Долгий путь домой

Поселение темных эльфов встретило гулкой, настороженной тишиной и мертвенным холодом. Казалось, стены были покрыты тонкими змейками инея, а от исполинской ладони в центре площади (вот кто бы еще сказал, что это за произведение эльфийского искусства) волнами накатывал пронизывающий холод . Я скоро заклацала зубами, озябнув и дуя на пальцы, чтобы хоть чуть-чуть согреться. И как они живут в этой вечной мерзлоте? Наверно, поэтому они и долгожители. Законсервировались, как мясо на леднике, и ничего не страшно. А вот как выйдут за пределы, в большой мир, тут-то старение и начинается.… Да нет, вряд ли дело в одном холоде. Никто же никогда не видел старушку-эльфийку, как и растолстевшую эльфийку. Какой-то у них есть еще секрет… Не пускают же они в расход стариков и чуть набравших вес, чтобы не портить имидж всей расы?? А хотя… от них всего можно ожидать. Ноги уже непроизвольно отплясывали по полу, и дробот развеселой гномьей чечётки оживлял давящую ледяную тишину. Я поймала на себе косой взгляд темного. Ну и что? Может у меня душа веселья просит? Вернулась М., и группа непроизвольно подтянулась, приняв нечто между стойкой «смирно» и «вольно». -Нас примут. Поднимаемся по лестнице, по сторонам не таращиться, глупых вопросов не задавать, только по делу. Группа вразнобой затопала по широкой лестнице, на которой легко могли разминуться полдесятка ездовых драконов, наверное. А вот и они, важные эльфийские шишки. Изображают из себя каменные статуи. Ну конечно, высшая раса, все пироги… великие и мудрые. Внезапно один из великих звонко чихнул в кулак, тут же подобрался и принял подобающую величественную позу, но внутри меня уже росло хихиканье, и только грозный взгляд М. помог удержать лицо, а то быть бы аудиенции сорванной. Очередные переговоры с невыносимо высокомерной красоткой, очередная отметка на карте и группа отправляется дальше. Пункт назначения – горный хребет на границе территорий темных эльфов. По горам, по долам… это будет второе восхождение, первое состоялось в окрестностях Гирана. И какой же, интересно добрый фей тащил на себе тяжеленный сундук со священной реликвией на вершину «самой высокой горы в Танор Каньон»? Я склонялась к другой версии – положили искомые реликвии в три сундука, забросили это хозяйство на спину голодной виверне да подстегнули ее хлыстом. Освобожденное животное обрадованно метнулось на поиски пищи, мешавший груз попыталась стряхнуть, но крепили на совесть, и только одна веревочка перетерлась. На счастье виверны, сундукам этого хватило, и упали они в совершенно случайных местах, и многие поколения путешественников теперь сбивают ноги в поисках драгоценных реликвий. Я прикинула – виверна летела наверняка из Адена, заложила круг над кладбищем, выронила самый неудобный (но самый доступный для поисков) сундук, метнулась к Гирану, взмыла свечой над горами, и второй сундук приземлился точнехонько на вершину горы. Как еще не съехал вниз? Группа лезла туда, вполголоса проклиная реликвии, Баюма, темных эльфов и заодно сундучных дел мастеров. На вершине, которую почти целиком занимал этот проклятый сундук, мог уместиться только один приключенец, и то рискуя загреметь вниз по склону под сочувствующие или злорадные вопли ожидающих своей очереди. Я вскарабкалась на вершину, непочтительно зацепившись за священный, старинный и безумно ценный сундук, нагло присела на него перевести дыхание… и у меня остановилось сердце от раскинувшегося простора! Сама не заметив как, я с ногами залезла на угловатый раритет, раскинула руки … вот лечь бы так на крылья ветра и улететь к чертовой матери куда-нибудь, где тепло, сухо и хорошо кормят! …стань моей душою, птица, дай на время ветер в крылья, Каждую ночь полёт мне снится, холодные фьорды миля за милей…* Голова чуть кружилась, высота пьянила, манила взлететь… но мой полет очень быстро обернулся бы падением, а закончился бы и вовсе некрасивой помятой лепешкой где-нибудь внизу склона. Эх, почему гномы не летают… Балансируя на вершине, я попыталась расковырять замок, потом и сбить его вовсе. Обиженный таким обращением сундук призвал защитника. Если на кладбище это был белокрылый ангел (впрочем, ангельского в нем была только внешность), то у второго сундука хранитель оказался зубастее, клыкастее и вообще покрепче. На предложение махнуть заветный ключ на последнюю бутылку «Гномской белой» он отреагировал злобным рёвом и сразу полез в драку. Ах поганец! На секунду зажмурившись, я представила себя ( «дерево, дерево, я древняя сосна, я росла на этой горе еще до всех виверн, сундуков и чудищ») накрепко вросшей в каменный, вылизанный ветрами пик и ноги сами вцепились, как будто пустив корни. Позиция абсолютно лишена маневра, но зато я не грохнусь вниз. Охранник сундука заметно приувял, встретившись со столь стремительным превращением лакомой добычи в несокрушимый монолит, и за несколько сильных ударов я загнала его обратно. Исчезая, он швырнул ключ, который я поймала, только немыслимым образом изогнувшись. Сундук протестующее скрипел, ключ опасно трещал, но все же очередной квестовый предмет занял свое место в рюкзаке. Чем