***
Решив позавтракать в школе, Иви зашла к Мэл, чтобы попрощаться, поговорить и, что самое важное, попросить её открыть портал. Свою девушку она нашла сидящей на обрыве и сердито скребущей камень. Подойдя, Иви прочистила горло, привлекая к себе её внимание, и тихо сказала: — Необычный завтрак, да? Мэл горько усмехнулась и отозвалась, поворачиваясь к ней: — Преуменьшение века. Не волнуйся, больше таких эксцессов не будет. Надо было сразу выдать запрет, но я подумала, что мы сможем хотя бы позавтракать, как цивилизованные драконы. Иви хотела как-то поддержать её, но Мэл потёрла переносицу в явной усталости и сказала: — Не забивай себе голову этим, принцесса. Есть вещи, которые попросту нельзя изменить. То, что происходит в моей семье, из этих вещей. Мама не особо склонна прощать обиды, а такие вещи не простит никто. Иви несколько секунд задумчиво молчала, после чего осторожно спросила: — Помнишь, мы вчера кое о чём договорились? Вскинув бровь, Мэл уточнила: — Ты имеешь в виду попытку наладить мои отношения с твоей семьёй? Поёжившись от пронизывающего ветра, Иви прижалась к ней потеснее и ответила: — Именно. Обняв её и обернув крыльями, Мэл дыхнула на неё теплом и невесело сказала: — Не уверена, что у этого мероприятия будет хотя бы шанс на успех, но готова попытаться. Иви чмокнула её в щёку и заметила: — Ты слишком мрачно смотришь на это. Пожав плечами, Мэл признала очевидное: — Возможно. Это часть моего характера и, если уж на то пошло, моего имени. Иви закатила глаза и вернулась к делу: — Я хотела пригласить тебя на ужин со своей семьёй. Сегодня было бы идеально, если у тебя нет других планов. Сразу скажу, что переносить на дату после Вирка было бы не слишком удобно. — Планов никаких, я полностью свободна. Напишешь подробности? — Конечно! Они посидели так ещё некоторое время, после чего Иви спросила: — Отправишь меня в школу? Я ещё хотела бы позавтракать. Королева Драконов Спустя пару часов после злополучного завтрака Мэл, всё же поев в своих комнатах, отправилась на разговор с матерью. Им нужно многое обсудить. Малефисента, прибыв в замок, заняла свои старые комнаты, по обычаю принадлежащие наследнице клана. С распределением покоев в Огненном Чертоге вообще было весьма необычно. Дед, даже будучи главой клана, обитал в своих старых комнатах, обычно принадлежавших второму в очереди престолонаследия. Сама Мэл, отказавшись от королевских покоев, жила в небольших комнатах с хорошим видом и удобным расположением. Свою мать Мэл обнаружила на балконе с чашкой чая. Она приветственно улыбнулась ей и спросила: — Итак, я полагаю, ты хочешь обсудить дела государства? Кивнув и молчаливо согласившись не поднимать тему произошедшего во время завтрака, Мэл сразу сообщила: — Государства, которым будешь править ты, пока меня не будет. Усмехнувшись, мама поинтересовалась: — А что, были другие кандидатуры? Мэл усмехнулась в ответ и покачала головой. Расположившись в кабинете, они начали обсуждать дела Королевства уже всерьёз. Мэл коротко рассказала о своём небольшом сельскохозяйственном проекте, уже находящемся на стадии выполнения — агрономы успешно разбили огород. Мама задумчиво потёрла подбородок и рассказала: — Помнится, когда я ещё была ребёнком, что-то выращивать пытались, но произошёл несчастный случай. Кажется, кто-то отравился, но я могу и ошибаться. Кивнув, Мэл записала эту мысль, чтобы потом добавить к требованиям к тестам, и продолжила: — Ещё я, вроде как, начала работать над службой киберразведки, но там всё завязано на Карлосе. Когда мы вернёмся из Вирка, он