В объятьях Дракона

Королева Драконов Собрания, как Мэл узнала по дороге, проходили в разных замках, не имея какого-либо постоянного места. В этот раз решено было собраться в Твердыне Льда. В конференц-зале в момент их прихода была только Нелтария, изучавшая какие-то документы. Она с некоторым удивлением быстро глянула на Мэл, после чего поприветствовала их. Стол в помещении был круглым, так что Мэл просто заняла место справа от Рогроты и принялась ждать остальных. Спустя минуту тишины Нелтария вдруг спросила: — Значит, ты собираешься посещать все собрания? Мэл кивнула и серьёзно ответила: — Да. Все, которые смогу. Через несколько минут пришли тетя Квес и дядя Тур. Они тоже явно не совсем ожидали её присутствия, но особого внимания ему не придали. Нелтария, на правах хозяйки, начала собрание: — Итак, давайте приступим. Предлагаю начать с обсуждения последних новостей. А новости были весьма интересные. Поход гномов к Ледяному Пику был заранее обречён, к несчастью для самих подгорных мастеров, что весьма удачно, как и любое ослабление оппонента. Под землёй тёмные эльфы всё ближе подходили к гражданской войне. Армейская разведка выяснила, что если дойдёт до боёв, то у Жрицы все шансы на победу. Было решено выслать оппозиции оружия и тайно их проспонсировать. Во Фриатине, столице княжества снежных эльфов, вот-вот начнётся свара за трон. Фаворита боя пока выявить не удалось ни шпионам, ни военным разведчикам. Впрочем, в княжестве ещё осталось несколько сильных графств и герцогств, не выбравших сторону. Людей, как наиболее распространённую расу, причём разделённую на множество народов, обсуждали дольше всего. В городах, расположенных на Акрельской равнине, всё было довольно спокойно. Они торговались между собой, интриговали в своих пределах и почти не привлекали внимания. Но подозрения у Совета вызвала неожиданная и слишком крепкая дружба между двумя крупнейшими городами — Райгором и Лайлатом. Было решено прощупать обстановку, чтобы понять, как можно разладить этот союз. Мэл, молчавшая всё собрание, лишь изредка задавая вопросы, поморщилась. Ей не очень нравилось всё это. Нелтария, сидевшая напротив неё вместе с Туром, спросила: — Ты сомневаешься в чём-то? — Честно сказать, я не уверена, что это правильно, но я вижу логику. Если два человека дерутся, то вряд ли они вместе пойдут драться с кем-то ещё. Сравнение было грубым, но более, чем верным. После перешли к Аурадону. Бен был сочтён, хотя и очень наивным, но в целом вполне приемлемым королём. К Чармингам решили послать шпионов, чтобы понять, усвоили ли они «урок», а вот Роузов однозначно приговорили. В лучшем для них случае их вынудят покинуть политическую арену, а в худшем — физически устранят. Рогрота, покручивая между пальцев ручку, с неудовольствием посетовала: — Плохо то, что у них газеты под полным контролем. Можно было бы просто вывесить на просушку их грязное бельё, но… Мэл на секунду задумалась, после чего спросила: — А как же интернет? То есть, когда я просто пролетела по городу, уже спустя полчаса об этом знала вся страна, а кто-то уже строил убежище на случай вторжения инопланетян. Кстати, а почему мы вообще никак не используем интернет? Я заметила, что все отчёты от живых людей и посвящены тому, что они сами видели и слышали. Старшие драконы переглянулись, после чего Квеспа объяснила: — Ну, мы вообще не развиваем это направление. У нас нет для этого достаточно компетентных и одновременно верных людей. Мэл задумчиво почесала затылок и вдруг подумала, что можно предложить это дело Карлосу. Он, прибыв в Аурадон, очень увлёкся этой темой. Тем временем свежие новости закончились и наметился переход к старым вопросам, которые явно обсуждались уже даже не в десятый раз. Первым высказался Тургар: — А теперь я хочу ещё раз попытаться протолкнуть свою реформу. Мэл напомнила о своём присутствии и получила объяснения о сути реформы. На данный момент боевые маги практически не взаимодействовали с солдатами вне поля боя. У них были отдельные казармы, тренировочные площадки и учебные помещения. Поэтому во время битвы слаженность действий магов и простых бойцов была крайне низкой, что очень плохо сказывалось на эффективности. Чтобы добиться максимальной слаженности, Тургар предлагал создать отряды, состоящие из двух-трёх тяжёлых воинов, такого же количества лёгких и быстрых бойцов, пяти стрелков, из которых будет один снайпер, а также магов, по одному на каждое направление. Судя по всему, присутствующие драконы одобряли эту идею. Мэл, заметив, что они поглядывают на неё, всё же высказалась: — На самом деле, идея отличная. Разные бойцы прикрывают слабые стороны друг друга, что позволяет добиться большей эффективности, а маги усиливают этот эффект, но у меня есть вопрос. Почему это не было сделано раньше? Дядя Тур, хотя и довольный донельзя, слегка поморщился и ответил: — Потому что мне требовалось разрешение. А раньше большинство в Совете было у консерваторов, которые считали, что это будет тянуть много денег. Тётя Квес сменила тему: — Раз уж это мы всё же решили, то нужно поговорить о деньгах. После того, как мы сократили продажи, доходы опасно упали. Если нам придётся сократить торговлю ещё больше, то мы можем стать банкротами. Речь явно шла о продаже накопителей с энергией. Мэл нахмурилась и спросила: — А почему сократили продажи? Рогрота повернулась к ней и объяснила: — Потому что появилась опасность применения этой маны против нас же. Судя по некоторым данным, наземные