В объятьях Дракона

Воительница Её противник был выше и крупнее, но Лонни была быстрее. И лучше обучена, поэтому уколоть оппонента в незащищённое бедро было до обидного просто. Ведущий состязаний, тренер команды по фехтованию, зааплодировал и объявил: — И Принц Азиз из Аграбы уступает таинственному номеру тринадцать, который проходит в финал! Тринадцать — несчастливое число, но из всех бойцов, дерущихся инкогнито, она — единственная дошедшая даже до одной восьмой. А сейчас определится её противник. На арену вышли Джей, младший брат Азиза, и Чед, пропустивший почти месяц из-за лечения. Его шрамам этот месяц, впрочем, не помог. Оба принца — отличные фехтовальщики, обученные мастерами боя, поэтому Лонни попадётся достойный противник независимо от победителя. Противники заняли свои места, прозвучал свист, начался поединок. Тупые мечи глухо стучали друг об друга, ища слабые места в обороне и защищая одновременно. Лонни быстро заметила, что Чед уже начал ощутимо сдавать. Видимо, в больнице он не тренировался. Уже через минуту её подозрения подтвердились — Джей сильным ударом выбил из его руки меч и приставил к горлу собственный. Тренер поднял руку победителя и громко сказал: — Теперь — небольшой перерыв. После него пройдёт матч за третье место, а потом — большой финал! Время перерыва закончилось довольно быстро, как и бой за бронзовую медаль. Азиз предсказуемо одержал победу. Теперь, чтобы хоть как-то изменить правила, Лонни нужно было победить Джея. Она успела немного увидеть его стиль на подсмотренных тренировках и предыдущих поединках. В этот раз он так же начал с прощупывания, экономя силы, поэтому Лонни сходу взяла темп, пытаясь обогнать его. Джей успевал подстраиваться под её скорость, но он не знал её стиля, поэтому не успевал реагировать на новые для себя приёмы. В какой-то момент Лонни сделала обманное движение, будто бы собираясь бить по ногам, как она делала почти весь турнир, но в последний момент, когда Джей уже слегка опустил меч, чтобы парировать её удар, она ударила в плечо. Раздался свист. Она победила. Тренер в очередной раз поднял её руку и объявил её победителем. Лонни не стала спорить. Ей нужно встать на пьедестал, прежде чем показывать своё лицо. Награждение состоялось сразу после финального боя. Азиз и Джей уже сняли свои шлемы, а Лонни всё ещё приберегала эту тайну. И вот он, момент истины. Тренер передал ей золотую медаль с мечом и щитом и объявил: — А первое место занимает таинственный рыцарь под номером тринадцать! Не хотите ли снять шлем, чемпион? Лонни с усмешкой ответила: — А почему бы и нет? Когда она стащила с головы шлем, в спортивном зале воцарилась гробовая тишина. Наверное, никто из присутствующих этого не ожидал. Секунда тишины продлилась короче, чем ей казалось. С одного конца зала вновь раздались аплодисменты. Лонни с интересом повернулась туда и увидела Мэл в компании двух её телохранителей. Все трое громко хлопали. Спустя ещё секунду сидящая рядом с ними принцесса Иви присоединилась к аплодисментам, а рядом с Лонни начали хлопать Джей и Азиз. Эта поддержка будто бы сняла с зала проклятье молчания. Аплодисменты и крики поддержки снова зазвучали по всему залу. Лонни улыбнулась — она справилась. Может, у неё и получится изменить хоть что-то. Её радостные мечты о будущем прервал крик тренера, усиленный мегафоном. — Тишина! На успокоение зала потребовалось несколько минут. Когда тишина воцарилась вновь, тренер, убрав мегафон, раздражённо сказал: — Я же уже говорил тебе, вздорная девчонка, что не место тебе среди фехтовальщиков! И этот твой фокус ничего не изменит! Он стащил её с пьедестала, вырвав у неё медаль, и толкнул в сторону. Лонни не стала больше спорить и ушла из зала. Здесь она уже ничего не изменит. В гневе она била тупым мечом по дереву. Почему всё так несправедливо? Она оказалась лучше всех их, но всё равно ей нет среди них места! Очередной её удар был отбит другим мечом, на этот раз — настоящим. Лонни посмотрела на нежданного защитника природы и увидела одного из тех одинаковых бойцов, что сопровождали Мэл. Лонни обиженно буркнула, не будучи в настроении для разговора: — Ты тоже скажешь, что девушки не должны драться? Стащив с себя шлем и усмехнувшись, телохранительница ответила: — Это было бы крайне лицемерно с моей стороны. Я Мэг, кстати. Из Пурпурных Когтей. Она представилась в ответ, не совсем понимая, что значат слова про когти: — Лонни. Из