***
Через какое-то время, когда они смогли успокоиться и привести себя в порядок, Белль наконец смогла задать интересующие её вопросы: — Как ты? С тобой всё хорошо? Улыбнувшись, Иви довольно спокойно ответила: — Да, мам, я в полном порядке. Выглядела она действительно неплохо, но спросить стоило. Выпустив облегчённый выдох, Белль хотела начать более обстоятельный разговор, но Иви вдруг сказала: — Минут через десять подадут ужин, а после мы сможем всё обсудить. Признаться честно, она думала, что «ужин» это просто предлог, но видимо он действительно состоится. Осторожно кивнув, Белль ответила: — Хорошо. Есть какие-то правила, которые мне следует знать? Пару секунд подумав, Иви ответила: — Да. Не отказывайся от закуски, которую предложат перед рассадкой за стол. Хвали каждое попробованное блюдо, но ни в коем случае не пытайся лгать. И ни при каких обстоятельствах не пытайся сократить имя при обращении к дракону — это будет абсолютно бестактно по местным обычаям. Белль кивнула и хотела добавить, что всё поняла, но не успела. Дверь открылась, а в комнату вошла Мэл и сказала, спокойно и дружелюбно улыбаясь: — Добро пожаловать в Огненный Чертог, Белль. Слегка кивнув в знак уважения, Белль улыбнулась, стараясь не показать нервозности, и ответила: — Спасибо за гостеприимство… Мэл. Драконья королева быстро поцеловала Иви в щёку и пригласила их следовать за ней. Вскоре они оказались в очень необычной столовой, своей шарообразной формой очень похожей на дупло. Но ещё больше это сходство усиливала древесная отделка, плавно перетекающая от тёмного на полу до очень светлого на потолке. Длинный стол был сервирован на троих. Сев на одно из мест, Иви вдруг спросила: — Устроить ужин для всех не получилось? Мэл слегка сморщила нос и ответила: — Нет. Мама с дедушкой не заинтересовались, а Карлос предпочёл ужинать пиццей за компьютером. Потянув носом воздух, Белль хотела отметить приятных запах в комнате, отдав хозяйке дань уважения и немного сменив тему, но та успела сказать первой: — Присаживайтесь, Белль, чувствуйте себя как дома. Иви на все эти ласковые речи не реагировала, из чего Белль вдруг подумала, что такое поведение для неё нормально. Это было странным открытием. Но с другой стороны, не всё же время ей внушать ужас. Ужин прошёл спокойно — тихие, но не особо осмысленные беседы сопровождались вкусной едой и приятными напитками. Было приятно, хотя и немного печально узнать, что Иви хорошо устроилась здесь. Когда приём пищи подошёл к концу, они ещё некоторое время сидели в столовой, болтая о всякой ерунде и потягивая необычный коктейль из сидра и яблочного сока, после чего как-то совершенно незаметно, в чём Белль винила алкоголь, переместились в другую комнату, меньших размеров, но гораздо более обжитую. Мэл пропустила их вперёд себя в попрание всех норм этикета и сказала: — Прошу сюда. Это гостиная. Сейчас я передвину ещё одно кресло к камину. Иви, послав ей улыбку, ответила: — Спасибо. Запустив огненным шаром в уже готовый к зажжению камин и каким-то магическим трюком передвинув к нему ещё одно кресло, Мэл удовлетворённо кивнула и сказала: — Ладно, не буду вам мешать. Если что, я в большом кабинете. Слегка нахмурившись, Иви мягко упрекнула её: — Ты же вроде говорила «никакой работы после ужина». — Я хочу вникнуть в дела. Меня не было больше двух недель. — Хорошо. Белль молчала, не желая вмешиваться в разговор, но когда драконья королева ушла, скрывшись за дверью, рискнула и всё же заметила: — Знаешь, а она кажется даже милой, когда не увечит людей. Сверкнув улыбкой, Иви ответила: — Мэл замечательная — вдумчивая, добрая