начнёт обучение. Через пару лет можно будет получить возможность следить за кем-то в интернете. — Пусть Пугливый подумает над возможностью составления клятвы на крови для таких специалистов. Один он точно не справится, придётся привлекать других людей. Нахмурившись, Мэл обдумала эту идею и кивнула, оставив себе заметку. Можно даже самому Карлосу вглубь не лезть, только разобраться и грамотно составить клятву. Так даже быстрее будет. Закончив писать, Мэл отложила блокнот и продолжила: — Ещё намечается весьма сложная проблема. Мне не рассказали, как так вообще получилось, но земные жители перестали дрожать в ужасе от одного упоминания слова «Дракон». Некоторые даже обнаглели настолько, что намекали другим на смещение нас с пьедестала. Малефисента нахмурилась, а Мэл сделала глоток воды и продолжила: — На первом совещании, где я была, эту проблему предполагалось решить при помощи силовой акции. Но есть препятствие. Война — дорогое удовольствие, а денег у нас стало меньше из-за урезания экспорта маны. А уменьшение экспорта случилось именно из-за этого. Ещё сложности добавляет наметившийся дефицит драконьей стали для конструктов из-за нехватки мифрила. Мама поморщилась и пробормотала: — Мифрил можно купить, а денег мало, потому что уменьшили экспорт, опасаясь ещё большей наглости. Мэл кивнула и добавила: — Есть один интересный вариант, который предложил дядя Тур. Взять Гонтлгрим. Гномы уже пошли в семнадцатый поход, чтобы вернуть его себе, но я что-то сомневаюсь, что исход будет сильно отличаться от первых шестнадцати раз. Это будет великая победа, подходящая для демонстрации силы. — А в шахтах есть мифрил? Слегка поморщившись, Мэл объяснила: — Этого мы не знаем. В каком состоянии шахты мифрила — тот вопрос, который не даёт начать штурм. Ответить на него можно, только используя Глаз, как мы поняли. Мама довольно ухмыльнулась и заверила: — Я посмотрю, что там с шахтами, и сообщу всем на завтрашнем Совете. Мэл кивнула, соглашаясь с этим. Её это вполне устраивала такая сделка. Она уже собиралась заканчивать разговор и вернуться к себе, но мама вдруг сказала: — Нам нужно обсудить ещё кое-что. Поимку той каракатицы, что пыталась тебя убить. Мэл, хотя и не желая об этом говорить, кивнула и предложила: — Я не хочу тратить наши силы или отправлять наших солдат на поиски. Особенно, если мы начнём что-то с Гонтлгримом. Нужно что-то другое. Мама с некоторым удовлетворением и даже гордостью во взгляде ответила: — Это мудрое решение. Предлагаю объявить награду за её голову, щедрую настолько, что люди будут преследовать её на земле и в воде. И ещё более щедрую, если её доставят живой — для казни, достойной её преступления. Но при этом награда не должна быть настолько большой, чтобы навредить бюджету. Мэл побарабанила пальцами по листу своего блокнота и согласилась: — Ты права. Надо будет позже посмотреть бухгалтерские бумаги и подумать, сколько денег можно выделить. Но есть одна загвоздка. Что будем делать, если она не покинет Аурадон? Мама задумалась на несколько секунд, после чего поморщилась и признала: — Над этим тоже надо будет подумать. Но сейчас я хочу обсудить ещё две вещи, прежде чем мы обе сможем заняться своими обязанностями. Во-первых, мне не нравится, где ты живёшь. Мэл прыснула от смеха и осторожно ответила: — В Огненном Чертоге? Мне следовало остаться в школьном общежитии? Мама недовольно рыкнула и сказала: — Ты знаешь, о чём я! Твои покои никуда не годятся. Они даже для членов Клана не предназначены. Тебе стоит перебраться в королевские… Мэл твёрдо