В объятьях Дракона

Драконья Ставленница В прошлый раз поездка на Остров была вынужденной — необходимая мера для спасения Бена. Помнится, тогда она страшно переживала за него и в то же время боялась того, что встретит их там. Сейчас на неё навалилось странное спокойствие. Возможно, дело в более крупном и подготовленном сопровождении — больше ста гвардейцев, а может в том, что за эти полгода она стала гораздо сильнее сама по себе. Бен ещё не пришёл, как и его сопровождение, поэтому Иви могла спокойно стоять на краю пирса, размышляя о месте, которое собиралась посетить. Месте, в котором она когда-то родилась. Вдруг Мэл жестом подозвала её к себе, вероятно, желая что-то обсудить перед погрузкой в машины. Следом за ней шли Джей с Карлосом, упорно делающие невинное выражение лица. Когда все четверо собрались возле одного из бронетранспортёров, Мэл крайне серьёзно сказала: — Иви, с тобой пойдут два десятка гвардейцев. Столько же я оставлю при себе. Карлос, на твою охрану я выделю десять человек. Джей, что у тебя с сопровождением? Слегка пожав плечами, Джей ответил: — Четыре человека. Думаешь мало? Немного подумав, Мэл сказала: — Не отбивайся от более крупных отрядов. Надо ещё посмотреть, кого с собой возьмёт Бен. И ещё одна вещь. Карлос, Джей, есть одна просьба. Отвлеките Бена, пока мы пойдём к моему отцу. Нельзя, чтобы он заметил, в какую сторону мы идём. Парни поочерёдно кивнули, а Иви взяла Мэл за руку, переплетая свои пальцы с её и пытаясь успокоить. Её невеста была на взводе с самого утра. Она даже облачилась в боевой костюм, снабжённый дополнительными накопителями и шлемом связи. Она не одевала его со времён штурма Гонтлгрима. Одно лишь это показывало её серьёзное отношение к ситуации. Спустя ещё некоторое время наконец-то приехал Бен. И оказалось, что с собой он взял лишь десяток своих личных гвардейцев, одетых в парадную форму и от этого походивших больше на почётный караул, чем на охрану. Загрузка в кортеж из красивых автомобилей с королевским гербом лишь усилила это ощущение. По сравнению с небольшой армией, которую взяла с собой Мэл, это выглядело так же несуразно, как пудель среди бойцовских псов. Сама Мэл, глянув на это зрелище, крикнула: — Имей в виду, Бенджамин, я твою задницу спасать не собираюсь! Погружаемся! Услышав этот приказ, люди ненадолго засуетились, быстро находя свои места в бронетранспортёрах. Эта лёгкая путаница длилась несколько секунд, после чего Иви вошла в главную машину и устроилась на своём месте. Рядом уже нервно притопывал Карлос. Джей должен был ехать среди своих людей. Спустя минуту к ним присоединилась Мэл, а ещё через несколько секунд машина тронулась.

***

Когда их машина, ехавшая всё время в середине колонны, пересекла мост, Иви начала было отстёгивать ремни и готовиться к выходу, но дверь открылась лишь спустя несколько минут. Выйдя на небольшую площадь возле моста, она увидела настоящую круговую оборону, в центре которой и находился их транспорт. Лимузин Бена и автомобиль Джея стояли чуть в сторонке, не взятые в защитное кольцо из бронетранспортёров. Если Бен не хотел пугать население Острова, то ему не стоило позволять Мэл приехать. После быстрой перегруппировки сил их большая компания разделилась на три неравные части. Сорок гвардейцев остались возле транспортов, чтобы охранять их. Бен, Джей, Карлос и их сопровождающие отправились по плану её брата, а Иви, Мэл и ещё четыре десятка солдат пошли, судя по всему, к центру города. Они проходили мимо вывески с надписью «Сладкое яблочко», когда из дверей под ней вдруг выскочил всклокоченный парень в штанах и кожанке на голое тело и весело воскликнул: — Мэл! Вернулась, гадина! На него мгновенно нацелились сорок автоматов, отчего он слегка стушевался, а Мэл негромко приказала: — Отставить огонь. Я знаю этого придурка. Гвардейцы с явной неохотой слегка опустили оружие, а парень коротко рассмеялся и сказал: — Впечатляет. А я ведь и правда испугался — ещё чуть-чуть и мой страх можно было бы почуять. Ну ты… Мэл холодным взглядом осекла дальнейший поток фамильярностей и спросила: — Ты чего хотел? Окончательно стушевавшийся парень, так и не представившийся, пожал плечами и неопределённо пробормотал: — Поздороваться. И поинтересоваться, не нужно ли тебе чего. Мэл демонстративно задумалась на несколько секунд, после чего ответила: — Информация. Плачу сигаретами. И не ври, что у тебя хватает. Кларк, покажи ему пачку. Я тебе потом возмещу. Стоявший рядом гвардеец явно не ожидал, что на него обратят внимание, но всё же выудил из кармана пачку сигарет и приоткрыл — почти полная. Увидев товар, их странный собеседник сглотнул слюну и торопливо рассказал: — Всяких колдунов, магов и