***
Уже подъезжая к дому блогера, Мэл повернулась к Карлосу и спросила: — Как у тебя дела? Он слабо улыбнулся её вопросу, кажущемуся странным внутри бронированного минивэна, и ответил: — Хорошо. Мне нравится учиться, хотя лишних предметов довольно много. Кстати, спасибо, что накинула мне год в документах. Так я привлекаю меньше внимания. Мэл улыбнулась ему в ответ и пожала плечами — ей ничего не стоило подмахнуть пару бумажек, прописывая своему лучшему другу неприметную биографию. Она хотела поговорить ещё немного, пользуясь этим небольшим затишьем, но автомобиль остановился — они прибыли.***
Подойдя к двери, Мэл отрывисто приказала: — Ломайте дверь. Там двое — живой и мёртвый. Первый десяток идёт внутрь, остальным рассредоточиться вокруг здания. Чтобы ни одна муха не пролетела! Выполнять! Входить в дом и хоть как-то участвовать в штурме она не стала, доверив задержание убийцы штурмовикам. Но как только упала снесённая с петель дверь, раздался единственный гулкий выстрел. Спустя минуту рация ожила голосом командира первого десятка. — Убийца мёртв, Ваше Величество. Выстрелил себе в лоб из обреза. Весь череп всмятку. Жертва убита аналогичным образом. Сделав глубокий вздох, чтобы не разразиться потоком брани, Мэл коротко приказала: — Обыщите труп жертвы. Заберите тело убийцы. Отключив микрофон, Мэл ударила ногой землю. Всего лишь парой выстрелов убийца лишил её возможности прочесть воспоминания убитых. Теперь придётся работать только с уликами и Драконьим Глазом. Но даже несмотря на отсутствие хоть каких-то улик или подсказок, Мэл нутром чуяла — это определённо связано с той силой, что объявила на неё охоту.***
Каждый, даже самый маленький прорыв в этом треклятом деле неизбежно заканчивался тупиком, а то и несколькими. Кем бы ни были её неведомые враги, прятаться они умели — только Глаз Дракона мог найти след за тупиком. Вот и сейчас несколько «взглядов» помогли найти две базы. С одной пришёл убийца, а на вторую ушли ловцы душ. Недолго думая, Мэл отправила на первую отряд — вряд ли там будет что-то интересное, а к второй она отправилась лично, прихватив отряд штурмовиков и ещё один — гвардии. Судя по картам, местность вокруг этого неприметного люка изобиловала кладбищами. Если вспомнить, что многие души стремятся вернуться к телу, то расположение этой базы становится абсолютно понятным. Всего было два входа. Первый — часто используемый и хуже спрятанный, а второй — почти не заметный среди кустов и явно не особо популярный — вероятно, запасной. Мэл приказала поставить на него пару тяжёлых конструктов, заблокировав проход, после чего тихо сказала, указав на невидимый в темноте люк: — Осторожно и очень тихо вскройте люк. В гробовой тишине один из солдат откинул явно тяжёлую крышку, тут же подхваченную его товарищем. В открывшийся проём ринулись другие бойцы. Мэл, окружённая гвардией, пошла в самом конце. Местные обитатели, не озаботившиеся ни сигнализацией, ни часовыми, мирно спали в другой части подземного убежища. Только в зале рядом с ними ходил кто-то, судя по ауре. Не дожидаясь приказа, один из солдат рванул на себя дверь в тот зал, а второй, проскользнув в образовавшийся проём, пустил в сторону полуночника бесшумную короткую очередь. Мэл, опасаясь возможного шума, подхватила падающего, ещё живого человека, телекинезом, подскочила к нему и быстро стукнула по шее. Удостоверившись, что их единственный пленник проживёт ещё какое-то время, Мэл жестом подозвала к себе офицеров и тихо прошипела: — Первый, второй и третий десятки отправляются в жилые комнаты. Убить всех одновременно, чтобы ни одна тварь не проснулась. Четвёртый и пятый идут в дальний коридор и зачищают все прилегающие к нему комнаты. Гвардия остаётся со мной, но двое оттаскивают этого в машину. Он ещё пригодится живым. Выполнять! Как только солдаты разошлись по заданиям, Мэл подошла чуть ближе к невиданной ранее громаде металла и камня. Прямо перед ней стояло нечто шарообразное около трёх метров в диаметре, с толстыми трубами-выростами с разных сторон. Вся эта конструкция была сделана из металла. Приглядевшись получше, она удивлённо присвистнула — мифрил. Но чуть