Долгий путь домой

-Ух ты, какие красотки! Совсем одни и без охраны! – нахальный шаман попытался приобнять Даэрлинн, но та вывернулась и метко пнула зеленокожего остроносой туфелькой по голени. Орк скривился и принялся растирать пострадавшее место. - Ну ты чего, а? Уже и пошутить нельзя! - Руки распускать у себя в деревне будешь. Еще раз потянешь – утоплю. - А я добавлю, чтобы топиться веселее было. Устроим тебе арктический заплыв, зеленка! Шаман набрал воздуха, чтобы наверняка сказать еще какую-то гадость… и неожиданно расхохотался. - Ну и девчонки пошли! Как кошки дикие, люблю таких!, - он порылся в сумке и извлек оттуда нечто, оказавшееся слегка помятым кексиком… или пирожком… - Держите вот, а то худенькие совсем, бледные! Тебе – с вишневой начинкой, а тебе – с шоколадной крошкой, ну, что застыли? Берите!       Теперь настала наша очередь хлопать глазами от изумления. Шаман с шоколадным кексиком, это круче чем ведьма с питательным бульончиком в котле вместо приворотного зелья. Даэ чуть насупилась, но играть в обидки не стала, кексик таял во рту, ммм, давно не было так вкусно! Да наверно и никогда такого не доводилось попробовать, ведь только на строжайшей диете эльфийки остаются полувоздушными грациозными созданиями. Это уже стало расовой привычкой – питаться свежими фруктами, легким сыром, тоненькими полупрозрачными сухариками, и все это в микроскопических количествах, лишь бы только не падать в голодный обморок. На первых порах по старой памяти я наворачивала это низкокалорийное великолепие с огромным энтузиазмом и в таком количестве, которого подружке хватило бы на неделю. Но постепенно аппетит уменьшился до приличествующего юной эльфийке, и я уже не озиралась жадно по сторонам голодными глазами в поисках чего-то съедобного, как героиня анекдота: «Девочка, а что ты такое кушаешь?» «Не знаю, чав-чав, само приползло!» Учительница хореографии посмотрела бы на кексик так, что он бы сам обезжирился и лишился неподобающего шоколадного вкуса и аромата, но преподаватели остались на родине. Мы с Даэ уже выпорхнули в большой мир. - Спасибо, очень вкусно. А где ты их взял? Орк помялся немного. - Сам пеку. Не могу без сладкого, - и еще раз обезоруживающе улыбнулся. – Что, девчонки, собрались куда-то? - Да вот, хотим в катакомбы сходить посмотреть как и что. - Зачем вам каты, успеете еще. А пошли с нами, вон пати на рейд собирают.       Протолкнувшись через плотно рассевшихся торговцев, среди которых доминировали мои прежние сородичи, мы подошли к сидящему с табличкой воину в тяжелых доспехах. Не успели разобрать надпись, как воин поднялся и во всю глотку заорал «Пати на РБ 35+!!» Мощная звуковая волна прокатилась по площади, но тут же схлынула, сменившись привычным гулом рекламных объявлений торгашей. - Визы? Ну давайте, как раз до комплекта и пойдем. Первый раз? А с какого конца пуху держать знаете? Я не успела раскрыть рот, как Даэ четко и однозначно объяснила ему, а заодно и окружающим, за какой конец и чего именно ему, хуману, следует подержаться вместо того, чтобы сомневаться в способностях эльфийских волшебниц. Я слегка покраснела, но ожидала от нее таких познаний. - Ну, вижу, девчонки боевые, да и одеты хорошо, пошли, что ли.       