***
После рассадки гостей и приветственной речи директора Академии на арену вышли первые выступающие. Ими оказались маги жизни, судя по зелёной одежде с цветочным орнаментом. Один из них прошёл к трибуне выступающего и объявил: — Сегодня мы продемонстрируем всем вам, многоуважаемая публика, ширину возможностей метаморфизма! Они вывели в центр арены слона, нервно шевелившего хоботом, после чего встали вокруг него и замкнули ритуальный круг. Спустя несколько секунд их окружило свечение, а потом засиял и слон. Он вспыхнул так ярко, что невозможно было смотреть, после чего исчез, а на его месте появился огромный носорог. Трибуны взорвались аплодисментами, к которым Иви присоединилась. Маги подождали, пока публика немного успокоится, после чего снова окружили бедное животное и превратили носорога в невероятно огромного кота, после чего вернули слона обратно. Серый гигант, вероятно, испугавшись всех этих превращений, встал на дыбы. На арену выбежали ещё люди, вероятно, дрессировщики, но их помощь не потребовалась. Малефисента, встав со своего места, направила на слона руку, после чего он сам успокоился и медленно подошел к одному из дрессировщиков. Слона увели с арены, а Иви выдохнула. Да, перед трибунами был щит, а у магов и дрессировщиков наверняка были амулеты защиты, но кто знает, какой оборот примет ситуация, когда дело доходит до диких животных, особенно таких больших и сильных как слон. Выступавшие маги несколько секунд принимали аплодисменты, после чего удалились, а на сцену вышла следующая группа. Их чёрные мантии, украшенные белым узором из костей, явно давали понять — некроманты. Они ничего не сказали перед выступлением, сразу приступив «к делу». Каждый из восьми выступавших держал «на поводке» по четыре довольно свежих зомби. Почувствовав запах мертвечины, Иви глотнула и зажала рот, боясь, что выплюнет весь свой завтрак. Малефисента, не обернувшись, дала ей какой-то платок и негромко пробормотала: — Ветер в нашу сторону. Зажми нос, пока не сменится. Торопливо поблагодарив наставницу, Иви закрыла нос и рот платком и с удивлением и удовольствием вдохнула чистый воздух с лёгким цветочным ароматом. Большинство присутствовавших в ложе гостей тоже так или иначе закрылись от вони. Зомби сначала прошли по арене что-то вроде круга почёта, а затем двое из них вдруг побежали друг к другу с противоположных концов, разгоняясь, и столкнулись, но не упали, а слиплись, начав сливаться в одно существо. Пару секунд спустя новый зомби, выше и крупнее двух предыдущих, отошёл в сторону. Это слияние повторялось снова и снова, пока в центре арены не встал громадный зомби, по росту немало превосходивший центральную башню Академии. Державшие его некроманты стояли вокруг, явно сосредоточенные на контроле над громадным существом. Один маг, вероятно, самый сильный, взялся за управление. Зомби постоял несколько секунд, после чего помахал рукой зрителям, покрутился на месте, после чего подкинул и поймал громадный камень, лежавший до этого на арене, а потом медленно рассыпался на куски плоти и кости, из которых собирались обыкновенные зомби, сразу уходившие с арены. Когда все ходячие мертвецы скрылись, дышать стало полегче, но Иви всё равно не рискнула убирать платок. Некроманты церемонно поклонились, принимая негромкие аплодисменты — многие хлопали одной рукой по чему-то, второй прикрывая нос. Получив свою долю оваций, некроманты удалились. Следом за ними выступали маги пространства. Один из них жонглировал, а другие порталами делали путь мячиков извилистее и интереснее. Это было довольно зрелищно, но всё же проигрывало тому, что было до этого. Вторая группа пространственников изгибала и гнула камень, придавая ему самые замысловатые формы. То лев, то кулак с мечом, то детская пирамидка. Шквал хохота вызвало изображение шара предсказаний, а Иви сделала мысленную пометку спросить об этом. Следующими на сцену вышли маги разума. Как Иви и ожидала, они показывали иллюзии. Но они были настолько правдоподобными, что казались реальными. Гром с молниями и даже дождём прямо над ареной. Пожар, выглядящий так реалистично, что некоторые