В объятьях Дракона

Королева Драконов Мэл не особенно любила снег. Падая на её кожу, он сразу же таял, отчего она, попав под сильный снегопад, мокла насквозь уже через несколько минут. В Гонтлгриме это было весьма досадным неудобством, всё время гнавшим её внутрь — одежда противно липла к мокрому телу. Здесь же снег, крупный и рыхлый, сыпался с неба, как мука в пекарне, постоянно норовя облепить её, Из-за этого Мэл предпочитала оставаться в помещении, вместе с Иви, которая терпеть не могла холод. Но сегодня утром самая незрелая часть их компании — Карлос с Джеем — взяла не то в сообщники, не то в заложники Бена и начала самую масштабную стройку Вселенной, благо, что места на их детское желание — громадную снежную крепость — хватило с лихвой. Когда они, едва закончив обедать, унеслись на «стройку», Мэл вскинула бровь, но проглотила едкое замечание о незрелости их поведения. В основном потому, что Одри уже успела разразиться на эту тему целой тирадой, а Мэл принципиально не хотела быть с ней на одной стороне. Иви же, как ни странно, встретила эту идею с детским, но невероятно очаровательным восторгом и пообещала присоединиться, но после обеда ненадолго куда-то пропала, опоздав к началу стройки. Мэл, устроившись на мягкой скамейке у самого окна, мирно наблюдала за возведением стен из снега, которое периодически прерывалось швырянием «стройматериала» друг в друга. То Джей начинал кидаться в Бена, то Карлос — уже в Джея, то Иви, обойдя их с «флангов» забрасывала кого-то наскоро слепленными снежками, но всегда после этого начиналась суматоха, сопровождавшаяся «перестрелкой» всех со всеми. Она могла бы долго сидеть на своём месте, с усмешкой наблюдая за происходящим, но вдруг Бен швырнул в Иви снежком и тут же отпрыгнул в сторону. Её девушка, стоявшая к брату спиной, вероятно, подумала, что «отправителем» снаряда был Джей, и начала бросаться снегом уже в него. Тот незамедлительно ответил и привлёк на свою сторону Карлоса, а Бен трусливо пополз за невысокие снежные стены. Нахмурившись, Мэл отложила чашку с чаем и телепортировалась к недостроенной крепости, прикрывая Иви крылом, об которое разбилось полдюжины снежков, прежде чем обстрел прекратился. Легко поставив свою девушку на ноги, Мэл, стараясь не слишком давить голосом, недовольно сказала: — Двое на одного, как некрасиво. А Бен где? Спрятался? Ну я вам сейчас покажу. Джей и высунувшийся из-за кучи снега Бен явно струхнули, Карлос посмотрел на неё с недоверием, но Мэл не собиралась угрожать всерьёз. Она медленно подняла руку, телекинезом прессуя сотни снежков разом. Вероятно, догадавшись, что сейчас будет, Карлос бросился бежать, но его это не спасло. Как и спрятавшегося обратно Бена и пустившегося следом Джея. Град небольших снежных шаров настигал их везде. Но Мэл готовила нечто поинтереснее. Резкий взмах рукой — и громадный, около метра в диаметре, снежный комок полетел вслед далеко убежавшему Карлосу, вбивая его в мягкий снег. Второй настиг Джея, а третий нашёл прятавшегося Бена. Закончив с показательным наказанием, Мэл мягко спросила: — Ты не замёрзла? Иви слегка дёрнула покрасневшим на морозе носиком и ответила: — Пожалуй, пойду в дом. Войдя в дом, Мэл сразу же занялась ещё одной порцией чая, пока Иви снимала с себя и вешала сушиться облепленную снегом одежду. Закончив с этими занятиями, они мирно свернулись на диване в гостиной у разожжённого камина, обернувшись толстым пледом. Иви, явно замёрзшая, затолкала ладони ей под футболку, отогревая ледяные пальцы, и уткнулась холодным носом ей в плечо. Мэл укрыла её своими крыльями, надеясь согреть свою девушку собственным огнём, горящим внутри. Кажется, она даже начала мурлыкать, хотя ей могло и показаться, когда Иви вдруг тихо пробормотала: — Я бы хотела остаться здесь навсегда. Вскинув бровь, Мэл шутливо уточнила: — В этом промёрзшем насквозь домике? Иви метнула в неё взгляд, который всегда означал «Я слишком люблю тебя, чтобы злиться, но сейчас очень уж хочется», но всё же пояснила: — Рядом с тобой. Что-то странное зашевелилось у Мэл в груди, что-то неистовое, но