Стальной цветок

      Две спутницы держали путь на лошадях ко дворцу. А на коне одной из них сидела маленькая девочка, прижимаясь к девушке.       Обеих занимали невеселые мысли. Зачем, во имя всего разумного, кому-то похищать принцессу Лию, дочь их короля и королевы ? Она ребенок. У нее нет ни власти, ни честолюбия, здоровья — и того нет. С рождения она довольно слабый ребенок и даже магию свою еще не открыла.       У их королевства был один враг, и все мысли были на них.       Другой вопрос, это что стало с Беатрисой? Как бы сильно девушки не были уверены в подруге, но они волновались. Они в пути уже несколько дней, она уже должна была догнать их.       Они успели въехать в город до рассвета, но едва-едва. Когда копыта лошадей застучали по камням городских дорог, они замедлили темп: кое-кто в городе уже проснулся и нельзя было нестись по узким улицам, нельзя было обращать на себя внимание.       Лошади везли их мимо деревянных хижин и домов, серых каменных заводов, магазинов с закрытыми ставнями. Здания были всё как на подбор аккуратные, большинство сияло свежей краской.       Алиса заботливо натянула одеяло на голову принцессе. Она лежала на лошади, свернувшись в комок, во сне или в беспамятстве — этого она не знала. Она коснулась ее лица.       — Вы должны проснуться, ваше величество, — произнесла она.       — Где я?       — В столице. Мы почти в безопасности.       Ей хотелось спросить: от кого? От чего мы вас спасли? Но она была больна и измождена и, казалось, снова заснула. Ей не хотелось утомлять маленькую девочку, что и так многое пережила.       Они поднимались мимо скрытых в тени крыш и дверных проемов. Бессонная ночь давала знать о себе, а впереди еще много часов без отдыха.       – Как думаешь, с Беатрис все в порядке? — неожиданно пробормотала Агата.       – Надеюсь. Всё же она лучший воин королевства, — ответила Алиса, прижимая девочку к себе.       Весь остальной путь они провели в тишине. Вскоре они подъехали к воротам дворца.       Стражники подняли решетку и впустили карету. У дверей замка ждали королева и король. Увидев в руках одной из рыцарей свою дочь, король подбежал к ним и взял ее на руки. Он вместе со слугами ушли к лекарям, и королева собиралась идти за ними, но ее остановила Агата.       – Ваше величество, боюсь у нас плохие новости, — начала она и рассказала о Беатрисе.

* * *

      Меч зазвенел в метре от ноги хозяина, упав на землю, а острый кончик преткнулся к шее.       – Ты дерешься всё лучше и лучше, — ответила Беатриса улыбаясь ему.       Алан кивнул. Это была их очередная тренировка.       – Думаю, дальше ты и сам справишься. Не бросай тренировок.       – А вы...       – Скоро мне нужно будет вернуться. Я не могу оставить свое королевство.       Алан кивнул, понимая что она права.       — Могу я кое-что спросить?       Получив утвердительный кивок он вздохнул.       — Что с тобой случилось? Как ты получила такие серьезные ранения?       Беатриса на миг нахмурилась, явно размышляя, стоит ли доверять ему, но в итоге всё же рассказала:       — Я рыцарь королевства Эстинола, — начала она и указала на герб на своей одежде. — Меня и пару других рыцарей отправили на задание. И мы нарвались на рыцарей вражеского королевства. Я отвлекала их на себя.       По мере рассказа девушки, лицо Алана постепенно мрачнело. Заметив это Беатриса с вопросом посмотрела на него.       — Всё хорошо?       — А? Да, всё хорошо. Просто вспомнил кое-что.       Повисла неловкая тишина, но к счастью ее прервала служанка. Та почтительно поклонилась гостье и принцу.       – Вас зовет ваша матушка. Она хочет что-то вам сказать.       Алан кивнул и попрощавшись с Беатрисой отправился в покои матери.