даже подскочили со своих мест. В самом финале номера, когда все остальные уже отошли в сторону, в центр арены выскочил парень и выпустил в небо пурпурного дракона, после чего отвесил церемонный поклон в сторону Малефисенты. Иви тихо фыркнула — он явно подлизывался. Но вот окружающие их сливки общества выглядели весьма заинтересованными ответом Зулкира на это. Особенно сильно нервничал Алмар, что было интересно. Малефисента лишь сдержанно хлопнула несколько раз, но это всех вполне удовлетворило, а юноша ещё раз поклонился и вернулся к остальным. Последними выступали энергетики и это определённо было самой зрелищной частью всего представления. Даже более впечатляюще, чем шоу иллюзий, потому что всё было настоящим. И стрельба молниями по мишеням и в воздух, и взрывы из ничего, и огонь, появляющийся от нагревания смеси энергий. Когда весь огонь потушили, сбросив на него песок, директор произнёс ещё одну речь, после чего зрители начали расходиться. Но в ложу прошёл тот самый парень, что выпустил иллюзорного дракона, а Алмар приобнял его за плечи и объявил: — Мудрейшая, позвольте представить Вам моего племянника, тоже Алмара, кстати. Иви не совсем поняла, почему, но ей этот Алмар-младший совершенно не понравился. Было в нём что-то до крайности отталкивающее несмотря на воспитанный вид. Парень поклонился и с ожиданием уставился на Малефисенту. Та несколько секунд сверлила его взглядом, даже заставив слегка понервничать, после чего вдруг сказала: — Вы явно талантливы, юноша. Не желаете стать моим учеником? На это был лишь один ответ. — Почту за честь, Мудрейшая! Королева Драконов Видимо, испытав её отряд всеми видами неприятных неожиданностей, Судьба всё же решила подарить им день спокойной и мирной дороги. Никаких пробок, ремонтов или поломок. Им даже удалось прибыть в Узрам не поздно ночью, а вечером, что дало Мэл время найти и выбрать съёмную квартиру, вместо того чтобы просто брать номера в первой гостинице без клопов. Квартира, ставшая им временным пристанищем, не могла похвастать размерами, но места для четверых усталых путников и нескольких сумок с вещами вполне хватило. После плотного ужина из того, что было в их запасах, началось обсуждение. Усевшись на диван, Мэл начала: — Итак, я успела узнать, что по тоннелю до Шарка регулярно ходит караван с грузами и людьми. В интернете найти информацию об этом мне не удалось, поэтому пришлось ждать приезда. Как выяснилось, чёткого расписания у каравана нет. Человек, которого я расспросила, сослался на какую-то нестабильность подземелий… Её вдруг прервал Балиан, мрачно сказав: — В этих подземельях водятся монстры. Не стоит ходить туда. Все трое нахмурились, а Мэл спросила: — Что ты имеешь в виду? — Я раньше был одним из караванных стражей. Я знаю, что там водится, хоть и видел этих тварей лишь раз. Они могут обваливать тоннели и прокапывать свои какой-то особенной магией. Поэтому подземелья нестабильны — они постоянно меняются из-за этих монстров. Караваны не плутают, потому что среди охраны обязательно есть проводник. Он пользуется особыми амулетами, позволяющими находить дорогу. Мэл не стала спрашивать, почему Балиан раньше не говорил об этом. Скорее всего, этими монстрами были кобольды — магические «дети» драконов, созданные из гномов. Низкорослые и быстрые, эти существа сохранили стихийную магию, чем, судя по рассказу, активно пользовались для набегов. Слегка поморщившись и сделав мысленную пометку что-то сделать с кобольдами, Мэл всё же сказала: — Значит, делаем так. Послезавтра будет ближайший караван. Завтрашний день мы полностью тратим на подготовку к переходу. Балиан, раз уж ты из нас троих самый опытный по этой части, то будешь консультировать. Балиан спокойно кивнул, а Мэл продолжила: — Карлос, лучше оставь ноутбук и другую технику в Узраме. Если надо, сложи в сейф — квартира всё равно будет зарезервирована до нашего возвращения. То же самое можно сделать с другими ценными вещами. Её друг пару секунд подумал, после чего ответил: — Я думаю, что поступлю именно так. Надо посмотреть, что мне понадобится, а что лучше оставить. Кивнув, Мэл повернула голову к Мэгги и проинструктировала: — Не думаю, что твоя снайперская винтовка будет хоть сколько-нибудь полезна в подземельях. Нужно взять какое-то ещё оружие. Балиан вдруг добавил: — Там вообще запрещено стрелять из огнестрельного оружия. Где-то это чревато рикошетом, а где-то взрывом. В любом случае за выстрел тебе голову снимут. Мэгги с неудовольствием поморщилась, но кивнула и ответила: — Я подумаю, что можно сделать. Удовлетворённо кивнув, Мэл отправилась к себе, чтобы поваляться перед сном.***