в то же время нежное. На кончике языка вертелись тысячи и тысячи слов, но нужное никак не желало подбираться, что даже чуть-чуть злило её. Повиновавшись неожиданному даже для неё самой порыву, Мэл на выдохе выпалила: — Выходи за меня. Иви посмотрела на неё, как на сумасшедшую, и осторожно, будто бы с недоверием, спросила: — Ты сейчас серьёзно? Не задумываясь ни на миг, Мэл кивнула: — Да. Я хочу назвать тебя своей женой. Хочу засыпать и просыпаться рядом с тобой, провести с тобой всю жизнь и разделить всё моё с тобой напополам. Несколько секунд Иви молчала, явно обдумывая это, после чего задала ещё один вопрос: — А то, что драконы взревут от возмущения, тебя не волнует? Она ведь знала, что драконы во время свадебной церемонии приносят друг другу кровные клятвы супружеской верности. Даже смерть не может разорвать их, что сыграло жестокую шутку с её дедом. Бесплодие матери сделало эту шутку смертельно опасной для Клана Коркоран. Если в этом браке что-то пойдёт не так, то её род пресечётся. Немного подумав, Мэл ответила: — Мы можем изменить клятвы, чтобы они значили столько же, но были опасны меньше. Но как бы мне ни пришлось извернуться, я от тебя не откажусь. Мягко улыбнувшись, она протянула руку сложенное из пальцев колечко и спросила: — Ну так что? Иви улыбнулась и ответила: — Я согласна. Король Аурадона Свою будущую… родственницу Бен нашёл на кухне фигурно вырезающей мясо для рулета и довольно мурлыкающей какую-то песенку. Решив, что брата своей невесты она уж точно не тронет, Бен рискнул спросить: — Ты знаешь, что перед свадьбой ещё нужно разрешение родителей? Со всех сторон. Развернув пласт мяса на столе, Мэл с лёгким смешком заметила: — Мне ничьё одобрение не нужно, а если бы и было… Мне плевать. Бен не был уверен, что это хорошо, но не стал спорить и продолжил: — Обычно браки такого уровня так не планируются, но не мне решать в данном случае. Усмехнувшись, Мэл кивнула и принялась натирать кусок мяса раздавленным чесноком. С ней всегда было тяжело разговаривать. Даже в хорошем настроении она вела себя словно кошка, сытая и довольная жизнью, играющая с попавшейся в когти мышью. Бен при этом отлично понимал чувства мыши. Один лёгкий удар когтя мог прервать её жизнь. Одри явно ревновала его, но Бен считал это даже не смешным. Может, Мэл и обладала той уникальной дикой, хищной красотой, но его она скорее пугала. Непредсказуемая и жестокая — истинная хищница. Но Иви ведь нашла в ней что-то, что можно полюбить. Решив, что надо налаживать отношения как можно скорее, Бен с лёгкой шутливостью заметил: — Надо будет сказать Одри, что теперь мы от тебя точно не избавимся. Её родители будут в восторге, когда вы с Иви появитесь на свадьбе. Мэл усмехнулась и ответила, не отвлекаясь от смешивания маринада: — Да, мы все станем одной громадной семьёй и через год соберёмся здесь в полном составе. А мама-то как обрадуется. Несколько секунд они стояли в комфортном молчании, прервав которое, Мэл спросила: — А мёд есть? Бен не сразу понял, почему она спрашивает — мёд ведь стоит прямо перед ними, но всё же передал ей требуемое и только потом догадался — она не видела его из-за роста. Прикусив внутреннюю сторону щеки, он попытался никак не выдать своего внутреннего смеха от этой ситуации. Мэл, судя по закатыванию глаз, всё равно заметила и сказала: — Смейся сколько угодно. Выпив немного воды, Бен осторожно спросил: — Раз уж вы с Иви решили пожениться… Насколько много ты знаешь о свадебных традициях Аурадона? Его интерес был отнюдь не праздным — по этим самым традициям Бен был обязан оплатить половину расходов на свадьбу, которая, учитывая важность новобрачных, будет событием десятилетия, если не века. А ведь ещё приданое — Мэл вряд ли упустит свою выгоду. Его собеседница глянула на него с явным подозрением и сообщила: — Мало, но я предпочла бы узнать все нюансы у своей невесты. Несмотря на предупреждающий холод, сквозящий во фразе, последнее слово было произнесено с нежностью. Бен слабо улыбнулся — он был счастлив за сестру, нашедшую свою любовь, но к этой радости всегда