Одеты мы и в самом деле были неплохо. Даэрлинн происходила из богатой аристократической семьи, в средствах не нуждалась. Не то что я, порождение Дерева-Матери, сирота… но зато я знала несколько хитростей, которые позволили разжиться аденкой. Теневое оружие ничем не уступает «реальному», отражением которого оно является, а купонов на него у меня было предостаточно. Многие предпочитали не проходить испытания и не сдавать экзамены на профессию, а покупать готовый диплом – но моя природная бережливость протестовала против такого разбазаривания средств. Фермерство тоже давало хороший доход, а при должной сноровке не требовало сверхъестественных усилий. В результате и Даэ тоже прониклась духом приключений и мы вместе носились по поручениям магистров, попутно зарабатывая деньги. Она оказалась отличной… напарницей? Подругой? Не знаю, у меня никогда не было друзей. С ней было просто и легко, Даэ не капризничала, не ленилась, не отвлекалась на ерунду. И не задирала нос перед безродной мной, не кичилась своим происхождением. Я не спрашивала, зачем ей самой бегать по кладбищам, руинам и другим забытым богами местам, рискуя здоровьем и жизнью. В будущем ей предстояло занять место среди самых известных и влиятельных жителей этого мира, а пока… пока мы просто росли, учились, дурачились, помогали друг другу. В компании с ней боль утраты притуплялась, и я не раз ловила себя на мысли, что мне нравится этот мир. Нравится сознавать себя прелестной девушкой, на которую оглядываются, внимания которой добиваются. Одно мне не давалось – не могла я легко и непринужденно общаться, чтобы собеседник расцветал и чувствовал себя единственным. Одаренная даром дипломатии подружка брала на себя важные переговоры, я же предпочитала молчать и слушать. На охоте же ситуация менялась – я нападала, была на острие атаки, Даэ прикрывала и помогала добивать. На первый взгляд похожие внешне, внутри мы были совершенно разными и прекрасно дополняли друг друга. Стоит ли говорить, что за все время, проведенное вместе, мы ни разу не поссорились даже по пустякам, что неслыханно среди эльфов? Поцарапанный ноготок, неосторожно разлитая чашка травяного чая могла послужить поводом для долгой шумной истерики, подозрения и домыслы пышно расцветали на почве косых взглядов или неверно понятых слов, склоки, скандалы и последующие невероятные душевные страдания были нормой. Поначалу мне было смешно наблюдать за этим буйством неуправляемых эмоций, потом надоело и стало раздражать. Моя гномская сдержанность и отчужденность никуда не делась, и высокая концентрация эльфов, а особенно эльфиек в одном месте очень утомляла.       Хранительница портала перенесла группу на широкую площадку между пролетами каменной лестницы. В точке выхода немедленно возникла быстро проходящая толкотня, кто-то кому-то отдавил ногу, толкнул локтем. Неприветливое место! Солнце скрылось в туманной дымке, проглядывая через нее болезненно-желтоватым пятном. Стало ощутимо холоднее, сырой застоявшийся воздух не разгонял даже самый легкий ветерок. Лестница из крошащегося пористого камня впитывала влагу, кое-где ступеньки поросли скользким мхом, обитателем сырых мест. По бокам от нее поднимались мощные стены все из того же рыхлого камня. «Зачаровали, - поняла я, кое-какая инженерная сметка еще не выветрилась из головы, - а то рассыпалось бы все давно, камень-то хлипкий, даром что толстые стены строили!» Лестница привела вниз, где бессменно скучал похожий на порождение здешних гнилых болот охранник. Ни слова, ни взгляда. И зачем он тут нужен? Наверно, просто забыли снять с поста, а этот дурачок и рад стараться, работа непыльная, и доплата за вредные условия труда полагается. А условия были вредными… Если наверху воздух был просто застоявщимся и влажным, то внизу от почвы, заполненных мерзкого вида зеленоватой жижей болотец, уродливых изломанных и скрученных деревьев поднимался ощутимый едкий запах разложения с примесью аммиака. Казалось, сама земля давно умерла и медленно, крайне медленно разлагается. Живой растительности нет. Вялые бледные стебли травы тянулись к навсегда отвернувшемуся от этих мест солнцу, путались под ногами. Жили тут.. нет, не жили, это нельзя назвать жизнью! Позеленевшие сутулые зомби медленно бесцельно шатались по окрестностям, источая смрад разлагающейся органики, хищно