Её валяние на диване, ставшем её спальным местом, медленно перетекало в дремоту и сон, но вдруг в комнату влетел Карлос и воскликнул: — Иди скорей! Тебе нужно это видеть! В гостиной, где спала мужская часть отряда и куда Мэл торопливо вбежала, работал телевизор — шли новости. Диктор рассказывал что-то про взбесившегося слона на выпускных выступлениях в Райгоре, после чего на экране появился другой человек, подписанный как пресс-секретарь Академии: — Вмешательство Зулкира Разума упростило работу дрессировщикам и укротителям, но было излишним. Мы были подготовлены к такому варианту развития событий: над ареной был защитный купол, который не дал бы слону навредить зрителям, а у выступающих и персонала были защитные амулеты. Никто не был в опасности. После этого диктор перешёл к другим новостям, а Мэл, потеряв интерес к телевизору, повернулась к Карлосу и вопросительно посмотрела на него. Заметив взгляд, он ответил: — На выступлениях почему-то взбесился слон. Твоя мама взяла его под контроль и усмирила. Там и Иви была. Выглядела неплохо, насколько я могу судить. Карлос точно знал, что Мэл беспокоится. Не было у неё доверия к Бену. Он слишком наивен и пустоголов, чтобы заметить угрозу Иви. Чеда он долго игнорировал. Да и родители их тоже не особо компетентны в этом вопросе. Пристанет ещё какой-нибудь титулованный ублюдок, а они и не заметят. А если и заметят, то может стать только хуже. Принцесса Аурадона Когда они вернулись в замок, Иви предполагала, что свои вопросы сможет озвучить только утром, но Малефисента вдруг позвала её в свой кабинет, где устроилась в кресле и сказала: — Итак, у тебя наверняка есть вопросы. Слегка удивившись, Иви пару секунд молчала, формулируя вопрос, после чего осторожно спросила: — Почему ваши бывшие ученики… Или мне следует называть их Архимагами или Их Мудростями? — Иви замялась, не совсем понимая, как лучше сказать. Спокойно отмахнувшись, Малефисента ответила: — Как тебе удобнее, мне не принципиально. Кивнув, Иви всё же задала первый вопрос: — Хорошо. Почему они удивились, услышав моё прозвище? Ну, или мне показалось, что они… Малефисента прервала её: — Тебе не показалось. Вообще, ты достаточно неплохо считываешь эмоции, доверяй своим ощущениям. А на твой вопрос ответ прост — они втроём были Кретин, Имбецил и Дебил. Да, на таком фоне Сообразительная — просто комплимент, причём крайне лестный. Иви хотела перейти к следующему вопросу, но не сдержалась и всё же спросила: — У вас было трое учеников и каждого из них вы ежедневно оскорбляли? Слегка усмехнувшись, Малефисента поправила: — Вообще-то пятеро. Было ещё двое, но они куда-то пропали, надо будет найти, узнать, что с ними и как они. Тупица и Дурочка. Но да, я ежедневно их оскорбляла, как ты выразилась. Сейчас это кажется мне жестоким, но тогда я считала это забавным и полезным для них. Пусть не зазнаются. Нервно сглотнув, Иви тихо протянула: — Ладно. А если и её решат «спустить с небес на землю»? Не решившись спрашивать об этой разнице в отношении, Иви молчала, обдумывая услышанное, а Малефисента прервала её размышления и поинтересовалась: — Ещё вопросы? Решив всё же не задавать этот вопрос, Иви перешла к следующему из своего мысленного списка: — Да. Почему Архимаг Райгора казался немного раздражённым, когда вы сказали, что я буду сидеть с вами? — Примерно то же самое. Их я держала в чёрном теле и ежовых рукавицах — они даже в первых рядах бы мест от меня не получили, а тебя с собой таскаю, место в ложе рядом требую. Завидуют. Не выдержав этих недомолвок, Иви всё же спросила прямо: — А почему вы относитесь ко мне иначе, чем