отрезала: — Нет. Я чувствую себя там, как в музее, а не дома. Они будто… Слишком велики для меня. А те, в которых я живу, просто чувствуются комфортно. Смягчившись, Малефисента сказала: — Ладно, я поняла тебя и услышала. Но есть один момент — безопасность документов Королевства и конфиденциальность совещаний. Кабинет в королевских комнатах лучше защищён от проникновения и подслушивания, чем любой другой. Задумавшись над этим аргументом, Мэл почесала затылок и уступила: — Тут ты права. Я буду работать в том кабинете и собирать Совет там же. Да и тебе будет удобнее управлять Королевством, пока меня не будет, оттуда. Но жить в этом музее я не стану, уж извини. Мама кивнула, соглашаясь на такие условия, а Мэл про себя всё же признала, что в её покоях становилось немного тесновато, особенно с Иви, которая часто бывала там и ещё чаще оставалась на ночь. При мысли о своей девушке Мэл слегка улыбнулась, а мама, явно заметив это, сказала: — И, раз уж ты вспомнила о своей родственной душе, я хочу сообщить тебе, что собираюсь предложить ей место ученицы. Мэл вскинула бровь и поинтересовалась: — А зачем? То есть, у тебя точно есть мотивы помимо интереса к перспективному дару. Малефисента несколько секунд молчала, явно что-то обдумывая, после чего кивнула: — Да, у меня есть дополнительные мотивы. Первый и, пожалуй, самый важный — я хочу узнать девушку, которая столь дорога тебе. Я хотела бы с ней познакомиться. Остальные я озвучивать не стану, так как они представляют собой мои предположения и пока что неясные планы. Опасности в них нет, не беспокойся. Услышав это, Мэл задумалась. Мама дала ей несколько секунд, после чего спросила, с оттенком беспокойства в голосе: — Ты против? Мэл резко качнула головой и ответила: — Нет. На самом деле, наоборот. Я почти уверена, что она откажется присоединиться к моему Вирку, но вот к магии у неё был интерес. Да и познакомиться с тобой она согласилась, хотя и с условием, что я попытаюсь поладить с её семьёй, но всё же. Так что, скорее всего, она согласится. И у меня есть к тебе весьма щекотливая просьба в связи с этим. Мама с интересом приподняла брови, а Мэл несколько секунд молчала, пытаясь сформулировать эту просьбу, после чего всё же решилась: — Ты не могла бы… Немного присмотреть за ней, пока меня не будет? То есть, если вдруг что-то случится в Аурадоне, ты не могла бы сказать ей, что она может остаться здесь? В моих комнатах, если быть точнее. Сделав медленный глоток воды, Малефисента задумчиво молчала ещё какое-то время, после чего прищурила глаза и спросила: — Ты не доверяешь её семье в вопросе её защиты, я правильно поняла твои недомолвки? Слабо улыбнувшись и кивнув, Мэл аккуратно добавила: — У меня нет причин им доверять, но есть причины не доверять. Сказать всего не могу, извини. Это не моя тайна. Мама спокойно пожала плечами, явно не заинтересованная этим секретом, и ответила: — Хорошо. Если согласится, буду присматривать. Если откажется, то ты сама сообщишь ей, где искать защиты. Мэл кивнула, соглашаясь на эти условия и выдохнула, после чего вспомнила: — Кстати, есть ещё одна вещь, о котором тебе стоит быть в курсе. Иви знает про отца. Она сама догадалась. Резко вскочив, мама полыхнула огнём и воскликнула: — Что?! Перехватывая контроль над пламенем и спасая от сожжения мебель и документы, Мэл быстро добавила: — Она сказала, что поняла это из моих слов, так что секрет всё ещё в безопасности. Я ей доверяю. Немного успокоившись, Малефисента усмехнулась и пробормотала: — Сообразительная попалась. Воительница После телепортации