дальше, за «шаром» стоял громадный куб метров пять высотой, не меньше. Покрытый явно толстой изоляцией, проглатывающей одну из труб, он занимал половину зала, безраздельно доминируя в помещении. Несмотря на всю толщину, изоляция не могла сдержать рвущийся наружу жар. В помещении было очень тепло, а сам куб был почти горячим, хотя Мэл это и не особо беспокоило. Её куда сильнее интересовало, что же скрыто под такой защитой. Прижав ладонь к шершавой поверхности, она почувствовала там, глубоко внутри этого куба, накопитель. Большой, мощный, напитанный силой и пышущий жаром. Открыв глаза и нервно сглотнув, Мэл прошептала: — Теперь понятно, для чего им души. Её шёпоту ответили тихие выстрелы. Драконья Ставленница Войдя в комнату для ментальных допросов, Иви встретилась взглядами со своей первой жертвой и лишь чудом удержалась и не сглотнула собравшуюся от нервозности слюну, а привязанный к креслу пленник обречённо закатил глаза и сказал: — Класс. Меня сдали практикантке. Готов поспорить, это твой первый раз. Нахмурившись, Иви парировала: — Да, первый раз. Ты и сам можешь рассчитать свои шансы уйти отсюда целым. Так что не зли меня — не уменьшай их ещё меньше. Их начинающуюся перепалку прервала вошедшая Малефисента. Она щёлкнула пальцами, создавая вокруг головы пленника чёрный купол, скрывающий звуковой и визуальный пологи, и сказала: — Значит так. В первую очередь ищи начальство и любые другие связи внутри самой сети. Всё остальное вторично, но полезно. Понятно? Иви осторожно кивнула и уточнила: — Вы уверены, что мне не рано таким заниматься? Малефисента вскинула бровь и вдруг спросила: — Ты сомневаешься в моих решениях, моей компетенции, моём опыте? Не сразу сообразив, как разговор так круто сменил тему, Иви поспешила ответить: — Ни в коем случае! — Хорошо. Я считаю, что ты более чем готова сделать это. А раз мы согласились в том, что я права в таких вещах, то иди и достань из его головы что-нибудь полезное. Эта необычная, пусть и весьма простая манипуляция, заставила Иви улыбнуться и ответить, пока она натягивала перчатки, усиливающие ментальную связь. — Знаете, если бы я должна была произносить речь после выпуска, я бы сказала что-то про ваш способ вдохновлять. Малефисента слегка усмехнулась и ответила: — Почти все мои ученики, бывшие или действующие, с тобой бы не согласились, но считай, что ты мне польстила, и приступай. Сделав глубокий вдох, Иви положила руку на голову пленника, развеяв полог. Большой палец на середину лба, а остальные как бы покрывают голову — всё, как её учили. Заставив пленника смотреть ей в глаза, она нырнула в чужое сознание.***
С трудом вырвавшись из рушащегося разума, Иви отшатнулась от уже «выжженного» человека и несколько раз вздохнула, жадно глотая воздух. Ей вряд ли удастся в скором времени забыть этот опыт. Осознав, что держит в руке стакан, Иви не задумываясь опустошила его и лишь по тому, как ей обожгло горло, поняла, что выпила отнюдь не воду. Поперхнувшись и немного прокашлявшись, Иви повернулась к наставнице, потягивавшей янтарную жидкость явно алкогольного характера, и спросила: — Что это? Малефисента неторопливо закончила свою порцию и ответила: — Виски из бочки, которую заложили ещё при моём прадеде. Я налью тебе ещё, но не вздумай снова так проглатывать. Этот напиток нужно потягивать медленно, смакуя каждую каплю. Понятно? Осторожно кивнув, Иви всё же взяла в руки снова наполненный, пусть и не до краёв, стакан и сделала небольшой глоток, после чего хрипло сказала: — Как огонь в горле. Пожалуй, с меня хватит. Пожав плечами, Малефисента с расслабленным равнодушием ответила: — Как хочешь. Мне казалось, что первый успешный заход стоит отметить. Иви снова посмотрела на человека, которого она фактически убила. То, что у него ещё бьётся сердце, ничего не значит в данной ситуации. Он никогда не станет прежним. И пусть он, возможно, заслужил это, пусть он был опасен для тех, кто был ей дорог. Всё равно где-то внутри неё огнём горело клеймо убийцы. Её самокопания прервал голос наставницы. — Я знаю, о чём ты думаешь. И, чтобы немного успокоить терзания твоей совести, которая по какой-то причине