к ним? Из-за… Она хотела сказать про её отношения с Мэл, но Малефисента твёрдо оборвала её предположение: — Нет, не из-за того, что ты спишь с моей дочерью. Хотя, может и это влияет. А вообще — не знаю. Может, я постарела и подобрела, а может, ты лучше их настолько, что меня даже не раздражаешь. Непонимающе моргнув, Иви спросила: — А зачем брать учеников, которые вас раздражали? Пожав плечами, Малефисента ответила: — Политика. Ты потом поймёшь. И прежде, чем ты спросишь, этого подхалима я позвала с теми же целями. Получив даже больше информации, чем хотела, Иви не стала расспрашивать подробнее и перешла к последнему вопросу: — Хорошо, как скажете. А почему зрители смеялись, когда показывали фигуру шара? Усмехнувшись, Малефисента с лёгким недовольством, но всё же ответила: — Первый глупый вопрос, но ты не знаешь контекста, так что прощу. Долгое время в Академии ходила примета — если увидеть блик на лысине одного очень строгого профессора, то экзамены и зачёты будут сданы без проблем. А лысых людей часто за глаза называют шарами. Из-за этой приметы того профессора прозвали шаром предсказаний. Как мы увидели, шутка всё ещё ходит. Иви рассмеялась.***
Если до этого её обучение было спокойным чтением книг и не менее мирными тренировками, то теперь ни в библиотеке, ни в мастерской Иви не могла спрятаться от Алмара, который любыми средствами и способами демонстрировал своё превосходство в навыках и опыте. И получалось у него это очень часто, практически всегда. Всё-таки он магией занимался с малых лет, а Иви первый месяц учится. Вот и теперь он непринуждённо и весьма оживлённо болтал с Малефисентой о магии разума, вворачивая термины, которые Иви вообще впервые слышала. Некоторые она старалась запомнить, чтобы потом найти значение, но всё равно было неприятно ощущать себя невеждой в окружении профессоров. Их общая наставница, с весьма довольным видом сидящая в кресле, вдруг сказала: — Ладно, юноша. Я поняла, что вы неплохо обучены. Но нет предела совершенству, как говорят великие. Поэтому вам нужно будет продолжать свой путь. А лучший способ обучения, как я выяснила из опыта, это практические проекты. Вы сделаете его, попутно практикуясь в новых для себя областях. Есть какие-то идеи, о которых вы раньше даже мечтать стеснялись? Довольный Алмар на секунду задумался, после чего выпалил: — Есть технология виртуальной реальности, завязанная на особых экранах. Почему бы не сделать нечто подобное, но в осознанном сне? Это же вообще безграничная вещь получится! Спустя несколько секунд задумчивого молчания, Малефисента кивнула и ответила: — Хорошо. Обдумайте свою идею более тщательно, составьте список необходимых инструментов и материалов, а потом приступите. Гордый и довольный, Алмар поклонился и вышел, одарив Иви самодовольным взглядом. Как только он вышел, Иви спросила: — Чего это он? Слегка усмехнувшись, Малефисента ответила, телекинезом наливая себе воды в кувшин: — Выделывается. Хочет показать, что он лучше тебя. Причём и мне, и тебе. И другим ученикам, если бы они были. Иви не стала говорить, что поняла это, но задала новый вопрос: — Зачем? Вздохнув и, видимо, поняв, что Иви не отстанет, Малефисента рассказала: — Это единственное разрешённое проявление конкуренции, которая неизбежно возникает между учениками высокопоставленного мага. Фавориты могут получить хорошие рекомендации для работы или какие-то политические выгоды, а аутсайдеров могут прогнать. Особенно ярко расцветает борьба, если маг уже в возрасте, а мне за шестьдесят. Вот он и вгрызся в тебя изо всех сил. Решив, что ей изгнание точно не грозит, Иви поинтересовалась: — А почему из-за возраста наставника конкуренция усиливается? — Потому что пожилой маг может уйти на покой и назначить преемником кого-то из учеников. Такое частенько бывает. А в Стае разумников, кроме меня, нет, поэтому ветвь после меня возглавит Алкир. Это как Зулкир, только человек. Малефисента поглядывала на неё точно так же, когда отдавала устав. Значит, она хочет, чтобы Иви до чего-то додумалась. Не став продолжать разговор, Иви негромко сказала: — Спасибо, Мудрейшая. Мне надо это обдумать. — Иди. Обдумай. Присев в реверансе, Иви вышла и выдохнула. Почему-то в этот раз ей было более неприятно сталкиваться с ожиданиями наставницы. А если она думает назначить её на эту должность? Вряд ли у Алмара есть серьёзные шансы, если дела действительно обстоят так.***
