Что я могу ради любви моей?
Взлететь, словно птица,
Или сорваться за ней вниз?
Ведь это так просто,
Одно испытанье — двоим
Мы вспыхнем, как звезды,
И в пламени этом сгорим.
© Последнее испытание «Что я могу…?»
Иванна бежала по толстым бревнам, но мост, казалось, и не собирался заканчиваться. То и дело по обеим сторонам его взвивались вверх фонтаны лавы, обдавая незваную гостью очень мелкими, но безумно жгучими брызгами. Палило нещадно, из-за чего голова шла кругом. Девушка истекала потом, задыхаясь из-за раскаленного воздуха. Во рту пересохло. Из глаз лились слезы, которые сразу же высыхали, оставляя небольшие соленые дорожки на щеках. Она практически ничего не видела, так как пространство впереди застилала алая пелена, сотканная из горячего и дрожащего марева. Слишком жарко! Слишком душно! Слишком… Иванна споткнулась и, не удержав равновесия, упала на колени. Силы стремительно покидали слабое человеческое тело. Она попыталась ухватиться за перила, чтобы подняться, но тут же с криком отдернула пальцы, с ужасом взглянув на них. По коже расползались сильнейшие ожоги. Кое-где уже набухли волдыри. — Поднимайся! Ну же! — Рядом возник взъерошенный Рамаэль. Он схватил её за локоть и потянул на себя, заставляя встать на ноги, — мы должны идти дальше! Или оба погибнем! — Я… — Иванна с трудом разглядела друга сквозь пелену. Жара нехило давила на мозги, практически лишая способности мыслить. — Ты справишься. Следуй за мной. Давай! — Ноги, — прошипела она, стиснув зубы. — Это… Очень… Горячо… Не могу… — Змей забыл озвучить главное правило: по мосту нельзя бежать! Можно только идти, иначе он тебя не отпустит, — Рамаэль тяжело вздохнул, глядя на Иванну. — Пожалуйста, соберись! Возьми меня за руку, вот так. Теперь закрой глаза и представь, что идешь не по раскаленным бревнам, а по мягкой прохладной траве. Ну же! Делай, как я говорю! Время не бесконечно… Иванна крепко обхватила шестипалую руку и, собрав остатки сил, последовала за ним. Кожу жгло нещадно, но девушка лишь стискивала пальцы дэва и действительно старалась представить, что идет не по огненной поверхности, а по простой деревенской тропе с примятой луговой травой и цветками колокольчиков. Немного, но стало легче. — Дурацкий мост, дурацкая Навь, — шипела она сквозь зубы, силясь не упасть. Ноги плохо слушались свою хозяйку, заплетались, дрожали, а каждый новый шаг сопровождался мысленной бранью на трех языках. С боку снова взметнулся ввысь столб раскаленной лавы и дыма, но Рам распахнул крылья, прикрывая подопечную от крупных огненных капель. Белоснежные перья прожгло в нескольких местах. Дэва тихо зашипел, но это оказалось все, что он мог себе позволить. Да, было больно, но он лишь набрал в грудь побольше жаркого воздуха и смиренно выдохнул, стараясь унять это раздражающее чувство в своем сознании. Здесь его сила наполовину блокировалась, чтобы уровнять её объем с объемом силы богов местного пантеона. Более того, Рамаэлю запрещалось применять магию для облегчения их пути. Раз он желал войти в мир, принадлежащий другим, пусть и младшим, но богам, необходимо было пройти то же испытание, что предлагалось человеку. — Рам… — она тяжело дышала. Голос срывался на кашель. Крупные капли пота катились по лбу, — Мы скоро… Скоро придем? — Да. Вон, просвет виднеется. Потерпи ещё немного. Шаг… Шаг… Ещё… Она следовала за ним, напряжённая, как струна, но не произносила больше ни звука. Все её существо было сосредоточено только на механическом переставлении босых обожжённых ног. — Вот и все. Можешь открыть глаза. Они одновременно переступили через последнее бревно и оказались на широкой тропинке, усыпанной обычным желтым песком. Над головами расстилалось светло-голубое небо с кудрявыми барашками-облачками. Волосы трепал легкий прохладный ветерок. По левую сторону простирался довольно-таки густой темно-зеленый, почти черный лес. По правую сторону, насколько хватало взгляда, все было