***
Утром, когда они выезжали из города, Мэл удивили абсолютно пустые улицы. Да, было раннее утро, так что ничего странного в этом нет, но город казался таким пустым, словно все люди исчезли. Когда город скрылся из виду, прошло совсем немного времени, прежде чем исчезло радио. Карлос, сидевший на переднем сидении, нашёл в бардачке какой-то диск, но песни на нём надоели очень быстро. Когда диск пошёл на десятый повтор, Мэл не выдержала: — Карлос! Вытащи этот чёртов диск, иначе я сама его вытащу и расплавлю! Её друг убрал диск и начал пытаться поймать радио, а Балиан, сидящий рядом с ней, напомнил: — Формально, Вам нельзя использовать огонь. Усмехнувшись, Мэл ответила: — Да, но я бы не отказала себе в удовольствии уничтожить этот диск, даже если бы пришлось остановиться и разжечь костёр. Даже если бы пришлось тереть палки друг об друга. Их разговор прервало начало какой-то песни по радио, после чего поездка пошла чуть более спокойно. На обед они остановились около моста через бурную горную реку. Взяв в забегаловке еды на вынос, они расположились у самого обрыва, чтобы насладиться видом и разговаривать без угрозы подслушивания. После обеда дорога продолжилась, а вскоре начался серпантинный подъём. Виды отсюда были прекрасны, но чем ниже садилось солнце, тем опаснее становилось в этих местах. Гоблины могли напасть в любой момент. Уже на закате, когда до крепости оставалась ещё дюжина витков, из окружающего их леса раздался боевой клич. В тот же момент Мэл высунулась из окна, чтобы увидеть количество нападавших, и крикнула: — Гони! Их очень много! Машина ускорилась, еле вписываясь в поворот, а из противоположного окна высунулась уже вооружённая Мэгги. В крыше открылся люк, из которого показался Карлос со своим старым метателем. Возможно, что по прямой они бы оторвались от преследования без особых усилий, но на извилистой горной дороге всё становилось куда сложнее. Действуя почти на чутье, Мэл создала щит вокруг машины. В тот же миг на него высыпался град стрел. Заметив приближавшихся к ней налётчиков, она крикнула: — Карлос, займи моё место и стреляй в них! Я сдержу стрелы, но если присоединятся остальные, то я не выдержу! Поменявшись местами с Карлосом, который сразу начал вести огонь, Мэл полностью сосредоточилась на поддержании вокруг них щита. Балиан продолжал гнать, каждый поворот лишь чудом не вылетая с дороги в пропасть, а Мэгги и Карлос занялись расстрелом преследовавших их гоблинов. Уничтожить их всех надежды было мало. Гораздо больше шансов было добраться до Криагана и найти там помощь. Поэтому, когда показались огни крепостных стен, Мэл воодушевилась. Видимо, сообразив, что добыча ушла, гоблины отстали, разбежавшись по лесу. Несмотря на это, Мэл не опустила щит, пока они не въехали в открытые для них ворота крепости, закрывшиеся сразу после их въезда. Убрав щит, выжравший почти половину её внутреннего резерва, Мэл устало рухнула на сиденье машины и облегчённо выдохнула. Добрались. Король Аурадона Несмотря на то, что встреча была запланирована, Бена очень долго проводили через все многочисленные посты и даже пару раз досмотрели. Видимо, фраза «дипломатическая неприкосновенность» здесь никому не знакома. В целом, возникало ощущение, словно он просит аудиенции, а не пришёл на назначенную встречу. А секретарь, молодой строгий эльф со светлыми волосами, и вовсе поглядывал на него, как на нищего с протянутой рукой. Возможно ли, что Мэл, вчера назначившая встречу на сегодня, не успела предупредить охрану и секретаря? Маловероятно, но Бен, получив это письмо, догадался, что Иви, скорее всего, несла какие-то соображения для встречи. Найти её для разговора или дозвониться он не смог, так что придётся обойтись как-то без них. Наконец, секретарь сообщил: — Можете входить. Вас ожидают. Войдя в кабинет, Бен открыл рот, чтобы поприветствовать Мэл, но онемел от страха, заметив тёмно-фиолетовые рога. Малефисента, слегка усмехнувшись, указала рукой на стул перед ней и сказала: — Садитесь, Ваше Величество. Не тратьте моё время больше, чем вы уже потратили. Непонимающе нахмурившись и решив выяснить, куда пропала Мэл, чуть позже, Бен занял предложенное место и уточнил: — Потратил? Не отвлекаясь от какого-то документа, будто считая его более важным, дракона негромко хмыкнула и ответила: — Да. Я передавала