***
Она дотачивала последний нож, когда на кухню спустился Адам, потягиваясь на ходу. Наткнувшись на неё взглядом, он быстро сел за стол, ни как не прокомментировав её занятие. Промыв лезвие, доведённое ею до бритвенной остроты, Мэл вставила нож в подставку и громко сообщила: — Теперь поаккуратнее — они острые. Очень острые. Иви подошла к ней, передала чашку кофе, снова обильно разбавленного молоком, поцеловала в щёку и сказала: — Спасибо. Каким-то чудом поместившись за небольшим столом, они успешно позавтракали, после чего Белль неожиданно твёрдо постановила: — А сейчас мы начнём подготовку к празднику. Времени не так много, поэтому предлагаю разделиться на группы и взять по задаче. Нужно украсить дом внутри и снаружи, вытащить с чердака и собрать ёлку, а также приготовить еду, но не хватает некоторых продуктов, поэтому надо сходить на рынок и докупить всё необходимое. Обдумав всё пару секунд, Мэл предложила: — Я думаю, что Иви и я можем заняться украшением. Я доберусь везде, где надо, и подниму украшения телекинезом, а Иви может создавать красоту буквально из ничего силой иллюзий. Давай, покажи им что-нибудь. Иви вытянула руку, чтобы всем было видно, создала на ладони небольшую, но симпатичную ёлочку, и сказала: — На что-то большее уйдёт время, но результат будет невероятным. Белль кивнула и ответила: — Хорошо, пусть будет так. Я думаю, что мы с Адамом отправимся по магазинам, если здесь всё будет в порядке во время нашего отсутствия. Она явно намекала на возможность скандала. Мэл пожала плечами — она ничего устраивать не собиралась, но и терпеть не стала бы. Открыть рот и высказать свою позицию она не успела — Джей предложил: — Я и Карлос можем заняться ёлкой, а Бену с Одри останется кухня. И мы очень постараемся не ссориться. Одри хотела что-то сказать, но Мэл зыркнула на неё, не желая рисковать. Та промолчала и отвела взгляд, пододвигаясь поближе к Бену, будто бы он мог её защитить. Белль не отреагировала на эту немую перепалку, несколько секунд серьёзно смотрела на них всех, после чего встала со своего места и сказала: — Ладно. Раз вам доверяют машины, оружие и целые государства, то и я могу довериться вам. Адам, молчавший всё «совещание» встал следом за ней, а оставшиеся сидеть вразнобой кивнули.***
Проводив старшую часть компании, они разделились: Одри отправилась на кухню, а остальные поднялись на чердак. Бен, по идее, должен был пойти с ней, но он вызвался помочь тащить ёлку. Оставив парней разбираться с громадной коробкой, Мэл и Иви отошли в другую часть чердака, где хранились коробки поменьше — с гирляндами, ёлочными игрушками и прочими украшениями. Благо, все они были помечены, так что необходимости залезать в каждую не было. Приподняв одну из коробок, чтобы прикинуть вес, и на мгновение оглянувшись на уже покинувших чердак парней, Мэл тихо спросила: — Всё в порядке? Ты какая-то тихая сегодня. Иви, до этого осматривавшая шкафы в поисках других коробок, молча посмотрела на неё пару секунд, но признала: — Просто… Это странно, понимаешь? После всего произошедшего снова оказаться здесь и праздновать Рождество, как будто ничего не произошло. В прошлом году эта поездка ощущалась как нечто незыблемое и постоянное, что-то, что будет всегда, а сейчас… Это иллюзия — как бы есть, а на самом деле нет. Мэл несколько секунд пожевала губу, подбирая слова, после чего ответила: — Даже если всё это и кажется иллюзией, оно настоящее. Твоя привязанность к людям, которых ты так долго считала семьёй. Их чувства к тебе, какими бы они ни были. Верность Карлоса и Джея — они ведь знали, что станут буфером в напряжённой обстановке, но всё равно приехали. Мы и наше первое Рождество, хотя я и предпочла бы местечко потеплее. Иви улыбнулась, легко поцеловала её в висок и прошептала: — Спасибо. Мне нужно было это услышать. Усмехнувшись, Мэл подняла телекинезом все найденные коробки и азартно предложила: — А теперь давай нарядим этот дом так, как его никто и никогда не наряжал! Ответить ей Иви не успела — подошедший Джей обиженно спросил: — То есть, ты всё это время могла поднять эту чёртову ёлку магией? Драконья Ставленница Постепенно вытаскивая аккуратно сложенные гирлянды и настенные украшения на большой стол, Иви