Королева Драконов
Когда Иви немного успокоилась после полезной, но не слишком приятной встречи, Мэл скомандовала продолжать путь к подземному жилищу её отца. Не задержавшись более нигде, они достигли цели достаточно быстро, хотя командир её гвардии и пытался что-то возразить.
— Ваше Величество, это место может быть крайне опасным!
Мэл тяжело вздохнула — эта толпа охранников сильно напрягала её. Мама, немало понервничавшая после покушения с газом, отказывалась отпускать её без «достаточно сильного эскорта». Под этим словом, очевидно, подразумевалась небольшая армия из сотни бойцов.
Велев капитану остаться на месте и не позволять никому войти, а также начать перенос взятых с собой припасов, Мэл взяла Иви за руку и мягко потянула за собой, в глубины старой шахты. Некоторое время они шли по мрачным тоннелям в абсолютной тишине, прерываемой лишь её предупреждениями о неровностях.
Аида они застукали за весьма странным занятием — он с силой сводил два светящихся нечто, которые никак не желали соединяться. Когда он закончил, Мэл осторожно спросила:
— Сильно занят?
Папа отложил результат своих трудов и весело ответил:
— Для тебя время всегда найдётся, детёныш.
На мгновение почувствовав себя маленькой девочкой, к которой вдруг пришёл папа, Мэл с разбега врезалась в него, стискивая в объятьях. Он слегка пошатнулся, но обнял её в ответ и прошептал:
— Ты выросла с нашей последней встречи. Даже ещё сильнее.
Мэл с лёгкой грустью кивнула, но стряхнула печаль от потери беззаботного прошлого и сказала, уже немного веселее:
— Да, пап, выросла. И хочу представить тебе Иви, мою будущую жену.
Удивлённо вскинув брови, Аид присвистнул:
— А ты времени зря не теряла. Я бы спросил, приглашён ли я на свадьбу, если бы мог присутствовать.
Мэл осторожно подтащила Иви поближе к ним и рассказала:
— Мы решили отложить свадьбу. В конце-концов Барьер — явление временное. Однажды его снимут. Возможно, после этого ты сможешь незаметно ускользнуть на некоторое время.
Папа слегка улыбнулся и кивнул, но отвечать не стал, а Мэл не особенно хотела продолжать эту печальную тему. Воцарившую на несколько секунд тишину прервала Иви:
— Знаете, а вы всё-таки кажетесь немного похожими. Правда, я не знаю, чем.
Слегка недовольная обнаружением этого — несомненно опасного — сходства, Мэл проворчала:
— Наверное, это из-за цвета волос. Скорее бы он вернулся в норму!
Отец вдруг спросил:
— То есть, это не парное окрашивание?
Мэл покачала головой и рассказала отцу всю историю. О произошедшем в Гонтлгриме и попытке полтергейста убить её, а также о последствиях всего этого, самым явным из которых была синева в волосах, сейчас уже немного потемневших.
Папа, выслушав всё это, задумчиво потёр подбородок, после чего сказал:
— Получается, что концентрат энергии сбивает баланс энергий, что в твоём случае приводит к… вот этой штуке с волосами. Это опасно, потому что однажды тебя могут раскрыть. Я подозревал нечто подобное, поэтому начал делать для тебя это.
Он взял с небольшой подставки на столике то, с чем только что работал, осторожно передал ей и добавил:
— Если всё удастся, а пока что к этому и идёт, то однажды у тебя будет мощное оружие против мешающих тебе душ. И против этого полтергейста тоже. Он будет концентрировать энергию вместо тебя, так что баланс сбиваться не будет.
Мэл в немом восхищении рассматривала небольшой, ярко-синий кристалл, до рези в глазах светящийся изнутри, а папа добавил:
— Я назвал этот кристалл Уголь из-за одной особенности — при соприкосновении с водой он сбрасывает энергию. Правда, сейчас намечается сложность, которую, я надеюсь, ты сможешь решить. Мне нужна энергия для обработки этого камня, а с этим тут, как понимаешь, проблемы. Пока я выпиваю магов, но они уже почти закончились.