ещё жива, скажу. Либо мы их, либо они нас. Запомни это. Иви слабо запротестовала: — Но мы же не в дикой природе. — Нет. Но сильно ли наша тайная война отличается от борьбы за выживание в дикой природе? Когда на карту поставлены жизни тех, кто нам дорог, отнятие чужой уже не кажется столь экстремальным решением, ты так не считаешь? Всё ещё боясь принимать эту новую мораль, Иви сказала: — Есть же и другие варианты. Тюрьма, кровные клятвы… Она замялась, не зная, что ещё сказать, а Малефисента, всё ещё продолжая их спонтанный диспут о морали, парировала: — Оставляя врага в живых, ты даёшь ему шанс отомстить. Из тюрьмы можно сбежать, а кровную клятву — обойти. К тому же, заключение очень хорошо сработало на узниках Острова Потерянных, ты не считаешь? Этот аргумент Иви отразить не смогла и опустила голову, признавая правоту собеседницы, но всё же сказала: — И всё равно — я не могу спокойно делать то, что должно, если из-за моих действий будут умирать люди. Просто не могу. Даже если вы возьмёте кинжал и перережете ему глотку, мне будет проще это принять. Но сама я почему-то не могу. Негромко хмыкнув, Малефисента несколько секунд задумчиво молчала, после чего сказала: — Тебя воспитали хорошей девочкой. И это отнюдь не комплимент, особенно — в ситуации, когда надо драться зубами и когтями. Ведь хорошие девочки не дерутся — они вежливо просят. Но есть одна маленькая загвоздка — мир несправедлив, а реальность жестока. И хорошие девочки разбивают свои миленькие розовые очки. Твои, к слову, уже явно разбиты. Ты видишь уродливые стороны того мира, в котором живёшь, но не хочешь в этом участвовать. Тебе противно стать частью этого ужаса. Вот только ты не сможешь шагать дальше в своей магии, не сможешь сражаться и не сможешь сделать хоть что-то стоящее, если не переломишь себя и не решишь в один прекрасный день, что ты не хорошая девочка, а взрослый человек и делаешь то, что считаешь нужным. Иви потребовалось немного времени, чтобы осознать услышанное, после чего она медленно кивнула и ответила: — Я поняла. Спасибо, что… заставили меня увидеть правду. Малефисента вдруг встала, взяла со стола с инструментами длинный кинжал и протянула ей: — Если ты поняла, то возьми этот кинжал и перережь ему горло. Или выйди и копи храбрость, потому что пока ты не переступишь через себя, учить тебя нечему. Несколько секунд Иви молча крутила в руках нож, не решаясь его применить, после чего отложила его — у неё была идея получше. Рукой, которая всё ещё была в перчатке, она нащупала зону над сердцем, после чего сосредоточилась, перехватывая контроль над мышцами, и… остановила его. Человек упал замертво. — Хорошо. Очень хорошо. Ты даже вышла за пределы предложенного и использовала магию. А теперь рассказывай, что ты достала. Иви указала на тело и уточнила: — Может, стоило сначала узнать, всё ли я достала, а потом только от него избавляться? Малефисента лишь отмахнулась: — Если там что-то осталось, Нелт нам поможет. Рассказывай. Пожав плечами, Иви усилием воли заставила себя отвернуться от тела и перечислила: — Во-первых, про начальство ничего узнать не удалось. Найти связи хоть с кем-то внутри сети тоже не получилось. Во-вторых, я смогла найти источники дохода этой «конторы» — наркотики и проституция. Этот человек контролировал десяток борделей и рынок наркотиков почти всей столицы. В-третьих, я узнала, где находится тайник с… хозяйственными записями. Там указано, где и у кого были куплены оружие, боеприпасы и реактивы для выращивания того кристалла. Иви прервалась, чтобы сделать глоток воды, и снова вспомнила тот громадный накопитель, размером в половину мегалита Драконьих Кланов. Он выглядел устрашающе, но куда страшнее был источник энергии — человеческие души. Вынырнув из воспоминаний, она продолжила: — К слову, нынешний накопитель был третьим или четвёртым — точно узнать не получилось. Все предыдущие отправлялись при помощи бесследных порталов начальству, а спустя несколько дней возвращались назад пустыми. Слегка поморщившись, Малефисента кивнула и сказала: — Привычный лабиринт из тупиков. Ладно, будем разбираться. Королева Драконов Жестом указав