***
Отправив Иви в школу и плотно позавтракав, Мэл вернулась в свои комнаты и задумалась, сев за стол в кабинете. То, что она только что узнала, не шокировало её, но крайне расстроило. Да, она и раньше замечала за Иви подозрительное отношение к тому, что касалось секса, но Мэл списывала это на неопытность и нервозность девственницы. Оказалось, что всё гораздо мрачнее. Ей нужно было заняться делами, но мысли крутились исключительно вокруг этой ситуации. Теперь понятно, почему Иви не нравится, когда её толкают на спину. Наверное, на укусы в грудь тоже будет отрицательная реакция, если не на укусы в целом. Значит, не прижимать к кровати и, наверное, к стене, учитывая тот вечер, а также не кусаться. Спустя полчаса Мэл бросила свои тщетные попытки заняться работой и всерьёз задумалась над одним очень важным вопросом. А был ли этот подонок в презервативе? Беременность, учитывая прошедшее время, маловероятна, а вот какое-нибудь заболевание Иви от него легко могла подхватить. Мэл уже сожалела о том, что начала тот злополучный разговор. Впрочем, теперь она в курсе. А значит, сможет принять какие-то меры. Король Аурадона Бен неторопливо просматривал счета и отчёты о подготовке к Котильону. Всё шло по плану, кроме одной вещи. Его речи для предложения Одри. Как бы он ни старался, ничего подходящего не выходило, поэтому он и занялся бумагами, когда мусорная корзина под столом переполнилась. Его прервал стук в дверь. Убрав всё лишнее в ящик, Бен громко сказал: — Входите! В кабинет медленно прошествовал Йен Сид. Бен поприветствовал уважаемого волшебника и спросил: — Что привело вас сюда? Старик сухо прокашлялся и ответил: — То, что может уничтожить Аурадон. Бен нервно сглотнул и внимательно посмотрел на собеседника. Йен Сид несколько секунд молчал, явно предоставляя ему время переварить услышанное, после чего начал: — Как вы знаете, барьер над Островом Потерянных держит узников внутри вот уже двадцать лет. Когда этот щит только создавался, я и многие другие маги предупреждали Совет, что купол не простоит вечно. По одной простой причине — энергия. За всё время работы барьер высосал её почти полностью. После вашей коронации я замерил плотность маны на границе. Вчера я сделал это снова и подсчитал, что купол простоит ещё около двух лет, а после рухнет от нехватки энергии, что оставит нас без защиты. Бен чуть вздрогнул от этой мысли и задумался. В данной ситуации можно найти другой способ содержать злодеев, а можно попытаться добыть ещё энергии. Он поинтересовался: — А где можно найти ману? Йен Сид поморщился и рассказал: — Драконы забрали все крупные источники. Они — крупнейшие и единственные экспортёры, монополисты на этом рынке. Бен задумчиво кивнул и уточнил: — А о каких количествах маны идёт речь? — Минимум миллион су в год. Если вы не знаете, су — условная единица измерения маны. Значит, драконы. Нужно будет переговорить с Мэл и выяснить, сколько это будет стоить.***
— Признаться честно, я заинтригована. Что за дело у тебя ко мне, о котором нельзя говорить по телефону? Мэл явно была не в самом радужном настроении, но она острила как обычно и всё-таки пришла, а это уже хорошо. Бен предложил ей вина, получив отказ, и всё же перешёл к делу: — Я хочу купить у тебя ману. Насколько я знаю, ты её продаешь. Мэл недоверчиво вскинула бровь и деловито поинтересовалась: — Сколько? — Миллион су, а может, больше. Она поперхнулась воздухом и возмущённо спросила: — Зачем тебе столько?! Бен поджал губы и сказал: — Государственная тайна. Мэл посмотрела на него, как на сумасшедшего, и ответила: — Нет уж, я тебе столько не продам. У меня лимит экспорта маны ограничен — сто тысяч су. И это на всех. Он вздохнул и грустно пробормотал: — Значит, придётся искать другой способ. Она побарабанила пальцами по столешнице и сказала: — Рассказывай, что случилось. Выглядишь как побитый щенок. Бен хотел было напомнить, что это государственная тайна, но махнул рукой. Может, она согласится, узнав, зачем ему столько маны. Он коротко рассказал про то, что происходит с барьером. Мэл задумчиво почесала затылок и посоветовала: — Лучше действительно найди другой способ держать преступников. На Острове, кстати, осталось не так много магов. Так что лучше купи нотриум. Бен нахмурился и спросил: — А что такое нотриум? — Особый сплав, блокирующий магию. Ведёт себя так же, как барьер, но не требует подзарядки. Пара браслетов на руки, иногда специально закреплённый ободок — и готово. Маг ничего не может! Впрочем, можно и более креативно распорядиться металлом. К примеру, в камерах Огненного Чертога стены выложены сеткой рабицей из нотриума. Причём обложили весь объём, что позволило неплохо сэкономить. Но тут нужны данные о том, сколько именно магов нужно содержать. Он почесал затылок и поинтересовался: — А если обернуть такой сеткой Остров? Мэл поморщилась: — Так себе идея. Во-первых, сетки потребуется просто неприличное количество. Во-вторых, нужно ещё как-то перекрыть «пол». Бен всерьёз задумался и принялся считать. Помимо магов, на Остров сослали уйму преступников без всякой магии, ещё там куча детей, которых можно перевоспитать. А население Острова и так не особо большое, так что в целом магов должно быть не так уж и много. Значит, если грамотно распорядиться пространством, то можно будет построить совсем небольшую тюрьму, используя такую сетку. Бен широко улыбнулся и сказал: — Спасибо за совет. Мэл лениво усмехнулась и ответила: — На здоровье. Советы раздаю бесплатно. Бен решил воспользоваться предложением и вытащил из ящика стола папку, давно заинтересовавшую его, после чего спросил: — А можешь дать ещё один? Мэл легко кивнула и взяла ту самую папку, сразу же начав её неторопливо пролистывать. Закончив, она задумчиво нахмурилась. В папке были многочисленные отчёты о необъяснимых явлениях, происходивших в Аурадоне целый год. Явления призраков, бродячих мертвецов, пропажи людей и скота, странные и пугающие случаи смертей в заброшенных домах — всё это началось вскоре после создания барьера, достигло своего пика за полгода, после чего примерно за столько же времени медленно затухло. И больше ничего. Мэл несколько секунд барабанила пальцами по столешнице, после чего сказала: — Мне жаль, но тут я ничего не могу сделать. Не знаю, что тут происходит. Бен лишь кивнул, принимая отказ, а она попрощалась и вышла, в дверях пробормотав что-то крайне неразборчивое: — Нужно срочно поговорить с папой.