоном сказала, подходя ближе: — Аяра. Я тоже очень рада. Я думаю, что мы отлично поладим. Юная Коркоран смутилась, отступая на шаг. Она, конечно, знала, как пользоваться «дополнительным хвостом» и даже имела некоторый опыт, но отнюдь не собиралась практиковать это с Аярой. Омега всё же отступила, сев на диван: — Понимаю, мы и впрямь плохо знакомы. Мэл слабо улыбнулась и несколько успокоилась. Ещё через пару минут, занятых простыми разговорами, двери вновь отворились и Эндрю вновь объявил гостей: — Гаррундар Меротран, Лорд Твердыни Льда, властитель Небесного острова и Зулкир Энергии. Леди Нелтария Меротран, наследница Твердыни Льда и Небесного острова и Зулкир Смерти. Лорд Лот Меротран. Первым в комнату вбежал мальчик лет пяти или даже меньше, судя по отсутствию каких-либо частей дракона. Он приподнял себя магией Ветра, приземлившись в руки Венфитара с громким криком: — Деда Вен! Когда Лот достиг цели, Мэл смогла рассмотреть малыша. Белые, с серебристым отливом волосы и светло-серые глаза. Последние, из-за огромной радости, испытываемой мальчиком, казались очень тёплыми и яркими. Классическая внешность его семьи. Следом за Лотом вошли остальные белые драконы — члены семейства Меротран: Гаррундар и Нелтария, такие же беловолосые и сероглазые. Рогрота встала с дивана и обняла сестру, попутно здороваясь с отцом. Тем временем мальчик заметил новое лицо: — А ты кто? Ты выглядишь как деда Вен! Дедушка мягко улыбнулся и представил её: — Это Мэл, моя внучка. Она раньше жила со своей мамой довольно далеко, а сейчас приехала к нам. Мальчик повернулся назад к Венфитару и спросил: — А она будет со мной играть? Мэл попыталась сказать, что опыта с детьми у неё нет совсем: — Ну, я, конечно, не против, но… Венфитар жестом успокоил её и сказал мальчику: — Не сегодня, маленький снежок. В другой раз, ладно? Он вылез из рук старого дракона, подошёл к Мэл и спросил, умоляюще глядя на неё: — Ты же поиграешь со мной в следующий раз? Она присела, чтобы уменьшить разницу в росте и ответила, уверенно глядя малышу в глаза: — В следующий раз я обязательно попробую. Тот улыбнулся и убежал в дальний угол комнаты. На её недоумевающий взгляд Венфитар сказал: — У него там небольшой склад с игрушками. Пусть развлекается пока мы ждём остальных и разговариваем перед ужином. Кстати, Гаррундар, Нелтария, это Мэл, моя внучка. Те тоже рассматривали её несколько секунд, потом переглянулись, и старый белый дракон сказал дочери: — Точная копия Малефисенты, лицо похоже точь-в-точь. Та ответила: — Да, очень похожа, но взгляд другой. Не такой пронзительный и всезнающий. Мэл усмехнувшись, ответила: — Вы не первые, кто это говорит. Даже за сегодня. Рогрота приветственно махнула рукой, подсказывая, кто был первым за сегодня. Все немного посмеялись, но прибежавший Лот заставил всех повернуться к нему. Мальчик спросил: — А когда будем ужинать? Нелтария спросила сына: — Ты голоден? Он отрицательно покачал головой и продолжил: — Дедушка сказал, что деда Вен позвал нас на ужин. Когда ужин? Сколько у меня времени? Белая дракона глянула на часы и ответила малышу: — Когда все остальные придут, мы сядем ужинать, так что не сильно разыгрывайся там. Мальчик ответил: — Хорошо! И снова убежал. Тут, словно по заказу, Эндрю вошёл в комнату и объявил новоприбывших: — Хоэнгрот Чарталат, Лорд Крепости Шипов, властитель острова Яда и Зулкир Жизни. Леди Квеспа Чарталат, наследница Крепости Шипов и острова Яда и Зулкир Пространства. Вошедшие отличались внешностью, типичной для Чарталатов, зелёных драконов. Светло-зелёные глаза и более тёмного оттенка того же цвета волосы. Старший, Хоэнгрот, подошёл к ней с широкой и дружелюбной улыбкой и втянул в объятия. Мэл была несколько удивлена, но ответила на жест. Тот, отпустив её, сказал: — Рад наконец встретиться с тобой. Ну-ка дай разгляжу тебя получше. Он повертел её лицо перед собой