* * *

      Принц шел по коридору замка, погруженный в свои мрачные мысли. Он сразу понял о каком королевстве говорит спасенная им девушка. Уже несколько лет их семьи враждуют между собой.       И, конечно, Алан прекрасно понимал, что в том, что случилось с Беатрисой как-то замешана его мать.       Дойдя до покоев королевы он хотел было зайти, но застыл у порога. Королева расхаживала туда-сюда по комнате, явно нервничая, а бедная служанка беспомощно смотрела на госпожу.       Алан удивленно смотрел на них. За всю свою жизнь он ни разу не видел мать в таком состоянии.       — Как они могли упустить ребенка? Олухи! Такое же ничтожество как и их любимый король!       А вот эта информация стоила того, чтобы подслушать разговор. Принц аккуратно зафиксировал свое тело в удобном положении, да так, чтобы матушка и служанка не увидели. Очередные обвинения в сторону не оправдавших себя мужчин, хватания за голову, но что насчёт судьбы малышки?       — Госпожа, не печальтесь. Воины найдут беглянок. Одного из рыцарей им удалось убить, — слова служанки успокоили разбушевавшуюся стихию.       — Завтра приезжает принцесса Изабелла. Свадьба должна состояться не раньше, чем ребенка не станет. Два королевства объединятся, и мы подавим надоедливых насекомых.       Как на зло, толи судьба, толи еще что-то магическое сдвинуло двери на сантиметр, издав мерзкий скрип. Алану показалось, что всё вокруг замерло, уставившись только на него. Бежать было поздно, королева властным взглядом окинула принца с ног до головы. Нужно только подыграть ей, состроить идеального сыночка и не выдать себя по самую макушку.       — Сынок, мы как раз обсуждаем твою предстоящую свадьбу. Ты ведь помнишь Ису? Малышку, которая часто гостила у нас.       — Разумеется...       — Завтра она приедет к нам свататься вместе с послом. Не опозорь меня, — последние слова королева выплюнула, словно яд, шипя, как змея       Алан положительно кивнул, опуская глаза в пол. В детстве Изабелла была единственным другом. У них, как и в любой сказке, были и любовь, и мечты. А беззаботное детство исполняло хотелки, разыгрывая представления совместной жизни перед прислугой.       Но с взрослением встречи становились всё реже и реже. Их готовили к главному дню всей жизни, к этому дню. Уроки этикета, магии или владению оружия разрезали ниточку детской любви.       Несколько недель назад принц, не колеблясь, женился бы на любой из представленных волшебниц. Но теперь его сердце было отдано храброй брюнет. «Чужеземке»       А за это сердце нужно бороться. И любой ценой сорвать свадьбу, а еще лучше, если невеста сама сорвет ее.