Еле оторвав взгляд от прозрачных синих граней, Мэл нажала на кнопку на шлеме и твёрдо приказала:
— Отправьте людей и принесите мне три запасные батареи для бронетранспортёров.
Отключившись, она пояснила:
— Сейчас тебе принесут три хороших накопителя. Надеюсь, этого хватит, но если нет, то через пару месяцев Бен займётся вторым эшелоном «спасаемых», а я смогу незаметно переправить тебе ещё несколько. До тех пор можешь пустить в расход всяких педофилов и насильников.
Иви, осторожно вклинившись в их разговор, спросила:
— А почему их? Плохие люди приносят больше энергии?
Папа покачал головой и рассказал:
— Нет, в этом плане лучше всего идут маги. А все остальные одинаковы. Просто ублюдков не жалко.
Иви медленно кивнула, а Мэл добавила:
— Кстати, сейчас я привезла тебе припасов. Даже не забыла несколько упаковок струн. Если нужно ещё что-нибудь, говори, в следующий раз привезу или отправлю, если сама не смогу приехать.
Аид на несколько секунд задумался, после чего ответил:
— Разве что ещё пару крупных алмазов — для запасных попыток, если понадобятся. Этот я сделал из того камня, что ты мне дала.
Кивнув и отметив это в записной книжке, Мэл пообещала в следующий раз доставить отцу необходимое, после чего сменила тему, рассказав о своих подозрительных врагах, которые зачем-то массово ловят души и перерабатывают их в ману, которую копят с неизвестными, но вряд ли добрыми целями.
Аид внимательно выслушал всю её историю, после чего задумчиво ответил:
— Что касается попытки похищения — сказать не могу, меня никакие чудики не беспокоили. Но есть вот какая вещь — около ста лет назад имела место попытка разложения душ на энергию. Для этого требовалось удержать её на месте, но благодаря моему присутствию души затягивались в Подземный Мир, так что попытки разложения провалились. Но вполне возможно, что знания о рабочей технологии были переданы и сохранились до наших дней.
Мэл кивнула — информация была весьма интересной, как и все истории из прошлого её отца, но не слишком полезной. Но она и без этого экскурса в историю понимала, что докапываться до причин и виновников происходящего придётся ей самой.
Немного подумав, она спросила:
— А есть возможность как-то затянуть души без твоего присутствия? Я бы не против тебя освободить, даже больше — возможности для этого у меня есть…
Отец резко прервал её:
— Даже не думай! Если тебя хоть на миг заподозрят, то твоё прикрытие будет уничтожено. Не рискуй своей жизнью лишний раз. Что же до твоего вопроса — увы, но нет. Хотя… Покажи-ка мне этот твой Смертельный Свет.
Пожав плечами, Мэл подняла открытую ладонь и создала внутри неё небольшой ярко-белый шарик. Аид осторожно протянул к нему руку и коснулся кончиками пальцев, тут же одёрнув их с криком боли.
Взорвав сгусток энергии у себя в руке, Мэл подскочила к отцу и приказала, связавшись с её людьми:
— Здесь энергетический ожог! Быстро принесите мне набор для первой помощи!
Как только принесли аптечку Мэл с небольшой помощью Иви промыла ожог и накрыла его охлаждающим компрессом, заметив в процессе, что рана заживает невероятно быстро сама по себе.
Как только с обработкой ожога было покончено, она хотела было извиниться, но папа лишь отмахнулся:
— Не беспокойся. Меня это больше шокировало, чем ранило.
Мэл, невесело усмехнувшись, ответила:
— Да, дядя правильно обеспокоился.
Аид нахмурился и потребовал объяснений, на что Мэл рассказала всё, что ей было известно о пророчестве Мойр, которое привело к Рейду и нынешним поискам Бена.
Эти новости обеспокоили отца сильнее, чем всё, что они обсуждали до этого, он нахмурился и сообщил:
— Я тебе вот что скажу. Про «пойдёт по стопам отца» кому-то наврали. Вопрос лишь в том, кто и кому. Предсказания Мойр сбываются всегда и неизбежно, как ни крутись ужом на сковородке жизни. Я узнал это на собственном горьком опыте. Но судя по беспокойству моего братца-громобоя, Мойры предсказали ему нечто очень неприятное.
