Стальной цветок

      На следующее утро провели банкет. Этот же день был выбран ее величеством для того, чтобы сделать объявление, которое облетит весь свет в течение нескольких дней — идеальный момент, чтобы закинуть удочку для славной партии его сына. Этот брак был важен для обоих королевств, и она надеялась, что всё пройдет в лучшем виде.       Алан и Иза прибыли на праздник вдвоем. Принц же хоть и выглядел уверенно, внутри был подавлен. Он понимал что всё решено и они здесь как наблюдатели, дабы изобразить видимость.       Принц перевел взгляд на Изабеллу. Её ровная осанка и уверенно поднятый подбородок приковывали взгляд, вызывая непроизвольное уважение у гостей. Она также умела ходить с элегантностью, присущей дочерям аристократов.       В зале находился стол, вдоль которого сидели гости. Это были послы других королевств, а также советники и прочая знать. Но главными персонами, находящиеся рядом с самой королевой, были родители Исы.       Все гости встали из-за стола, поклонившись им в знак приветствия. Те, ответив кивком, присоединились к банкету.       – Прошу вас, угощайтесь, дорогие гости. Сегодня у нас важный день, — проговорила королева.       Начался пир. Алан взял из узорной вазы красный продолговатый фрукт, пока прислуга разливала по стаканам сок.

***

      Заиграла музыка, объявляющая открытие бала. Алан протянул руку невесте, приглашая ее на танец. Изабелла едва заметно улыбнулась, ответив на приглашение.       Высокий молодой парень и молодая леди, кружась в вальсе иногда прижимаясь друг к другу, выглядели очень страстно и пленительно, словно сошли с иллюстрации любовного романа. Аристократки, произвольно цеплявшиеся за них взглядами, вздыхали, они были слишком красивы.       Однако всё мысли принца занимал иной объект страсти. Мысль о том, что он хотел бы танцевать не с Изабеллой, а с Беатрисой.       После танца королева поднялась со своего трона и встала на возвышение, где ее могли видеть все присутствующие. Гости догадались сразу, что сейчас будет произнесена речь.       — Попрошу минуточку вашего внимания, дорогие собравшиеся жители и гости! — с широкой, радушной улыбкой обратилась она ко всем присутствующим.       Разговоры стихли, в зале образовалась абсолютная тишина, прерываемая лишь дыханием и тихим шуршанием одежд.       — Я бы хотела сделать важное объявление. Как многие знают, мой сын, принц Алан и принцесса Изабелла были помолвлены уже многие годы…       Алан напрягся, слушая речь матери. Остальные гости же не смели сказать и слова, слушая ее величество.       — Обсудив всё с обеих сторон ещё раз, мы пришли к единогласному решению. Вскоре состоится свадьба и я надеюсь, что этот брак будет счастливым и принесет процветание обоим королевствам.       Поднялся шквал шепотков местных дворян. Они поздравляли принца и принцессу с предстоящей свадьбой, желая им благополучия. Изабелла с благодарностью принимала поздравления, а сам принц желал поскорее оказаться как можно дальше.