прочих шарлатанов кто-то начал убирать. Подозревают во всём Бога — трупы около его территории находили. Что же ещё… Пираты после устроенной им взбучки и пропажи капитана притихли — теперь не они громят всех подряд, а их пинает каждый мимо проходящий. Вроде больше ничего серьёзного не произошло. Получив обещанное, информатор прошёлся сальным, противно похотливым взглядом по ней и вдруг сказал: — Не познакомишь меня со своей спутницей? Меня зовут Майк, красавица. Иви поёжилась от этого практически раздевающего взгляда и осторожно отступила за плечо Мэл, которая взяла её за руку и очень холодно и твёрдо ответила: — Нет. Майк, явно не обременённый инстинктом самосохранения, будто бы с обидой протянул: — Да ладно тебе, Мэл! Вспомни, как мы в два смычка… Мэл рявкнула: — Это было в прошлом. Теперь всё изменилось. Иви — моя невеста, моя будущая жена, а не какая-то случайная любовница. Так что следи за языком, если не хочешь его лишиться. Майк отступил, отчего Иви смогла всё же немного расслабиться, а Мэл с лёгкой ухмылкой добавила: — Кажется, у тебя истекает время «общения» с другими девушками. Чертыхнувшись, Майк побежал обратно в здание, из которого вышел, а Иви смогла наконец облегчённо вздохнуть. Король Аурадона Если первая его экспедиция на Остров Потерянных была посвящена исследованию обстановки собственными глазами, то эта имела куда более амбициозную цель. Он хотел хотя бы подарками и обещаниями принести в это странное место мир и покой. Идея состояла в заключении сделок с наиболее влиятельными на Острове людьми. Они будут поддерживать здесь порядок и соблюдение законов, справедливо распределять ресурсы, которые скоро будут дополнительно переправлены, а также помогать в переселении выбранных категорий жителей на материк. Первыми Остров покинут дети, больные и старики — все без громких имён и магии. Остальных будут перевозить позднее, а магов — в самую последнюю очередь. Специальная тюрьма для них ещё не готова даже в проекте. Но сначала нужно найти кого-то осведомлённого из местных и выяснить всю информацию. Карлос, который почему-то пошёл с ними, на просьбу об информаторе повёл их, судя по некоторым ориентирам, в ту же самую парикмахерскую, в которой он когда-то был вместе с Мэл. Нервничая и желая поделиться с кем-нибудь своими мыслями, Бен подошёл к Джею, но тот вздрогнул и опустил руку на кинжал, всегда висящий у него на поясе, Бен демонстративно поднял руки: — Это просто я. Джей хмуро кивнул и убрал руку с рукояти, а Бен в очередной раз подумал, что этот кинжал — бомба замедленного действия. Если кто-то сравнит его лезвие с мечом Истины, то катастрофа неминуема. Едва ли Джей скроет такое от Иви или Карлоса, а может и сразу расскажет Мэл. Воцарившуюся неловкую тишину Бен прервал, тихо сказав: — Странное место. Необычно молчаливый всю поездку, Джей кивнул и добавил: — А ведь я родился здесь. Бен хотел сказать своему другу что-то поддерживающее, но не успел — они пришли, а Джей, буркнув что-то о необходимости поговорить с Карлосом, ушёл вперёд. В парикмахерской Диззи, получив полный набор первой помощи, была более чем щедра на информацию, выдав не только свежие новости Острова и список самых влиятельных людей, но и немало интересных подробностей о каждом из них. Новости о странных смертях магов его крайне насторожили, но рисковать и лезть в логово Аида для разговора Бен всё же не планировал. В этот раз Мэл не договорится с Богом, а может ли это Карлос — большой вопрос. Всего нужных для разговора людей оказалось меньше дюжины. Набросав список с пометками, Бен решил сразу же поговорить с Леди Тремейн, которая, по словам Диззи, контролировала опутывающую Остров шпионскую сеть и владела громадными массивами информации. Карлос подтвердил это, так что поговорить явно стоило. Когда пожилая, но ещё явно крепкая женщина всё же спустилась к ним, Бен подробно изложил свои условия, требования и предложения, подарил ей в качестве демонстрации солидный ящик консервов, после чего Леди Тремейн, недолго поразмышляв, потребовала: — Моя внучка должна покинуть Остров первой партией. Покачав головой, Бен твёрдо сказал: — Дети с громкими именами поедут позже. Если у неё нет магии, то она сможет отправиться вторым эшелоном. Я не могу менять планы. Как он и опасался, Леди Тремейн кивнула в сторону Карлоса и издевательски спросила: — Каким, интересно, эшелоном отправился этот драконий выкормыш? А его покровители? Нулевым? Бен не нашёлся, что на это ответить. Не говорить же, что Мэл успела натворить таких дел, что никто и не думал бы о продолжении программы, если бы не разрушение барьера. Ему на помощь пришёл Джей: — Малефисенту, её дочь и воспитанника передали в юрисдикцию другого