***
Ей стоило телепортироваться. Ей стоило полететь. Ей стоило выбрать другой маршрут или сделать что-то ещё, чтобы предотвратить эту ситуацию! Иви обняла её, даже не зная о её провале, поцеловала и спросила, слегка нахмурившись: — А где Бен? Мэл, даже если бы попыталась, не смогла бы солгать ей, глядя прямо в глаза, поэтому всё, что она могла сделать, это сказать правду: — Прости меня, Иви, я не смогла его защитить. Он у пиратов — они потребовали за него волшебную палочку. Я… Она замолчала, стыдливо опустив голову. У неё не было никакого плана, даже малейшего. Она не могла ничего пообещать, потому что потеряла моральное право это делать. Иви сама всё поняла и тихо спросила: — Ты собираешься украсть её из музея? Мэл кивнула и с горечью ответила: — Выбора нет. Иви сглотнула, нервно облизнула губы и вдруг сказала: — Я тебе помогу. Я знаю Аурадон в целом и музей в частности гораздо лучше тебя, так что… Мэл грустно улыбнулась и ответила: — Спасибо за помощь.***
Мэл даже не успела переодеться перед походом в музей, когда в комнату Иви, где они сидели, ворвались Карлос, почему-то зажимавший пасть Чувака, и Джей. Они спешно захлопнули за собой дверь, а Мэл хлопнула себя по лбу, пожалев, что дала своим телохранителям перерыв, а не сменила караул. Увидев её Карлос широко улыбнулся: — Мэл! Именно тебя мы и искали! Иви подошла к ней и указала на Чувака, чья пасть всё ещё была плотно сжата: — Зачем ты его держишь? Он вроде бы раньше не кусался. Джей нервно улыбнулся и уклончиво ответил: — Он и сейчас не кусается, но возникла проблема другого рода… Мэл открыла рот, чтобы спросить, что же именно произошло, но Карлос поставил своего пса на пол, а тот вдруг сказал: — Привет, Пахнущая Дымом. У тебя есть вкусная косточка? Иви озадаченно поинтересовалась: — Как так получилось? Джей, смущённо почесав затылок, рассказал: — Мы хотели сварить зелье правды, чтобы… кое-кому немного напакостить. Но Чувак вылакал его полностью и начал говорить! Карлос подхватил: — Мы попытались сварить антидот, но он не сработал. Вот и пришли сюда, чтобы узнать, когда ты вернёшься. Чувак тявкнул: — Так что там насчёт вкусненького? Джей проигнорировал собаку и спросил: — Как вернуть всё назад? Пёс возразил: — А мне нравится разговаривать! Неужели я не имею права голоса? Мэл кивнула ему и спросила: — А ты, Карлос, как ко всему этому относишься? Он слегка пожал плечами и ответил, наклонившись и почесав макушку своего болтливого питомца: — Мне, вообще-то, даже нравится, что он болтает. Я больше боюсь, не опасно ли это. Мэл кивнула и сказала: — Ладно. Я что-нибудь придумаю, а пока проследи за ним. Сейчас он выглядит неплохо. Карлос кивнул в ответ и спросил: — Хорошо. Чувак, а ты как себя чувствуешь? Пёс облизнулся и ответил: — Наконец-то кто-то спросил! Лучше и не бывало, дружище! А если кто-нибудь почешет мне спинку, то будет ещё лучше. Карлос улыбнулся, сел на пол и принялся чесать ему спину, а Джей, вдруг насторожившись, спросил: — А где Бен? Мэл пристыженно отвела взгляд. Как только она закончила рассказывать, что же всё-таки произошло на Острове, Иви возмутилась: — Как тебе в голову вообще пришла идея оставить его одного? Мэл слабо попыталась оправдаться: — Я оставила его в машине и велела ждать внутри. Там было безопасно! Я не знаю, почему он вышел. Иви, быстро остыв, подошла к ней, обняла и сказала: — Прости. Я знаю, что ты сделала всё возможное. Просто я так беспокоюсь за него… Прервав их момент, Джей спросил: — Так чего хочет эта Ума в обмен на Бена? Единственное, что Мэл не сказала — это цену. Сглотнув, она тихо ответила: — Палочку Феи Крёстной. Карлос присвистнул, а Джей недоверчиво спросил: — Ты же не собираешься идти на такую