и очень заботливая. Глотнув ещё напитка для храбрости и сделав глубокий вздох, Белль спросила, начиная подбираться к самой интересной для неё теме: — Как у тебя дела? На пару секунд задумавшись, Иви пожала плечами и рассеянно ответила: — Неплохо. Здесь мало кто знает, что произошло, — другая… информационная среда. Сегодня мы нашли виновного во всём этом. Это оказался Даг, помнишь его? Вспомнив довольно милого юношу, про которого она сама когда-то думала «жаль, что не принц», Белль не нашлась, что сказать, но кивнула. На секунду ей хотелось спросить, что с ним произошло позже, подозревая суровое наказание, но промолчала, вдруг поняв, что не особенно хочет знать. Положив свою ладонь поверх руки дочери, Белль сказала: — Я рада, что ты чувствуешь себя спокойно. Пусть даже и здесь. Слабо улыбнувшись, Иви пробормотала еле слышно, почти себе под нос: — Да, после всего произошедшего мне точно нужен покой. Некоторое время они молчали: Белль размышляла, насколько уместно будет попросить рассказать всю историю, а Иви смотрела в пламя камина, словно видя в нём что-то. В конечном итоге она и вовсе переместилась поближе к нему, расположившись на громадной толстой шкуре у самого огня. Заметив обеспокоенный взгляд матери, Иви слегка улыбнулась и объяснила: — Здесь довольно холодно. Я постоянно мёрзну. Мэл уже приказала поставить дополнительный обогрев, но на это нужно ещё несколько дней. Слегка расслабившись, Белль кивнула и всё же отважилась: — Расскажи мне всё. Обещаю, я не стану осуждать тебя. Несколько секунд Иви молчала, будто бы размышляя, после чего вдруг начала: — Всё случилось около полугода назад, через несколько дней после моего дня рождения. Чед пригласил меня в ресторан, а ночью — изнасиловал. Я не знаю до сих пор, он воспользовался моим плохим самочувствием или подлил мне что-то. Честно сказать, даже не хочу знать. Тихо ненавидя себя за этот вопрос, Белль всё же спросила: — Почему ты не сказала нам? Иви горько усмехнулась и ответила вопросом на вопрос: — А что бы вы сделали? Обвинили бы во всём меня? Велели бы молчать, чтобы не портить политику? Выдали бы за него, чтобы он продолжал меня насиловать? Скорбно кивнув, Белль хотела сказать хоть что-то, но не могла найти слов, поэтому она встала с кресла, присоединилась к дочери на шкуре и обняла её. Ей в нос ударил слабый, но ещё явный запах чего-то, похожего на сгоревшее мясо. Решив не обращать на это внимания, она всё же отпустила Иви и спросила: — Что было дальше? Снова устремив взгляд в огонь, она продолжила: — Он не отставал ещё месяц — хотел повторить. Я ускользала от него, как только могла, а Джей гонял его, но этого было мало. А потом вмешалась Мэл, пригрозила ему, как она это умеет, и больше он меня не беспокоил. Остальное ты уже знаешь. Раз уже разговор подошёл к теме недавних событий, стоило сказать кое-что. — Я хочу извиниться. За то что не смогла… сделать хоть что-нибудь. Я даже подумать не могла, что Адам и Бен сделают что-то подобное. А когда я узнала об указе, было слишком поздно. Слабо улыбнувшись, Иви ответила: — Теперь я понимаю. Я не злюсь на тебя, если хочешь знать. Никогда не злилась. И, к тому же, сейчас мне уже гораздо легче. Белль хотела спросить, как было раньше, но не стала ворошить воспоминания, которые могут оказаться неприятными, и тихо сказала: — Я очень рада это слышать и рада за тебя. Их общее облегчение от выяснения всего прервал стук. Иви встала, подошла к двери и впустила в комнату тепло одетого слугу. Он поклонился и сообщил: — Её величество повелела принести ещё одеял. Белль заинтересовалась и подошла ближе, а