была примешана лёгкая, но болезненная зависть. У него так никогда не будет. Вероятно, что-то отразилось на его лице. Мэл, слегка смягчившись, тихо сказала: — Сочувствую. Настороженно нахмурившись, Бен уточнил: — Серьёзно? Без сарказма? Обернув утопающее в маринаде мясо пищевой плёнкой, Мэл убрала его в холодильник, повернулась к нему и неожиданно прямо сказала: — Да. Ты повязан с девушкой, которую не выносишь, ради альянса, который необходим, чтобы просто удержаться на троне. Я могу сколько угодно ворчать из-за своей короны, но в то же время я могу сделать вид, что это лишь работа. Ответственная, сложная и требовательная, но всё же — работа. Я не обязана строить всю жизнь вокруг неё. Мне не нужен альянс. А тебе я могу только посочувствовать. Удивлённый этой речью, Бен не сразу заметил оговорку про ненужность альянса, но когда он вспомнил про неё, а ещё про «Войну Невест», как её прозвали журналы, Мэл принялась готовить зелёный сладкий чай — Иви такой любит. Так и не разобравшись в своих подозрениях, Бен прямо спросил: — Если тебе не нужен брачный альянс, то зачем нужна была «Война Невест»? Глянув на него с лёгким удивлением, Мэл опустила в кружку пакетик и отмахнулась: — Сложная многоходовая интрига. Долго объяснять, но беспокоиться тебе не о чем — я никогда не заменила бы Иви кем бы то ни было. Не став настаивать на продолжении разговора, Бен уточнил: — И твои родственники не попытаются тебя отговорить? Вряд ли твоей матери понравится твоё решение. Не отвлекаясь от приготовления чая, Мэл ответила: — У мамы могут быть возражения, но они абсолютно не связаны с личностью невесты. Если бы я выбрала Аяру, которая является дочерью её лучшей подруги и драконой, у неё всё равно были бы те же самые возражения. Есть сложности с брачным обрядом, но посвящать тебя во всю нашу внутреннюю кухню я не стану. Бен вдруг вспомнил, что он уже слышал или читал где-то что-то о драконьих свадьбах, но что именно — никак не получалось вспомнить. Решив позже навести справки, он прямо спросил: — А как они отнесутся к свадьбе? Я не хочу, чтобы моя сестра попала в место, где её могут обидеть. Медленно отставив чашку с готовым, дивно пахнущим чаем, Мэл повернулась к нему, сверля его очень сердитым взглядом. Поняв, что он зашёл слишком далеко, Бен отвёл взгляд и сделал маленький шажок назад, но она лишь повернула к нему голову и едко поинтересовалась: — Странно — с чего это ты вдруг забеспокоился? Не обманувшись этим фальшивым бездействием, Бен честно сказал: — Я всегда беспокоился. Просто раньше её убежище под твоей защитой было чуть менее опасным. А сейчас… Любовница — одно дело, но жена — совершенно другое. Несколько секунд Мэл молча смотрела на него с недоверием, вероятно, обдумывая его слова — или ему так хотелось считать. Наконец, она сказала: — Если ты опасаешься драконов, то зря — они вряд ли будут против. А маме Иви нравится — они даже против меня пару раз спелись. Бену не особенно верилось в это, но Мэл он ни разу не уличал в серьёзной лжи, так что предпочёл свернуть разговор. Драконья Ставленница Садясь за украшенный, ломящийся от яств стол, Иви не могла сдержать улыбки. Когда она согласилась поехать сюда, она надеялась, что эти праздники не обернутся катастрофой, но всё оказалось вполне неплохо. Особенно то, что произошло сегодня. Её вполне устраивали те отношения, которые были у них до этого. Она и Мэл легко уживались в одном пространстве, всегда находили компромиссы для редких разногласий и отлично срабатывались в любом совместном проекте. Отсутствие помолвки или чего-то в этом роде её не беспокоило. Но всё же, несмотря на это, получить предложение было весьма приятно. Иви знала, что у драконов так и не прижилось человеческое восприятие брака, как чего-то обязательного для создания семьи. Они видели свадьбу как форму заявления о своей вечной любви. И даже если сородичи Мэл будут возражать, они справятся с этим вместе. Внезапная тишина, обрезавшая лёгкий гул, вырвала Иви из мыслей. Папа встал со своего места во главе стола и приподнял бокал, готовясь произнести традиционный