Королева Драконов
Войдя в кабинет, Мэл улыбнулась уже собравшимся драконам, заметив отсутствие Квес, и сказала:
— Прошу прощения за опоздание — не смогла отказать себе в удовольствии пройтись, раз уж я могу. Наконец-то, спасибо ещё раз Хоэнгроту и Гаррундару за восстановление моей руки.
Прежде, чем кто-то успел ей что-то ответить, за её спиной раздались шаги. Мэл, узнав запах, отступила в сторону, придерживая дверь, и пропустила в помещение Квес, опоздавшую даже сильнее её.
Опустившись в своё кресло, Мэл с удовольствием поёрзала и спросила:
— Что я пропустила за эти… два месяца?
Она и сама не заметила как пробежало время. То катаясь в коляске, то тренируя ноги после этого катания, а потом восстанавливая руку, Мэл не могла даже подумать о возвращении к привычному образу жизни — слишком велик был риск разоблачения, о последствиях которого и думать не хотелось.
А когда она всё же смогла выйти, то почти сразу пришлось улететь подальше от замка, чтобы не загрызть кого-нибудь от раздражения, вызванного постоянным, непрекращающимся зудом по всему телу. Хорошо ещё, что линька пришла после хоть какого-то восстановления — без одной лапы ей пришлось бы остаться на острове, а это опасно для окружающих.
Прервав её воспоминания Хоэн заметил:
— Ты тогда так улепётывала в сторону горизонта, роняя шматы чешуи на лету, что я забыл тебе сказать — рука полностью восстановится только к концу года. До тех пор ты вряд ли сможешь драться или поднять что-то тяжёлое.
Мэл кивнула, принимая неизбежное, и повторила свой вопрос:
— Так что я пропустила?
Мама, едва ли не толкнув корону ей в руки, рассказала:
— Ты пропустила примерно тысячу встреч, несколько из которых были запланированы именно для тебя. Их пришлось перенести.
Тяжело вздохнув, Мэл снова кивнула — опять проводить сутки на работе, забывая о сне и отдыхе — а инициативу в разговоре перехватила Рогрота:
— План по разрушению Аурадона изнутри идёт своим чередом. Мы навели островитян на военные склады с оружием, так что теперь эти ребята бегают по городу с серьёзным арсеналом. Никакого доверия к временному правительству у большей части населения не осталось. Теперь пора превращать это недоверие и недовольство в злость и готовность свергнуть. Пора подогреть ситуацию. И Тимофарран пару дней назад как раз предложил одну интересную идею по этому поводу.
Тим, слегка стушевавшись под всеобщим вниманием на секунду, прочистил горло и рассказал:
— После успешного взятия Гонтлгрима мы составили быстрые отряды Чёрных Клинков, вылавливавших гоблинов по всем окрестностям. После Горной войны мы не стали расформировывать эти соединения, считая, что они могут пригодиться в будущем. И теперь я предлагаю переодеть их островитянами и совершать более демонстративные и дерзкие налёты.
Немного обкатав эту идею в своей голове, Мэл сказала:
— Мне этот план нравится. У кого ещё какие мысли?
Нелт негромко пробормотала, будто бы в пустоту:
— Мы могли бы собрать нечто похожее из смертников и промытых, но у нас их больше нет, а новых привезут ещё нескоро. Можно ещё натравливать бандитов и пиратов на какие-то уязвимые цели, чтобы делать атаки реальными.
Покачав головой, Мэл заметила:
— Бандиты, возможно, купятся, но с пиратами этот фокус не пройдёт. Ума своих людей держит под полным контролем, а они, судя по всему, набегов пока не устраивали. Можно попробовать, но только с бандитами.
Вдруг Аяра предложила:
— Нам надо устроить им демонстративный разгром. Но только от нашего лица, чтобы все видели, что мы можем это легко прекратить, в отличие от их «временного правительства».
Усмехнувшись, Мэл щёлкнула пальцами:
— Там остался небольшой склад с припасами, которые должны были бы отправиться на Остров когда-то. Формально, это наша собственность, которую мы можем забрать. А в это же время можно подкинуть наводку на этот склад и устроить столкновение бандитов с нашими войсками.
