***
К её удивлению, праздник действительно был только для них пятерых, причём довольно тихий. Стол накрыли в Огненном Чертоге, прямо у неё за спиной. Полушутливо отругав их за самоуправство и вмешательство в управление замком, она всё же позволила присутствию друзей погрузить себя в лёгкое ощущение дома. Спустя полчаса все её сомнения были позабыты. Тур, помахивая куриной ножкой и смеясь, спросил: — А помнишь, я залез на дерево и сказал тебе, что застрял? Вспомнив эту глупую историю, Малефисента слегка закатила глаза и ответила: — Помню. Я испугалась так сильно, что забыла, что мне нельзя бегать. Слабое здоровье детства не позволяло ей многого. Пустой стул на другом конце стола заставил её вспомнить о брате и ощутить панику, медленно подкрадывающуюся к ней. В отчаянной попытке успокоить себя, Малефисента сжала скипетр крепче и погрузилась в транс, направляя взор к дочери. Мэл сидела в машине, глядя в окно, и выглядела достаточно спокойно. Её спутники, хотя Малефисенте и не было до них особого интереса, тоже выглядели вполне расслабленными. Это заставило успокоиться и её. Вынырнув из видения, она выдохнула, медленно расслабляясь, открыла глаза и заметила, что все присутствующие смотрят на неё с явным опасением во взгляде. Отставив скипетр, Малефисента непринуждённо сказала: — Давайте продолжим на чём мы остановились? Несколько секунд молчания спустя Тур, будто бы опомнившись, продолжил рассказ о его прозвище: — А я ему и говорю: «Череп вскрывать будем!». Я имел в виду к разумникам его отвести, разум взломать, а эти долбоклюи мозги на стол положили! Я аж рот открыл, но взял на себя это. Вот потому-то и прозвали меня Черепокол. Усмехнувшись, Малефисента одобрительно ответила: — Грозно звучит, внушает уважение. Хорошее прозвище. Хлебнув чего-то слабоалкогольного из рога, Тур хмыкнул и парировал: — Не так грозно, как Хозяйка Всего Зла. Рассказывай, как ты получила такой «солидный» псевдоним. Поморщившись, Малефисента покачала головой, отказываясь говорить, и сменила тему: — Остров это выгребная яма хуже нашей политики. Здесь я хотя бы делаю гадость ради процветания государства и спасения этого самого государства от чужих гадостей. А там что? Гадость ради куска не сгнившего хлеба, а то и вовсе просто так. Квес наклонилась к ней, подлила вина и сказала, пододвигая к ней украшенный кубок: — Запей. Ты дома, Мэл… скоро вернётся домой, а это самое главное. Теперь всё хорошо. Опустошив бокал и кивнув, она согласилась: — Да. Ты права. Ей действительно стоило оставить все связанные с заключением переживания позади. Не то, чтобы их было много, но всё же. Было нечто противное её собственной гордости в необходимости прибегать к запугиванию и убийствам ради безопасности и сытости. Слишком мелко, слишком… обычные вещи приходилось достигать при помощи подлости и жестокости. Из неприятных воспоминаний её вырвал непривычный, но знакомый сигнал телефона. Нелт подняла трубку и заговорила с кем-то, после чего резко замолчала, приоткрыв рот, и уронила свой бокал, упавший после этого на стол. Выключив телефон, она негромко сказала: — Звонила няня. У Лота очень сильно болит спина. Я должна вернуться. Вскочив из-за стола, Малефисента спросила: — Часть спины потемнела? — Да, но что… Прервав её, Малефисента ответила: — Это крылья. Боль в спине и потемнения в области лопаток не оставляют сомнений. Я иду с тобой. Не став спорить, Нелт открыла портал. Тур и Квес последовали за ними, а Рогрота замыкала процессию. В кабинете врача Крепости Льда медики суетились вокруг маленького дракончика, лежащего на койке на животике и плачущего от боли. На его спине медленно росли два тёмных пятна. Малефисента подскочила к нему, отпихнув в сторону кого-то из нерасторопных медработников, и взялась пальцами за позвонки шеи, ища нервы, после чего поставила блок. Лот испуганно захныкал: — Мама, я ничего не чувствую! Нелт погладила его по голове и успокоила: — Всё хорошо, снежок. Это временно. Малефисента села у изголовья мальчика и добавила: — Как только закончится болезненный этап, я верну чувствительность. Будешь бегать как прежде. Появившийся откуда-то дядя Хоэн уже принялся как-то облегчать выход крыльев из спины, а севший рядом Тур неожиданно мягко сказал: — Да, сейчас крылья вылезут — летать будешь. Малыш слабо улыбнулся и немного расслабился, а Малефисента предложила: — Я могу усыпить тебя на время. Когда проснёшься, всё будет в полном порядке. Хочешь? Её идею осторожно подхватила Нелт: — Давай ты поспишь немного, хорошо? Тур лишь слегка кивнул, после чего Малефисента погладила племянника по голове, мягко втягивая его в сон. Лот закрыл глаза, уснув, а всё трио, сидевшее у его изголовья, почти синхронно выдохнуло. Спустя несколько секунд дядя, видимо, заметив отключение своего пациента, вытолкал их из комнаты: — Идите, идите! Посидите лучше за дверью, подождите. Следом за ними из кабинета вылетели Рота и Квес. Из драконов внутри остался только дядя, командующий медиками и врачами. Сжав пальцы Нелт, Малефисента успокаивающе сказала: — Не волнуйся, всё будет хорошо. Из того, что я успела увидеть, всё идёт нормально. Глубоко дыша, она кивнула и тихо сказала, явно доверившись её опыту в крыльях: — Спасибо. Королева Драконов — Ну давай остановимся! — Карлос, мы сегодня уже обедали. — Мне надо в туалет! Выдохнув и сдавшись, Мэл сказала: — Балиан, останови, пожалуйста. И, раз уж мы остановились, возьмём мы этих пахучих штук. А ты, возмутитель спокойствия, дуй в санузел, пока… Мэл так и не придумала, чем мягко погрозить своему другу, уломавшему их остановиться второй раз из-за особо вкусно пахнущих пирожков, а Карлос, сверкнув улыбкой, убежал. Места здесь действительно были весьма обжитые, так что нападение гоблинов казалось чем-то фантастическим. Зато едва ли не каждые десять километров были то заправки, то небольшие кафе, то гостиницы. Вот так путешествовать гораздо лучше! Войдя в пекарню, из которой разило ароматами свежеиспечённой вкуснятины, Мэл улыбнулась и ещё раз убедилась, что конкуренция снижает цены. По крайней мере еда здесь продавалась немного дешевле, чем до Горнбульда. Видимо, сказывалось отсутствие аргумента «Ищите дешевле!». Взяв полный пакет разномастной выпечки, Мэл вернулась в машину. Балиан, взявший на себя заправку, уже успел отогнать её на парковку. Вместе они закрыли тачку и отправились на поиски приличного туалета. Вернувшийся Карлос указал на магазин при заправке и остался около машины. Мэгги обнаружилась в очереди перед туалетом. Сразу видно, что этот лучший в округе.***
Остановившись в конце очереди перед таможней, Мэгги сказала: — Надо подготовить документы и оружие для проверки. Кивнув, Мэл вытащила из бардачка толстую папку, содержащую все их документы. Удостоверения личности, водительские права, документы на машину и разрешения на оружие — всё было заготовлено заранее и совершенно легально выдано им как гражданам Альтарана. Больше всего Мэл нервничала из-за магического досмотра. Ей, конечно, поставили фальшивую ауру поверх Щитов Воли и научили поддерживать маскировку, но риск раскрытия всё равно был. Наконец, им велели подогнать машину на площадку для досмотра, а самим пройти в помещение таможни. Там их распределили между небольшими кабинками. Войдя в свою, Мэл кивнула в знак приветствия проверяющему — серьёзному человеку с характерными эльфийскими ушами, после чего передала файл с документами. Джон, если верить бейджику на форме, быстро пробежался по удостоверению личности и медленно произнёс её маскировочное имя: — Мэллори Аркон. Забавно, что «аркон» на драконьем значит «прятаться». Ничего не сказав, Мэл кивнула, а проверяющий спросил: — Предметы, подлежащие декларированию, имеются? Почувствовав ментальный взгляд, не дающий солгать, Мэл ответила: — Только оружие. Два длинных кинжала и двенадцать метательных. Разрешение на ношение и подтверждающие свидетельства есть в файле. Повинуясь указывающему жесту, она быстро выложила всё на стол. Клык, ещё один кинжал и широкая лента с ножнами для метательных были аккуратно разложены на столе. Проверяющий задержался на Клыке, покрытом маскировочными чарами, а Мэл занервничала, стараясь не выдать этого. Стоило оставить его дома! Несмотря на все её волнения, Клык тоже прошёл проверку, после чего Джон подписал ей разрешение на пересечение границы и слегка улыбнулся: — Добро пожаловать на территорию Акрельского Содружества! Пожав ему руку, Мэл вернулась в машину и выдохнула, стоило ей рухнуть на сидение. Первая проверка пройдена. А сколько ещё осталось? Принцесса Аурадона Небольшой накопитель, выданный ей для тренировки, казался тёплым, когда Иви держала его в руках. Медленно потянув энергию из крупного куска хрусталя, она