засажено странными деревьями с идеально округлыми кронами, часть которых состояла наполовину из серебряных, наполовину из золотых продолговатых листьев. Ветви их были усыпаны разнообразными плодами, но ни один из видов узнать не получалось. До слуха доносились задорные переливы птичьих голосов. Рамаэль крепко поддерживал Иванну под локоть, пока та рассеянно осматривала округу. — Неужели это закончилось? — Стоять уже не было сил, колени подогнулись и она бы упала, если бы дэва не подхватил измотанную и разбитую подопечную на руки. — Все хорошо, ты справилась, — прошептал он, стирая с девичьего лица остатки слез. — Мы… Мы справились. — Как тебе будет угодно. — Отдохнем немного? Рамаэль покачал головой — Нам надо спешить. Однако в чем-то ты права. Живому в земли темной Нави нельзя идти, если есть сильные телесные повреждения. Нечисть может учуять кровь и наброситься. Тебя нужно подлечить. Я чувствую рядом какой-то небольшой водоем. Пойдем туда? Иванна лишь кивнула и, прикрыв глаза, уткнулась носом в плечо Рамаэля. Как же она устала…***
Кажется, она задремала в теплых объятьях хранителя. По крайней мере, путь до небольшого озера с прозрачной водой ей абсолютно не запомнился. Растормошил её Рамаэль, который что-то быстро произнес, а потом исчез из поля зрения. Мозг еще плохо обрабатывал информацию, поэтому окончания предложения она не разобрала. Вроде бы дэва просил её куда-то не ходить. Только вот куда? Переспросить она не успела. — И что теперь? — Задала небу вопрос Иванна. Низко плывущие облака равнодушно промолчали. Какое-то время она любовалась ими, лежа на мягком травянистом ковре. Но тут до её ушей донесся звук всплеска. Причем на обычную рыбу это было не слишком похоже. Встать Иванна не могла, так как любое прикосновение к обгорелой коже вызывало невыносимую боль. Поэтому ей пришлось перевернуться на живот, лицом к озерной глади, опустить подбородок на сложенные друг на друга ладони и начать, подобно змее, внимательно наблюдать за водой. Вокруг было относительно тихо, если не считать птичьих трелей, стрекота кузнечиков и жужжания разнообразных насекомых. Ни одной живой души. Глаза закрывались. На уставшее тело волнами накатывала дрема, лишая возможности хоть как-то пошевелиться. Иванна полусонным взглядом следила за большой стрекозой с длинными темно-синими крыльями. Та перелетала с кувшинки на кувшинку, вычерчивала в воздухе петли и различные зигзагообразные фигуры, вводя ослабленное сознание человека в подобие транса. Глаза окончательно закрылись, а голова склонилась чуть на бок. По поляне поплыло тихое сопение. — Надо же, что за чудо! Живой человек к нам в царство явился, — вдруг пропел над ухом очень красивый девичий голосок. Иванна вздрогнула, помотала головой, стряхивая с себя остатки неприятных ощущений от падения в бездну, и, наконец, осмотрелась. Кто тут ей спать мешает? — Хи-хи, какая ты вся сонная и растрепанная! Смешная человечка, — рядом, наполовину на траве, наполовину в воде, лежала самая настоящая русалка. Молоденькая, очень красивая. На миловидном светлом личике привлекали внимание большие глаза: один зеленый, другой голубой, в которых горели любопытные и задорные искорки. Волосы нежно-кремового оттенка струились по плечам и спине, украшенные нитями перламутрового жемчуга. Кожу на плечах и руках покрывали едва заметные серебристые чешуйки. Грудь была едва прикрыта белой полупрозрачной вуалью легкого платья, хотя назвать это платьем… Кхм… Большой и красивый рыбий хвост изредка лениво ударял по воде, поднимая небольшую тучку брызг. — Эм, привет. Ты мне что, снишься? — Поинтересовалась Иванна, во все глаза рассматривая необычную собеседницу. Сколько она ни жила в Белогорье, хоть в той жизни, хоть в этой, а таких существ, как это, не встречала. Про кикимор и мавок от Водяного слышала, но тот так их расписывал, что знакомиться с ними расхотелось. А тут… — Снюсь, ага, как же! — фыркнула