***

      Алан стоял спиной, прижавшись к высокой колонне, и внимательно вслушивался в пение птиц, шум плещущейся далеко внизу воды, звуки дыхания и звон доспехов стражей, стоявших на своих местах.       Банкет продолжался, однако принц все же смог на мгновение вырваться из гомона людей и побыть в одиночестве.       Алан глубоко вздохнул, вдыхая ночной аромат вперемешку с цветами. Как же был красив сад вечером. Он помнил как часто сбегал сюда будучи ребенком. Тут можно было на мгновения укрыться, раствориться, спрятаться от чьих либо глаз. Принц мог делать, что захочет, быть кем захочешь в эти минуты.       Мог тихо лежать на прохладной траве, смотреть на черное, темно-синее небо с миллиардами звезд. В это время сад прекрасен и загадочен. Даже обычные и привычные взгляду деревья ночью превращаются во что-то магическое. Словно прикасаясь к ним, ты становишься одним целым с природой, со всем, что тебя сейчас окружает.       — Вот ты где, — послышался знакомый женский голос.       Изабелла подошла к нему и посмотрела на сад. Она понимающе улыбнулась жениху.       — Я помню как мы с тобой вместе сбегали сюда.       Алан улыбнулся уголками губ. Он помнил эти мимолетные мгновения свободы от уроков и заданий, когда мог просто гулять, ни о чем не думая.       Они простояли там несколько минут, не проронив ни слова, слушая пение птиц и шум едва ощутимого ветра. — Пойдем. Нас ждут, — сказала Изабелла.       Алан кивнул и они вместе вошли в зал, всё еще полный гостей. Тихие нотки скрипки и духовых развеивались по залу вместе с разговорами элиты. Дамы в роскошных платьях медленно махали веерами у лиц, оценивающим взглядом съедая юного принца. Стоило пройти и его невесте, как девушки зашептались, зашушукались, повышая тон при огласке успеха и хорошего вкуса. Лицемерные змеи, видящие лишь плохое и ничего более. Они первые узнают о проступке дворян, раздуют из мухи слона, разнесут новость по всему королевству. И посыльного отправлять не нужно.       Несмотря на тысячи свечей для освещения или просто украшения стола тепла Алан не чувствовал. Сплошной холод, как в одинокой обеденной заполнил бальный зал. Сколько масок кружилось среди них. Сколько лжи съест он и его матушка сегодня. Но такова плата за власть.       Вот бы сейчас оседлать коня, взять с собой израненную красавицу из леса и пуститься галопом подальше отсюда. Его мысли будто материализовались этим вечером. У входа мелькнула фигура рыцаря. Беатрису привлекли музыка и танцы. Шум донесся до башни, зазывая за собой.       Алан огляделся по сторонам, убеждаясь, что его невесту окружили благородные дамы с поздравлениями. Сливаясь среди толпы пляшущих праздничных фраков, он прошагал весь зал и скрылся за любопытным силуэтом.       Фигура стояла на каменной ступени, не отрывая взгляда от лунной глади в водах фонтана. Легкий ветерок пустил шелк волной, ослепив принца горящим млечным путем на подоле платья. На секунду подумав, что ночное видение раствориться в вечности, он ускорил шаг. Беатриса молчала, должно быть тянула время или не знала что сказать, но одарить вниманием присутствующего незваного спутника не спешила. Принц взволнованно поправил воротник и собирался отрыть рот, как она порвала пленку нагнетания.       — Прекрасный бал, герцог, как же жаль, что я не умею танцевать. Всегда мечтала побывать на одном, но служба требовала большего.       — Я могу научить тебя, — улыбаясь, ответил принц. — Это не сложнее, чем двигаться мечем.       Белая перчатка остановилась перед грудью, приглашая пойти за ней. Ступеньки не подходили для первого занятия. Ответив "да" улыбкой, Беатриса положила свою ладонь и позволила провести на центральную площадь сада.       Положив руку на талию партнерши, под ритмичный счет принц повел девушку. Музыка сама собой всплыла в память, подхватив тело. Однако рыцарь зажато двигался, внимательно следя за ногами, чтобы снова случайно не покалечить Алана. Стоило только посмотреть на принца, как за неловкой улыбкой следовала искривленная гримаса партнера.       — Прости...       Алан кратко кивнул и закружил девушку, не выпуская ладони. Ноги запутались в скорости и непременно рухнули вместе с хозяйкой, если бы он резко не потянул на себя и не схватил за талию. Подхватив девушку на руки, испуганные зеницы осмотрели каждый сантиметр лица. Шумное дыхание опалило пламенем кожу друг друга.       Подобное пристальное внимание смущало. Если бы не приглушенный лунный свет, то Беатриса залилась полностью краской. Щеки защипало, а рот расплылся в глупую улыбку. Какое-то новое, неизведанное чувство протекло по всему телу.       — Что здесь происходит?!       Мускулы по всему телу дернулись, будто облитые ледяной водой. Смущение утонуло в воплях принцессы. Алан поставил рыцаря на ноги и приблизился к невесте. Он не мог оскорбить честь барышни, потерять ее доверие, но и погнать Изабеллу тоже.       — Я попросил леди потренироваться, чтобы наш последующий танец прошел безупречно. Не об этом ли вы мечтали, затмить все пары?       — Фи! — Изабелла задрала нос, когда рыцарь кивнул. — Немыслимо. Я не хочу видеть вас с отбросом общества.       — Простите ?! — повысила тональность Беатриса, желая взять в руки меч.       — Не забывайтесь, что вы пока что гость, — Алан нахмурил брови. — И я не позволю гостям устраивать переполох на балу, устроенным моей матушкой.       Принцесса обиженно фыркнула и гордой походкой покинула сад, схватив руками подол платья. Принц тяжело вздохнул, смахнув с лица выступающий пот. Впервые он перечил женщине, да и еще своей будущей хозяйке. Голод, унизительная тирада, розги? Королева позаботиться, чтобы он спустился с небес и заполнил свое место.       — Спасибо, — рыцарь благодарно положил руку на плечо. — За меня еще никто не заступался.       Алан улыбнулся девушке. В зале продолжала играть музыка и слышались голоса знати, обсуждающие последние новости королевства.       — Боюсь мне пора. Я должен быть там, — пробормотал Алан, желая поскорее прервать гнетущею тишину.       И хоть ему совсем не хотелось уходить от их гостьи, он понимал, что и так заработал себе проблем, и должен присутствовать там до окончания вечера.       — Конечно. Не смею вас больше задерживать.       Одарив его легкой улыбкой, девушка направилась по коридору замка, и принц долгое время смотрел ей в след, прежде чем вернуться в зал.