сделку? Мэл посмотрела на него и ответила вопросом на вопрос: — А какой у меня выбор? Иви воскликнула, будто считая, что план с кражей могут отменить: — Если не отдать палочку, то Бен может погибнуть! Джей напомнил: — А если её отдать, то Аурадону конец! Спустя несколько секунд напряжённой тишины Карлос воскликнул: — А если обмануть Уму?! Мэл нахмурилась и поинтересовалась: — Как? — Отдать ей точную копию вместо оригинала! Джей легко хлопнул себя по колену: — А это мысль! В музее должны быть копии. Там продают отличные реплики известных мечей, так что палочка точно должна быть. Карлос надулся и пояснил: — Я вообще-то хотел предложить напечатать её на моём новом 3D-принтере, но эта идея мне тоже нравится. Мэл прервала возможную перепалку и сказала: — Сделаем и то, и другое. Джей, смотайся в музей, купи там копию. Карлос напечатай свою. Потом сравним и всучим Уме лучшую. Иви, что надо сделать, чтобы Бена не хватились по крайней мере до завтра? Обмен состоится завтра в шесть, но мы можем прийти на час-другой пораньше. Иви на секунду задумалась, после чего ответила: — Он в последнее время часто запирается в своём кабинете, работая с бумагами, так что просто создать эффект его присутствия пару раз будет достаточно. Мэл спросила: — Сможешь это сделать? Иви недовольно прищурилась и с вызовом в голосе поинтересовалась: — А чем всё это время будешь заниматься ты? Мэл уклончиво ответила: — Я подготовлю запасной план. Когда на ней скрестились недоумевающие взгляды, она пояснила: — Если повезёт, Ума, заметит подделку, когда мы уже уберёмся, но это маловероятно. Скорее всего, придётся бежать с максимальной скоростью. Мой запасной план поможет выиграть время. Иви подошла к ней ближе и спросила: — И в чём же заключается твой запасной план? Я хочу знать, что поможет нам сбежать с Острова. Мэл нахмурилась и отрезала: — Ты туда не поедешь. Там слишком опасно, а я не смогу одновременно присматривать за тобой и за Беном. Джей поднял руку: — А я могу поехать? Мэл прошипела в ответ, теряя терпение: — Чтобы я стала нянькой для троих детей, никогда не бывавших в опасности? Иви сложила руки на груди, всем своим видом показывая, что не отступит, и сказала: — Я поеду туда в любом случае. Или ты возьмёшь меня с собой, или я поеду туда сама. Мэл устало вздохнула и сдалась: — Ладно. Иви с торжествующим выражением лица обняла её, поцеловав в щёку, и сказала: — Обещаю, я буду слушаться. Если ты не скажешь остаться здесь, конечно. Джей спросил, напомнив о своём присутствии: — А мне можно поехать? Мэл махнула рукой, уже наплевав на всё. Несколько минут спустя, когда Мэл уже сидела в своей спальне и готовилась впервые нырнуть в глубины древних знаний, хранящихся в Короне Огня, её прервал стук в дверь. После разрешения в комнату вошёл Балиан и с некоторой нервозностью сказал: — Ваше Величество, я буду прав, если предположу, что Вы собираетесь отправиться на Остров снова, чтобы выручить своего друга? Мэл с усталой медлительностью, которую она попыталась выдать за королевскую степенность, кивнула, а гвардеец продолжил: — Я настаиваю на том, чтобы Вы взяли полагающееся для такого опасного места количество охраны. Перед прошлым визитом я недооценил Остров, но в этот раз я абсолютно уверен, что здесь силами малого отряда не обойтись. Необходимо как минимум пять вездеходов десанта. Задумавшись, она несколько минут молчала, после чего кивнула. Армия была хорошим аналогом магии, но за ней не потребовалось бы влезать в Корону, которую Мэл, если быть до конца честной, до сих пор побаивалась. Дав одобрение предложению, она добавила: — Выбери и подготовь силы для этой операции. Как только Балиан вышел, Мэл упала на мягкий ковёр и заснула.