В объятьях Дракона

Королева Драконов Таран отбросил команду противников сильно в сторону, что позволило её людям пройти мимо них, попутно отстреливаясь. Пурпурные пятна — следы попадания шариков с краской — яркими цветами расцветали на их форме. После этой битвы прачечные проклянут всю армию. Выведя из игры нескольких противников, в том числе их мага, не успевшего сориентироваться, они отступили в сторону башни, на которой находился красный флаг. Там гремел бой. Суть этой военной игры заключалась либо в выведении из строя всех противников, либо в захвате их флагов. У каждой команды был свой флаг, соответствующего цвета. Её пурпурный флаг был надёжно укрыт в одном из близлежащих зданий, в то время как сама Мэл в компании небольшой части отряда направилась искать чужие флаги. Крутанув в руке небольшую бомбочку с краской, она метнула её в сторону преследующих её противников, выведя из строя почти половину стрелков. Остальных выбили её люди. Приблизившихся мечников встретили их собственные. После короткой потасовки отряд был «уничтожен». Всё оружие, кроме магии, было так или иначе заменено краской. Пулемёты и автоматы сменились удачно скопированными пушками, гранаты были заменены лёгкими пакетами, лопающимися от сильного удара. Сложнее всего было с холодным оружием — в городских и комнатных боях всё ещё использовались мечи, копья и топоры. Их заменяли палками, обитыми поролоном, пропитанным краской. Её приходилось постоянно доливать, но иного выхода не было. Использовать в игре, придуманной для тренировки слаженности действий, настоящую сталь, никто не хотел. Добежав до следующего перекрёстка, Мэл вдруг увидела, что никакого боя здесь и не было. Крупный отряд красных бегал по небольшой площадке перекрёстка и стрелял в стены. Их командир, дядя Тур, заметил её команду и рявкнул: — Бей пурпурных! Мэл, еле успев поднять щит, крикнула: — Отходим обратно в переулок! Послушавшись её приказа, люди быстро отступили вглубь небольшой, узкой улочки, где численное преимущество врагов станет не таким заметным. Но она не успела даже щит опустить, чтобы скомандовать обороняться. С другой стороны их зажал ещё один отряд красных. Оказавшись в окружении узкой улочки, её люди были вынуждены драться на две стороны. Пересчитав противника по головам, Мэл быстро нашла самого ловкого из её разведчиков и приказала: — Выберись через здания, обойди красных и возьми флаг! Тот кивнул и поспешно скрылся в одной из дверей, а Мэл, решив максимально отвлечь противника, приказала: — Закидайте их бомбами! По одному пакет с каждой стороны удалось закинуть без проблем, но следующая пара лопнула, ударившись о щит, поэтому бомбардировку пришлось прекратить, но стрельба в двух узких прослойках свободного места, отделяющих её небольшой отряд от молота и наковальни, не прекращалась ни на секунду. Несколько раз приходилось ставить щит, но магия была сильно ограничена правилами игры — разрешалось применять только заклинания из специальных артефактов, а запас маны в них был не безграничен. Её щит, к примеру, был почти на исходе. К счастью, закрываться телами «павших» было не запрещено. Иначе их бы давно выбили полностью. Теперь же выбивали только тех, кто рисковал высовываться из их укрытия. Сидящие на земле люди подшучивали над ними, но не возражали, лишь изредка морщась, когда по ним попадал ещё один выстрел. Ещё пару раз Мэл приказывала бросать бомбы, но запас этих пакетов с краской тоже подходил к концу. Как, впрочем, и пули, и краска для холодного оружия. Если её запасной план провалился, то скоро они не смогут отстреливаться и будут выбиты. Поэтому она приказала не стрелять без крайней необходимости, но это было лишь растягивание неизбежного. Возможно, стоило самой отправиться за флагом, но бросать своих людей она не собиралась. Наступило затишье — они прятались за «стеной» из выбитых людей, изредка подстреливая тех, кто перепрыгивал эту стену. Вероятно, эти люди думали, что у них закончилась краска, но это было малоинтересно. Их оттаскивали к стене, укрепляя её. Наконец, раздался громкий голос рефери. — Красные выведены из игры через захват флага. Из башни, служившей побеждённым противникам базой, высунулся посланный ею разведчик и закричал: — Вы были правы! Возле флага было только двое! Его встретили радостным рёвом, после чего Мэл вывела своих оставшихся людей из уже недействующего окружения, ничего не боясь. Дядя Тур приостановил её и спросил: — А как он ускользнул? Слегка усмехнувшись, Мэл рассказала: — Через здание, а потом по крышам ещё в начале боя. Вернувшись на базу, она пересчитала оставшихся и недовольно покачала головой. Осталось лишь двадцать человек. Учитывая, что из противников у неё остались золотые, засевшие на своей базе в глухой обороне, людей было маловато. Не успев даже спросить «выживших» о вариантах плана, Мэл услышала многочисленный топот и крикнула: — Золотые здесь! Собраться у флага! Остававшиеся во время рейда люди успели обустроить нечто вроде оборонительной позиции, поставив вокруг флага несколько столов и пару диванов, а также стащив туда все их запасы. Когда все, кроме пары замешкавшихся, успешно перепрыгнули это заграждение и заняли оборону, Мэл открыла рот, чтобы поблагодарить их командира за эту светлую мысль, но на них посыпались бомбы. Щит, порядком истраченный на битву с красными и захват флага зелёных, простоял лишь несколько секунд, сдержав пару взрывов, но потом их всех покрыло толстым слоем золотой краски. Рефери бесстрастно объявил: — Пурпурные выведены из игры через выбивание всей команды. Мэл вылезла из лужи краски и, пытаясь отлепить её от волос, крикнула командиру золотых: — Имей в виду. Если эта дрянь не отмоется, я заставлю тебя побриться на лысо!

