***
На полёт весь этот процесс походил так же, как железная труба на книгу. Как только поезд остановился, Мэл громко потребовала освободить её немедленно и отошла на несколько шагов от кресла, как только крепления были отстёгнуты. Когда они отдалились на некоторое расстояние от «Полёта», Бен спросил, обращаясь ко всем: — Куда теперь? Мэл потянулась, разминая мышцы, и с демонстративным недовольством высказала своё мнение: — Куда угодно, лишь бы меня не прицепляли к креслу снова. Джей игриво толкнул её локтем и спросил: — Что, дракончику не понравилось летать? Бен подошёл к ним с явным беспокойством на лице, а Мэл усмехнулась и ответила: — Летать я обожаю. Но это издевательство над вестибулярным аппаратом — точно не полёт. Тот, кто назвал это полётом, явно никогда не летал по-настоящему. Полёт — это свобода, а не трепыхания вверх-вниз в привязанном виде. Бен, всё ещё явно нервный, отошёл обратно, Мэл сделала мысленную пометку пообщаться с ним, а Карлос спросил, указывая куда-то в сторону: — А что такое «сахарная вата»? Вон там вывеска. Иви, молчавшая всё это время, предложила: — А давайте поедим. Это сладость, Карлос, хочешь попробовать? Поздний обед состоял из сладостей и уличного фастфуда. Мэл почему-то почувствовала тошноту от запаха местных хот-догов и бургеров, поэтому ограничилась мороженым, Иви с аппетитом поедала необычно свёрнутый блин с начинкой, Карлос за обе щёки уплетал сладкую вату, оказавшуюся странной конфетой, похожей на вату. Джей и Бен с подозрительно довольным видом жевали те странные хот-доги, а Одри демонстративно независимо высосала молочный коктейль. Мэл почему-то подумала, что за этим кроется какая-то история, но не стала заморачиваться. После перерыва на обед все почувствовали себя гораздо лучше. Спустя несколько минут неспешного блуждания по парку и разглядывания уличных представлений Мэл указала на давно заинтересовавшую её вывеску с изображениями разномастного оружия: — А что это? Иви повернулась в ту сторону, куда она показала, и ответила: — Это тир. Если хочешь, мы можем сходить туда. Джей подхватил это: — Действительно, а давайте сходим? Никто не был против, кроме Одри, молчаливо сверлящей её взглядом, но она ничего не сказала, так что её с чистой совестью можно было проигнорировать, поэтому компания пошла в этот «тир». Это оказалось небольшое помещение, разделённое на несколько зон. Стойка с оружием стояла напротив мишеней. Ружья и пистолеты с маленькими пулями, луки и арбалеты напротив картонных фигур животных. Они разбрелись по разным зонам. Мэл заинтересовалась перспективами выиграть что-нибудь, покидав кинжалы, Иви, осматриваясь по сторонам, пошла с ней и с явным интересом посмотрела на мягкого львёнка в подобии рыцарских доспехов, что заставило Мэл решить выиграть эту игрушку, висящую рядом с надписью «100». Она подошла к стойке и поинтересовалась, от чего зависит приз. Смотритель объяснил, что чем ближе к центру мишени она попадёт, тем больше получит очков, за которые потом можно взять приз. Мэл оплатила нужное количество бросков, взяв пару дополнительных на всякий случай, и крутанула в руке кинжал, примериваясь к его весу. Смотритель, и так смотревший на неё с насмешкой, ухмыльнулся, но первое попадание в небольшую красную точку в центре мишени смахнуло эту усмешку, а последующие девять завершили дело. Она подошла к нему и напомнила: — А теперь мой приз. Он безропотно отдал её львёнка-рыцаря, которого Мэл сразу же протянула своей девушке. Иви улыбнулась и поцеловала её в щёку: — Спасибо. Он милый. И ты тоже. Мэл улыбнулась в ответ, но ничего не ответила, хотя ей понравилось. Вернувшись к остальным, они увидели весьма странную картину. Карлос держал в руках явно фальшивые оленьи рога, Джей и Бен стреляли из ружей, но явно постоянно мазали, за что её лучший друг шутливо грозился приклеить проигравшему рога на лоб.***