русалка. — Не переживай. Я тебя разбудила. Можешь не благодарить. Меня больше интересует другой вопрос, а именно, что ты здесь делаешь? Живым людям в сей мир запрещено приходить. — Я… — Иванна задумалась. А можно ли здешним существам рассказывать правду и вообще с ними в диалог вступать? Видимо, русалка по лицу девушки всё поняла, так как снова рассмеялась. — Да не переживай ты. Не съем и не утащу я тебя, все же не мавка какая-нибудь. Давай тогда познакомимся сначала, — она протянула когтистую ладонь, — Злата, старшая дочь местного речного царя. Слежу за водными угодьями в этой части Слави. А тебя как зовут? Иванна осторожно дотронулась до прохладных мокрых пальцев, до сих пор надеясь, что ей все это просто мерещится от усталости. Но нет. Рука была вполне материальная. Русалочья. — Очень приятно. Иванна. Прошу прощения, никогда не видела настоящих русалок вживую. — Оно и видно, — хмыкнула Злата и, резко дернув хвостом, выкатилась на берег полностью. Чешуя и плавники быстро начали таять, и вот уже рядом с Иванной сидела обычная человеческая девушка, если сильно не приглядываться. — Так что ты здесь делаешь? — Вновь поинтересовалась она, пристраиваясь сбоку и с любопытством разглядывая гостью. — Я… Тут… — Но её снова перебили. — Злата, опять ты к первым встречным пристаешь, оставь. Не видишь, устала она. На этот раз голос, тоже женский, но более низкий, шел откуда-то сверху. Обеим пришлось замолчать и поднять головы. Иванна от удивления даже рот открыла. На дереве, оплетя одну из самых толстых веток длинным темно-зеленым змеиным хвостом и приподнявшись на локте, лежало еще одно необычное сказочное создание. Из одежды на ней были только разнообразные золотые украшения: кольца, серьги, браслеты, бусы, даже роскошная витая корона имелась, больше похожая на кокошник. Незнакомка крутила в руке красное яблоко и со странной снисходительностью посматривала на Иванну. — Человек… Необычно… Давно к нам не являлись гости из Яви. — А, Дана, утро доброе. Чего вчера не заходила? — Недовольно скрестив на груди руки, спросила русалка. — Я тебя ждала, между прочим! — Отец послал к Сварогу. Что-то с оберегающим куполом опять не так. Необходимо было новую партию заряженных самоцветов лично в руки передать. Прости, что не предупредила. Времени не было, — она нахмурилась. — Что-то расшатывает защиту изнутри. И мы не можем найти причину. Если это не прекратится, Ирий останется беззащитен, что приведет к поломке всех миров и привлечению внимания Старших. Мне это очень не нравится. Злата грустно покачала головой, а на удивленный взгляд Иванны пояснила: — У нас уже несколько лет кто-то подтачивает оберегающие поле, создаваемое Алатырем и Мировым Древом. Если оно рухнет, то все три пласта Мира окажутся обдуваемы Пустотными ветрами и Туманами. Это очень и очень плохо, так как может произойти слияние Яви, Прави и Нави, а в результате пространство просто схлопнется. Но хуже не это… Хуже, если сюда придут Старшие. Никому не хочется попасться им под горячую руку, уж поверь мне… Не удержали, не уберегли… Ой! — Что? — Иванна обернулась. — Рам! Ты где пропадал? А я… Мы тут… Вот… Плюшками балуемся, — выпалила она, не зная, как отнесется к её новым знакомым дэва. — Одну не на минуту оставить нельзя, — вздохнул крылатый, опускаясь около подопечной и намазывая сожженную кожу стоп какой-то зелёной противно пахнущей кашицей. Иванна зашипела не хуже змеи. — Полежи спокойно и потерпи, сейчас должно стать легче. Так, — множество глаз уставились на Злату и на Дану, — а теперь Вы. — Всех благ Вам, Старший, — понурив головы, слаженно проговорили волшебные создания. — И вам того же, — кивнул дэва. — А теперь по порядку. Что не так с защитой? Девушки переглянулись. — Да мы не знаем точно. Просто отцы наши не на шутку перепуганы. Всё пытаются найти причину, но ясно лишь, что корни проблемы вьются со стороны Темной Нави. Большего сказать не можем, так как нас