В итоге решили сделать всё, но по очереди. Сначала начать подкидывать бандитам и пиратам наводки, потом подстроить стычку, и только потом заняться фальшивыми набегами. Мэл, не дожидаясь даже начала разговоров об уровне жестокости, запретила убивать и насиловать — только дерзость, провокация и немного устрашения.
После обсуждения этой темы внимание Совета перешло на другие. Когда всё, наконец, закончилось, Мэл откинулась в кресле и выдохнула — одна мысль о том, какой завал работы ожидал её внимания, навевала тоску.
От короткого отдыха перед продолжением работы её отвлёк тот факт, что Тим и Аяра остались сидеть. Не желая играть в молчанку или гляделки, Мэл прямо сказала:
— Если вы хотите что-то сказать, то говорите — у меня очень много работы.
Аяра спокойно кивнула и сказала:
— Я как-то всё не могла тебя поблагодарить за изменение состава Совета. Теперь у меня есть возможность поучаствовать в большой политике.
Усмехнувшись, Мэл призналась:
— Если честно, я просто уже тогда понимала, что у нас мало лап и голов, и решила припахать вас. А то слишком хорошо живёте.
Посмеявшись этой шутке, Аяра ответила:
— Да, теперь и я тоже буду закапываться в работу по рога и видеть Фира только по вечерам.
Пожав плечами, Мэл парировала:
— Такова наша участь.
Тим вдруг вставил:
— Ага, а моя — терпеть намёки на отношения и скорое потомство. Серьёзно, тётя Квес скоро родит, у Мэл невеста беременна, Аяра нашла родственную душу, а я увиливай от ответа на вопросы «Когда детёныши?» и «Когда ты продолжишь род?».
Немного подумав над этим всерьёз, Мэл предложила:
— А ты говори, что тоже ищешь свою родственную душу. Я с Иви, Аяра и её, как его, Фир, верно? — получив кивок от Аяры, Мэл продолжила — Вот и ты не хуже нас — не соглашайся на меньшее, когда можешь получить всё.
Если Судьба не врала, если весь разговор с ней не был галлюцинацией её мозга, балансировавшего на грани жизни и смерти, то и Тиму должно повезти.
Капитан Пиратов
Раз в неделю Ума обязательно выбиралась во внешний мир, а если быть точнее — в ту его часть, что была им доступна — в приморскую часть столицы Аурадона. Вот и сейчас, пройдя по дороге от их базы в порту, она осторожно осмотрела перекрёсток.
Путь прямо заканчивался довольно близко — горами мешков с песком, на которых были разложены пулемёты. Кое-где высились сторожевые башни и стены, но людей видно не было. Ума не строила иллюзий — они там были, просто не показывались.
Повернувшись к Гилу, уже набравшемуся опыта в мародёрстве, она тихо приказала:
— Иди на север, найди там больше дерева. Всё прочее, что сочтёшь полезным, тоже тащи.
Он кивнул, махнул рукой своей пятёрке и быстро свернул направо, тут же прижавшись к стене.
Ещё раз скептически посмотрев в сторону военного кордона, Ума жестом позвала своих людей за собой, уходя в противоположную сторону, в туристическую часть. Они быстро преодолели перекрёсток и, прячась за зданиями, добрались до их сегодняшней цели — магазина «Туристический».
Как только последний из пиратов оказался внутри, она тихо сказала:
— Джо — на крышу, стой там на стрёме, но не попадись на глаза сам. Остальные расходимся и ищем. Лучше всего — оружие, но ничего не оставляйте без внимания. И самое главное — тишина.
База бандитов, где-то нашедших огнестрельное оружие, была опасно близко к этому магазину, но товары, о которых они узнали из бумажек с рекламой, были слишком важны.