Сразу после тира Бен ушёл, сославшись на свои обязанности. Одри пошла следом за ним, ничего не сказав, но это никого не волновало. В итоге они остались вчетвером, а Джей вдруг предложил: — А давайте сходим в «Лабиринт Ужаса»? Мэл пожала плечами и сказала: — Или ты, или Иви первыми заверещите от ужаса. Она и Карлос выросли на Острове Потерянных, жили в доме её матери, спускались в логово её отца, так что напугать их чем-либо будет проблематично. Но Джей, азартный до споров, возмутился: — А спорим, что мы ни писка не издадим? Мэл посмотрела на свою девушку, но та покачала головой: — Нет, я в этом не участвую. Я знаю, что я испугаюсь. Джей надулся и сказал, явно не намереваясь останавливаться: — А спорим, что я не издам ни единого писка? На желание. Мэл напомнила: — Ты и так мне уже одно должен, но ладно. Они пожали друг другу руки, Карлос разбил рукопожатие, после чего вся компания отправилась в этот «Лабиринт Ужаса». Как оказалось, это была скорее большая квартира из пары десятков небольших комнат, оформленных по-разному. Одна — дом с привидениями, другая — логово маньяка, забрызганное кровью, третья — психиатрическая лечебница, где со всех сторон звучал бессмысленный шёпот. Всю дорогу Мэл не отпускало дурное предчувствие и ощущение взгляда. Будто кто-то наблюдал за ней. Это напрягало её. После комнаты, оформленной как логово сатанистов, где звучали молитвы сатане и крики «жертв», пошли комнаты, которые почему-то были ей знакомы. Но что в них было такого узнаваемого, она поняла только на третьей, где она наткнулась на скульптуру гигантского угря. Это были комнаты Злодеев. После комнаты Урсулы были ещё несколько комнат, причём в каждой последующей количество подвижных и активных частей увеличивалось. Если угри только двигали глазами, то в комнате Джафара, казалось, всё время бушевала пустыня. Из комнаты Круэллы, где жалобно пищали щенки и раздавались безумные крики, ей пришлось очень быстро увести Карлоса. Мэл отлично знала, на что наткнётся в конце. И создатели лабиринта её не подвели. Предпоследней комнатой, от которой даже имелся дополнительный выход, была комната её матери. Везде звучал классический злодейский смех и плохо поставленный рык. Из проёма в стене выскакивала гигантская драконья голова. Джей, шедший впереди, отпрыгнул от неё, но не издал ни звука. Последняя комната была несколько побольше всех предыдущих и была оформлена как пещера. Из динамиков на стенах раздавались крики боли, везде были расставлены искусственные жаровни с синим огнём. Это явно была комната Аида. Мэл неожиданно даже для себя сказала: — Я где-то читала, что раньше, когда смерть была повсюду, Аида называли гостеприимным. Потому что каждому найдётся место в его царстве. На самом деле, об этом ей рассказал сам отец. Иви неловко пошутила: — Я бы предпочла отказаться от столь гостеприимного приглашения. Мэл улыбнулась этой шутке и хотела уже предложить всем пойти на воздух. Этот лабиринт почему-то навевал на неё тоску по родителям. Но вдруг предчувствие беды усилилось в десятки раз. Уже практически на инстинкте она отпрыгнула в сторону, а на то месте, где она стояла ещё секунду назад, упала искусственная скала. В воздух поднялась ещё одна, а за ней последовали сталактиты и сталагмиты, которые их неведомый враг держал, словно копья. Мэл уклонилась от огромного «камня» и приняла «копья» на быстро выставленный щит, после чего отключила браслет, активировала защитный амулет в медальоне и крикнула: — Нужно выбираться отсюда! Она крутила головой во все