народы начали терять страх перед нами. Разумеется, торговлю урезали. Мэл задумалась о других источниках дохода, но прежде, чем она успела даже закончить свою мысль, как дядя Тур сказал: — А я давно предлагаю взять Гонтлгрим. Взятие неприступной крепости — что поднимет наш авторитет выше, чем это? Нелтария нахмурилась и парировала: — А потери металла мы чем затягивать будем, если шахты пусты? Авторитет сюда не подойдёт. Мэл хотела попросить объяснить ей чуть больше, но Тётя Квес уже повернулась к ней и рассказала: — У нас намечаются проблемы с нашей особой сталью. Закончился лишь один ингредиент — мифрил. А он точно был в шахтах возле Гонтлгрима. Но если они пусты, то мы потратим металл впустую. Рогрота добавила: — Мы могли бы купить мифрил у гномов, но он весьма дорогой, а у нас с деньгами проблемы. Мэл внезапно пришла в голову идея, которую она сразу же озвучила: — А если продать им Гонтлгрим? Старшие драконы посмотрели на неё с немалым удивлением, а Мэл развила свою мысль: — Мы берём Гонтлгрим, тем самым повышаем свой авторитет. Можем даже показать, что у нас на самом деле энергии во много раз больше, чем мы продаём. Если в шахтах пусто, то мы просто передаём город гномам. Раз они собрали уже семнадцатое войско для его возвращения, то он им очень нужен. А мы потребуем за него деньги или мифрил. Рогрота спросила: — А если они откажутся брать город так? Если взыграет гордость? Мэл кивнула, признавая, что здесь она не продумала, и поинтересовалась: — А возможно как-то узнать, что там с шахтами? Если не по земле, то как-то по воздуху. Нелтария покачала головой: — Увы, но нет. По земле пройти, не попавшись гоблинам, очень сложно, да и сам рельеф крайне неудобный. По воздуху — тоже. Грифоны, возможно, долетят, но своих у нас нет, а привлекать кого-то со стороны крайне рискованно. Самолёты и вертолёты тоже отпадают — рельеф слишком сложный. Лететь самим очень опасно. Мэл почесала затылок в задумчивости и предложила: — А если использовать Глаз, когда мама освободится? Рогрота кивнула и рассказала: — Мы тоже пришли к этому выводу. Мэл медленно кивнула в ответ и поинтересовалась: — Кстати об этом. Могу ли я как-то ускорить её освобождение, не устраивая кровавую войну? Квеспа сказала, не отвечая на её вопрос: — На кровавую войну у нас денег не хватит. И потери металла скомпенсировать нечем. Тургар с сожалением вздохнул и предложил: — Ты можешь почитать договор, который подписал твой дед. Но я не знаю, где он. Мэл кивнула и сделала мысленную пометку найти нормальную копию этого договора и тщательно её изучить. Та, которую ей показали Иви и Бен, была в кошмарном состоянии, почти полностью чем-то замазанная. Возможно, она даже покажет её им. После этого собрание официально закончилось. Мэл попрощалась со всеми и отправилась в свои комнаты в Огненном Чертоге, чтобы всё обдумать. Глянув на часы по дороге, она с удивлением поняла, что весь Совет продлился больше часа. Ей показалось, что гораздо меньше. Свой кабинет, в который она до этого почти не заглядывала, Мэл сочла более чем приемлемым. В ящиках обнаружились все виды канцелярских принадлежностей, о которых она знала, и даже несколько таких, которые она вообще ни разу не видела. Положив на стол чистый лист бумаги и взяв в руки ручку, Мэл принялась составлять список. Во-первых, почитать тот злополучный договор, чтобы понять, как можно изменить его к её пользе и ускорить освобождение матери. Внешнюю политику можно было пока оставить без внимания — в компетенции Рогроты она не сомневалась ни на миг. Разве что попытаться всё же создать службу разведки в Интернете. И поинтересоваться планами Карлоса на будущее в целом. Он — её лучший друг, и просто потерять его из виду, даже в этом круговороте событий, было бы крайне грустно. Проблемы финансового характера были значительно более сложными. Мэл почесала ручкой за ухом и сделала пометку просмотреть финансовые отчёты. Возможно, это как-то поможет ей найти выход. Повышение авторитета, как это назвал дядя Тур, нужно было провести как можно скорее, но это определённо должна быть силовая акция. Которая может принести больше вреда, чем пользы, если не решить проблему с металлом, которая цепляется за финансовые сложности. Взятие Гонтлгрима, старейшего и крупнейшего города гномов, легко решило бы проблему с авторитетом, но могло усугубить сложности с металлом и деньгами. Впрочем, стоило в будущем узнать об этом городе больше. Закончив список из полудюжины пунктов, в какой-то момент превратившийся в схему, она ещё раз почесала ручкой за ухом и решила начать с договора. Она встала и хотела направиться к деду, чтобы выяснить местонахождение этого самого договора, но её прервал стук в дверь. Мэл открыла и увидела Квеспу. Впустив тётю и предложив ей сесть, она вернулась в кресло и честно сказала: — Если у тебя какое-то дело, то говори прямо. Я хочу ещё много чего сделать сегодня. Квес, сев в кресло, ответила: — Вообще-то, именно об этом я и хотела поговорить. Мэл нахмурилась, но ничего не сказала, а Квес, некоторое время помолчав, объяснила: — Я знаю, что корона свалилась на тебя очень неожиданно, и вижу, как ты стараешься, но будет лучше, если ты возьмёшь от своей юности всё, что осталось. Да, до твоего Вирка всего месяц, даже меньше, но тебе стоит прожить этот месяц, потому что потом такой возможности уже не будет. Мэл задумалась над этим и, признав её правоту, кивнула: — Хорошо. Я постараюсь потратить больше времени на веселье, пока оно есть.