преследовала конкретную цель. Не только разложить всё, чтобы потом подумать, что и где будет смотреться наиболее выгодно, но и найти одну конкретную вещь. Быть не может, чтобы её выбросили. Вот он — маленький ящик с омелой, который почему-то был здесь всё время. Обычно Иви и Бен вешали одну или две где-нибудь в доме, чтобы потом подлавливать родителей. Но сейчас она настроена использовать весь ящик. Выудив наиболее симпатичную веточку, Иви подняла её над головой и позвала: — Мэл, иди сюда. Её девушка, каким-то хитрым образом забравшаяся на потолочную балку, чтобы развесить самую большую гирлянду, ловко спрыгнула со своего места и пришла на зов, получив поцелуй сразу по прибытию, после которого с явным недоумением спросила: — Не то чтобы я жалуюсь, но что это было? Поцеловав её ещё раз, Иви положила ей в руку веточку и рассказала: — Это омела. Каждый человек, оказавшийся под ней, должен получить поцелуй. Мэл улыбнулась, после чего вдруг воткнула веточку себе в волосы и сказала: — Теперь я всё время хожу под омелой. Рассмеявшись, Иви втянула её в поцелуй.***
Как выяснилось в процессе практики, крупные иллюзии нужно «закреплять», а это процесс весьма сложный. Поэтому Иви отказалась от идеи иллюзорных гирлянд и занялась маленькими дополнениями то тут, то там. Её размышления о том, куда лучше разместить небольшую и не очень яркую мишуру, прервал грохот снаружи, сменившийся заковыристой гневной тирадой на драконьем. Судя по интонации, это явно не песенка. Еле успев накинуть куртку и натянуть сапоги, Иви выскочила на улицу и увидела Мэл, сидящую на каменной дорожке у дома и потирающую голову. Подойдя поближе, она положила свои ладони поверх чужих и, осторожно массируя, принялась успокаивать боль. Несколько секунд спустя Мэл осторожно встала и с подозрением посмотрела на упавшую черепицу, а Иви спросила: — Что вообще произошло? Поморщившись, Мэл не сказала ни слова, запрыгнув вместо этого обратно на крышу, но вернувшись через пару секунд, после чего ответила, взяв в руки обвалившуюся черепицу: — Я проверила надёжность крыши перед тем, как свешиваться. Всё было крепко, но эта всё равно обвалилась и я упала. Это странно. Недолго подумав, Иви попросила: — Будь осторожнее. А лучше вообще не лазь больше на крышу. Там давно не делали ремонт. Отбросив виновницу своего падения в сторону, Мэл кивнула.***
— Чуть-чуть выше. Придерживаемая телекинезом гирлянда немного приподнялась. Иви несколько секунд придирчиво посмотрела на получившуюся картину, удовлетворённо кивнула и сказала: — Подержи ещё немного, пока я закреплю. Мэл кивнула, продолжая левитировать последнее украшение, пока Иви небольшими булавками прикрепляла его к стене. Закончив, Иви отошла, чтобы полюбоваться получившимся результатом и довольно выдохнула, сев на небольшой пуфик у входной двери: — Всё. Негромко хмыкнув, Мэл кивнула сама себе и вдруг сказала: — Знаешь, я начинаю понимать этот праздник. Посмотрим, чем заняты остальные? Задумавшись на несколько секунд, Иви кивнула и, встав с не слишком удобного места, направилась в гостиную, где Джей и Карлос упорно воевали с запутанной конструкцией ёлки. По крайней мере, когда она последний раз видела их. Сейчас же, войдя в комнату, Иви увидела почти собранную ёлку, к которой Карлос, сидя на плечах Джея, увлечённо прикручивал верхушку. Закончив, он заметил их и махнул рукой в знак приветствия. Спустив младшего паренька на пол, Джей выдохнул и сказал: — Готово! Принимайте работу, Ваше Высочество. Слегка прищурившись, Иви с притворной серьёзностью осмотрела ёлку и кивнула: — Замечательно. Я даже заплачу вам вдвойне. Закатив глаза, Джей фыркнул: — Я помню шутку про двойное ничего. А если серьёзно, чем займёмся теперь? Карлос пожал плечами, Мэл задумчиво почесала затылок, но тоже ничего не предложила. Иви несколько секунд подумала, после чего сказала: — Пойду узнаю, как дела у Бена и Одри. Если они закончили, то мы сможем что-нибудь сделать вшестером. Возражений эта идея не вызвала, поэтому Иви направилась на кухню, где обнаружила, что вся работа, заключавшаяся в основном в нарезании различных ингредиентов, закончена, но во всю продолжается уборка — Бен сгребал обрезки в мусорное ведро, а Одри мыла посуду. Демонстративно