стороны, но не могла найти того, кто явным телекинезом кидается в неё декором. Спустя ещё пару бросков, от которых она предпочла увернуться, чтобы не тратить энергию, Иви крикнула: — К дверям! Джей и Карлос бросились к выходу, но что-то пошло не так. Их отбросило от двери, прокатив по полу, а оба выхода, причём даже тот, через который они попали в этот кошмар, закрылись. К ним пододвинулись ящики и скалы, образовав завалы. Мэл не могла найти виновника происходящего, как ни старалась. Чтобы использовать телекинез с такой точностью, нужно видеть цель, а это значит, что их враг в комнате, но ни обычным, ни магическим зрением она ничего не находила. Зло зарычав, она плюнула огнём на пол и использовала один из приёмов боевой магии — таран. Ударив по стене, которая показалась ей наиболее тонкой, она создала достаточно большую дыру, чтобы они могли выбраться, и приказала: — Быстро наружу! Карлос не стал спорить и направился к получившемуся выходу, потянув за собой остальных, но Иви вырвалась и возразила: — Я не оставлю тебя здесь одну! Мэл увернулась от пущенной в её сторону жаровни и крикнула: — Уходите, я иду следом! Иви всё же прошла через проём, а Мэл, уклонившись от ещё одного куска скалы, сделала несколько быстрых прыжков в сторону выхода, по дороге приняв на щит бомбардировку из мелкого мусора, из-за чего на секунду затормозила. Эта задержка дорого ей стоила. Очевидно, её таинственный враг понял, что швыряние кусками интерьера не особо продуктивно, и начал крушить несущие колонны, явно намереваясь похоронить их обоих живьём. Мэл отскочила от подозрительно закачавшийся колонны и чудом не угодила под обвал, но единственный выход оказался завален. Она использовала таран ещё несколько раз, пытаясь пробиться наружу и выбраться, но стены не поддались. Очевидно, что эти были покрепче. Она попыталась найти своего врага, но снова провалилась. Однако маленькая синяя лампочка, использовавшийся для подсветки искусственного огня, подала ей идею. Мэл чуть не хлопнула себя по лбу — конечно, она нарвалась на полтергейста. Намереваясь проверить свою догадку, Мэл сфокусировала в руке немного божественной энергии, зажигая маленький синий огонёк. Она осмотрелась ещё раз и наконец смогла увидеть его. Из рассказов отца она знала, что неочищенные души имеют форму, похожую на облик их тела, но этот призрак почему-то показался ей знакомым. Высокий и худой мужчина с лохматыми чёрными волосами и короткой бородой. Мэл теоретически знала, как справляться с мятежными душами и даже делала это один раз под руководством папы, но этот дух не просто рвался на свободу. Он хотел убить именно её. Пока она размышляла, ей пришлось уклониться ещё от двух завалов, которые швырнул на её голову явно свежий полтергейст. Возможно ли, что это её кузен? Кроме него она за последнее время никому особо не насолила. Если считать умерших, конечно. Видимо, малая результативность его попыток убийства взбесила духа, и он бросился на неё, явно пытаясь схватить. Мэл попыталась защититься, выставив стену из синего огня, но призрак прошёл сквозь неё, как через обычную стену, и вдруг схватил её за горло, начав душить. Она пыталась вырываться и бить его огнём, но это не имело эффекта. А вот атака чистой энергией оказалась более успешной. Его отбросило за противоположную стену. Мэл заготовила ещё одну атаку, но призрак не вернулся, очевидно, не пожелав реванша. Мэл сплюнула огнём на пол и презрительно крикнула в ту сторону: — Трус! Ответом ей была тишина. Мэл села на пол и задумалась над тем, что сказать людям, собравшимся снаружи. Правду говорить нельзя — даже если ей поверят, а это маловероятно, то это поднимет множество вопросов, которые, если дать на них