***
Резко проснувшись от топота и диких воплей, Мэл накинула перевязь с ножами, схватила пару кинжалов, лежащих у изголовья, и выскочила в коридор, помчавшись на звуки. Позади неё топал Балиан, почти неслышно мчалась Мэгги и заряжал свой метатель Карлос. На палубе царил форменный хаос. Матросы кое-как отражали нападение каких-то дикарей в лохмотьях. Найдя ближайшего, Мэл прыжком увернулась от удара топора, со спины перерезав ему глотку, и отпрыгнула в сторону, ускользая от стрелы с каменным наконечником. Заметив его, Мэл догадалась. Ледяные гоблины. Их нападения часты как в горах, так и в море близ побережья. Они подбираются на своих маленьких лодках к кораблям и сразу берут судно на абордаж. Плохо вооружённые и неорганизованные, они яростно и бесстрашно сражаются, что часто приводит их к победе. Перекинув длинные кинжалы в одну руку, она метнула нож в лучника, попав в глаз, кувырком перекатилась к следующему противнику, в движении вонзая нож куда-то в область печени, резко вскинула руку на боевой клич, удивившись попаданию в рот, и заметила шамана, часто исполнявшего роль походного вождя. Тот отвлёкся на охрану корабля, повернувшись к ней спиной. Перехватив Клык поудобнее, Мэл рванула к своей цели. Вонзив второй кинжал в череп гоблину, пытавшемуся её остановить, она дёрнула его, но безуспешно. Пришлось отпустить. Сделав ещё один длинный шаг и метнув нож в горло очередному гоблину, Мэл подобралась вплотную и нацелилась на нижнюю часть живота. Шаман заметил её в последний момент и попытался поставить щит, но было поздно. Клинок из драконьей кости прорезал его кольчугу, вспоров живот и задев сердце. После этого бой пошёл на спад. Смерть вождя лишила гоблинов инициативы, они поняли, что проиграли. Попытавшись сбежать, они обнаружили, что лодки уже потоплены. Контрнаступление оборонявшихся добило их окончательно. Мэл во всём этом уже не участвовала. Убедившись, что чаша весов клонится на их сторону, она воссоединилась со своими спутниками, тоже успевшими повоевать и навалить вокруг себя целый курган тел. Коротко посовещавшись, они решили вернуться в свои каюты и дать охране разобраться с оставшимися кобольдами. Тем более, что всё уже почти закончилось. Кое-как смыв с себя кровь, пот и грязь, Мэл рухнула в кровать — до прибытия осталось около четырёх часов. Принцесса Аурадона Проводив Мэл до самых ворот портальной крепости, Иви собиралась попросить кого-то из драконов отправить её обратно в Аурадон, но Малефисента властно сказала: — Идём. Я хочу кое-что с тобой обсудить. Не решившись спорить, Иви попросила Джея, тоже приглашённого на «проводы», немного подождать в саду, и последовала за Малефисентой, которая привела их в свой кабинет. Расположившись в кресле, она спросила: — Чай, кофе, что-то ещё? Не стесняйся, Сообразительная. Не решившись спрашивать о прозвище, Иви осторожно попросила: — Чай. Чёрный, с сахаром, без молока, но разбавленный холодной водой. Кивнув, Малефисента отдала приказ слуге, который тотчас поклонился и исчез, после чего сказала: — Итак, я хочу узнать твоё решение. Речь точно шла об ученичестве. Если быть до конца честной, Иви до сих пор не была уверена, что принятое ею решение правильно. Но сделать по-другому в сложившейся ситуации она попросту не могла. Поэтому Иви, дождавшись окончания сервировки стола и выхода слуг, ответила: — Я принимаю ваше предложение. Растянувшись в довольной улыбке, Малефисента сказала: — Отлично. Осторожно вставив между двумя репликами её новой наставницы, Иви добавила: — Не хочу больше чувствовать себя беспомощной. Надеюсь, Вы как-то поможете мне с этим. Улыбнувшись ещё шире, Малефисента ответила: — Поверь, когда я с тобой закончу, ты будешь внушать абсолютный ужас. Но пока мы начнём с простого. Я подготовила для тебя список литературы. Ты прочтёшь все книги из него и тщательно запомнишь. Это самые простые знания, которые нужны даже шептуну, не говоря уже о магах более высокого уровня. Иви кивнула и уточнила: — Значит, пока только элементарная теория? — Да. На это есть две причины. Первая — я слишком занята. После долгого отсутствия мне нужно принять дела Зулкира. А отъезд Мэл свалил на меня управление замком и всем Королевством. Опять