***

К счастью, выстригать заляпанные краской участки не пришлось. Химики уже давно создали шампунь от этой краски, правда вонял он со страшной силой — пришлось дополнительно мыть голову обычным шампунем. Выйдя из душа, Мэл тряхнула головой, высушивая всё ещё пахнущие какими-то химикатами волосы, и сказала Иви, сосредоточенно выбирающей платье для вечернего пира: — Надо будет носить шлем на такие игры. Не отвлекаясь от выбора, Иви ответила: — Хорошая идея, хотя я всё ещё не совсем понимаю, зачем это нужно. Мэл поцеловала её в щёку, достала из шкафа заранее заготовленный для неё наряд и объяснила: — Это учения, хотя и немного своеобразные, более игровые. Или ты имеешь в виду пир? Начав снимать домашнюю одежду, Иви сказала: — Я имею в виду эти игрища. Идея пира мне нравится. В отличие от твоего взгляда — ты знаешь, что нам нельзя опаздывать. Мэл облизнулась, прослеживая взглядом все изгибы тела её девушки. Кажется, там была даже парочка ещё не исследованных её губами. Решив исправить это упущение прямо сейчас, она отложила свою праздничную одежду и прошептала, обнимая Иви сзади и начиная целовать её шею: — А я была бы не против опоздать. Прийти на пир с опозданием, держа тебя за руку. Как думаешь, хоть один человек в зале не догадается? Иви застонала, переплетая их пальцы, но всё же слабо запротестовала: — Это будет невежливо — опаздывать на собственный пир. Мэл развернула её, чтобы поцеловать, и потянулась к застёжкам бюстгальтера. Между нет «не хочу» и нет «не сейчас» была громадная разница. И сейчас Иви явно говорила «не сейчас». И жаркий поцелуй, который они разделили, рухнув в постель, стал тому подтверждением. Драконья Ставленница Драконьи праздники всегда оставляли Иви в состоянии лёгкого недоумения. Они слишком сильно отличались от всего, к чему она привыкла. И день Храбрости, спонтанно совмещённый с пиром в честь начала военной кампании, не стал исключением. Как ей успела рассказать Мэл, обычно поединки проводились только между драконами-воинами. Но сейчас на праздник пригласили особо близких гвардейцев, которые будут прикрывать Владык Неба в битве на земле. Особой системы в выборе противников не было. Имена бойцов выбирались из большого чана с табличками, но иногда находились желающие устроить поединок с кем-то конкретным. И вот, очередной бой, случайно сведший Мэл с кем-то из её гвардии, закончился, но не её победой, к немалому удивлению всех присутствующих. До этого её девушка проиграла лишь своему кузену. Впрочем, за плечами Мэл остались почти две дюжины дуэлей и примерно столько же крупных кубков чего-то весьма крепкого. Вероятно, она просто потеряла равновесие. Ни высказав ни малейшего разочарования поражением, Мэл медленно встала, после чего, слегка покачиваясь, подошла к столу и, подняв полный кубок над головой, провозгласила: — За победу умелого воина! Тост был осторожно поддержан — всё-таки Мэл предлагала пить за её поражение, пусть это и было весьма великодушно. Многих из тех, кто начинал пировать в этом зале, уже ушли отдыхать, в том числе все драконы, не обременённые воинским званием. Решив увести её за стол, а лучше — в спальню, Иви спустилась с помоста, с которого до этого наблюдала за поединками и, подойдя к ней, тронула Мэл за плечо и хотела было тихо предложить ей пойти отдохнуть, но не успела сказать и слова — Мэл попыталась втянуть её в поцелуй. Аккуратно сделав небольшой шаг в сторону, Иви позволила им сблизиться, но вместо поцелуя инициировала объятья и прошептала Мэл на ухо: — Пойдём. Я вижу, что ты устала. Слегка кивнув, Мэл отставила от себя едва початый кубок и всё же вернулась на своё место. Иви осторожно прижала её к себе, пытаясь подпереть. Не хватало ещё пьяного падения Королевы и правительницы в разгар праздника. К счастью, возвращение к центральному столу прошло мирно. Иви хотела попросить Мэл перейти на безалкогольные напитки, но та не стала садиться и негромко сказала: — Ты права. Пожалуй, пора уходить.