глядя только на брата, Иви сказала: — Мы уже закончили. Вы, как я вижу, тоже на финишной прямой. Есть идеи, чем заняться после? Завязав полный пакет и отставив его в сторону, Бен пожал плечами и неопределённо ответил: — Не знаю, но одно скажу точно — игры на воздухе стоит отложить. Я смотрел прогноз — завтра будет поспокойнее. За окном уже давно ревел ветер, совпавший с сильным снегопадом. Днём было немного яснее, но к вечеру началась настоящая метель, загнавшая их в дом насовсем. Иви уже успела написать родителям, но получила ответ, что всё в порядке. Дождавшись окончания уборки на кухне и присоединившись к остальным в гостиной, Иви устроилась рядом с Мэл, наслаждаясь её теплом, и поинтересовалась: — Появились какие-нибудь идеи? Джей, уже откуда-то взявший банку с содовой, вдруг предложил: — В академии мы с однокурсниками играли в интересную версию «Я никогда не». Карлос, нахмурившись, поинтересовался: — А это что? Иви коротко объяснила: — Кто-то говорит «я никогда не прыгал с парашютом», а те, кто прыгал, загибают пальцы на руке или выпивают стакан алкоголя в зависимости от компании. Иногда и то, и другое. Хлебнув из своей банки, Джей подхватил: — А меня научили ещё одному варианту — когда надо признать, что было, надо ещё и рассказать, как это было. Если брать пример с парашютом, то я расскажу, что сильно нервничал, а парашют ещё и не раскрылся — пришлось открывать запасной. В общем, дополнительно делимся подробностями. Иви поморщилась — ей не особо нравилась идея играть в такие игры, когда среди игроков были не только её близкие. А этот вариант правил грозил дополнительными неудобствами. Но подумав ещё немного, она решила, что Одри вряд ли рискнёт говорить о чём-то опасном, и сказала: — Если никто не против, я согласна. Карлос пробормотал что-то о медленном интернете, а Мэл пожала плечами и ответила: — Я всегда с тобой. Бен слегка почесал затылок, но кивнул, а Одри, видимо, не решившись отбиваться от коллектива, улыбнулась. За несколько минут они по-быстрому подготовились к игре — достали простенькую закуску и различные напитки. После того как все расположились на диване, Джей, по праву инициатора игры, сделал первый ход: — Я никогда… — он быстро обвёл их всех взглядом, усмехнулся и закончил: — не состоял в длительных любовных отношениях. Это был сильный ход — Иви чокнулась стаканами со своей девушкой и сделала пару глотков белого сидра, смешанного с соком из тех же самых белых яблок. Она успела привыкнуть к этому напитку за время пребывания в Огненном Чертоге. Бен и Одри выпили, не чокаясь, и тоже загнули по пальцу. Следующей ходила Мэл. Она немного подумала, после чего сказала: — Я никогда не играла в спортивной команде. — глядя на пьющих Джея, Бена и Одри, она вслух пересчитала: — Раз, два, три. Карлос, тебя это тоже касается. Мы все помним твою попытку в спорт. И четыре. Неплохо. Мрачно вздохнув, Иви добавила, загибая палец: — Пять. Я тоже когда-то была в команде черлидеров. Поигрывая бровями, Мэл промурлыкала: — А у тебя сохранилась та симпатичная форма с большими помпонами и такой короткой юбкой? Иви игриво пихнула её в плечо, но всё же прошептала, склонившись к уху: — Позже я всё тебе покажу. Не рискуя заходить в двусмысленностях дальше, особенно в присутствии брата и лучшего друга, Иви вдруг осознала, что ход принадлежит ей, немного подумала и сказала: — Я никогда ничего не возглавляла. Раздался дружный стон. Все, кроме неё, загнули по пальцу. Коронованные Мэл с Беном, Джей, командовавший своим небольшим отрядом, Одри, в прошлом капитан черлидеров, и даже Карлос, какое-то время возглавлявший команду техников, которые занимались не пойми чем. Надувшись, Мэл проворчала: — Ты злая. Сверкнув улыбкой, Иви парировала: — Учусь у лучших, знаешь ли. Спустя секунду Джей и Карлос разгадали её шутку и разразились хохотом. Бен, догадавшийся чуть позднее, смутился, а Мэл понимающе ухмыльнулась. Только Одри, явно не знающая о её ученичестве, недоумённо нахмурилась, но никак это не прокомментировала. Королева Драконов Заметив, что Одри как-то слишком подозрительно смотрит в сторону Иви, Мэл сверкнула глазами, напоминая о своём обещании. Она поёжилась, обвела взглядом их компанию, вероятно, считая