Лонни пошатнулась и сглотнула, удерживая равновесие и свой завтрак, после чего сделала несколько глубоких вздохов и сказала: — Мне надо будет к этому привыкнуть, да? Мэл, перенёсшая её сюда, кивнула и объяснила: — Телепортация — самый частый способ передвижения в армии, потому что самый быстрый. У рекрутов проводят испытания вестибулярного аппарата, насколько я помню, так что тебя потренируют. Кивнув и запомнив это, Лонни с интересом оглянулась и хотела спросить, почему это место так странно выглядит, но Мэл вдруг сказала: — Я сейчас провожу тебя в лагерь для рекрутов. Там тебе всё расскажут и всё покажут. Там же задашь все интересующие тебя вопросы. А пока я скажу пару вещей, которые тебе очень пригодятся. Лонни повернулась к ней и серьёзно кивнула, показывая, что слушает, а Мэл, несколько секунд подумав, рассказала: — Во-первых, не болтай слишком много, что ты из Аурадона. Лучше вообще скажи, что с Юга. Соврёшь несильно, а проблем будет меньше. Ясно? Осторожно кивнув, Лонни всё же рискнула спросить: — А почему? Мэл поморщилась, но ответила: — Аурадонцев считают варварами и редкостными глупцами, отказавшимися от магии. И до тех пор, пока не будет каких-то веяний сверху, тебе лучше помалкивать на эту тему. Понятно? Невольно подумав, что стоило выяснить такие детали раньше, Лонни кивнула и добавила: — Понятно. Мэл слегка улыбнулась и продолжила: — Во-вторых, постарайся не сообщать всем вокруг, что ты попала сюда по моему приглашению. Так будет лучше для тебя — меньше внимания и зависти со стороны других рекрутов и солдат. Закончив этот краткий инструктаж и показав на небольшое здание прямо перед ними, Мэл коротко попрощалась и исчезла во вспышке телепортации. Лонни не стала обижаться на это — у монарших особ много дел, каждое из которых наверняка государственной важности. За дверью оказалась небольшая комната в тёплых тонах, похожая на приёмную. Сидящая за столом девушка подняла голову и негромко сообщила: — В рекруты — третья дверь направо. Лонни поблагодарила её и пошла к указанной двери. Внутри помещения сидел парень, старше её на несколько лет. Он спокойно улыбнулся ей и протянул анкету. Заполнив всё, что она сочла безопасным разглашать, она вернула лист бумаги и спросила, пытаясь сгладить неуютную тишину: — Как думаете, это правильное решение? Юноша хмыкнул и ответил: — Армия — не знаю, это твоё решение. Но выбрать драконов — всегда верное решение. Лонни не стала спрашивать о той сильной и явной преданности, с которой он упоминал драконов, из-за опасения раскрыться, но этого и не потребовалось. Её собеседник опустил руки и вдруг выкатился из-за стола на инвалидной коляске, после чего рассказал: — Я служил в десанте три года. Участвовал в разгроме Морского Братства. В отпуске неудачно поехал на автобусе. Авария сделала меня инвалидом на всю жизнь. Лорд Чарталат, которому я служил тогда, попытался это исправить лично, но не сумел. Есть вещи, которые даже Высшая Магия не в силах изменить, сказал он мне тогда. Но меня не бросили, оставив мизерную пенсию, а предложили штабную должность. И с тех пор я здесь. Впечатлившись по самую макушку, Лонни сглотнула и сказала: — Спасибо. Он кивнул, улыбнулся и вернулся за стол. Закончив возиться с документами, он сообщил: — Тесты для кандидатов будут через два дня. Тебе есть где жить всё это время? — Нет. Я как-то не подумала об этом… — Не волнуйся. Сейчас я заполню ещё пару бумаг, чтобы тебе выделили комнату на втором этаже. Они маленькие, но на несколько дней хватит. После заполнения оставшихся бумаг ей