дальше, тем больше меня охватывали подозрения, что вместо задания на право прохода к условно-покойному императору мы выполняем работу для гильдии воров. А как еще назвать эту беготню по всему миру Адена в поисках сундуков, ключей и сбор запрятанных редкостей? К третьему и последнему сундуку каждый из группы имел право называться если не охотником за сокровищами, то уж почётным взломщиком – точно! Отметка на карте указывала на пустоту, и группа рассыпалась, пытаясь найти треклятый сундук. Все устали, перемазались, полазили по пояс в болоте и наконец пришло сообщение о находке! С другой стороны горного хребта, в нагромождении камней, уютно полеживала искомая деревяшка. На ласковые уговоры, пинки, ковыряние отмычками сундук не реагировал, охрану не звал и вообще изображал глухонемую жертву жуков-древоточцев. Наконец чуть выше и севернее кто-то наткнулся на труп ангела с шевроном сундучного охранника. М. бесцеременно обыскала безвременно усопшего пернатого, и он не иначе как от обиды, призвал зачем-то своего убийцу. Ну не бред? Огромный монстр сражался, как будто ему этот ключ, труп и сундук были дороже всего на свете, но наконец тяжелая секира М. доказала, ему кто тут главный устрашитель и монстр исчез, злорадно прокричав что-то вроде «Ищи, ищи!» М. снова перетрясла теряющий перья от такого непочтительного обращения ангельский труп, и наконец нашла заветный ключик! Теперь то же самое предстояло сделать каждому члену группы. Защитник трупа, он же убийца охранника, он же любитель прятать ключи неутомимо являлся каждому. Тяжелее всего пришлось профету, и только объединенные усилия группы помогли ему добить наглую болтливую тварь. Песни Младины усиливали защиту, наделяли оружие святостью (хм, откуда святость у девчонки), и вскоре окончательно замученная группа переместилась в Аден, откуда мы и начали свое путешествие. Уже невзирая на приличия и высокомерные мины темных, мы повалились на холодный, но такой восхитительно сухой после ползания по болоту, пол и в пол-уха слушали дальнейшие наставления. Магичка снизошла до того, что обошла всех и каждому выдала кусок белой материи (наверняка бесценной и сотканной невероятным трудом элитных пауков-ткачей ее темноэльфийской родины) и задание пропитать материал кровью монстров, да не каких попало, а обитающих на седьмом этаже той башни, на вершине которой отдыхает император. -А чего время терять? Изловим одного монстра, свяжем, вскроем ему вены, перевяжем, как пропитается – размотаем, снова порежем, снова перевяжем и всего дел!, - рациональное предложение практичного темного рыцаря плаща и кинжала вызвало оживление. Мы так надеялись быстро закончить этот до тошноты надоевший квест и наконец выспаться! Но магичка была неумолима. Монстров следовало избивать кулаками до крови, предварительно намотав на руки эту бесценную ткань. Ага, как же… слышала я о тамошних обитателях. Они само кого угодно кулаками замесят и не спросят как звали. -Некромант нужен! Парализует и можно хоть кулаками бить, хоть ногами пинать… -Никаких некромантов. Бесчестно измываться над парализованным беспомощным противником, пусть даже и монстром. Есть другой путь. Размечтавшаяся отыграться на халяву за тяжелый квест группа озадаченно притихла, но дисциплина есть дисциплина, и не прозвучало ни одного « а давайте…» -Обмотайте тканью рукояти оружия. Мы пойдем сражаться, как подобает воинам, а не трусливым гоблинам, пинающих беспомощных врагов. -Так скользить будет! -Не будет, ткань тонкая, намотай потуже. -И что, так тоже окрасится? А если нет?, - а это уже Младина, не преминула вставить свое слово. -Окрасится. Вопросы есть? Нет? Два часа на подготовку и отправляемся в башню. …Башня Дерзости была построена императором Баюмом не то чтобы в незапамятные времена, но достаточно давно, чтобы стать легендой. Всего он достиг в земной жизни, и только одно пугало его – смерть, неумолимо приходящая к каждому обитателю этого мира. Захотел он стать бессмертным, подняться к богам. Конечно, им не понравилось такое самоуправство, но желание Баюма было выполнено – он обрел бессмертие. Но как все в этом мире, бессмертие с оговоркой, больше похожей на издёвку – император был навечно заточен на вершине выстроенной им башни. Раз в пять дней появляется он в виде каменной статуи и ждет, ждет тех, кто придет, разбудит его, освободит от оков нового тела и даст ему свободу на следующие пять дней выйти из башни хотя бы бесплотным духом. Тяжела поступь каменного императора, от шагов разбуженного Баюма содрогается башня от фундамента до открытой всем ветрам разрушенной крыши. Самонадеянные глупцы собирают рейды, чтобы победить императора, повергнуть его, отобрать у него драгоценное магическое кольцо. А на самом деле кольцо – это благодарность освобожденного Баюма за короткую пятидневную свободу… Ничто не дается без боя, по повелению богов каждый раз проходит дерзкий через смерть, чтобы обрести свободу, бесконечно умирает и бесконечно возрождается заточенным в каменную статую, и снова ждет освободителей… Вот и зачем нужно такое бессмертие? Воистину, бойся своих желаний… они исполняются. *Мельница, "Королевна"