через вашу сестру своё предложение по поводу судьбы преступницы. Если бы вы прочли послание, то уже успели бы его обдумать. Я потратила время на составление письма, а теперь мы потратим ещё — на обсуждение и обдумывание. Наверное, Иви собиралась не только передать то послание, но и рассказать про недавние кадровые перестановки у драконов. Лежащая на краю стола корона с изумрудными зубцами явно намекала на то, что Мэл, где бы она ни была, мало что решает в данный момент. Попытавшись оправдаться, Бен начал: — Я не знал, что… Не дав ему договорить, Малефисента всё же отложила просматриваемую ею бумагу и с ноткой язвительности спросила: — Не знали, что ваша сестра может передать важную и очень полезную информацию? Она встречается с моей дочерью, Королевой Драконов, если вы забыли, и учится магии у меня, Зулкира Разума и Хранительницы Короны и Королевства. Не знали, серьёзно? Я думала, что вы умнее. Иви обучается у Малефисенты? Решив разъяснить этот вопрос позже, Бен смущённо начал: — Я… Малефисента, отмахнувшись, раздражённо прервала его: — Слушать ваши оправдания мне абсолютно не интересно. Давайте лучше к делу — эта преступница виновна в многочисленных преступлениях, причём и перед Аурадоном и перед Драконами. Определить, кто от неё пострадал сильнее, проблематично. Сглотнув, Бен мысленно согласился пока оставить эту тему, хотя и знал, что ему всё это ещё припомнят, и кивнул, а Малефисента, сделав глоток воды, продолжила: — У вас захват заложника, приворот, ещё один захват заложника и акт терроризма — попытка затопить корабль вместе со всеми пассажирами. У нас — покушение на убийство главы государства. Есть ещё нападение пиратов, которыми она командовала, но там были и вы, и ваши подданные, и моя дочь, и наши люди, так что это можно засчитать нам обоим. Попытавшись «забрать» Уму себе, Бен сказал: — Я веду по числу. Против Аурадона Ума совершила больше преступлений. Пять против двух. Хищные зелёные глаза зло сверкнули, напоминая Бену, с кем он разговаривает, а их хозяйка процедила: — А мы ведём по качеству. Убийство, пусть и несостоявшееся, превосходит любое из преступлений против Аурадона. Тем более, что всю эту историю начали вы, втянув мою дочь в свою авантюру, но я не стану смешивать личное и политическое. Сглотнув, Бен отвёл взгляд, признавая поражение, но упорно сказал: — Я не отдам её на расправу. Слегка смягчившись, Малефисента ответила: — Этого и не требуется. Предлагаю поделить зоны влияния. Если её поймают в Аурадоне, она ваша, но за пределами ваших границ вашей власти не существует. Местные власти передадут её нам. В этом явно была какая-то подстава, но лучше так, чем бесконечно спорить, кто пострадал сильнее. Бен кивнул и ответил: — Я согласен с вашим предложением. Подпишем бумаги? Малефисента вытащила из ящика стола две пачки листов и протянула ему. Бен прочёл все листы, поискал надпись мелким шрифтом или ещё какую-то ловушку, но всё было записано так, как они только что договорились. Было лишь два дополнения. Во-первых, в случае новых преступлений Умы договор расторгался, а сторонам предоставлялось право ловить её даже на чужой территории. Бен задумался над этим пунктом некоторое время, но решил, что Ума вряд ли доберётся до границ Аурадона, чтобы совершить ещё какие-то преступления против драконов. Во-вторых, стороны обязывались сообщить друг другу о поимке Умы, что было вполне справедливо. Не найдя подвоха, Бен подписал обе копии, дождался подписи Малефисенты и сказал, протягивая руку для рукопожатия: — Надеюсь на плодотворное сотрудничество и в других областях. Дракона хмуро посмотрела на него и ответила: — А я надеюсь, что мне ещё долго не придётся иметь с вами дела. Бен оскорбился, но не показал этого и открыл рот, чтобы как-то ответить, но она, убрав договор в ящик стола, добавила: — Мы договорились. А теперь покиньте кабинет и не тратьте моё время. Не решившись спорить, Бен кивнул, изобразил полупоклон и вышел, намереваясь срочно поговорить с сестрой и во всём разобраться. Поймав себя на интересной мысли, он осторожно постучал, сунулся обратно в кабинет и спросил: — Где я могу найти свою сестру? Я хотел бы с ней поговорить. Принцесса Аурадона Как оказалось, библиотека — не самое популярное место в замке. За все два вечера, что Иви в ней провела, на третий этаж не зашёл