первый тост. Взяв свой, уже наполненный бокал, она сосредоточилась на происходящем вокруг неё. Дождавшись тишины и прочистив горло, отец начал: — Словами не передать, как я рад, что мы смогли всё-таки собраться сегодня за этим столом, несмотря на всё… произошедшее за последний год. Возможно, в этом есть нечто символичное — даже в самых невероятных обстоятельствах мы всё равно останемся семьёй и снова соберёмся здесь в Рождество. В будущем году наша семья расширится, но останется такой же крепкой, сильной и единой. За семью! Иви поддержала этот весьма странный тост и с аппетитом принялась за еду. Мясной рулет, созданный руками её невесты, манил её ещё из духовки, а сейчас и вовсе вызывал потоп слюнок в её рту. Мэл, вероятно, заметившая её голодный взгляд, тихим шёпотом посоветовала, наклонившись к ней: — Бери из центра — они самые сочные. Последовав этому совету, Иви взяла самый центральный кусок и застонала, почувствовав на языке сок, сдобренный пряностями. Она хотела было разразиться хвалебной одой, но её в этом опередил Джей: — Очень вкусно! Если у тебя не задастся управление королевством, ты всегда можешь пойти в повара. Мэл на это лишь закатила глаза, а Карлос вдруг сказал: — А я так и не понял, почему ты не можешь готовить что-то, кроме мяса. Иви заинтересованно посмотрела на него, кивком побуждая говорить дальше, а Карлос пояснил: — Как-то раз, во время Вирка Мэл попыталась приготовить салат. Овощи свежие, ничто не предвещало беды. Как салат получился горьким, кислым и пересоленным одновременно — неизвестно. На самом деле это действительно было странно — такая разница. Впрочем, это мало влияло на их жизнь, так что Иви положила руку на ладонь Мэл и шепнула ей: — Я люблю тебя. И не важно, как ты готовишь. Мэл мягко улыбнулась ей, на что Иви не придумала никакого ответа, кроме как втянуть её в поцелуй.

***

Спустя несколько часов после начала банкета они, уставшие, сытые до невозможности и немного пьяные несмотря на слабость напитка, рухнули в кровать, озаботившись лишь переодеванием в пижамы. Свернувшись калачиком и прижавшись плотнее к тёплому драконьему телу, Иви устроилась поудобнее и спросила: — Когда мы начнём обсуждать свадьбу? Накрыв её крылом и завернув в одеяло, Мэл немного подумала и ответила: — Дай я сначала переговорю со своим Советом. Чую, они будут орать на меня, как никогда раньше. Но если у тебя есть какие-то мысли или пожелания, говори хоть сейчас. Облизнув губы, Иви призналась: — Когда я была младше, у меня была мечта — выйти замуж на вершине горы, в окружении эдельвейсов. Я знала, что это нереально, но всё равно мечтала. Мэл легко чмокнула её в макушку и тихо сказала: — Это возможно, хотя крупную свадьбу устроить не получится. Перевернувшись, чтобы посмотреть ей в глаза, Иви спросила: — Ты хочешь свадьбу с большим количеством гостей? Не ожидала. Слегка поморщившись, Мэл объяснила: — Скорее, я хочу отвязаться от всех, кто думает, что «Война Невест» ещё продолжается. Хочу объявить всем, что ты — моя истинная любовь, моя родственная душа и свет моей жизни. Не выдержав этих слов, Иви потянулась к ней, чтобы захватить её губы в долгом, тягучем поцелуе. Закончив его, Мэл неожиданно серьёзно сказала: — Но ты должна знать, что первое время у меня вообще не будет времени на свадебные хлопоты. Мне надо будет разобраться с Шипами — нельзя игнорировать такую угрозу. В Гонтлгриме происходит нечто странное — осведомитель вдруг замолчал. А ведь ещё предстоит поездка на Остров и разговор с… Ним о… том, что происходит. Иви и без прямых имён поняла, о чём пойдёт речь. Аид, души и странности, связанные с Мэл. Вспомнив об их старой договорённости, Иви спросила, не особо надеясь на успех: — Можно я поеду с тобой? Ты обещала представить меня. Пожав плечами, Мэл ответила: — Почему нет? Только заранее предупреждаю — от меня или охраны ни на шаг. Я не знаю, чему тебя успела научить мама, но рисковать я не собираюсь. Улыбнувшись своей защитнице, Иви снова свернулась у неё под крылом, ища наиболее тёплое местечко, и закрыла глаза, позволяя усталости свалить её.