же, меня долго не было и нужно вникать во все изменения. Ну и вторая — так происходит всегда. В твоём случае теория просто затянется. Поэтому занятия будут происходить следующим образом. Я дам тебе телепортатор, ты в любое удобное для тебя время будешь приходить сюда и читать. Забирать книги из замка строго запрещено. Как только закончишь список, придёшь, мы это обсудим. Всё ясно? Подумав пару секунд, Иви кивнула и ответила: — Да. Всё ясно. Будто бы спохватившись, Малефисента добавила: — Есть ещё две вещи. Первое — ко мне обращаться «Мудрейшая». Это официальное обращение к Зулкиру. Надо будет выдать тебе книжек по этикету, но это в другой раз. Второе — значок. Он позволит тебе ходить по замку, не вызывая ни у кого вопросов. Иви не стала говорить, что практически живёт здесь уже почти месяц, но с любопытством протянула руку к небольшому овальному значку с рельефным изображением мозга и небольшими аметистами по краю. Малефисента, недовольно нахмурившись, осадила её: — Потом посмотришь. Сейчас я должна лично приколоть его тебе и активировать, чтобы всё работало правильно и никто не мог воспользоваться значком, кроме тебя. Иви прикусила внутреннюю сторону щёк, чтобы не рассмеяться, пока ей прикалывали значок. Было так забавно смотреть на грозную Хозяйку Всего Зла сверху вниз, возвышаясь на целую голову. Малефисента, судя по сердитому взгляду, явно догадалась о её тайном веселье, но ничего не сказала, вместо этого выложив на стол лист бумаги, небольшой артефакт и сказала: — Осталось только одно небольшое дело, которое вообще не касается ученичества, но всё равно важно. Отдай это своему брату. На стол упал небольшой запечатанный конверт. Догадавшись, что письмо касается того дела, которое Бен хотел обсудить с Мэл, Иви решила предупредить его и, поклонившись, торопливо вышла из кабинета. А ведь нужно не только передать письмо, но и сообщить, что переговоры будет вести Малефисента. Эта мысль придала Иви скорости — чем раньше Бен узнает о происходящем, тем больше у него будет времени подготовиться. Торопясь, она не услышала протесты секретарши и практически ворвалась в кабинет брата, прервав, к своему огромному стыду, заседание Королевского Совета. Решив не отступать, Иви громко сказала: — Бен, у меня есть для тебя важная информация. Сидящий во главе стола Бен недоумённо спросил: — Что случилось? Сказать, что Малефисента просила что-то передать, было бы крайне глупо, особенно в присутствии Короля Филиппа. Да и не стоило раскрывать всю внутреннюю кухню драконов перед людьми, большинству из которых она не слишком доверяла. Поэтому она уклончиво ответила: — Я не могу сказать здесь. Выйдем, я объясню. Кто-то из сидящих за столом усмехнулся, а Бен сказал с нотками недовольства в голосе: — Иви, ты прерываешь заседание и даже не сообщаешь, что заставило тебя ворваться в мой кабинет без стука, объявления и записи! Начиная уставать от хождения по кругу, Иви настояла: — Это правда очень важно! Бен быстро осмотрелся на присутствующих. Иви повторила за ним и поняла, что настроение аудитории не в её пользу. Султан Аладдин был единственным, кто был готов её выслушать, Геркулес явно был равнодушен ко всему происходящему, Король Эрик и Король Фредерик смотрели на неё со слабым любопытством, а Король Филипп и Король Джеймс бросали снисходительные взгляды то на неё, то на Бена. Иви уже хотела просто отдать конверт и уйти, но Бен вдруг довольно резко сказал: — Хватит. Какая бы мелочь тебя не обеспокоила, это не повод прерывать совещание. Ты можешь сообщить мне обо всём позже. А теперь выйди. Ты мешаешь моему разговору с достопочтенными монархами своими глупостями. От шока и возмущения Иви несколько секунд не могла найти слов. Как он мог! После всей её помощи и всех её усилий! Бен явно намеревался повторить сказанное, но Иви, не желая снова слушать оскорбления, ответила, так ядовито, как только могла: — Как прикажете, мой царственный брат. Посмотрим, кто из них двоих глупее. Король Аурадона Собрав Совет снова, Бен рассчитывал составить план работы с Островом, устраивающий всех. Как только сел слегка опоздавший Геркулес, Бен начал: — Итак, господа. Около недели назад мы все согласились, что с Островом