Аурадона. Мэг со смешком пояснила: — Пурпурные Когти — это гвардия, самые элитные бойцы из всей армии Коркоранов. Я забыла, что здесь не в курсе, что это значит. Лонни кивнула и спросила: — А за пределами Аурадона девушек везде берут в армию? Мэг покачала головой и ответила: — Нет. Только у драконов нет гендерных стереотипов, но они самые продвинутые в этом плане. Кстати об этом. Её Величество попросила передать кое-что, когда услышала, что я хочу с тобой поговорить. Лонни запоздало вспомнила, что Мэл вообще-то драконья королева, и взяла протянутую Мэг продолговатую коробку. Открыв её, она обнаружила красивый кинжал с чёрной рукоятью в таких же чёрных ножнах и записку. На небольшом листке бумаги было написано не очень разборчивыми каракулями: «Здравствуй, Лонни. Мы раньше почти не общались напрямую, но я была впечатлена твоими умениями. Я не видела тебя, но видела Джея, а ты побила его. Я предлагаю тебе присоединиться к моей армии, если тебя это интересует. Кинжал останется твоим независимо от ответа. Пусть он станет твоим трофеем.» Лонни сглотнула и задумчиво вытащила из ножен кинжал. Лезвие было чёрного цвета, переливаясь глянцем в лучах солнца и отливая пурпуром. Принцесса Аурадона После турнира, имевшего абсолютно неожиданный конец, Иви вернулась в замок. Бен просил её приехать, чтобы помочь с выбором кольца. У него было штук двадцать вариантов, а он до сих пор не мог выбрать одно. Но около дверей в его кабинет Иви почему-то обнаружила личных стражей Мэл. Это могло означать только одно — её девушка была внутри, куда её не пустили, потому что приказано никого не впускать. Сдержав желание закричать и потребовать право входа, Иви села на диване и принялась ждать. Спустя четверть часа стражи вошли в кабинет. Иви, воспользовавшись возможностью, проскользнула внутрь, но в кабинете был только Бен, который явно не ожидал её появления. Прищурив глаза, Иви спросила: — А о чём таком секретном вы с Мэл болтали, что даже охрана меня не пустила? Бен посмотрел на неё с чем-то вроде испуга и с напускной строгостью ответил: — Мы обсуждали очень важные и очень секретные дела государственной важности. Не могу посвятить тебя в них. Иви приподняла бровь, но давить не стала, решив позже спросить Мэл. Примерно за час они смогли сократить выбор от двадцати колец до двух. После того как Бен про одно из них сказал «какое-то не такое», Иви сказала: — Стоп. Давай вернёмся к этому немного позже. Время ещё есть. Бен подозрительно замялся и ответил: — Да. Время ещё есть. Иви решила, что точно расспросит Мэл об «очень важных и очень секретных делах государственной важности». Сделать это было до смешного просто. В кабинет, где её девушка занималась бумагами, её пропустили без проблем. Мэл улыбнулась ей и поприветствовала с поцелуем в щёку, а Иви, не став долго откладывать, спросила: — О чём вы с Беном говорили? Мэл нахмурилась и уточнила: — Когда именно? — Сегодня. Около часа назад. Я видела твою охрану у дверей, но они меня не пустили. Удивлённо приподняв брови, Мэл хмыкнула: — Я объясню им кое-что позже. Извини за это, я не подумала, что ты придёшь. А по поводу темы разговора… Бен тебе не рассказал? От последнего вопроса сквозило удивлением, даже неверием. Иви покачала головой и ответила: — Нет. Он сказал, что это секретно. Мэл пожала плечами и пробормотала: — Если у него секреты от сестры, то это не мои проблемы. У меня секретов от своей девушки нет… Почти. В общем, мы с ним собираемся смотаться на Остров Потерянных. Я по делам, он — на экскурсию. Иви несколько секунд не могла поверить в то, что услышала, а когда она всё же поверила и нашлась, что на это ответить, Мэл уже улыбнулась своей нежной улыбкой и начала заверять её: — Не волнуйся, всё будет хорошо. Я знаю это место, как свои пять пальцев. С нами будут двое очень надёжных гвардейцев — те, что у двери стоят. Мы так хорошо замаскируемся, что никто даже и думать не станет, что что-то не так. И за Беном я так пригляжу, что он никуда не денется. Ты мне веришь? Она так спокойно и уверенно говорила, аргументируя каждое слово, что сказать «нет» было невозможно. Поэтому Иви сдалась: — Верю. Но всё равно очень прошу, будьте осторожны. Мэл кивнула и пообещала: — Я вернусь и верну его в целости и сохранности. Разве что придётся пару раз пнуть для скорости. Иви прыснула от смеха, после чего сказала: — Но сначала я задам ему трёпку за попытку скрыть это от меня.