Её ленивое чтение прервал звук оповещения — Джей что-то написал. Прочитав сообщение, Иви сильно удивилась. — Бен просит тебя приехать. Говорит, ваши родители по видеосвязи позвонили. Король Аурадона Вскоре после Котильона родители уехали в долгожданный для них отпуск, начав с круиза вокруг Аурадона. Бен в итоге остался управлять королевством в одиночку, особенно после ссоры с сестрой, которая до сих пор с ним не разговаривала. Поэтому, когда мама, вместо обычного телефонного разговора, вдруг начала видеочат, Бен немного занервничал, но попытался не показывать этого, беззаботно болтая с родителями об их путешествии. Но когда мама потребовала Иви к ноутбуку, он нервно улыбнулся и ответил: — Я сейчас ей напишу. Папа слегка нахмурился и поинтересовался: — А почему не позвонить? Так же быстрее! Рассказывать о ссоре и беспокоить родителей, впервые за много лет уехавших в отпуск, не хотелось. Поэтому Бен осторожно рассказал: — Ну, мы немного повздорили недавно, а она до сих пор на меня дуется. Даже этот весьма сглаженный рассказ заставил родителей недовольно нахмуриться, но в этот момент в комнату спасительно зашла сама Иви, весьма нагло влезая в кадр, и неожиданно весело рассмеялась: — Мама, папа, как же я по вам соскучилась! Вы так загорели, этот круиз просто чудо! Этот энтузиазм немного развеял хмурость родителей и позволил Бену расслабиться. Некоторое время они снова обсуждали путешествие, Иви упомянула, что часто болтается в библиотеке Огненного Чертога, но про ученичество и ссору даже не заикнулась. Бен тоже молчал об этом, не желая устраивать скандал и портить папе с мамой отпуск. И всё-таки, когда разговор явно подходил к завершению, мама вдруг спросила: — А что всё-таки случилось? Из-за чего вы поссорились? Спокойно и весьма мило улыбнувшись, Иви солгала, не моргнув и глазом: — Ничего серьёзного. Просто немного не сошлись во мнениях. Мы были уставшие, вот и поругались. Ерунда, скоро помиримся. Маму это заявление определённо успокоило. Она расслабилась, улыбнулась, а вскоре и вовсе свернула разговор, явно желая дать им время на примирение. Как только экран погас, улыбка Иви исчезла. — Имей в виду, Бен, я сделала милое лицо, чтобы не тревожить родителей и не втягивать их в наши разборки. Я всё ещё на тебя злюсь. Удивившись такой быстрой сменой настроения, Бен возмутился: — Ты не сможешь злиться вечно! Спокойно пожав плечами, Иви ответила: — Я могу попробовать. Посмотрим, кто из нас первым сдастся. Вспыхнув, Бен не выдержал: — Да не мог я поступить иначе! Эти монархи меня и так ни во что не ставят, а если я ещё и сестру начну слушать, то моя репутация рухнет окончательно. Недовольно скрестив руки на груди, Иви ткнула пальцем ему в грудь, заставив отступить на шаг, и отчеканила: — Напоминаю, что ты мог велеть мне подождать. Я бы поняла проблему с Советом, если бы ты не оскорбил меня перед ними. Устало вздохнув, Бен сел в кресло, едва не рухнув, и тихо сказал: — Извини. Я повёл себя как придурок. Ты не заслуживала такого. Он тогда нервничал, хотел сохранить лицо, не опозориться, а в итоге опозорил сестру. Иви несколько секунд посмотрела на него, будто бы просверливая в нём дырку, после чего выдохнула и обняла. — Ладно. Но заруби себе на носу — второй раз я так легко тебя не прощу. Нервно усмехнувшись и слегка выдохнув, Бен шутливо возмутился: — Легко?! Ты дулась на меня почти две недели! Что бы ты сделала во второй раз? Ждала бы несколько лет, а потом прокляла бы моего первенца? Рассмеявшись, Иви пихнула его в плечо и ответила: — Нет. Зачем мне вредить собственному племяннику? Я бы опробовала на тебе некоторые новые приёмы. Моя наставница говорит, что практика — лучший способ чему-то научиться. Её глаза будто сверкнули с опасностью, а Бен сделал мысленную пометку не злить сестру лишний раз. Кто знает, чему её там научили.