В первую очередь разобрали рюкзаки — по одному на спину каждому и ещё один или два, но связанных между собой, в руки на двоих, но они собрали все имеющиеся. Дополнительно ёмкость увеличили маленькими поясными сумками, которые тоже разобрали, а оставшиеся примотали к рюкзакам. Использовать тележки было нельзя — слишком шумные, но Ума надеялась хоть так утащить побольше.
Маленькие аптечки удобно прицепили к рюкзакам, как и мотки верёвок и различных шнуров и целые связки карабинов — на всякий случай. Термосы, если бы не шли вместе с мешочками, наделали бы много опасного шума, но в упаковке их просто пихнули в рюкзак — тёплое питьё никогда не вредит. Сумки-холодильники тоже удалось упихать каким-то чудом.
Спальные мешки тоже забрали — спальных мест было очень мало, а таскать матрасы — дело неблагодарное и опасное. Набрали фонарей и батареек к ним — лишний свет всегда можно выключить, а жечь что-то для дополнительного освещения — только расходы, но Ума всё равно сунула в карман два огнива — на всякий случай.
Она размышляла, утащат ли они палатки, в которых можно жить даже лучше, чем под дырявой крышей ангара в порту, когда к ней подошёл Джим и тихо сказал:
— Капитан, у нас проблема.
Ума сначала подумала о приближении бандитов, но он сунул ей в руки бутыль с этикеткой «Жидкость для розжига» и пояснил:
— И такого тут — где-то пять ящиков. Лежат в другом отделе, чуть дальше, поэтому мы их не сразу заметили.
Она прошла туда, чтобы разобраться в происходящем и поняла — у них действительно проблемы. Помимо разномастных бутылок, были ещё таблетки и брикеты сухого топлива и газовые баллоны.
Почесав затылок, Ума вслух задумалась:
— Оставить здесь нельзя — бандиты рано или поздно найдут и тогда применят либо против нас, либо против аурадонцев, что тоже опасно — мы бежать не готовы. Но и тащить отсюда такой груз опасно и сложно.
Велев продолжать складывать добычу по новеньким рюкзакам, она вытащила из кармана карту района и ещё раз осмотрела помещение. Помимо главного входа имелся ещё и небольшой чёрный, выходящий на противоположную сторону — там от бандитов ещё можно было бы скрыться за стоящим рядом длинным супермаркетом. Но такой крюк тоже опасен — слишком близко они подойдут к военному кордону.
Ещё раз обдумав их положение и осмотрев опасный груз, она посмотрела на уже полные рюкзаки, один из которых был увешан мотками верёвки. Она усмехнулась — они утащат горючее с собой.
Им зажигательные бомбы тоже пригодятся.
***
Две тележки пришлось всё же применить — в них погрузили ящики с горючим, а по бокам привязали рюкзаки, набитые спальными мешками и мягкими ковриками. Получившиеся тяжеленные конструкции первые пару сотен метров несли на руках, чтобы не создать лишнего шума.
Ума замыкала цепочку своих людей, постоянно оглядываясь и следя, чтобы не было слежки. Ей даже не верилось до конца, что они так легко обносят магазин прямо перед самой базой бандитов — от него до их гостиницы буквально десять минут ходьбы!
Когда они дошли до самого опасного места — дороги, перекрытой военным блокпостом чуть меньше чем в сотне метров — Ума вышла вперёд, осторожно заглянула за угол и поморщилась — военные всё же появились. Один сидел за пулемётом, ещё один — в башенке, и ещё минимум двое болтались внизу. Наверняка, поголовно вооружены.
Убедившись, что всё готово, она тихо сказала, крепко держа в руках конец верёвки:
— Вперёд!
Она и Джо, самый быстрый из сегодняшнего отряда, успели перебежать от укрытия за одним домом до укрытия за другим домом даже до первого выстрела в их сторону. Оказавшись в безопасном месте, они, не дожидаясь реакции, сразу потянули за верёвки. Другие концы были привязаны к передним краям тележек, которые медленно поползли к ним.