***

В этот раз их возвращение в комнаты было более медленным — Мэл постоянно держала руку на стене, явно опасаясь снова упасть, но от поддержки Иви по каким-то причинам отказывалась. Войдя в спальню, Иви села на кровать и принялась ждать, пока Мэл в гардеробной избавится от кожаной брони, чтобы серьёзно с ней поговорить — сейчас для этого был идеальный момент. — Вижу, что ты хочешь со мной поговорить. Это не подождёт до утра? Иви покачала головой — утром уже может быть поздно для этого разговора — и ответила, усевшись позади Мэл и начав поглаживать шею и плечи: — К несчастью, нет. Но разговор будет коротким, не беспокойся. Слегка вздохнув, Мэл еле заметно кивнула и сказала: — Ладно. Давай поговорим сейчас. На что ты хочешь меня уговорить? Иви улыбнулась — Мэл почти всегда разгадывала её попытки влияния очень быстро. И часто соглашалась с её просьбами. Впрочем, сложно сказать, вызвано это личным влиянием Иви или её аргументами в пользу какого-либо решения. Медленно перейдя к поглаживанию головы, Иви мягко произнесла: — У меня будет к тебе просьба… Замолчав, Иви нервно облизнула губы — она никогда не заходила так далеко в своих осторожных попытках влияния. Раньше она пробовала свои силы в не слишком значительных вещах вроде увеличения своего денежного содержания или некоторых изменений в покоях, но влиять на государственные дела, а уж тем более планы сражений она ещё не пыталась. Издав короткое мурлыканье из глубины груди, Мэл сказала, прервав её молчание: — Я внимательно слушаю. Оставив поцелуй на шее и обняв её со спины, Иви тихо призналась: — Я хотела попросить тебя не слишком рисковать своей жизнью. Возможно, остаться в стороне от битвы… Недовольно заворчав, Мэл разъединила её руки, развернулась, встав перед кроватью, и твёрдо ответила, глядя ей в глаза с заметным раздражением: — Иви, я не могу сидеть в безопасности, пока люди, последовавшие за мной, рискуют своими жизнями. Уже всерьёз испугавшись, Иви сползла с кровати, встав на колени, схватила Мэл за руку и взмолилась: — А я не смогу жить, если ты умрёшь! Смягчившись, Мэл опустилась на колени рядом с ней и, нежно заправив выбившийся локон за ухо, успокаивающе начала: — Я не умру… — Это чёртов Гонтлгрим! Его никто никогда не брал! Ты не можешь просто побежать в первых рядах штурмующих, рискуя собственной жизнью! Устало вздохнув, Мэл вперила в неё серьёзный взгляд, но промолчала, а Иви, вспыхнув уже всерьёз, вырвалась из её рук: — Ладно! Если ты так небрежно относишься к моим чувствам, то я уйду! Вскочив, Иви направилась к двери, даже не задумываясь, куда пойдёт потом, а Мэл громко попросила: — Иви, подожди. Вернись, пожалуйста. Не в силах игнорировать её, Иви обернулась, но всё же осталась на месте, не желая подчиняться. Мэл, успевшая подняться с колен, но опустить голову в явном стыде, сказала: — Я могу взять на себя наименее ответственный и рискованный участок. Всё равно мне ничего серьёзного не доверят — боевого опыта у меня почти нет. А тот, что есть, из стычек мелких отрядов. Так что тебе не нужно беспокоиться. В её голосе сквозило разочарование этой ситуацией. Ей явно не нравилось быть карманным знаменем, но никак ни в чём не участвовать. Ощутив вину за свою попытки манипуляций, Иви всё же подошла к Мэл и тихо попросила: — Извини. Я не должна была… Не зная, как объяснить то, что она пыталась сделать, Иви замолчала, а Мэл робко протянула к ней руку, не прикасаясь по-настоящему, и так же тихо ответила: — Всё в порядке. Ты имеешь право беспокоиться. Но я всё равно не понимаю, почему ты пытаешься о чём-то просить меня, подглаживаясь. Слабо улыбнувшись, Иви переплела их пальцы и, не отвечая на последнюю фразу, сказала: — Я правда боюсь за тебя. Я знаю, что вокруг тебя будет много охраны и в сам бой ты вступишь только в крайнем случае, но всё равно… Я не была в битве, но даже я знаю, что это невероятно хаотичное событие. Я не смогу… Потерять тебя. Мэл обняла её, успокаивающе прижав к себе, и с невесёлым смешком сказала: — Как я уже сказала, мне едва ли доверят что-то серьёзное. А возможно, что и вовсе не допустят до боёв. Так что на этой войне я буду чем-то вроде свадебного генерала — важно кивать на собраниях, пока реально командовать будет дядя Тур. Слабо улыбнувшись, Иви поцеловала её в щёку и ответила: — Спасибо, что прислушалась ко мне. Я знаю, что у меня нет права голоса в государственных или военных решениях, но я не смогла промолчать. Извини. Легкомысленно отмахнувшись, Мэл с заметной сонливостью пробормотала, мягко утягивая её в постель: — Я не сержусь. А теперь давай спать.