надо что-то делать, потому что барьер долго не проживёт. После нашего предыдущего заседания купол был преобразован. Это даст нам ещё примерно год, увеличив срок действия барьера до трёх лет, после чего барьер падёт от нехватки энергии. Ему было неприятно говорить так, но иного выбора просто не было. Разговоры о невинных детях, застрявших под барьером без какой-либо надежды на нормальную жизнь, едва ли будут поддержаны. Прервав его мысли, Король Фредерик сказал: — Мы помним, Ваше Величество. Нужно решить только один вопрос. Что делать с узниками? Если они вырвутся на свободу, то мы не сможем остановить их. Аладдин ответил, пожав плечами: — Нужно переместить их в более надёжные места до обрушения. Обычных можно разместить в старых тюрьмах. Только их надо привести в порядок. А что делать с магами, я не знаю. С опаской глянув на Короля Филиппа, Бен сообщил: — Мэл рассказала мне про металл, блокирующий магию. Нотриум. Мастер Йен Сид, вы что-нибудь о нём знаете? Волшебник несколько секунд подумал, после чего ответил: — Это новое изобретение гномов. Я слышал о чём-то подобном довольно давно, поэтому и не вспомнил. Тогда его ещё только начинали испытывать. Но если он действительно работает, то тюрьма, построенная с использованием такого металла сможет стать отличной альтернативой Барьеру. Король Филипп с недовольством поинтересовался: — А если этот металл не работает? Мы просто выпустим толпу колдунов? Султан Аладдин раздражённо парировал: — А у нас есть альтернатива? Если Барьер падёт, то все узники всё равно сбегут! Подняв руки, Бен громко сказал: — Вы оба подняли интересные моменты. Я предлагаю купить немного этого металла и испытать его на преданных нам магах. Если нотриум хорошо себя покажет, то тюрьме для магов быть. Если нет, то мы будем разбираться позже. Это предложение, казалось, всех устроило, а Король Эрик спросил: — А у меня такой вопрос. Как отличить мага от обычного человека? Йен Сид успокоил его: — Не волнуйтесь, Ваше Величество. Я смогу отличить. Вспомнив про ещё одно дело, которое надо решить, Бен повернулся к Геркулесу и спросил: — А что по поводу Аида? Вздохнув, Геркулес рассказал: — Фактически, Аида некуда переместить. Даже в Тартар его не запихнуть — опасно, можно титанов выпустить. Поэтому он будет сидеть на Острове до тех пор, пока это будет возможно, а потом его вернут в Подземный Мир. Отец, кстати, интересовался, не нашли ли вы ребёнка. Слегка поморщившись, Бен уклончиво ответил: — Если нам попадётся полубог, то мы сообщим. Геркулес лишь равнодушно пожал плечами, а Бен, начиная подводить итоги совещания, сказал: — Итак, каков наш план? Вывозим с Острова всех, кто там есть. Детей надо как-то социализировать, но с этим проблем пока меньше всего. Преступников отправим по тюрьмам, а с магами нужно будет разбираться отдельно. Работает ли нотриум, неизвестно. Есть предложения? Аладдин ответил: — Детей можно социализировать по программе работы с беспризорниками, которую мы разработали в Аграбе. По ней вырастают вполне приемлемые члены общества. Бен хотел высказаться в поддержку этой идеи, но не успел. В кабинет, на ходу отделываясь от секретарши, ворвалась Иви.***
Разговор с сестрой, если это вообще можно было назвать разговором, оставил кислое послевкусие на языке. Но о чём она вообще думала?! Ворваться прямо на совещание, требовать от него выйти с ней, чтобы услышать то, что она отказывалась произносить в присутствии Совета. Если бы Бен согласился, то продемонстрировал бы грубое недоверие. Вскоре после ухода Иви совещание закончилось. Было решено начать приводить в порядок тюрьмы и приобрести небольшое количество нотриума. Надо будет поговорить с Мэл об этом. Если, конечно, она ещё не знает о «разговоре» и не хочет оторвать ему голову. Оставшийся для участия в другом совещании Йен Сид вдруг сказал, прерывая его мысли: — Зря вы сестру обидели, Ваше Величество. Даже если мои старые глаза меня обманули, она знает о драконах больше нас, но если я действительно видел значок… Старик замолчал, поёжившись, а Бен хотел было спросить, что ещё за значок, но был прерван приходом Феи Крёстной. Он хотел обсудить с ними состояние барьера и возможные преобразования. Сев за стол