Планируя эту перевозку, Ума опасалась обстрела груза, поэтому велела обвесить тележки рюкзаками с мешками — их можно заштопать, если что — и оставить горючее только в дальней от военных тележке, загрузив переднюю рюкзаками с другим грузом. Но ни одного выстрела так и не раздалось.
Дотащив тележки к себе, они быстро вытащили из них весь груз, оставив его рядом, после чего Ума махнула рукой, вцепившись в свой конец. За верёвки, привязанные к задним краям, потянули Джим и Кеннет, оставшиеся на другой стороне.
Вскоре тележки были снова полны груза, их перетянули и разгрузили, после чего этот «паром» курсировал между двумя домами до тех пор, пока не была перевезена вся добыча — бегать с рюкзаком было бы слишком медленно. Вместе с последней партией, за тележками, осторожно перебежали остальные.
Когда они перераспределили груз и, уже спокойно, отправились на свою базу, к ней подошёл Джим и сказал:
— Странно — даже не стреляли. Будто бы им плевать.
Ума, сама думавшая об этом, хмурясь, предположила:
— Может, им велено не пускать нас к ним, а мы вроде бы и не нападали.
Ей не очень нравилась эта версия, но другой пока что не было. Впрочем, никакой возможности узнать что-то достоверное у неё не было. Может, Голос сегодня расскажет что-нибудь связанное с этой темой — он часто рассказывает о провалах военных.
Остальная часть дороги прошла мирно.
***
Вернувшись, Ума велела разложить их добычу и вошла в ангар, где они сейчас спали, ели и собирались смотреть новости и выступления Голоса. Второе было более полезным, а первое — более смешным.
Гарри, как и всегда оставшийся главным в её отсутствие, рассказал, что они продолжили чинить корабль, выполнив всё запланированное на сегодня, и выловили столько рыбы, что хватит на сегодня и на завтра, а Гил, посланный за материалами для починки, ещё не вернулся.
Вместе они начали смотреть аурадонские новости — даже из вранья можно извлечь массу полезной информации. Но сегодня их с самого начала огорошили:
— Сегодня утром были найдены тела самых известных магов Аурадона — Феи Крёстной и Йен Сида. Их прибило волнами к берегу чуть севернее Аурадон-сити. Пока следствие считает, что они пытались остановить нашествие островитян и были убиты при этом.
Фото выглядели натуральными, но Ума всё равно особо не доверяла этому источнику.
К моменту, когда должно было начаться ежедневное выступление Голоса, в ангаре собрались все, кроме тех, кому было приказано следить за округой. Им потом показывали запись, которую всегда делали, но просмотр в «прямой трансляции» был гораздо интереснее.
Уже под звуки открывающей заставки рядом с ней вдруг сел Гил и тихо сказал:
— Привет. Потом расскажу, как я сходил.
Ума кивнула и продолжила просмотр. Голос тем временем начал:
— Приветствую всех уставших от постоянной лжи, с вами Голос Правды. Вероятно, кто-то наверху всё же прислушался ко мне — на момент выхода этой записи ни одного налёта не случилось. Похлопаем же временному правительству, столь эффективно защищающему нас от островитян.
Сарказм в его голосе вызвал волну негромких смешков среди пиратов, но громко ржать никто не стал — всем хотелось послушать. А Голос продолжил:
— Как вы понимаете, это всё шутки, но несмотря на отсутствие набегов нам всё равно удалось увидеть их несостоятельность. Им даже ничего делать не надо было — всё сделали другие. Расскажу подробнее, но с небольшим отступлением.
На экране высветилось изображение Бена, делавшего какое-то объявление с трибуны, а Голос рассказал:
— Ещё каких-то три месяца назад считалось, что Остров во многом населён не преступниками и головорезами, а попавшими в тюремную колонию детьми. Я, кстати, вполне верю в эту точку зрения, потому что все засветившиеся в налётах попали на Остров за насильственные преступления. А дети попадались только на более мирных видео, например, как это… — кадры королевской пресс-конференции сменились записью их недавнего перевоза добычи, — дети не грабят и не насилуют, как можно увидеть. Они скорее мародёрствуют, но даже в этом их сложно упрекнуть — жить как-то надо.
