Долгий путь домой

Тьма отступала медленно, тяжелыми струями стекая с негибкого, непослушного тела, обволакивая и поглощая… еще, еще минутку полежать. Не хочу просыпаться. Не хочу работать. Хочу спать! Долго-долго спать!! Оставьте меня в покое!! В еле слышное журчание воды вплелось приближающееся позвякивание, и сон отступил, неохотно сдавая свои позиции. Я открыла глаза. Так… а где это я?? Что случилось?

***

Она была забавная, такая маленькая, насупленная, деловитая. Очень собранная и немного агрессивная. Легко поднявшись с парапета, мы снова прошли через храм Евы (о Богиня, дарительница жизни, охрани нас на пути нашем) и хранительница портала перенесла нашу маленькую группу во влажные, жаркие, дышащие сладковатым, гнилостно-цветочным запахом болота. Крепко утоптанная дорога плавно огибала невысокие холмы, на вершине которых чувствовался не ветер даже – призрак свежего, мощного и чистого морского ветра. О Ева, как давно я не видел моря… твои леса прекрасны, но море… море покорило мое сердце. Пока я, на секунду закрыв глаза, жадно впитывал чуть отдающий свежестью робкий ветерок, девчонка успела убежать далеко вперед, скрывшись за маленьким горбатым мостиком. Дорога тут одна, и заблудиться невозможно. На широкий пустынный пляж мы добрались уже к полуночи. Как всегда на юге, темнота упала почти мгновенно, но это не была глухая непроницаемая северная ночь. В полупрозрачной мягкой дымке загорелись болотные огоньки, распустились спящие днем глубоко под водой слабо светящиеся цветы. Жаль, нельзя их рассмотреть поближе… часть здешней флоры пуглива и прекрасный цветок тут же сворачивается в тугой жгут, уходя глубоко в ил, а часть с удовольствием перекусит неосторожным любителем прекрасного. И вот она, наша цель – волшебный, сказочно красивый подводный замок. Сады Евы. Сквозь кристально прозрачную воду виднелся подсвеченный голубоватыми огоньками вход. Гномка тем временем подошла к воде, попробовала ногой, вопросительно обернулась. Она что, собралась в тяжелой броне плыть? Камнем на дно пойдет! -Поцелуй меня! – она игриво состроила глазки. -Э… я даже растерялся. -Что? Она вздохнула, игривость сошла с полудетского личика. -Бафай «Еву» и поплыли. Или ты собрался тут всю ночь любоваться? О да, я бы еще тут посидел. Зачем куда-то спешить, когда ночь так прекрасна? Но девчонка опять натянула маску тетки-с-алебардой и нетерпеливо притопывала рядом. А интересно, вот она и бегает, и топает, и прыгает – а броня у нее не лязгает. Тонкое голубое кольцо со слабым звоном растаяло вокруг нее и меня и теплая, ласковая вода сомкнулась надо головой. Вперед, вперед и вниз… гномка плыла, не выпуская алебарды, смешно молотя коротенькими сильными ножками и ловко огибая подводных жителей. Я рывком догнал ее. О Ева, мне приходится прятаться за спиной у девчонки в два раза ниже меня ростом! Вот он, путь целителя – всегда за спиной, всегда в тылу. Несмотря на ее несолидный внешний вид, здешние обитатели гномке не опасны, а мне… мне туго придется с ними один на один. Глубоко нырнувшая девчонка исчезла из вида, и я мог ориентироваться только по гирляндам весело мчащихся в поверхности пузырьков воздуха. Внизу замаячило бледное желтоватое пятно света, и я из последних сил устремился туда. Пологий пандус плавно поднимался из воды, выводил в просторный коридор. Все. Мы на месте. Гномка уже слила воду из доспеха, отжала свои хвостики. -Не рассиживайся, вставай и пошли! Можешь не сушить свои тряпки, нам еще купаться много. Наныряешься по уши! Коридор вывел нас во внешнее кольцо. И у меня сжалось сердце. Как, как в таком прекрасном месте могли поселиться такие уродливые жители? Безмозглые, тупые, хищные твари, владеющие начатками