Иви с усмешкой заметила: — Сегодня долго. Искали? Осторожно приподняв уголки губ в призраке улыбки, слуга кивнул и объяснил: — Принесли с дальнего склада. Посмеявшись неведомой шутке, Иви ответила: — Спасибо. Когда слуга ушёл, предварительно поклонившись, Белль в открытую посмотрела на дочь и принесённые одеяла с непониманием, пытаясь высказать его в вопросе, но Иви рассказала: — Мэл — наседка, а не дракон. Ещё до отъезда руками слуг перетаскала сюда почти весь запас одеял. До сих пор продолжает. Интересно, что будет, когда во всём замке закончатся одеяла? Улыбнувшись этой забавной маленькой истории, Белль вдруг заметила оговорку про отъезд и осторожно спросила: — Значит, ты здесь давно? — Ну, после того покушения на карнавале Мэл перебралась сюда. И с тех пор я часто здесь бываю. А сегодня она предложила мне переехать к ней и… Я согласилась. Скрыть печаль от этого открытия ей явно не удалось. Иви посмотрела на неё с вопросом, а Белль поспешила сказать: — Я не возражаю! То есть, я понимаю, что здесь тебе будет лучше, и не держу тебя. Просто мне больно осознавать, что это видео разрушило нашу семью. Грустно улыбнувшись, Иви попросила: — Не говори так. Мы всё ещё можем общаться. По телефону, видеосвязи или вот так, в живую. Может быть, когда-нибудь все забудут про видео и я смогу вернуться. Они обе знали, что это маловероятно, но Белль всё же ответила: — Я тоже на это надеюсь.***
Спустя ещё примерно полчаса бесед на более приземлённые темы, Иви вдруг попросила: — Скажи мне одну вещь, раз мы решили быть честными. Раньше я не задавала этот вопрос, хотя меня давно интересовала эта тема. — Что именно ты хочешь спросить? — Как так вышло, что Совет вдруг озаботился судьбой детей Острова? Тяжело вздохнув, Белль предупредила: — Это… неприятная история. По какой-то причине Иви настояла: — И всё же я хочу узнать, кому или чему я обязана спасением. Потратив несколько секунд на восстановление в памяти всех деталей, Белль рассказала: — Ну, насколько я знаю, на одно из совещаний вдруг явился Зевс. Он рассказал о пророчестве, согласно которому ребёнок Аида пойдёт по стопам отца, и потребовал передать племянника ему, для дальнейшего воспитания. В глазах Иви ясно сверкнул страх. Она сглотнула и с явной осторожностью спросила: — Ребёнка не нашли, верно? Возможно, это страх за невинного малыша, которому грозила участь отвечать за грехи отца, поэтому Белль выбросила подозрения из головы и ответила: — Нет. Вроде бы, даже погибли люди, но я не очень хорошо знаю, что именно произошло. Я тогда занималась с детьми, привезёнными с Острова. И там я встретила маленькую девочку, пытавшуюся достать печеньки с верхней полки. Иви улыбнулась, хотя она вряд ли помнила их первую встречу.***
Открыв глаза после вспышки телепортации, Белль слегка закачалась, а Мэл, «провожавшая» её домой, помогла ей сесть в кресло и тихо сказала: — Вот вы и дома! Посидев пару секунд и немного оправившись, Белль сказала: — Мэл, я хотела бы поблагодарить тебя. Легко пожав плечами, драконья королева ответила: — Вы — моя гостья. Проводить вас до дома было частью гостеприимства. Покачав головой, Белль возразила: — Я не об этом, хотя спасибо и за это тоже. Я имела в виду твою помощь Иви. Улыбнувшись более мягкой, хотя и немного загадочной улыбкой, Мэл сказала: — Вам не нужно благодарить меня и за это. Я люблю Иви. Её счастье и безопасность — уже лучшая награда. Драконий Регент Идея Рогроты с отвлечением внимания была хороша сама по себе, но последние доработки сделали план идеальным. Осталось лишь убедить Мэл исполнить его, а Сообразительную — не мешать