очки, и сказала: — Я никогда ничего не крала. Ход явно против островитян, но и так сойдёт. Мэл стукнулась стаканами с Карлосом, загибая палец, и с удивлением увидела, что Иви и Джей делают то же самое. Непонимающе нахмурившись, Мэл поинтересовалась: — А вы как умудрились? Иви, явно смущённая её интересом, переглянулась с Джеем и жестом будто бы предложила начать ему. Он слегка поморщился, но всё же коротко рассказал: — Когда я узнал, что приёмный, я зачем-то сбежал из дома. Два или три дня болтался по улицам — хорошо ещё, что было лето. Но в один день закончилась еда. Денег не было, как и желания возвращаться, так что я стащил в магазине пару батончиков. Меня сразу поймали и вернули родителям. Они замяли дело, чтобы не светить такими проблемами, а потом мы поговорили. Услышав эту историю, тянущую минимум на криминальную драму, Мэл закатила глаза, после чего повернулась к Иви, игриво боднула её головой и спросила: — А ты, Иви? Тебя я и вовсе не могу представить в такой ситуации. Явно стыдясь этой истории, Иви некоторое время молчала. Мэл уже хотела было отшутиться и прекратить очевидно некомфортный для её девушки разговор, но та уже начала: — Ну, в четырнадцать я связалась с не очень хорошей компанией. Как-то раз я проиграла одной из них желание. Мне загадали украсть из магазина помаду. Я пыталась как-то избежать этого, но когда на меня надавили, я всё же попыталась это сделать. Конечно же, я попалась. Те девочки посмеялись надо мной и сбежали, но историю замяли, а позже родители прочитали мне нотацию. Бен, вероятно, не замечая её дискомфорта, улыбнулся и сказал: — В то время это было обычное дело. Иви кинула в него подушкой, а Мэл взяла её за руку, успокаивая, и всё-таки сменила тему: — Вы тут все такие правильные. Карлос, а ты сможешь вспомнить свою первую кражу? Её лучший друг усмехнулся и покачал головой: — Даже не попытаюсь — это было слишком давно. А ты? Слегка почесав затылок, Мэл немного подумала и ответила: — А я вот могу — это были наши налёты на толкачи барж. До этого я предпочитала меняться или брать силой. Особой необходимости воровать не было. До проникновений на толкачи они пробовали свои силы, «собирая сливки» с самих барж. В день прибытия Мэл относила Карлоса на борт, где они наполняли несколько мешков разномастной добычей, после чего она относила их к Логову, пока он наполнял ещё одну партию. Таким образом она делала по два или три полёта, а потом забирала его и возвращалась на берег. Прервав её мысли, Карлос вдруг сказал: — А я одну кражу не забуду до конца жизни. В лесу, помнишь? Мэл кивнула, усмехаясь воспоминаниям, а Джей спросил: — Расскажете? Пожав плечами, Мэл головой указала на Карлоса. Эта история более травматична для него, так что делиться ей или нет — его решение. Он немного подумал, кивнул Джею и начал: — Мать тогда нашла мой последний тайник с едой и, разумеется, забрала его. Найти еду в городе было невозможно — всё несъеденное тщательно пряталось и охранялось. В итоге у меня остался только один вариант, кроме голодной смерти. Попытать удачу в лесу. Охота в угодьях Малефисенты была бы чистым самоубийством, но я рискнул набрать ягод и грибов — это позволило бы немного продержаться. Естественно, меня поймали. Погрузившись в воспоминания, Мэл даже и не заметила, как подхватила рассказ: — А я тогда гуляла по лесу. Вижу, что кто-то грибы ворует, карманы уже чем-то набиты. Как потом выяснилось — земляникой. Смотрю на «вора», а он тощий, как скелет, грязный, явно побитый и мелкий — мельче кролика, а в животе урчит так, что за километр слышно. Глядит на меня с ужасом, но не бежит, что интересно. Карлос фыркнул, притворно возмущённый: — А от тебя разве убежишь? Ты на крыльях, я на ногах. Я тогда чуть в штаны не наложил, но подумал, что раз ты меня матери не сдала, ещё не всё кончено, и попытался как-то сгладить ситуацию. Что ещё оставалось? Встряв в их «диалог», Бен поинтересовался: — И что ты сделал? Усмехнувшись, Мэл ответила, продолжая рассказ: — Предложил договориться. Помню, я ещё опешила от такой наглости, но рассмотрела вора получше и поняла, кого поймала. — Прежде, чем Бен успел бы задать новый вопрос, Мэл добавила: — Карлос уже тогда был известен как человек, способный