и Квеспа вынесла вердикт: — Нет, ну вылитая Сента. Только повыше немного. Венфитар и Мэл рассмеялись, те, кто прибыл раньше зелёных, тоже выпустили небольшие смешки. Чарталаты непонимающе нахмурились. Рогрота объяснила: — За сегодня вы — третьи, кто это говорит. Зулкир Жизни расслабился и сказал: — Значит, это истинная правда. Мэл добавила: — Выше, кстати, на полголовы. Учитывая остальной рост, это много. Квеспа дружелюбно усмехнулась и заметила: — Самоирония — это забавно. Новоприбывшие присоединились к остальным на диванах и разговор потёк почти прежним руслом. Через несколько минут Венфитар глянул на часы и сказал: — Что-то Кадавары опаздывают. В этот момент двери распахнулись, Нелтария успела вставить «Легки на помине», а Эндрю объявил: — Тургар Кадавар, Лорд Цитадели Мучений, властитель Кровавого острова и Зулдор Земного Воинства. Лорд Тимофарран Кадавар, наследник Цитадели Мучений и Кровавого острова. Вошедшие, и отец, и сын, были типичными представителями красных драконов. Высокие настолько, что Мэл они показались, за неимением лучшего слова, гигантами. Волосы цвета венозной крови, а глаза — более светлые, как артериальная. Тургар, её двоюродный дядя, глянув на неё, замер на пару секунд, а потом тряхнул головой, стряхивая ступор и, обращаясь к Венфитару, сказал: — Брр! Когда ты сказал, что она похожа на Сенту, я поверил, но даже не думал, что настолько. Как две капли воды, честное слово. В этот раз все рассмеялись так громко, что прибежавший на шум Лот удивлённо посмотрел на них, а потом увидев, кто приехал, бросился к ним. — Тим, папа! Старший из красных драконов поймал малыша и сжал в объятиях, а тот спросил, обращаясь к младшему: — Поиграем? Тимофарран ответил мальчику: — Может быть после ужина, братец. Лот погрустнел, но быстро засиял вновь и сказал: — После ужина мы научим Мэл играть как мы! Тим улыбнулся Лоту и поприветствовал Мэл, которая, рассмотрев троюродного брата получше, поняла, что он старше её примерно на два года. Его голос вытащил её из мыслей: — Тим. Рад познакомиться с тобой, Мэл. — Я тоже рада, Тим. Тургар прервал их: — Мы все рады. Давайте порадуемся ещё больше, но за едой. Квеспа хмыкнула: — Кто про что, а Тур всегда про еду и драки. Тот ответил сестре колкостью на колкость: — Ну не всем же сутками торчать в теплице или в кладовке с травками. Венфитар прервал начинающуюся ссору: — Давайте всё же пойдём ужинать. Прошу всех в столовую! Войдя в столовую, в первую очередь Мэл заметила размеры как обеденного стола, так и комнаты. Даже для почти дюжины драконов, пусть и в виде людей, места было очень много. Дедушка подошёл к ней и негромко пояснил: — Не стал водить тебя сюда во время экскурсии. Тут в это время накрывали на стол, да и мы всё равно бы здесь побывали. Мэл лишь кивнула ему. Как только все расселись, Венфитар со своего места во главе стола спросил всех: — Кто что будет пить? Есть чаи и несколько сортов кофе, соки и молоко разных видов. Из алкогольного есть бренди, пиво, сидр, виски, бурбон, ликёр и вина в ассортименте. Недавно, кстати, привезли несколько бутылок снежного игристого. Мэл вспомнила свой первый и единственный опыт с алкоголем, когда она мучилась от похмелья, а папа бил в свой чёртов бубен прямо у неё над ушами, и попросила: — Посоветуйте, пожалуйста, мне что-нибудь безалкогольное. Лот отреагировал первым: — Тебе стоит попробовать нектар! Ещё несколько драконов кивнули, соглашаясь. Юная Коркоран согласилась: — Тогда мне этот самый нектар. Вскоре подали напитки и начали приносить блюда, в основном мясные, что традиционно для драконьей кухни. Как только её бокал наполнили тем, что остальные называли нектаром, она пригубила его: — Вкусно! Что это вообще? Ей ответил Тим: — Нектар из плодов Белых деревьев. Приятен на вкус и хорошо восстанавливает силы. Мэл заключила, сделав ещё глоток: — Про силы пока не знаю, но