никто, кроме неё, миссис Элфорд, библиотекарши и — один раз — Малефисенты. Поэтому Иви, почувствовав свободу действий, утащила одно кресло-мешок с нулевого этажа на третий и разложила нужные ей книги на журнальном столике. Вольготное чтение весьма интересной книги о строении нервной системы прервала остановка лифта. Повернув голову, Иви с удивлением увидела Бена, который подошёл к ней с весьма сердитым видом и практически прорычал: — Почему ты мне ничего не сказала? Обиженно надувшись, Иви нахмурилась и ответила: — Я пыталась, но ты сам сказал, что я мешаю, вот я и ушла. Если тебе после этого нужна информация о драконах, то ищи её у «достопочтенных монархов», а меня оставь в покое. Или Йен Сид тебе всё расскажет, если среди его устаревших знаний найдётся что-то полезное. Явно вспылив, Бен воскликнул: — Ну извини, что я прогнал тебя с совещания, которое ты не должна была прерывать! Возмущённо выдохнув, Иви вскочила: — Прогнал? Ты меня унизил перед всем Советом! Выставил пустоголовой идиоткой! — А как ещё я должен был отреагировать?! Окончательно потеряв над собой контроль, Иви разъярённо закричала: — Не знаю, но точно не так! Ты поступил, как неблагодарный придурок. Сколько времени мы с тобой вместе сидели за твоими проектами? Сколько раз я помогала тебе? Да даже если взять только драконов, то ты вообще хоть что-то знаешь только из-за меня. Последняя фраза заставила Бена отступить на шаг и сказать, уже спокойнее: — Иви… Всё ещё злясь, Иви сердито прервала его: — Помолчи! Как ты мог вообще?! После всего, что было, поступить так! Снова повысив тон, Бен возразил, но теперь с нотками отчаяния: — Я не мог поступить иначе! Если бы я послушал тебя и вышел, то меня бы обвинили в недоверии, а мой авторитет… Сбросив всю злость, Иви уже не хотела кричать, поэтому сказала, переводя дух: — Ты мог предложить поговорить позже. Попросить меня подождать. Но ты выбрал самый отвратительный вариант. Ты знал, что я терпеть не могу, когда меня унижают только из-за пола. Мне в школе этого хватило, но от тебя я такого не ожидала. Мне казалось, что ты на моей стороне. Грустно посмотрев на неё, Бен виновато опустил голову и тихо сказал: — Прости. Теперь Иви понимала, как можно разозлиться из-за извинений. Снова начиная закипать, она скривилась и сказала: — Теперь ты извиняешься. Тихо, стыдливо и в приватном разговоре. А оскорблял ты меня громко и при всём Совете. Я отказываюсь тебя прощать, а теперь уйди. Явно удивившись, Бен возмутился: — Это не твой замок — ты не можешь меня выставить. Немного подумав, Иви признала: — Не могу. Но могу сделать так. Быстро сложив книги и свою тетрадку в стопку, она забрала всё это и вышла из библиотеки, войдя в лифт. Явно не понимая её намерений, Бен последовал за ней и спросил: — И что ты собираешься делать? Проигнорировав его, Иви вышла из лифта и направилась вглубь замка, попрощавшись с библиотекаршей по пути. Бен неотступно следовал за ней, неоднократно пытаясь снова завести разговор, но она продолжала игнорировать брата. Её план полностью сработал на посту стражи перед дверьми в центральную часть замка. Именно там жили и работали драконы. Её, как девушку Королевы и ученицу Зулкира, пропустили даже без вопросов, а вот Бена дежурный остановил: — Ваше приглашение? Удивлённо посмотрев на всех присутствующих, Бен напомнил: — Я же проходил здесь примерно пять минут назад! Вы не помните? Слегка усмехнувшись, Иви объяснила: — У тебя было одноразовое приглашение. А у меня бессрочный доступ. Так что до свидания. Помахав рукой, она развернулась и ушла, намереваясь продолжить чтение в кабинете Мэл, которая разрешила использовать свои комнаты в её отсутствие.***
Уже за столом Иви заметила, что забыла в библиотеке ручку, поспешив со сборами. Решив не возвращаться из-за такой мелочи, она попыталась найти нужное в кабинете. Всё равно все государственные документы уже давно вынесли, а личные бумаги Мэл убрала в сейф. Верхний ящик был пуст, за исключением одного листа. Не сдержав своё любопытство, Иви взяла его и прочла короткое стихотворение. Мне не нужно больше небо. Нашла его в твоих глазах Солнца свет в твоей улыбке, И сапфиры в волосах. Любить тебя мне выпал жребий И я довольна им вполне. Смогу я всё тебе доверить, Ведь ты доверила всё мне. Слегка прослезившись от чувств, Иви погладила лист бумаги.