починить что угодно. Я подумала немного, как из этой ситуации получше выбраться, и вспомнила, что мама частенько злилась из-за скрипящих дверц шкафа. Ну и сказала: починишь — отпущу. Улыбаясь уже более тепло, Карлос вспомнил: — Я смазал петли, подтянул винты, а потом… Дверной замок, часы, радиоприёмник и, чёрт побери, даже холодильник, но с ним я тогда закончить не смог — нужны были запчасти. В общем, когда я починил в доме всё, до чего дотянулись мои руки и мой небольшой комплект инструментов, Малефисента сказала, что украденное я могу оставить себе, но ужинаю я сегодня с ними. В тот вечер я впервые попробовал мясо, которой не было гнилым или крысиным. Сейчас это кажется обыденностью, но тогда я чувствовал себя королём. Иви и Джей слегка поёжились, Бен скорбно опустил взгляд, Одри отвернулась, а Мэл, решив сменить тему прежде, чем Карлос очнётся от своих воспоминаний, нарочито громко спросила: — Мы немного отвлеклись. Чей теперь ход? Бен неуверенно поднял руку и сказал: — Пожалуй, я сделаю ход попроще. Я никогда не был в горах. Мэл пожала плечами — обычный ход — и загнула палец. Все, кроме Бена, поступили так же. И у всех в итоге осталось по одному пальцу. Ход перешёл к Карлосу, который задумался почти на минуту, после чего наконец сказал: — Я никогда не имел наследственного титула. И этот ход выбил из игры всех одним махом. Мэл отсалютовала победителю стаканом и беззлобно проворчала: — Хитро сделано. После этой игры они сделали небольшой перерыв, но начать какую-то ещё не успели — раздался стук в дверь. Вероятно, Белль и Адам вернулись. Королева-Мать Пройдя по дому и осмотрев всё, что было сделано за время её отсутствия, Белль твёрдо решила, что если до отъезда никто не поругается, она пригласит всю компанию на следующее Рождество. Дом сияет украшениями — даже крыша, на которую она опасалась пускать хоть кого-то. Ёлка, из-за которой они порой ссорились, собрана. Заканчивая «ревизию» кухней, Белль удостоверилась в том, что всё сделано правильно, и уже собиралась направиться в гостиную, чтобы собрать там всех и заняться чем-нибудь вместе, но в помещение вошла Одри. — Здравствуйте, Ваше Величество. Белль не стала просить её обойтись без титулов, налила себе лёгкого вина, чтобы пережить этот разговор, и вежливо ответила: — Здравствуй, Одри. Ты что-то хотела? — Признаться честно, да. Я вижу, что не нравлюсь вам. И хотела бы это исправить. В конце концов, мы ведь станем семьёй в будущем году. Семья — какое прекрасное слово, совершенно неподходящее к будущему браку её сына. И дело было не только в том, что это был договорной брак, обещанный и запланированный много лет назад. Даже такие свадьбы могли становиться началом для более или менее счастливой жизни. Уважение, теплота и взаимопонимание заменяли страстную любовь. Тишина затянулась. Согласно этикету, Белль должна была улыбнуться и рассыпаться в ответной лести, но она не могла. И простить Одри за её слова — тоже. «Как она могла так Вас опозорить?» — сказала когда-то её будущая невестка. Ей хватило наглости произнести эти слова, а сейчас не хватило совести за них извиниться. Помолчав ещё несколько секунд и превратив задумчивую паузу в неловкую, Белль прямо сказала: — Не мне жить с тобой до конца жизни, воспитывать детей и править королевством. К несчастью, это будет мой сын. Я вижу, что он едва терпит твоё присутствие. Не моё имя ты поливала грязью, а моей дочери. Если честно, я не понимаю, как она ещё не сдержалась и не попросила укоротить твой язык. После напоминания об обещании Мэл, Одри сжалась в явном испуге, а Белль продолжила: — У нас с тобой нет никаких отношений, но мои дети явно не хотят тебя видеть. Поэтому я не понимаю, почему ты пришла ко мне. Возможно, от безысходности. Потеряв маску благонравной принцессы, Одри прошипела: — Вы не можете относиться ко мне хуже, чем к этому… дьяволу. Улыбнувшись в ответ на эту ярость, Белль парировала: — Этот, как ты выразилась, дьявол куда честнее и надёжнее тебя, пусть и не отличается добротой. Так или иначе, но я всё сказала — я буду относиться к тебе так же, как мои дети. Хочешь наладить отношения со мной — сначала наладь с ними. Сказав это, она оставила на мойке пустой бокал и вышла из кухни.