наполнила свои запасы энергии, после чего перенесла часть в артефакт телепортации, а остальное вернула в накопитель. Малефисента, щёлкнув секундомером, удовлетворённо кивнула и сказала: — Неплохо, очень даже неплохо. Но помни, о чём я тебя предупреждала. Послушно кивнув, Иви повторила: — Не тянуть из пустого запаса. Продолжая урок, Малефисента спросила, явно ожидая услышать правильный ответ: — Почему? Иви ответила: — Потому что можно начать тянуть из собственной жизни, а это пагубно и смертельно опасно. Обучение проходило довольно любопытно. Большую часть времени Иви проводила в библиотеке, читая книги, но иногда Малефисента, занятая до невозможности, приходила, отвечала на её вопросы и показывала некоторые приёмы. Постепенно Иви начала ценить одобрительные кивки наставницы, которые получала всё чаще и чаще. Ещё раз кивнув, Малефисента вытащила из пустоты лист бумаги и протянула ей: — Держи. Ещё один список литературы. Почитай, чтобы не быть белой вороной. И кое-что для общего развития есть. Но сначала… На журнальный столик между ними легла тонкая книжка без подписи, больше похожая на маленький журнал, а дракона продолжила: — Прочти вот это. Как закончишь, зайди в кабинет — обсудим. Иви с вопросом подняла взгляд, но Малефисента лишь добавила: — Все вопросы — потом. Обдумай это как следует. В её глазах было что-то вроде ожидания, будто она хотела, чтобы Иви что-то сказала или сделала. Будто от её вопросов и мыслей по поводу этой книги что-то зависит. Проводив наставницу взглядом, Иви открыла книжку и удивилась ещё сильнее. Устав Ассоциации Торговли Маной. Любопытно.***
Закончив чтение и отложив устав, Иви крепко задумалась. Эта «ассоциация» была лишь красивой обёрткой для аукциона. Большая часть устава касалась организационных моментов, правил проведения торгов, а также прав и обязанностей всех участников. Но главы, посвящённые условиям допуска покупателей, были куда интереснее. На этот аукцион допускали только избранных. И пройти отбор было задачкой не из простых. Подаваемые на ежегодные торги заявки потенциальных покупателей рассматривались каждым Кланом отдельно. Допуск получали только те, кто получал пять разрешений. Если покупателей получалось маловато, то проводились обсуждения судьбы тех, кто получил три и более разрешения. В результате кого-то всё же допускали. Несмотря на прописанное право драконов отсеивать кандидатов без объяснения причин или иных комментариев, некоторые условия для отбора были написаны. Самым интересным из них был запрет на перепродажу маны. Нарушение этого запрета каралось весьма сурово. За продажу кому-то из одобренного списка представителя, допустившего подобное, вносили в чёрный список навсегда, а представляемую им страну или иное предприятие «отлучали от кормушки» на год, а на следующий налагали ограничение по объёму покупаемой маны. Но если покупатель был не из списка, то запрет на покупку будет длиться десять лет. Получается, что драконы не просто решали, кому они будут продавать энергию, но и карали за передачу неугодным и самодеятельность. Все страны, использующие магию, будут страшиться потери энергии больше, чем чего бы то ни было. Усмехнувшись, Иви тихо пробормотала: — Хорошо устроились ящеры. Драконий Регент С недовольством посмотрев на результаты своих поисков Малефисента проворчала: — Ладно, пусть пока бегает. А правда была в том, что денег на награду за поимку каракатицы было слишком мало. Конечно, правительства и бесплатно выдали бы преступницу на суд, но её недавняя идея послать наёмников в Аурадон, чтобы те притащили её под их власть, требовала денег, причём немалых. Пришлось пока отложить эту идею, как говорится, до лучших времён. Её размышления о будущих делах прервал стук в дверь. Значит, Сообразительная закончила с уставом. Сказать честно, она долго сомневалась насчёт этого, но всё же решила проверить свою ученицу на умение видеть суть вещей и чтение между строк. Ведь жизнь точно занесёт девчонку в те обстоятельства, где ей эти навыки понадобятся. Сев в кресло, Сообразительная, будто бы подбираясь издалека, сообщила: — Я закончила с книгой и готова её обсудить. Медленно кивнув, Малефисента спросила: — Есть вопросы? — Есть парочка. Разрешение каждого дракона действительно самостоятельно или вы заранее договариваетесь, кого пускать, а кого — нет? — Обычно просматриваем