магии и еще более опасные, чем их наземные собратья. Они так резко контрастировали с мягко светящимися жемчужно-розовыми стенами, изящными водопадами, тонкой резьбой колонн. Не раз предпринимались экспедиции по зачистке подводного замка в попытке вернуть ему былое величие и славу, но жуткие монстры возрождались снова и снова. А потом – потом выяснилось, что группа безумных человеческих магов втайне занималась изучением трансформации, мутаций, контроля живой материи. Они замахнулись на создание совершенного существа, пытались превращать животных в людей, наделять разумом агрессивных хищников. А продукты неудачных экспериментов сбрасывались сюда, воспользовавшись тем, что во время войн с темными Сады Евы оказались без присмотра. И потомки этих тварей расселились по всем ярусам. Воистину, на такое кощунство способны только люди! - Лив!! Дверь!!       Мы бежали по круговому ярусу и очень удачно проскочили сквозь открывшуюся водяную преграду ярусом ниже. От некогда могущественной магии этого места осталось очень мало – вечно горящие светильники, идеально сбалансированная гидросистема и вот эти магические створки. Когда-то они открывались на приближение, а теперь хаотично и неуправляемо падают на несколько секунд и захлопываются снова, грозя разрезать пополам неосторожного путника. Наверно, недалек тот день, когда погаснут светильники, замрут двери, и прекрасный замок погрузится во тьму подводного мира, превращаясь в забытые медленно разрушающиеся развалины.       Перед дверью на последний, центральный ярус пришлось ждать долго. Заскучавшая гномка отбегала, приводила небольшие паровозы мерзки[ тварей и упоенно разносила их сильными ударами. На меня нахлынула тоска. Никому не понять масштабов произошедшей катастрофы. Для остальных обитателей этого мира Сады – просто еще одни охотничьи угодья, где можно весело и прибыльно провести время. Здесь можно добыть редкие кейматы, ценные ресурсы, рецепты… вон как гномка разошлась, уже что-то тащит. - Фух… ну когда же она откроется? Поколдуй, что ли, может она тебя послушает? – гномка постучала по упругой двери алебардой, попинала ногами, помолотила маленькими крепкими кулачками и начала бросаться всем телом, изображая то ли таран, то ли осадного голема. - Стой! Не надо!       Створка упала мгновенно и беззвучно, и заигравшаяся гномка рухнула вниз. Эта дверь оказалась «технической», она вела не на пандус, и девчонка грохнулась прямо в большую толпу голодных тварей, наверняка привлеченных ее воплями. О нет! Я спрыгнул следом. Хил, хил, еще, еще… Она поднялась, но разом проснувшиеся твари окружили ее, не давая встать в угол. Хил, быстро, много, еще! Гномка полностью скрылась под пронзительно верещащей массой монстров, и только вспышки спиритшотов свидетельствовали о продолжающемся неравном бою. Ева, дай мне сил!! Мана убывала, жизнь бестолковой девчонки утекала как вода из горсти. Еще, еще, держать, держать! Не умирай! Гномка картинно зашаталась и рухнула на кучу трупов, ее мана быстро поползла вниз. Я с надеждой вгляделся. Ложная смерть! Поверят или нет? Лежащая девчонка даже не успела вскочить на ноги, когда недобитые монстры ринулись на нее. Не сработало! Все, это конец. Удовлетворенные твари медленно разбрелись, оставив наполовину погруженное в воду неподвижное изломанное тело гномки. Я замер. Счет пошел на секунды. Тик… тик… тик… мана медленно набиралась. Сейчас вся эта толпа ринется на меня и надо успеть! Столб теплого золотистого света вспыхнул над телом девчонки, заклинание воскрешения сработало как надо. Перед тем, как провалиться в беспамятство под ударами монстров, успел увидеть вскакивающую с яростным, каким-то животным рыком гномку. И настала тьма.