ответы, могут привести умных людей к очень опасным выводам. Внезапная идея заставила её вскочить. Оглядевшись, Мэл заметила ещё несколько достаточно крупных декоративных скал и швырнула одну в стену, создавая впечатление продолжающегося боя. Выиграв пару минут, она телепортировалась к Драконьим Островам, сразу же направляясь к Твердыне Льда. Ей нужна была помощь. Вбежав в кабинет Нелтарии, Мэл быстро проговорила: — Привет, мне нужен труп мага. Срочно! Я потом всё объясню. Если у кого-то найдётся свежий труп, то у Зулкира Смерти, и Нелтария её не подвела. Она отвела её в свою лабораторию в подвале и указала на вполне подходящее тело. Мэл кивнула и поблагодарила её, подхватывая труп: — Спасибо. Я всё расскажу тебе позже. Сейчас мне надо закончить. Получив заинтересованный кивок, она телепортировалась обратно. Вернувшись, Мэл демонстративно покидалась ещё каким-то мусором, расшатала балку и вызвала ещё один небольшой завал, после чего, удовлетворённая хаосом, воткнула в тело кусок арматуры, метнув его телекинезом. Теперь «злоумышленник» повержен. Можно выходить. Мэл разгребла завалы разномастного хлама и всё-таки вылезла из этого дурацкого лабиринта. На неё сразу же набросилась Иви, обнимая и что-то быстро спрашивая. Мэл обняла её в ответ и успокаивающе погладила по спине. Подошедший Карлос спросил: — Что произошло? Мэл быстро обвела глазами собравшуюся толпу, отметив полицейских, врачей и пожарных, и ответила: — Кажется, меня пытались убить.***
Её план сработал. Труп забрали для «расследования», а её быстро осмотрели и едва ли не за шиворот притащили в конференц-зал в Крепости Яда, где собрался Совет Кланов. Мэл заняла своё место, сделала глубокий вздох и предупредила: — Разговор будет длинным. Стоит заказать напитки. Нелтария кивнула, но сказала: — Заказали уже. Рассказывай. Мэл ещё раз вздохнула и начала: — По правде говоря, в первую очередь мне нужно признаться, что я не была абсолютно честна с вами. И именно с этого я хочу начать. Дело в том, что мой отец — Аид, так же известный как Бог Смерти. Это признание удивило всех. Дядя Тур присвистнул, а Мэл сняла Щиты Воли, показывая свою истинную ауру, и рассказала всё. Про нападение полтергейста, про то, как она чудом осталась в живых, и про то, что её сил не хватило на уничтожение духа. Когда наконец-то принесли напитки она сделала пару глотков и закончила: — И я решила сымитировать нападение более «нормального» врага, потому что я не могла рассказать правду. Мне пришлось бы рассказать, что это вообще такое, как я смогла его победить, а потом как-то объяснить, откуда я всё это знаю и умею, но не дать никому догадаться. Закончив, Мэл допила свой стакан сока и замолчала, ожидая какой-то реакции. Нелтария хмыкнула и сказала: — Труп пошёл на благое дело. Но мы ещё обсудим всю эту историю с душами. Рогрота, барабаня пальцами по столу, добавила: — Ты поступила вполне разумно. Я даже больше скажу — теперь у нас появился отличный повод погрозить Аурадону войной, если обвинить их в этом нападении. Но они вполне могут согласиться на это, а нам война пока не нужна.***
В итоге обсуждение пришло к устроившему всех выводу — всем любопытным сообщить, что ведётся расследование. Позже «выяснится», что убитого просто использовали, а имени нанимателя он не знает. В результате «расследование» зайдёт в тупик. Дядя запретил ей возвращаться в Аурадон, пока он не подберёт для неё личную охрану. Это, хотя и было практически бесполезной мерой, звучало разумно. Если бы после нападения она не предприняла никаких мер по обеспечению своей безопасности, это выглядело бы крайне подозрительно. Оставаться в школе на ночь ей запретили категорически, с чем Мэл спорить не стала.