Мэл тяжело вздохнула. Мало ей было существующих проблем — эти воры душ, кузен-полтергейст и прочие неприятности правления. А теперь нужно ещё и с этой стороны ждать неприятностей.
Её хмурый настрой прервал голос отца:
— Ладно, пока никто не знает о тебе, ты в безопасности. А сейчас я бы предпочёл сделать кое-что другое.
Увидев, что находится в его руках, Мэл был готова взмолиться о пощаде, а Иви восторженно захлопала в ладоши, ожидая увидеть нечто страшное — её детские фотографии. А папа усмехнулся и вдруг сказал:
— Я где-то слышал, что часто дети выбирают себе в партнёры людей, похожих на их родителей.
Мэл хмуро проворчала:
— Ты опоздал, папа. Иви уже спелась с мамой.
Аид парировал:
— И это замечательно. А сейчас споётся и со мной. Я давно хотел хоть кому-то показать всё это.
Слабо улыбнувшись, Мэл не стала больше спорить и позволила отцу вывалить перед глазами её невесты все смущающие истории о её детстве. Папе действительно стоит перестать держать их в себе.
***
Они уже дошли до её подросткового бунта с выбритыми висками и воинственными тенями на глазах, когда всё веселье прервал звонок Карлоса:
— Срочно уходите! Бен хочет поговорить с Аидом!
Мэл быстро поблагодарила его за предупреждение и сказала:
— Прости, пап, но мы должны уходить. Скоро к тебе придёт аурадонский король для разговора. Что он хочет, я не знаю.
Отец лишь кивнул и обнял её, незаметно шепнув:
— Отличный выбор. Я полностью одобряю. И надеюсь, что увижу вашу свадьбу своими глазами.
Мэл улыбнулась и ответила:
— Я тоже. Спасибо.
После короткого прощания они поспешно покинули шахту и отступили как можно дальше от территории её отца, уходя в противоположную сторону от Бена и его сопровождения. Надо будет поблагодарить Карлоса, когда они покинут Остров.
Когда они отошли на безопасное расстояние, Иви, почти всю встречу молчавшая, вдруг сказала:
— Знаешь, а я вдруг поняла, почему вы показались мне такими похожими.
С интересом повернувшись к ней, Мэл спросила:
— Почему?
— Вы оба такие грустные и такие… придавленные своими обязанностями. Это печально.
Мэл слабо улыбнулась и поцеловала её.
Король Аурадона
Стоя на самой границе территории Аида, отмеченной граффити с черепом в синем огне, Бен ещё раз напомнил себе, зачем он это делает, после чего вдруг понял, что не знает, как пройти внутрь максимально вежливо — злить хозяина одним фактом своего появления явно не стоило.
Спросить об этом своих спутников Бен не успел — Карлос вышел вперёд и крикнул:
— Боль! Паник!
Из замысловатого переплетения переулков выскочили два пса: буро-коричневый и сине-зелёный. Оглядев их недовольными взглядами, они практически синхронно трансформировались в чертей, которых Бен ожидал увидеть, после чего красный, кажется, Боль, рявкнул:
— Чего надо?
Карлос прямо сказал:
— Хозяин дома? Скажите ему, что Король Аурадона хочет поговорить.
Два чёрта смерили его оценивающим взглядом, недолго пошептались, после чего Паник ответил:
— Мы сообщим о вас и узнаем, примет ли вас Хозяин.
Превратившись обратно они убежали, а Бен вдруг понял, что уже где-то их видел. Но вспомнить, где и при каких обстоятельствах, кроме книжек по истории, никак не получалось. Отбросив эти попытки, он принялся ждать решения, не пытаясь зайти на территорию Аида.
Спустя несколько минут Бог Смерти лично вышел к ним. Его подручные, всё ещё в облике псов, следовали за ним по пятам. Встав на самой границе, Аид недовольно спросил:
— Что ты счёл достаточной причиной, чтобы беспокоить меня и тратить моё время, смертный?