Гул одобрения, вызванный его точкой зрения, мгновенно прервался, когда на экране появилась знакомая им всем ящерица, в окружении солдат идущая по Острову куда-то, а Голос продолжил:
— Так вот, в те мирные времена в политике Бенджамина Трусливого, как его сейчас называют, дополнительно участвовала Королева Драконов — Мэллария Коркоран, в Аурадоне более известная как дочь Малефисенты. И она, среди прочего, успела передать для островитян немалый груз гуманитарной помощи из провианта, лекарств, одежды и прочих предметов первой необходимости. Широкий и очень щедрый жест, как мне кажется.
Ума усмехнулась — ей с каждым просмотром всё сильнее казалось, что этот пацан — это Карлос, замаскированный какой-то магией. А весь проект Голоса — это какой-то хитрый план в пользу ящерицы.
Голос же продолжил:
— Всё это добро тихо и мирно хранилось на закрытом складе в портовом районе, ожидая отправки на Остров, но тут вдруг барьер рухнул. Гуманитарная помощь вдруг стала не нужна, а Королева Драконов, как я предполагаю, нашла ей лучшее применение и захотела забрать. Я не знаю, как именно развивалась ситуация — слишком высокие кабинеты даже для меня, но закончилось всё вот этим.
На экране появился склад, находящийся слишком глубоко на территории бандитов, чтобы они даже посмотрели в его сторону. И вокруг него кипело настоящее сражение, но бандитам противостояли отнюдь не аурадонские военные в их камуфляже с расквартированным сине-жёлтым флагом, а знакомые ей головорезы в чёрной форме и с драконьей когтистой лапой. И последние превращали бандитов, которых уже хотелось даже пожалеть, в настоящее решето пулями или разрубали на куски.
Дав немного времени на усвоение видеоматериала, Голос восхищённо воскликнул:
— Вот настоящая армия, перемалывающая любых врагов государства, а не ждущая, пока они передохнут от голода на их территории! — будто бы опомнившись, он пояснил. — Извините меня за мой восторг, просто на контрасте того, что происходит у нас, это происшествие показалось мне таким нереальным.
После отбивки, обычно отделяющей разные новости, он сказал, уже спокойнее:
— А вообще всё действительно затихло. Никаких нападений, никаких стычек между островитянами, никаких высказываний от временного правительства. Зато у меня появилось время, чтобы уточнить кое-что, и теперь я могу с точностью заявить, что вся «зона островитян» поделена на две неравные части между пиратами и бандитами. Первые, под руководством Умы, дочери Урсулы, держат порт и районы севернее него, мародёрствуют и, судя по всему, чинят корабль с неясными целями. Вторые занимают южные туристические районы и всё ещё пытаются пробиться через кордон и продолжить налёты. Между собой эти две силы почти не контактируют, и предполагаю, что это может иметь корни их в прошлых отношениях на Острове, но точно сказать не могу — никаких документов об этом нет.
Вот эта осведомлённость в делах «зоны островитян» её напрягала. Даже дроны, на которые Голос часто ссылался, не могла обеспечить её. Она знала, что искать шпионов среди своих бесполезно — их попросту нет — но всё равно нервничала.
А Голос продолжил:
— Заканчивая выпуск, хочу ответить на слухи о возможном взятии «зоны островитян» под контроль правительства силами военных. Это маловероятно — все регулярные силы уже находятся на линии фронта, я не побоюсь этого слова. У армии просто нет резерва для таких манёвров, если не оголить какой-то участок и не начать бросаться во врага пушечным мясом. Так что стратегия «ждать смерти врага от голода» всё ещё кажется мне актуальной.
После короткой паузы, он попрощался:
— Надеюсь, привнёс в вашу жизнь чуть больше ясности и правды. Берегите себя и своих близких и не верьте тому, что говорят по новостям. С вами был Голос Правды. Увидимся завтра в это же время и в любом месте.
Под завершающую отбивку все уже начали расходиться, а Ума всерьёз задумалась над услышанным.