директриса сообщила: — Ну, Ваше Величество, я могу с точностью сказать, что барьер стоит. При чём стоит более чем крепко. Энергетический удар Мэл, как я уже говорила, не повредил. Скорее наоборот. Слегка нахмурившись, Бен уточнил: — Что Вы имеете в виду? Прокашлявшись, Йен Сид объяснил: — Барьер умеет раскладывать подобные конструкции. От такого удара он получил лишь небольшой дополнительный заряд. Фея нервно хихикнула и поправила его: — Не такой уж и небольшой, а вполне себе серьёзный. Я не делала точных расчётов, но предположу, что нового заряда хватит почти на месяц. Волшебник шокировано посмотрел на неё и хрипло спросил: — Вы уверены? Это же… Восемьдесят тысяч су! Ни одно существо не вместит таких объёмов энергии! Прервав перепалку о магии, Бен громко вставил: — Попрошу тишины! Для барьера это хорошо или плохо? Директриса, немного подумав, ответила: — Хорошо, потому что время службы увеличилось. Йен Сид хмуро рассказал: — Проблема в другом. Непонятно, как такое вообще оказалось возможным. Самый большой энергозапас в истории был у эльфа Вериэля Трилиста — чуть больше тысячи су. Скорее всего, у драконов больше, но не восемьдесят же тысяч! Устав от всего этого, Бен твёрдо сказал: — Я не знаю и знать не хочу, какой там у Мэл энергозапас или как там это называется! У меня есть гораздо более важные дела. Если вам это интересно, можете попытаться раскопать правду. Спорить с ним никто не стал. Йен Сид тихо отступил: — Вы правы. Возможно, сейчас это не самое важное. Принцесса Аурадона После произошедшего даже видеть Бена не хотелось. Но отдать конверт было нужно, поэтому Иви попыталась встретиться ещё дважды: вечером, в тот же день, и днём следующего, после школы и перед отправкой в Огненный Чертог Секретарша в обоих случаях отвечала, что Бен занят и велел никого не впускать. Не желая ещё раз сталкиваться с Советом и получать несправедливые упрёки, Иви сдавалась и уходила, каждый раз намереваясь отдать злополучный конверт позже. Но после школы ей надо было отправляться в Огненный Чертог, чтобы заняться списком литературы, поэтому она отложила разговор на вечер и активировала телепортатор. Мэл когда-то показывала, как такими пользоваться, но Иви всё равно предпочитала телепортацию «вручную». Побочных эффектов было меньше. А вдруг у неё получится делать это самой?***
Библиотека Огненного Чертога целиком занимала одну из башен замка. Сравнить размеры с библиотекой в родном замке из-за этого было проблематично. Тем более, что размеры закрытых для неё секторов на верхних этажах неизвестны. Ещё, вроде бы, где-то в подвалах замка был архив, доступный только членам клана. В целом, всё было более чем комфортно. На нулевом этаже, фактически не находящемся в самой башне, был стол библиотекаря, компьютерный клуб, а также большой читальный зал, обставленный разнообразной мебелью на любой вкус. Подойдя к библиотекарше, женщине лет шестидесяти, Иви протянула ей список книг и сказала: — Здравствуйте. Мудрейшая дала мне список книг, которые я должна прочитать для начала обучения. Не поможете найти всё это? Старушка отложила свою книгу, пробежалась глазами по листу бумаги и ответила: — Идёмте. Секция магии занимает третий и четвёртый этаж. Нам на третий, если мне не изменяет память. К её удивлению, в башне оказался просторный и достаточно быстрый лифт, доставивший их на третий этаж. Войдя в большое круглое помещение, библиотекарша указала на шкаф и сообщила: — Все нужные вам книги находятся в шкафу «Основы». Каждую книгу ищите по фамилии автора. Они рассортированы слева направо и сверху вниз, словно шкаф — это книга. Поблагодарив добродушную старушку, направившуюся обратно к своему столу, Иви поставила лестницу, легко катающуюся на колёсиках, перед центром шкафа и без особых проблем нашла первые пять книг. Решив найти остальное позже, она устроилась в кресле в небольшой зоне чтения в центре комнаты и погрузилась в чтение. Первая книга была посвящена мане, её источникам и применению в магии. Получалось так, что энергия через заклинания преобразовывалась в силу, способную изменять реальность. Чем больше маны вложить в заклинание, тем сильнее оно получится в итоге. Вторая расписывала все пять ветвей