Бен проглотил опасную для жизни шуточку о том, что у бессмертного заключённого с пожизненным сроком должно хватать времени на всё, и ответил, стараясь держать голос спокойным:
— Во-первых, я хотел бы обсудить с вами странные смерти, происходящие возле вашей территории…
Перебив его, Аид сказал:
— Как будто ты не пугал людей Острова этими смертями, чтобы заставить их примкнуть к твоей стороне. Не прекращай то, что тебе выгодно, мальчишка. Лучше говори по делу, не трать моё время.
Этот разговор почему-то напомнил ему давние переговоры с Малефисентой и ещё несколько рабочих встреч с Мэл, но Бен не стал над этим размышлять и всё же сменил тему:
— Ладно. Я хочу, чтобы вы надавили на своих «партнёров», чтобы они приняли мои условия.
Усмехнувшись, Аид едко поинтересовался:
— А оружие невероятной мощи тебе не предоставить? Что ты можешь предложить мне, чтобы я это сделал?
Бен задумался — он мог предложить снабжение ресурсами, но подозревал, что именно его Мэл тогда, ещё в первую их поездку, проспонсировала. Вероятно, он уже получил от неё ещё одну поставку. Доказательств у Бена не было, так что кидаться обвинениями он не торопился.
Поняв, что предложить, по сути, нечего, Бен сказал:
— Я готов выслушать ваши условия.
Аид хмыкнул и сказал:
— Я хочу свободу. И не просто заточение в Подземном Мире, а истинную свободу. Это не потребует от меня никаких обещаний, но решит все твои проблемы. Убийств не будет, как и меня здесь. Фасилье с Джафаром — вообще не моя ответственность. Оставшись одни, они согласятся на твои условия.
Он подозревал это, хотя и надеялся на другой исход. Немного подумав чисто для вида, Бен ответил:
— Я не могу принимать такие решения в одиночку. Я соберу Совет и мы это обсудим.
Скривившись, Аид повернулся и ушёл. Отойдя на несколько шагов, он крикнул, не оборачиваясь:
— Однажды я получу и твою жалкую, слабую душонку, маленький король. Если другие души не лишат тебя покоя раньше.
Бен хотел спросить, что это значит, но Аид уже ушёл. Спустя несколько секунд Джей негромко спросил:
— Ты действительно отпустишь его?
Не видя смысла врать, Бен сказал:
— Я поговорю с Олимпом и попрошу их забрать его. Не знаю, что из этого выйдет, но попытаюсь.
Джей загадочно переглянулся с Карлосом, а Бен вдруг заметил летающего над ними ворона и поспешил вернуться к машинам.
***
Вернувшись в Аурадон, Бен сразу отдал приказ начать перевозку первой части жителей Острова, после чего вернулся в замок, где, задумавшийся обо всём произошедшем, буквально столкнулся с Одри. От столкновения он слегка покачнулся, а она — упала и вдобавок выронила какую-то бумажку.
Подняв и невесту, и листок, Бен неосторожно скользнул по написанным строчкам взглядом. Читать чужие письма было неприлично, но он выхватил лишь несколько строк с, кажется, словами сочувствия.
Отдав бумажку Одри, Бен поинтересовался:
— Что это?
Подозрительно замявшись, Одри несколько секунд молчала, после чего торопливо ответила:
— Письмо моей подруге. Она недавно попала в несчастный случай, бедняжка.
Почему-то эти слова вызвали в нём странного рода отвращение. Кивнув и отболтавшись делами, Бен направился в свой кабинет, где сразу же составил письмо для Олимпа с просьбой забрать Аида с Острова пораньше, аргументировав это «значительным упрощением процесса расформирования». Закончив с этим делом, он перешёл к миллиону других.
Ответ пришёл быстро — уже через час. Подписанное Геркулесом письмо чётко гласило — Аид останется на Острове, пока это возможно. Он будет последним его узником. Также имелся вопрос о новой информации о ребёнке Бога Смерти.
Бен, недовольный этим письмом, написал короткий ответ — «никто ничего не знает».