на вкус действительно весьма недурно. Ужин проходил весело и приятно. Отсутствие необходимости хранить большую часть своих секретов делало разговор лёгким. Мэл в общих чертах рассказала о своей жизни, школе и о том, чем она там занимается, слушала истории других драконов. Ей нравилось находиться в кругу в семьи, честное слово. Но всё же ей не хватало родителей, молчаливого присутствия мамы и странноватых, но по-своему забавных шуток папы. Да, они не были идеальными, но для неё они были лучшими родителями в мире. Почувствовав необходимость, Мэл извинилась и встала из-за стола: — Прошу прощения, но мне надо отойти. Выйдя за двери столовой, она быстро осмотрелась по сторонам и направилась в сторону, где недавно видела ванную. Закончив со всеми процедурами, Мэл вышла в коридор и обнаружила там Квеспу. Младшая дракона указала на дверь, из-за которой только что вышла, и спросила: — Тебе нужно туда? Квеспа покачала головой и ответила: — На самом деле я хотела коротко переговорить с тобой. С глазу на глаз. Мэл напряглась, но осторожно кивнула, обведя взглядом обе стороны пустого коридора. Её собеседницу, похоже, вполне устраивало место их разговора. Квеспа негромко сказала: — Я просто хотела сказать, что ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью, если это нужно. Или к любому из драконов. Особенно это касается меня и Тура. Если тебе что-то нужно, то тебе достаточно просто прийти и сказать. Мэл кивнула и ответила: — Спасибо. Я это запомню. Вообще, она хотела бы попросить помощи на счёт возможного освобождения мамы. Дедушка, конечно, сказал что-то про то, что всё под контролем, но это было давно и с тех пор никаких подвижек не было. Возможно, стоит поговорить с кем-нибудь ещё. Но не сейчас. Вернувшись, Мэл села на своё место и краем глаза заметила, как Квеспа прошептала что-то брату на ухо и подала какой-то знак Нелтарии и Рогроте. Кажется, у неё только что появился опекунский совет.

***

Где-то через час или полтора, когда она успела приступить к третьей бутылке нектара, пригубив за это время снежное игристое и ещё пару вин, Мэл вдруг спохватилась: — А который час? Мне надо вернуться в школу к десяти. Венфитар вперил взгляд в часы, тяжело вздохнул и начал рассуждать вслух: — Как я уже говорил, с Аурадон-Сити у нас разница во времени — четыре часа. Чтобы вернуться туда к десяти, отсюда тебе надо уйти немного раньше двух по нашему. До этого времени мы два раза поужинать успеем. Мэл тоже глянула на часы, увидела, что сейчас восемь с небольшим, и, произведя вычисления в уме, успокоилась. Дедушка был прав — уже через пару часов, к одиннадцати, все разошлись. Первыми, ещё чуть меньше часа назад, ушли Меротраны, что неудивительно, потому что Лот уснул и его уносили. Дольше всех сидели Кадавары, «извиняясь», как выразился дядя Тургар, за своё опоздание. Пришло время уезжать, а точнее уходить в портал, и ей. Они оба стояли на пустом участке земли между крепостной стеной замка и белым лесом и молча смотрели в небо уже несколько минут. Уже стемнело, звёзды алмазами рассыпались по почти чёрному бархату неба. Далёкие небесные светила были видны просто великолепно. Мэл быстро нашла Полярную звезду вместе с Малой и Большой Медведицами и созвездие Дракона между ними. В конце концов ей пришлось прервать уютную тишину: — Мне, наверное, пора. Венфитар согласился: — Да. Он протянул ей какой-то предмет непонятного ей назначения и добавил: — Это телепортатор. Он будет доставлять тебя сюда. Временная мера, которая будет работать до тех пор, пока ты не научишься телепортироваться самостоятельно. Приезжай ещё. Младшая дракона взяла маленький артефакт, похожий на крупную каплевидную брошь с большим изумрудом-накопителем в центре, и ответила: — Обязательно. И портал, созданный старым драконом, отправил её обратно к обрыву. До своей комнаты в общежитии ещё предстояло долететь.