список кандидатов и вычеркиваем неугодных. Так быстрее. Если кого-то черканули один или даже два раза, обсуждаем. Медленно кивнув, Сообразительная несколько секунд подумала, после чего на её лице проступило что-то дерзкое, а она спросила: — А неугодные определяются политическими интересами, верно? Что делает весь этот аукцион одним большим политическим инструментом. Очень мощным, надо сказать. Улыбнувшись, Малефисента демонстративно отсалютовала смышлёной ученице стаканом с водой, сделала глоток и ответила: — Да. При всём официозе это лишь политический инструмент. Кого-то поддерживаем — пропускаем без проблем, а кого-то… Кивнув, девочка добавила: — Ага. А ещё мешаете игрокам «помогать» друг другу. Чтобы между собой не сговаривались. Разделяй и властвуй. Малефисента хотела похвалить её за догадливость, но телефонный звонок отвлёк её. Звонили из подземных хранилищ замка, где что-то случилось. Судя по паникующему голосу управляющей, что-то крайне серьёзное. Видимо, заметив перемену в настроении, Сообразительная встала из-за стола и отступила к двери. Когда Малефисента завершила звонок, она присела в реверансе и сказала: — Я вижу, что дела требуют Вашего присутствия… Перебив её, Малефисента твёрдо сказала: — Подожди меня в приёмной. Кивнув, та быстро вышла из кабинета, а Малефисента телепортировалась в хранилища маны. К ней тут же подскочила управляющая и быстро затараторила: — Мудрейшая, нижайше прошу прощения, но случилось вот что. Один из уборщиков так неудачно уронил ключи от дверей, что они упали к самым накопителям. Подобраться туда нет никакой возможности — температура возле мегалитов зашкаливает. А пока несут дубликаты ключей, люди могут перегреться и умереть! Мысленно выругав криворуких уборщиков, Малефисента ещё одним телепортом перенеслась в сами хранилища, где спокойно подошла к накопителю и забрала оттуда связку ключей, после чего открыла дверь. Уборщики, до этого жавшиеся к стене, тут же ринулись подальше от испепеляющего жара концентрата энергии. Рутинная процедура уборки в хранилищах всегда была весьма опасной процедурой. Из-за высоких температур всё приходилось делать быстро, потому что защитные костюмы не могли долгое время сдерживать жар. К самим накопителям никогда не подходили по этой же причине — даже у стен температура зашкаливала, а у самих накопителей вода вскипала в мгновение ока. Забросив следом за сбежавшими людьми пышущие огнём ключи, не расплавившиеся только из-за особенностей материала, Малефисента перенеслась наверх, чтобы охладиться перед возвращением в кабинет. Её кожа сейчас раскалена так, что бумага вспыхнет от одного прикосновения. Вода горячего озера показалась ей льдом и зашипела, испаряясь и окружая её тонкой дымкой. Охладившись и попутно нагрев воду, она быстро привела себя в порядок магией и вернулась в кабинет, чтобы продолжить разговор. — В целом, ты всё верно поняла. Аукцион этот — просто красивая ширма, за которой происходит борьба за каждый накопитель между теми, кому мы позволяем войти на «ринг». Усмехнувшись, Сообразительная поинтересовалась: — А те накопители, которые вы продаёте, это лишь малая толика того, что у вас на самом деле есть, я права? Довольная её догадливостью Малефисента кивнула и ответила: — Именно так. Бойня происходит за объедки с большого стола. Ладно, иди и читай дальше. Мне пора работать. Уважительно поклонившись, девушка вышла, а дракона серьёзно задумалась. Ещё с самого созревания Мэл она знала, что рано или поздно появится женщина, которая останется с ними на всю жизнь, потому что станет матерью её внуков. Если Сообразительная даст Мэл ребёнка, а лучше двух, то будет хорошо. Если Мэл будет с ней счастлива — ещё лучше. Но сейчас Малефисента впервые задумалась о чём-то большем. Девочка умна и талантлива — может стать Алкиром. Умеет видеть суть вещей и до многого догадывается без подсказок — возможно, будет политическим игроком. Одна беда — она принцесса другого государства. Без уверенности в её политической лояльности учить её хоть чему-то, кроме простых магических трюков, весьма опасно, потому что всё может обернуться против неё. Нет, рассчитывать на неё опасно. Впрочем, можно подождать. Королевская семья Аурадона явно не слишком её ценит, раз её брат с такой легкомысленностью прогнал её от себя. Да и не просто же так Мэл считала их всех ненадёжными.