* * *

      Под громкий рокот рога королевская чита встретила подъезжающую карету с гербом. Прислуга вытащила из багажника красную ковровую дорожку и расстелила на земле. Перчатка открыла дверь перед принцессой, поклонившись. В темноте транспорта горели только серебряные глаза волшебницы, пугающе всматриваясь в душу принца. Поправив воротник, он натянул улыбку, в ожидании неизвестно кого. Ее высочество сделала несколько шагов и порхающим чистым лебедем спустилось на красное полотно.       Кажется принцесса перепутала день свадьбы и знакомств. Белое платье сбило Алана с толку. Ну или почти белое. Но стоило дуновению ветра колыхнуть волосы, как он почувствовал мощь воздушного элемента. Энергия сочилась в избытке из юного тела, вот-вот вырвясь наружу из шаловливых пальчиков, которые не могли никак прилипнуть к платью.       Изабелла подбирала гардероб исходя из магии и цвета глаз догадался принц. Как же жаль, ведь черному подлецу всё к лицу. Принцесса также примитивно играла мудрого продолжателя, как и он сам.       Рука королевы была готова поднять челюсть с пола, однако принц удержал холодную маску на лице. Сделав реверанс, поклон гости и хозяева поздоровались и прошли в тронный зал.       Следом за принцессой прошел зрелый посол. Алан и раньше чувствовал на себе пожирающие взгляды, но чтобы настолько. Нет.       — Я горячо приветствую наших званых гостей.       Королева заговорила, когда заняла свой законный трон, а сын, как и положено, устроился у неё под боком. Алан уже понадеялся, что матушка утомит прибывших официальными прелюдиями и бумажками. И сегодня пройдет последний свободный день, но не тут-то было.       — Банкет состоится завтра вечером. А пока молодоженам следует прогуляться, мы уладим формальности.       Посол ответно кивнул, провожая взглядом самое дорогое, что было в его жизни, пока две фигуры не скрылись за дверью.       Зачем так торопиться? Кажется, экономика цветет и пахнет, да и войной никто не идет. Личные амбиции побыстрее напакостить другому королевству? Хотелось бы принцу знать в чем несчастные так провинились.       Оставив взрослых зануд, принцесса сразу поменялась в лице. Она воодушевленно рассматривала сад. Охала и ахала из-за цветов, заботливо выращенных прислугой. Но оставить себя тоже не позволяла, всё цепляя за душу тем страшным взглядом.       Где-то пройдя одну треть сада, парочка наткнулась на заброшенную детскую площадку. Алан помнил, как хорошо проводил время здесь.       — Ухты! Помнишь как мы играли в песочнице и грезили о том, что я выйду за тебя замуж, буду защищать от ужасных монстров? А ты — играть с нашими детьми и...       Принцесса сложила ладошки на щеке, светясь от счастья и представляя себя в роли великой и могущественной волшебницы, отрубающей голову страшной ведьме. А сзади восклицала ее имя группа поддержки. Алан в домашней одежде и два карапуза. Один машет флажком с плеча папы, а вторая под стать маме размахивает руками, будто помогая в сражении.       — Нет, — на девушку обрушился холодный голос реальности, вернув на землю. — Должно быть это было так давно. Я едва узнал тебя.       Первый шаг к разочарованию был положен.       Изабелла испуганно воскликнула, закрывая рот ладошкой и тут же очутилась перед другом детства. Ее ухоженные, еще ничем и никем не испорченные руки схватили запястья принца. Подозрительно хихикнув, она поцеловала Алана в щеку, пока крысиные взгляды скрылись в замке.       — А теперь? — принц отвернул голову в сторону, смутившись. — Вспомнил?       — Да, кажется...       Юноша неуверенно пробормотал последнее слово, пытаясь уйти от пожирающего душу взгляда невесты. Поправив волосы, он снова получил лучезарную улыбку и несколько часов монолога о будущей жизни. Только сам принц давным-давно витал в своих облаках и это были не бытовые будни на кухне.       На самом деле Алан хотел бы почувствовать не ее мягкие губы. Да и мечта сорвать помолвку, находясь с женщиной на равных, начала становиться не такой уж и несбыточной мечтой.       А всё дело в рыцаре, которой придётся задержаться еще неделю другую. Возможно ее движения были обдуманы, слажены и так уверенны, но мысли всё еще собирались в кучу, а телу требовалось больше отдыха. Первая же стычка с вором и рыцарю конец.       Скандала прямо во время свадьбы королевской чете не хотелось. Алан впервые благодарил свою мать за желание во всех глазах быть белой и пушистой.       — Я притомилась! Отведи меня в мои покои.       — Как пожелаешь, — на автомате ответил принц, словно перед ним стояла королева.       Принцесса радостно запрыгала хвостом за Аланом. Но только они достигли ворот замка, как веселая девушка сменила одежку на более сдержанные тона. Этикет! Позор! Это больше всего, еще с детства, боялась Изабелла.       Ах, как бы хотелось, чтобы такой увидела ее королева. Но козырь лучше оставить для банкета.