в эти дела мало посвящают, — проговорила с вздохом Дана, стараясь не смотреть на крылатого. Злата тоже отводила взгляд и как-то странно поглядывая на Иванну. — Что? — Не выдержала та. — Нет-нет, ничего, — русалка опустила взгляд себе под ноги. — Просто дэва, охраняющий человека… К тому же не своего названного Медина Это так… Необычно. — Не твое дело, с кем я, и зачем, — прогремел тысячеголосый хор, заставив девушек вздрогнуть. — Мы по важному делу пришли. — А можно спросить, по какому? — Несмело произнесла Злата. Любопытство, как оказалось, посильнее страха будет. — Вероятно, мы сможем вам помочь? — Мы Кощея ищем, — ответила Иванна, не давая хмурому хранителю и слова вставить. — Вы случайно о нем ничего не слышали? У нас не так много времени. — Кощея?!!! — Испуганно переглянулись девушки. — Так это… Всем известно… — начала более уверенная Дана. — Он в Темной Нави, в Черном замке. — Да? А что он там делает? — Задумчиво водя травинкой по губам, поинтересовалась Иванна. — Как что?! — Воскликнула Злата. — Царством правит, конечно же! — В смысле, — тупо уставилась на неё девушка. — Ну, я точно не знаю, — смутилась русалка. — Но слухи ходят, что Морана в нем своего возлюбленного Чернобога то ли разглядела, то ли возродила, а может и все сразу… Хм… Вот и забрала в личные владения, сделав мужем желанным, осыпав славой и богатствами, посадив на трон подле себя. — Что…? — тихо донеслось со стороны Иванны. Травинка в ее пальцах дрогнула, а потом выскользнула на землю. Девушка сжала кулаки, а взгляд стал настолько холодным, что даже Рамаэля, внимательно наблюдающего за реакцией подопечной на столь резкие слова, передернуло. — Сперва напомните мне вот что, — подняла она голову к Дане. — Кто. Такая. Морана? — Ты не знаешь? — Удивленно вытаращилась на неё русалка. — Так это же богиня мертвых. Её царство по левую сторону песчаной дороги располагается. Мы это, — голос Златы перешел на шепот, — о ней тут редко вспоминаем. Странная она стала. В последние несколько лет характер настолько испортился, что даже взгляд её переносить тяжело. — Злата права, — Дана наконец-то доела яблоко и слезла с дерева, преображая змеиный хвост в человеческие ноги и наколдовывая себе легкую накидку, чтобы не смущать гостью, — она изменилась. Раньше вместе с нами плясала на праздниках, гуляла, шутила, радовалась. В общем, с юмором относилась к своей должности и никогда не делала из этого что-то… Как там у людей… О! Депрессивное, вот. Называла себя богиней весны, а теперь… — Дана махнула рукой, — словно подменили её. Мрачной стала, нечисть распустила. Только с приходом Кощея все вроде бы затихло. Эх… — Хватит Вам, девы красные, языком чесать, да сплетни распространять, — недовольно прозвучал позади Иванны низкий басовитый голос. Все обернулись. На поляну из кустов вышел белоснежный крылатый пес, напоминающий лабрадора, только раза в три больше. По длинной шерсти пробегали маленькие язычки огня, а в золотистых глазах плескалась мудрость нескольких тысячелетий. — Умеа, всех благ тебе. Что привело в наши края? Ты же знаешь, что Старшим не нравятся, когда их дети отправляются в автономные миры с пометкой UO. Ты же здесь без разрешения, не так ли? — Пёс прищурился. — И тебе всех благ, Семаргл, — спокойно произнес Рамаэль, прикрывая девушку крыльями. — Я пришел сюда, потому что не мог оставить ее одну, — и добавил тихо. — Она под моей защитой… — Напортачил, а теперь пытаешься исправить? — Это не я напортачил, а другие Старшие. — Она — лишняя, даже я это чувствую! — горестно вздохнул пёс, пытаясь достучаться до упрямого дэвы. — Она — всего лишь человек с искореженной линией жизни. Искореженной, между прочим, по нашей вине! Нельзя вмешиваться, нельзя вмешиваться… Данные Правила в этот раз хоть кто-то соблюдал? «А давайте сделаем историю повеселее», «А давайте добавим интересных поворотов», «Ох, тут сбой. Наверное, мы случайно с тьмой перебрали. Давайте