магии. Иви уделила особое внимание главам о магии Разума, подразделявшейся на псионику, мемористику и иллюзионику. Каждая из подветвей сосредотачивалась на определённом аспекте мозга. Псионика — нейронные сигналы, мемористика — воспоминания и рефлексы, а иллюзионика — органы чувств. Оказалось, что магия была тесно связана с наукой. Даже больше, любой маг обязательно изучал какие-либо науки. Выбор зависел от направления магии. Заинтересовавшись, Иви просмотрела список ещё раз, найдя в нём книги по нейрофизиологии, неврологии, психологии и мнемонике. Иви улыбнулась, чувствуя предвкушение новых знаний, которые способны перевернуть её жизнь.***
Сходив вниз и взяв у библиотекарши тетрадку, Иви записала идею — посмотреть что-нибудь по алхимии. Раньше она интересовалась химией, а если наука связана с магией, то почему бы алхимии не быть похожей на химию? Отложив записи, Иви продолжила чтение. Третья книга подробно описывала Дар, как источник магии внутри каждого отдельного существа. Направление Дара определялось доступными ветвями магии, сила — объёмом внутренних хранилищ, то есть, максимальной ёмкостью одного заклинания, а мощность — проводимостью энергетических каналов, от которой зависела скорость активации заклинаний. Там же были весьма понятно описаны несколько упражнений. Нахождение ядра, тренировка каналов через перемещение энергии по телу, зарядка и активация артефактов без кнопок и «эффективное чтение», позволяющее быстро запоминать прочитанное. Опасаясь практиковаться самостоятельно, Иви оставила там закладку и записала — спросить, можно ли ей делать что-то без надзора. Открыв четвёртую книгу, посвящённую, судя по названию, заклинаниям, она услышала, как открываются двери лифта и обернулась — до этого сюда никто не приходил. Увидев, кто это, Иви вскочила с кресла, присела в реверансе и поприветствовала: — Мудрейшая. Слегка усмехнувшись, Малефисента кивнула ей и сказала: — Садись, Сообразительная. Мне нужно кое-что с тобой обсудить. Послушно опустившись обратно в кресло, Иви отложила книгу и спросила: — Что-то случилось? — Нет. Я хочу знать, как обстоят дела с конвертом, что я просила передать. Иви замялась, не зная, что сказать и как объяснить свою неудачу, после чего осторожно ответила: — Я ещё не передала его. Бен был очень занят и… Не дав ей договорить, Малефисента с явным недовольством спросила: — А если не тратить моё время на бессмысленное враньё? Сдавшись, Иви рассказала: — Ну… Сразу после получения того конверта я отправилась к Бену, чтобы его отдать. Но он, видимо, неправильно понял меня, потому что я практически ворвалась в его кабинет во время заседания Королевского Совета и… Ей опять не дали договорить. — Значит, он прогнал тебя, даже не выслушав? Это звучало весьма близко к тому, что произошло. Иви кивнула и поспешила добавить: — Я попытаюсь снова вечером, так что конверт попадёт к Бену! Покачав головой, Малефисента сказала: — Не надо. Отдай. Не став спорить, Иви вернула конверт и виновато опустила голову: — Прошу прощения. — Тут не за что извиняться. Сложно доставить послание, если тебя не пускают на порог. Наклонившись к списку, где Иви отмечала уже прочитанные книги, дракона удовлетворённо кивнула: — Ты неплохо продвинулась. Продолжай заниматься. Есть какие-то вопросы, с которыми нужна помощь? Спохватившись, Иви нашла отмеченную закладкой страницу и рассказала: — Я нашла здесь несколько упражнений. Можно мне их выполнить? Малефисента медленно провела пальцем по странице, после чего ответила: — Можно. Кроме подзарядки артефактов. Тут есть некоторые нюансы, с которыми надо быть осторожнее. Кивнув, Иви поблагодарила наставницу, которая ушла, получив желаемое, и продолжила чтение. Заклинания делились на круги по сложности и величине вкладываемой энергии. Первый — простейшие, второй — более сложные, третий — доступные опытному чародею, четвёртый — посильные Архимагу и пятый — для Зулкиров. Также существовало разделение способу активации. Вербальные, жестовые, мысленные, предметные и ритуальные — самые сложные. Но это разделение было очень условным, так как для большинства заклинаний использовалось несколько активаторов. Зачитавшись, Иви незаметно для себя уснула.