выдали пропуск для входа в общежитие и столовую и указали направление к её новой комнате. Которая действительно оказалась очень маленькой — чуть больше четырёх квадратных метров. Несмотря на размер, в комнате было всё необходимое — кровать, небольшая ванная, места для хранения вещей и даже маленький холодильник. На кровати лежал пакет с постельным бельём, а на полке в ванной обнаружились чистые и мягкие полотенца, а также гигиенический набор, как в гостинице. Хоть и на время, всё равно неплохо. Принцесса Аурадона Несмотря на все секреты, которые Иви хранила от родителей и Бена, ей хотелось примирить свою семью с Мэл, показать им её «светлую» сторону, как бы иронично это не звучало. Поэтому, когда Когсворт сообщил о прибытии Королевы Драконов, Иви повернулась к родителям и ещё раз повторила: — Пожалуйста. Дайте ей шанс. Мама с лёгкой улыбкой кивнула, папа устало повторил за ней, а Бен быстро показал большой палец, после чего Иви вышла из гостиной, чтобы встретить свою девушку. Поприветствовав Мэл лёгким поцелуем в щёку, Иви улыбнулась, получив ответный поцелуй, и попросила: — Будь с ними помягче, ладно? Мэл нежно улыбнулась и ответила: — Мы договорились, а я пообещала, что постараюсь. Иви нервно закусила губу и призналась: — Я помню. Просто после фиаско за завтраком я беспокоюсь. Слегка поморщившись, Мэл успокаивающе ответила: — Фиаско во время завтрака, если тебя это беспокоит, не имело к тебе никакого отношения. Это наши внутренние конфликты. Перед возвращением в гостиную, Иви сделала медленный и глубокий вздох, сжала руку Мэл в своей, после чего отпустила, открыла дверь и сказала: — А вот и мы. Теперь Иви могла лишь надеяться, что всё пройдёт гладко. Папа сдержанно улыбнулся и сказал: — Добро пожаловать, Ваше Величество. Мы рады приветствовать Вас здесь. Мэл слегка склонила голову, обозначив жест уважения, и сказала: — Добрый вечер, Ваши Величества. Можно просто Мэл, на самом деле. Мама вдруг воскликнула: — Тогда и вы называйте нас по имени! Адам, Бен, вы же не против? Папа спокойно пожал плечами, а Бен добродушно отозвался: — Я думаю, что всем нам будет комфортнее называть друг друга по именам. Выдохнув, Иви высказалась: — Я тоже так думаю. После взаимных приветствий начальное напряжение немного схлынуло. Иви уже начала думать, что бы предложить в качестве темы для разговора, когда в комнату вошёл кто-то из слуг и сообщил, что ужин накрыт. Когда они вошли в столовую, Мэл вдруг шёпотом спросила: — Что со столовыми приборами? Почему их так много? Слегка поморщившись, Иви быстро объяснила: — Бери крайние. А лучше делай, как я. Мэл кивнула и заняла своё место за столом, а мама поинтересовалась: — Какая-то проблема с приборами? Я случайно услышала ваш разговор. Иви хотела сменить тему, но Мэл спокойно ответила: — Нет, просто я изучала другой столовый этикет, распространённый за пределами Аурадона. Большая часть приборов мне знакомы, но я привыкла к тому, что их выносят вместе с блюдом, так что нет необходимости запоминать порядок. Ужин прошёл вполне неплохо. Сначала обсуждали разницу этикетов, которую Иви постаралась запомнить на всякий случай. Потом папа вдруг попросил Мэл рассказать о летающих островах, сославшись на восторженные рассказы Иви, которых вообще не было. Но даже несмотря на эту явную ложь, которая была заметна сразу, разговор был дружелюбным, плавно перемещаясь от темы к теме, но сохраняя лёгкую бессмысленность. После подачи десерта Бен вдруг сказал: — Мэл, мне надо будет обсудить с тобой кое-что важное. Встретимся как-нибудь? Иви хотела напомнить, что Мэл скоро уедет, но она ответила: — На самом деле, в ближайшее время я буду очень занята, так что в Аурадоне не появлюсь. Напишешь мне на почту, ладно? Решив промолчать сейчас и выяснить, что происходит, позже, Иви вернулась к еде.***