этому. Опустившись в кресло, Мэл закинула ногу на ногу и спросила: — Итак, что ты хотела с нами обсудить? Мне почему-то кажется, что твоя просьба имеет куда более глубокие мотивы, нежели просто выставить меня на всеобщее обозрение и навешать людям лапшу на уши. Судя по спокойной реакции, Сообразительная явно была посвящена в часть плана. Она села на своё место, деловито сложила руки на груди и поинтересовалась: — И причём тут я? Не став ходить вокруг да около, Малефисента прямо ответила: — Во-первых, да, Мэл, у меня есть мотивы. Во-вторых, ты здесь, Сообразительная, потому что вся эта ситуация не просто затрагивает тебя — она стала такой острой из-за тебя. Девушки практически синхронно нахмурились, а Малефисента продолжила: — Успокойтесь, я всё объясню. Одна из проблем заключается в том, что Аурадон закрыт изнутри, но не снаружи. То есть, там о мире за пределами не знают практически ничего, но здесь о нём знают достаточно много. Взяв паузу, она терпеливо ожидала какой-то реакции. Сообразительная вдруг спросила: — То есть, при желании меня могут вычислить? Дочь всё ещё хмурилась — ей явно не нравилось направление разговора, а Малефисента, довольная быстрым умом ученицы, кивнула и ответила: — Именно! И вытащить на свет… не самые лучшие моменты твоей жизни. Это будет иметь менее… серьёзные последствия, но всё равно лучше не надо этого допускать. Я предлагаю прописать тебе ложную биографию, задним числом записав сиротой с Альтарана. Это не заинтересует вообще никого. У неё был ещё один интерес в этом разговоре — если ученица начнёт проявлять хоть какие-то задатки политической интриганки, то можно будет учить. Сообразительная задумалась, явно оценивая этот план со всех сторон. Мэл переплела свои пальцы с её в поддерживающем жесте, на что Малефисента сдержала порыв закатить глаза — она терпеть не могла романтические комедии. Ей стоит завести ведро на случай передоза сахара с их стороны. Некоторое время подумав, ученица осторожно поинтересовалась: — А если сказать правду? Что я из Аурадона, но не упоминать подробности. Мэл, слегка поморщившись, сказала: — Иви, рано или поздно мы объявим о своих отношениях. И если зулкирские ученики могут где-то спрятаться, то в роли моей девушки ты будешь на виду. И люди попытаются найти на тебя что-то, чтобы скомпрометировать. Аурадон — красный флаг. Как только вскроется твоя связь с ним, будет раскопано всё. Буквально всё. Эта тема была лишь подводкой к «главному блюду», но всё же было интересно послушать их мнения по поводу всего происходящего. Сообразительная, медленно кивнув, ответила: — Хорошо. Тут вы правы. Думаю, если немного повременить с объявлением об отношениях, то позже все будут думать, что мы познакомились здесь и влюбились. Если кто-то и будет болтать об этом, то больше в духе «Малефисента лично выбрала дочери пару». Малефисента мысленно потирала руки — из девчонки выйдет толк, причём немалый. Сомнения по поводу её лояльности были разрушены, что немного иронично, её же семьёй — едва ли после такого предательства Сообразительная станет помогать им. А ей пригодится толковая преемница, уже связанная с семьёй. Мэл посмотрела на свою пару с некоторым восхищением, после чего усмехнулась и сказала: — Выкладывай все карты на стол, мама. Ты явно задумала пакость. Выпустив лёгкую ухмылку, многим казавшуюся зловещей, Малефисента призналась: — Не совсем пакость, потому что это на благо Стаи, но ладно — рассказываю. Изначально эту идею мне подкинула Рогрота, но я сомневалась, как это воспримешь ты. Это важно, потому что основная роль в плане принадлежит тебе. Нахмурившись, Мэл