одному десятку на запасной выход, а другому — на чёрный ход, Мэл подкралась ближе к зданию небольшого бара на окраине Аурадон-сити. Именно здесь, согласно полученным от пленников сведениям, располагается местный информационный центр. Каждый маленький успех в этом проклятом деле неизбежно упирался в тупик, который лишь благодаря Драконьему Глазу удавалось преодолеть. Вот и сюда она попала только благодаря ему. Получив по рации подтверждения о занятии своих мест, Мэл рявкнула: — Начали! Все двери в помещение попросту выбили, а всех обнаруженных внутри людей вырубали точными ударами по шее. Сколько из них было засидевшихся посетителей или обычных сотрудников — неизвестно. Позже это выяснится, а всем лишним свидетелям просто сотрут фрагмент памяти. В отличие от предыдущих баз, спрятанных в глубоких подземельях и набитых вооружёнными «зомби», эта не оказала никакого сопротивления. А хозяина, жившего на втором этаже здания и иногда работавшего барменом, они и вовсе настигли крепко спящим в компании обнажённой женщины. Отправив её к остальным свидетелям, Мэл хотела было начать допрос, но хозяин, невысокий мужчина с солидным животом и заметной лысиной, уже упал на колени и завыл: — Я всё сделаю, только не убивайте! Хищно улыбнувшись и сверкнув зелёными радужками, Мэл начала допрос, велев своим помощникам заняться остальными задержанными.***
По итогам весьма откровенной беседы под дулом автомата хозяин, представившийся Дирком, показал ей все тайники с записными книжками, в которые он записывал всё, что ему рассказывали пришедшие под видом клиентов шпионы. Среди многочисленных записей обнаружились так же папки с разнообразными документами — компромат на местных чиновников, на случай, если они решат проверить, чем занимается бар. Ещё был солидный комплект папок, которые должны были пойти к высшему руководству города, а то и страны, но каким-то образом были перехвачены. Пролистав любопытный отчёт о странных исчезновениях людей в небольшом городке на окраине, Мэл поинтересовалась: — А почему это всё хранится здесь? Разве ты не передаёшь информацию куда-то ещё? Дирк торопливо закивал и объяснил: — Передаю. Я это оцифровываю, сканирую и передаю. Бумаги велели уничтожать, но они иногда бывают очень полезны, так что я… Хмыкнув, Мэл перебила его: — Хранишь их, намереваясь использовать в своих целях. Понятно. Всё записывал или что-то по памяти передавал? — Только записи — память ни к чёрту. Кивнув и захлопнув папку, Мэл усмехнулась и сказала: — В общем, мы закончили. В благодарность за твою честность и откровенность я тебя отпущу на все четыре стороны. И даже дам забрать… треть суммы из сейфа. Тебе эти деньги понадобятся, чтобы сбежать от твоих хозяев, которые, узнав о произошедшем, очень захотят тебя уничтожить. Дирк предсказуемо вжал голову в плечи, явно испугавшись за свою шкуру, а Мэл выждала небольшую паузу и добавила: — Или… ты можешь начать работать на меня, сохранив за собой этот бар в целом состоянии — только бумаги заберу. Ты будешь так же принимать шпионов. Они же как-то понимали, что это ты связной, верно? Вот только теперь ты будешь передавать информацию не своим бывшим хозяевам, а мне. Им же будешь отсылать то, что тебе велит отослать мой человек. Что думаешь? Сглотнув, Дирк кивнул, а Мэл снова усмехнулась — этот человек не знал, что подписал себе смертный приговор. Двойные агенты сильно рискуют и долго не живут. Впрочем, его смерть — уже не её забота. Эта сделка была нужна только для того, чтобы вылавливать шпионов и получать информацию, не рискуя собственными людьми.***
Благодаря выявленным шпионам удалось найти ещё две базы с точно такими же накопителями. Мэл даже не стала посещать штурмы лично, отправив туда по паре отрядов штурмовиков. Ничего особенно интересного они не привезли. Снова тупик. Эти многочисленные мегалиты и охота на души, при помощи которой их наполняли, тревожили её уже гораздо сильнее, чем попытка её похищения. Каждая база за последние двадцать лет отправила по три или четыре таких куска искусственного кристалла, доверху наполненных маной. Обратно они приходили уже пустыми. Но зачем кому-то столько энергии?