выглядящие крылатые бестии проносились с пронзительным писком, но даже взмахи их крыльев не могли разогнать туманную дымку. Бродили совсем невообразимые существа, явно не принадлежащие к живым, закованные в огромные тяжелые колодки. Невесть как оказавшиеся тут составленные из честных каменных блоков големы казались чистыми, свежими и живыми по сравнению с их тошнотворными соседями. - Нам что, лезть в эту жижу?, - Даэрлинн брезгливо покосилась на разделяющее местность узкое болотце. - Да, - шаман радостно оскалился, - нам на другой берег! Юбку подбери и вперед, а хочешь, на ручках перенесу, если поцелуешь!       Я молча ступила с бережка. В отличие от мертвого неподвижного воздуха, в отвратительном зеленоватом киселе кипела жизнь. Шныряли мелкие безымянные твари, на дне тихо догнивали остатки не поддающегося определению хлама. И самое мерзкое – эта жижа была тепловатой, густой и вязкой. Ноги глубоко погрузились в ил, мне показалось, что вот сейчас я уйду с головой с это месиво, буду тонуть, тонуть, тонуть… пока моя никчемная жизнь не подойдет с концу. Но нет – выше груди болото не поднялось. На противоположный берег выбираться было тяжело, болото держало крепко, кишащая живность касалась обнаженной кожи лапками, какими-то чешуйками, царапала жесткими пластинками, вокруг ног обвивались скользкие то ли щупальца, то ли стебли. Меня передернуло от отвращения. Хорошо, никто не пытался укусить! Переправившаяся группа немедленно, но очень вежливо запросила чистой воды, и мы с Даэ устроили всем желающим небольшую помывку.       Сразу от берега земля вспучивалась крутым холмом, на вершине которого стояли странные, пока еще скрываемые туманом конструкции. Вокруг гулко топотали вырванные злобной магией из здешней отравленной почвы ожившие деревья, похваляющиеся своей добычей – на их ветвях были развешены останки несчастных, не успевших вовремя скрыться и проигравших битву. Вот, а говорят, что тут смерти нет, что просто возрождаешься в ближайшем городе. Может, и возрождаешься, но тело-то твое остается на месте гибели! Фу, гадость какая! Воображение разыгралось, я представила неравный бой, и как падает сраженный воин, дух его горячей стрелой мчится в небо, тихой молнией падает вниз и по воле богов обретает новое тело, ничем не отличающееся от старого. Воин встает в городе, отряхивается, мотает гудящей головой и идет дальше по своим делам. А труп лежит здесь, к нему подбираются падальщики, дерутся за добычу, спорят, чей удар был последним… и наконец тело занимает место на ветке какого-то из этих чудовищ, болтается там, пока не истлеет окончательно. Или пока трупоеда не убьет кто-то еще.       Притихшая группа поднялась на холм. Я не сразу поняла, что это за ржавые остовы торчат из земли, а потом до меня дошло. Желудок взбунтовался, шоколадный кексик запросился на волю. Изуверское назначение конструкций не было понятно с первого взгляда, земля, хоть и отравленная, в милосердии своем понемногу поглощала чудовищные механизмы, пряча память о человеческих грехах и доведенной до абсолюта жестокости.       Наша цель – огромный трехметровый скелет, недобро зыркающий из-под нависших надбровных дуг. В пустых глазницах тлели мертвенные синеватые огоньки, взгляд чудовища вымораживал, лишал воли. Неожиданно он лихо крутанул огромную косу и снова замер. Это он царил на страшном холме, это он по воле правителя зверски умерщвлял несчастных взбунтовавшихся крестьян, применяя всю буйную фантазию садиста. И боги допустили это… Но все же молитвы его жертв достигли отвернувшихся от мира небожителей, и палач-изувер не обрел покоя после смерти. Мертвый, обретший новые силы и еще более опасный, он по-прежнему царит в этом месте, жадно наблюдая за пришельцами. Чтобы упокоить чудовище, нужны объединенные усилия целой группы. Ну что ж, вот и мы попытаемся ненадолго очистить местность от старого садиста.       