создадим временную петлю, а Иван её замкнет и все очистит…» И не важно, что его потом забросит в самую страшную часть астрального измерения, потому что все ненужное миры автоматически выбрасывают на свалку забытых историй! Не важно… Да? — Погоди. Что ты там сказал про тьму? — насторожился Семаргл. — То. Не знаю кто именно, но кто-то из дэв что-то сделал с ней. Дал разум, что, на минуточку, запрещено! Помнишь слова: «тьма — не воплощение зла, она дана для равновесия сил?» Так вот в этот раз тьма — действительно «воплощение зла». Это паразит, который присасывается к своему носителю, выкачивает из его тела нормальную магию, заменяя хаотичной энергией; управляет им, заставляя сломленный разум желать все больше разрушений и крови, удовлетворения лишь собственных амбиций. — И сколько таких, которые, ну, ты понял…? — Было, скорее всего, четверо. С Варварой мы разобрались. Осталось трое. — Скажешь? Дэва помотал головой. — Сам разберусь. Не хочу ещё кого-то вмешивать. Если Отец узнает, меня вряд ли по крыльям погладят. Семаргл недовольно рыкнул. — Ну, как знаешь, Умеа. Мое дело — предложить. Все же, в случае чего, по макушке получим все мы. За то, что не уследили… Ладно. Как я вижу, — он перевел взгляд на Иванну, потом выразительно так осмотрел ещё не до конца заросшие ожоги на крыльях Рама, — вы оказались очень упорными и смогли-таки перейти через Калинов Мост. Это достойно уважения. Но после такого надо немного передохнуть и залечить порезы, раны и ожоги. Иначе Вас там просто съедят, — пёс подошёл к Иванне и опустился на траву, — забирайся. Полетим сейчас к Яге. Ты следом за нами, — кивнул он Рамаэлю, а Вы, — строго взглянул на русалку и вужалку, — марш к родителям! И только попробуйте сказать, что к нам из Яви гости пожаловали. Накажу. Девушек как ветром сдуло. Только до слуха донеслось слабое сдвоенное: «удачи». — И чего вы с ними так строго? Нормально ж общались, — пробурчала Иванна, взбираясь на мягкую собачью спину при посильной помощи Рамаэля. — Да чтоб неповадно было. Девки молодые, только игры, танцы да прогулки на уме. А работать кто будет? Поля, реки, лесные угодья охранять? М? То-то же! А теперь полетели, — и Семаргл, оттолкнувшись мощными лапами от земли, начал набирать высоту.***
Длинная лоснящаяся шерсть хранителя Золотых Садов была настолько приятной и теплой, что Иванна не заметила, как снова попала в объятья дрёмы. На этот раз ей снились не падение в пустоту или давние кошмары. Нет. Ей снился смутно знакомый голос, вот только вспомнить его владельца она так и не смогла.Иванна…
Ванна… Ваня… Ваня…
Иди ко мне… Иди… Я жду тебя… Иди… Не спрячешься… Не скроешься… Иди ко мне…
Иди…
Едва слышное тиканье часов
Девушка дернулась и чуть не свалилась с широкой спины. Хорошо, что крылья поддержали. Огонь на них, кстати, совершенно не обжигал. Просто давал тепло и капельку спокойствия. Подняв голову, Иванна сонно проморгалась и посмотрела вниз? Сколько они уже летят? Сады остались позади, как и широкая река, пересекающая своими водами как Славь, так и Навь. А за речкой… — Прибыли, — пробасил пес, совершая круг над избушкой, сделанной из широких светлых бревен. Приземлились прямо перед резным крылечком. Иванну подхватил на руки Рамаэль, не давая ступить на землю. Та удобно обняла своего хранителя за шею и посмотрела ему за спину. Довольно обширный участок с грядками и плодовыми деревьями окружал сплошной высокий частокол. Кое-где виднелись как человеческие, так и лошадиные черепа, в глазницах которых горел яркий огонь. У калитки лежали две кучки обглоданных костей. Иванна поежилась. Вот тебе и бабушка из русских народных сказок. Неужели и правда путников ест? Но больше всего привлекло её внимание огромное разветвленное дерево по центру с мощным черным стволом. Неказистое, корявое, без листьев. На нем, не обращая на прибывших внимания, сидела девчушка лет пятнадцати. Ярко-рыжие волосы были заплетены в толстую косу. Из