с лёгким раздражением спросила: — Так в чём заключается этот ваш «план»? — В обмане. Мы представим дело так, будто ты находишься в поисках пары. Основным зрителем должен стать гномий король — пока он мысленно организовывает союз, мы подговорим его оппонентов надавить на него, чтобы он принял наши условия. Но заблуждение остальных игроков — тоже хороший результат. Сообразительная поперхнулась воздухом от возмущения, а Мэл сжала руки в кулаки и отрезала: — Я не стану… Делать это! Даже прикидываясь! Успокаивающе подняв руки, Малефисента пояснила: — Тебе и не надо петь серенады. Просто пообщаешься, выпьешь с ними, как и с остальными гостями, но чуть-чуть дольше. А пара дополнительных улыбок и слухи решат дело. Обычно Мэл не была такой упрямой — вероятно, в этой ситуации она не хочет вредить своим отношениям. Дочь, насупившись, молчала, а её пара вдруг спросила: — И к чему это приведёт? Наконец-то, конструктивная дискуссия. Малефисента объяснила: — Ну смотри. Перспектива заключения такого союза обострит внутренние противоречия. Всем будет понятно, что победители получат всё, а потом направят свои силы против проигравших. Это заставит земных обитателей ополчиться друг на друга, пусть и только в сфере шпионажа. А в суматохе этих разборок наши осведомители смогут развернуться во всю. Слабо нахмурившись, Сообразительная усомнилась: — Звучит как-то размыто. А вдруг в эту демонстрацию никто не поверит? Усмехнувшись, Малефисента ответила: — Уже поверили. Гномий король облажался по полной и ищет поддержки. Он уже писал нам — предлагал заключить династический брак. Сразу после получения этого письма я ответила, что не могу решать такие вопросы, мол, брак — личное решение дочери, но пообещала передать предложение на рассмотрение Мэл. А недавно, после твоего ответа, я отправила дополнительное сообщение — ты отвергаешь архаичную традицию браков по расчёту и выберешь себе пару по любви. Это усыпит его бдительность — репутация клана Коркоран играет нам на руку в этом. Повернувшись к Мэл, Сообразительная спросила: — Репутация? Мэл довольно спешно объяснила: — Если коротко, мой двоюродный дед влюбился в уже обручённую эльфийку и увёз её. Из-за этого началась война, погубившая многих. Из-за этого случая и ещё нескольких, более давних, но гораздо менее скандальных, у Коркоранов есть репутация безрассудных в любви. Медленно кивнув, её ученица задумалась о чём-то, а Малефисента свернула этот разговор в нужную ей сторону: — Вернёмся к теме! Пока этот ушлый гном пытается как-то повлиять на твой выбор, мы наладим контакт с нужными людьми и сделаем так, что королю будет выгоднее отдать нам Гонтлгрим на наших условиях, только бы отвязаться от кредиторов, аристократов и прочих недовольных. Можно будет даже дополнительно потребовать портовые города Норт и Бронт — морская дорога до Альтарана лишней не будет. Мэл глубоко вздохнула и сказала: — Ладно, выгода от этого плана есть — тут я согласна. Иви, ты не против, если я сделаю это? Явно сомневаясь, Сообразительная ответила: — Не скажу, что мне это нравится, но я не буду возражать. Делай то, что должно. К тому же, это явно настроит политических игроков на свару, в тени которой моя «история» не вызовет слишком много любопытства. Но у меня есть условия. Ты не будешь целовать их, спать с ними и признаваться в любви. Немного расслабившись, Мэл слабо улыбнулась и ответила: — Без проблем — я и не собиралась делать что-то из этого. Мне тоже это не нравится, но я сделаю это ради королевства. Довольная тем, как всё в итоге разрешилось, Малефисента сказала: — Ну, в целом, мы закончили.