Устроившись в постели, Иви дождалась возвращения Мэл из душа и, как только она присоединилась к ней, спросила: — Так почему ты не сказала Бену, что уезжаешь? Немного помолчав, Мэл тихо отшутилась: — Чтобы у тебя была возможность пугать всех мной. Слабо улыбнувшись, Иви сказала, уже более серьёзно: — А мне кажется, что у тебя есть и другие причины. Вздохнув, Мэл села в кровати и вдруг спросила: — Почему ты не рассказала им, что Чед… с тобой сделал? То есть, Бен точно не в курсе. Или был, когда Чед пытался… повторить сделанное. Поёжившись от воспоминаний, Иви тесно прижалась к Мэл, которая притянула её ближе, охватывая крыльями, и рассказала: — Если бы стало известно, что произошло той ночью, то меня бы сочли попорченной. Для девушки, особенно принцессы, внебрачная связь — позор и бесчестье. Изнасилование воспринимается точно так же. Прижав её ещё ближе к себе, Мэл выдохнула немного зеленоватого дыма, сильно нагревшись, и прорычала: — Отвратительно. Иви с грустью улыбнулась на эту злость, но немного расслабилась и продолжила: — Есть ещё кое-что. Изнасилование считается преступлением против чести девушки. Эту честь можно восстановить, если… Произносить то, что вполне могло стать реальностью, воплощающей её старые ночные кошмары, было страшно. Но Мэл так успокаивающе обнимала её, что страх медленно таял, словно лёд под напором огня. Набравшись храбрости и уверенности, Иви всё же произнесла: — Если насильник женится на своей жертве. Услышав это, Мэл на секунду замерла, после чего быстро поцеловала её в висок и зашептала, обдавая её лицо жаром и лёгким дымом: — Всё хорошо. Я рядом. Этого никогда не случится, слышишь? Никогда. Я не позволю. Я защищу тебя от этого. Иви свернулась в её руках, устраиваясь немного удобнее, и тихо сказала: — Ты уже защищаешь. Остановившись, Мэл нахмурилась и посмотрела на неё с явным недоумением. Иви объяснила: — Свадьбы всегда проходят с одобрения главы семьи, даже такие, а папа и Бен, который стал главой семьи, получив корону, никогда не согласятся на это, пока у них перед глазами стоишь ты. Правда, я не знаю, что буду делать, когда ты уедешь. Расстроившись и немного испугавшись, Иви опустила голову. Мэл приподняла её, нежно взявшись за подбородок, и сказала, легко улыбаясь: — Вот тут я точно могу тебе помочь. Во-первых, им необязательно знать, что я в отъезде. Просто изредка говори обо мне, будто я очень занята делами своего Королевства. Во-вторых, ты можешь просто прийти сюда, если окажешься в реальной опасности. В моё отсутствие всем будет управлять мама, но тебе всё равно будут здесь рады. Слегка нахмурившись, Иви усомнилась: — Я не уверена, что прийти сюда будет уместно. Она может не очень хорошо это воспринять. Мэл слегка прикусила губу, замолчав на пару секунд, после чего с явной осторожностью сказала: — На самом деле она хочет предложить тебе учиться у неё. — Правда? — Я бы не стала тебе врать. Тем более, о подобном. Что ты об этом думаешь? Задумавшись, Иви промолчала, не зная, что ответить. Заметив, что Мэл всё ещё ожидает какого-то ответа, она сказала: — Не знаю. Мне нужно время. Я обдумаю это и скажу. Спасибо, что предупредила меня. Мэл нежно поцеловала её в висок и утянула за собой в переплетение мягких простыней и ещё более мягких рук, после чего прошептала: — Давай спать.