Шаман принялся за работу. Горячие кольца силы Паагрио опоясали группу, увеличивая наши возможности. Чужеродная энергия прокатилась по позвоночнику, кожу закололо, а в кровь будто плеснули неразведенного спирта. - Все готовы? Отсчет! 3… 2….1… начали!!       Гнетущую тишину разорвали беспорядочные вопли. Скелету совсем не нравились магические удары, медленно, но верно подтачивающие его силы. Чистое пламя огненного волшебника в сочетании с вихрями ледяных игл давало поразительный эффект – кости старого палача раскалялись, шипели и трескались, осыпаясь мелкой трухой. Но удары свистящей косы оставались такими же убийственными, матерно орущий воин давно бы уже упал под натиском палача, если бы не усилия целителей. -Поднажми!! -Мана! -Ну давай, чуть осталось!! -Суммоны! Маги, лейтесь!       А ведь верно! Даэрлинн кинула горсть кристаллов, и рядом с магами возникли верные спутники – призванные существа, умеющие восстанавливать ману хозяину… пока еще умеющие. В дальнейшем эти прекрасные создания остаются только с теми, кто изберет профессию призывателя, а не боевого мага. Целители такими спутниками похвастаться не могли, и по очереди присаживались восстановить силы. - Еще!!! Агри!! - Ииииххаааа!! - Силой Евы заклинаю тебя: изыди, нечистый!!       Вспышки атакующей святой магии целительницы ослепительно полыхнули, чудовище издало вопль, от которого мороз прошелся по коже и рассыпалось мелким сухим крошевом. На земле остались лежать трофеи. - Фух… перекур. Потом дальше. …Рейд закончился. Группа разбежалась по своим делам. Наступало время получения второй профессии, окончательного выбора пути. - Пойдем, я хочу тебя познакомить кое с кем, - Даэ осторожно прикоснулась к плечу. – Нас ждут в Гиране.       На набережной за гильдией магов было пусто. - Даэ, я устала. Пойдем после встречи искупаемся? - Можно, и еще…       Её слова прервал звук уверенных шагов. Глаза Даэ стали как блюдца, она нервно сглотнула. Из за угла вышла высокая эльфийка, звонко цокая каблучками. - Добрый вечер, Даэрлинн и Вы, леди. Приятная погода, не правда ли? - Да, мистрис. Вечера у моря особенно прекрасны в это время года. Она откровенно разглядывала нас, и мне вдруг стало стыдно за свой потрепанный вид. Надо было раньше искупаться, почиститься, но кто ж знал… А и ладно, зато видно, что мы не белоручки пустоголовые! - Леди, я вижу, вы готовы к испытаниям, которые определят вашу дальнейшую жизнь. Академия нашего клана может помочь вам в этом, девушки. Если покажете себя с хорошей стороны – перед вами откроется блестящее будущее. - А…, - Даэ сильно ткнула меня локтем в бок. Академия? Что это еще такое? - Благодарим за приглашение, мистрис. Мы согласны, - еще один тычок уверил меня, что вот сейчас лучше помолчать. - Хорошо, - в руки Даэ перекочевал увесистый мешочек адены, - этого хватит для начала. По завершении испытаний получите еще. Вот значок клана, до окончания испытаний не снимать. Я покосилась на левый рукав. Теперь там красовался шеврон, почти такой же как у самой гранд-дамы, но не вышитый, а просто впечатанный в ткань. -С-спасибо, - выдавила я. Дама внимательно и долго посмотрела мне в глаза, голова закружилась, поток пропитанного солью и запахом водорослей ветра хлынул с моря. Пронзительные крики чаек. Грохот прибоя. Зеленый луч уходящего под воду солнца. Волны смыкаются над головой. Все глубже, глубже, глубже… -Мы не встречались раньше, юная леди? -Н-нет… не думаю… Она отвела глаза, и наваждение исчезло. Улыбнулась. -Ну что ж, до встречи, Даэрлинн и Вы, молчаливая леди.       Белая вспышка озарила шершавую стену гильдии, силуэт эльфийки рассыпался на мириады быстро гаснущих искр.       Мы снова остались одни.