государства. Сейчас первая продолжает отбывать наказание, а Мэл и Карлос помогают разобраться с Островом. Он, конечно, слегка слукавил, но едва ли Леди Тремейн сможет принести хоть какие-то неприятности, когда проверит информацию. Бен хотел вернуть тему разговора к предложенной им сделке, но Джей вдруг добавил: — К тому же, не вам сейчас долго думать. Либо предложение Короля Бенджамина, либо гостеприимство Аида в Подземном Мире. Леди Тремейн вздрогнула, но кивнула и ответила: — Ладно, Ваше Величество. Я согласна с Вашими условиями. Но моя внучка должна поехать вторым эшелоном. Не имея ничего против этого условия, Бен протянул ей руку для рукопожатия и ответил: — А я ожидаю от Вас информации обо всём, что происходит на Острове. Его предложение было принято, а его блокнот пополнился тонной полезной информации о людях, с которыми ему предстояло говорить. Но вот о возможных детях Аида — Бен не забывал о требовании олимпийских богов — она ничего не знала. Когда они вышли из парикмахерской, Бен спросил: — А откуда эта поговорка про Аида? Джей слегка замялся, но всё же ответил: — Я где-то читал, что давным-давно, когда везде была смерть, Аида называли гостеприимным, в знак того, что каждому найдётся место в его царстве. Поёжившись от пустившихся по спине мурашек, Бен отшутился: — Я бы предпочёл отказаться от такого гостеприимства. После этой короткой беседы они пошли по его списку в порядке выбранного маршрута. По словам Карлоса, так будет гораздо быстрее. Бен не стал спорить с их проводником. Его стратегия принесла немалые плоды. Бандитские главари, как только понимали, кто он такой и что предлагает, практически сразу соглашались на его предложение. Некоторые гордецы упрямились, но Джей ещё пару раз повторял фразочку о гостеприимстве Аида, после которой уже никто не отказывался. За это Бога Смерти даже стоило поблагодарить. Бен снова и снова спрашивал о детях, которые могли быть его, но никто не знал ничего. Либо Аид вообще не заводил детей пока, либо он тщательно скрывал своё отцовство. Карлос на эти предположения нервно ответил, что ничего не знает, и посоветовал ему не лезть в это дело. Джей вдруг поддержал его, но Бен оставить эту тайну не имел права — если он просто поспрашивает, а потом сообщит Геркулесу, что ничего не нашёл, ничего плохого не будет. На последнюю часть путешествия остались самые сложные люди. Джафар, контролировавший львиную часть торговли, а с недавних пор — ещё и бордели Злой Королевы, которая была убита во время стычки пиратов и бандитов в её «заведении». Джей на эту встречу идти отказался. Бен не стал настаивать и отправился на встречу только со своими людьми — Карлос оставался снаружи все встречи, избегая тех же сложностей, что были с Леди Тремейн. Разговор с бывшим визирем Аграбы не заладился сразу. Джафар встретил его, сидя в кресле и с явным недовольством проворчал: — Пришёл всё-таки, мальчик-король. Я знаю, что ты хочешь мне предложить. И говорю нет. Слегка нахмурившись, Бен хотел было напомнить, что Аид может угрожать и ему тоже, но Джафар лишь отмахнулся и ответил: — И не говори мне эту чушь, которую ты скормил остальным идиотам. Аид — человек своего слова, хотя вопрос о его принадлежности к роду людскому сомнителен. Я сумею с ним договориться гораздо более выгодно, чем с тобой. Не найдя никакого ответа на это, Бен повернулся, чтобы уйти, а Джафар крикнул ему вдогонку: — И не трать время на Фасилье, мальчишка. Он уже успел спеться с Богом. А моему трусливому сынку, воспитанному этими аурадонскими идиотами, передай, чтобы и дальше не попадался мне на глаза. Бен, удивлённый этой осведомлённостью, ушёл, не прощаясь. Спустившись, он прорычал, отвечая на взгляды Джея и Карлоса: — Отказался. Даже намёк на Аида не помог — видите ли, этот старый чёрт договорится. Передавать послание Джею он не стал — это было бы слишком. А Карлос, немного подумав, вдруг сказал: — К Фасилье идти бесполезно — этот старый картёжник нам и слова не скажет, если Аид не велит. Кто у него, как думаете, «друг на той стороне»? К пиратам тоже идти не советую — нас там вывесят мёртвыми на рее. Или идти искать Мэл — с её людьми будет менее опасно. Бен задумался — весомая часть Острова оказывалась вне его влияния только из-за Аида. Если он надавит на несогласных, то Джафар и Фасилье будут вынуждены принять его условия, а пираты, оставшись в полной изоляции, последуют за ними. Приняв решение, Бен скомандовал: — Идём к Аиду. Карлос вдруг сказал: — Подожди! Мне надо… справить нужду. Я сейчас буду. Бен хотел было ответить, что они его подождут, но Джей опередил его: — Конечно! Иди. Было что-то подозрительное во всём этом, но Бен никак не мог догадаться, что именно.