одежды на ней была белая рубаха с узорами-оберегами, да алый сарафан поверх. Босые ноги болтались вверх-вниз, не касаясь травы. В руках она держала пяльцы с плотной белой тканью и что-то усердно вышивала красными нитями. Отсюда было не разглядеть. — Эй, Аленка, брось свое занятие и иди зови бабку, ужинать будем. Да скажи ей, что гости у нас, через Калинов Мост перебравшиеся. Подлечить их надобно. Девочка подняла от рукоделия голову. Кивнула и направилась в сторону темнеющего леса. — Она всегда такая молчаливая? — Поинтересовалась Иванна у Семаргла, когда они зашли в дом. — Алена у нас немая, но по хозяйству её помощь просто неоценима. Золотые руки у девушки. Яга все прикидывает, как бы обратно в Явь её отправить. Жениха чтоб нашла, семью завела нормальную. Да упрямится девица. Ей, мол, и здесь хорошо, — недовольно покачал головой пес. — Вы садитесь, я сейчас. Семаргл подпрыгнул, перекувырнулся в воздухе, а на доски пола уже приземлился в облике рыжеволосого широкоплечего мужчины, одетого в коричневый кафтан и брюки, да с обручем золотистым на голове. — Вот. Так-то лучше, — фыркнул он, оправляя рукава и присаживаясь рядом с Иванной и Рамаэлем. Постучал три раза по белой скатерти с узорами рыб и птиц по краям. — Эй, самобранка, к тебе гости. Накрывай давай. Иванна удивленно посмотрела сначала на Семаргла, а потом на стол, над поверхностью которого сгустилась странная дымка, которая с каждой минутой становилась все плотней и плотней, приобретая очертания, а потом и фактуру, цвет, запахи различных блюд. — Ого, вот это девайс, — восхитилась она, тыкая пальцем в золотистую корочку зажаренной курочки. — Оно прям все настоящее? — Подняла взгляд на их сопровождающего. — А как же! — Подивился такому вопросу Семаргл. — Реальнее некуда. Да ты сама попробуй, — улыбаясь, предложил он. — Но, — Иванна посмотрела на Рамаэля, — разве мне можно есть в… Вашем царстве, — неуверенность и легкий страх сквозили в каждом слове. — Плохо ты слушала, когда я тебе сказки читал, — покачал головой дэва. — Не можно, а НУЖНО! Иначе в Нави тебе плохо придется. Я бы и так тебя заставил что-то из местных плодов съесть, но раз уж нам тут нормальный ужин предлагают, — он выразительно глянул на девушку. — Ешь давай. Времени остается все меньше. Иванна вытащила из кармашка морион. Огня в сердцевине оставалось ровно половина. Засунув камень обратно, она вздохнула, окинула взглядом предложенные кушанья, положила себе в тарелку немного запеченной картошки, курицу, несколько ложек салата и с интересом начала осматриваться. Внутреннее убранство этой избушки разительно отличалось от той, привычной ей, Белогорской. Здесь было несколько комнат, в которые вели боковые проходы. Сама же горница оказалась более светлой, чистой и ухоженной. На полочках, прибитых тут и там, стояли пузырьки с разноцветными жидкостями и коробочки, может быть, с мазями. Под потолком в углах сушились пучки цветов и трав. Напротив стола, у стены, расположилась большая печь, в которой на огне стоял черный горшок с чем-то вкусно пахнущим… За спинами же оказалось небольшое окошко, прикрытое васильковыми занавесками. Тепло. Уютно. Запахи лета и луговых трав успокаивали нервы и душу. Словно не в подземном царстве, а у бабушки в гостях. В деревне. Иванна улыбнулась своим мыслям. Усталость понемногу отступала. — Компота хочешь? Клубника, вишня или смородина? Она скривилась при упоминании последнего. — Слышать про неё не могу. Давай вишневый, — Рамаэль налил ей половину деревянной кружки. — Я слышал ваш разговор. Про Кощея, — сложив руки домиком и опустив на них подбородок, проговорил Семаргл. Взгляд его был задумчив и хмур. — Опасное дело затеяли. Сейчас к Моране лучше вообще не соваться. Слишком она стала вспыльчивой и непредсказуемой. Финист, братец её меньшой, все жаловался, что сестрица грозит в подземелья его запереть… Что-то тут нечисто… — Финист? — не понял Иванна. — Не Ясный сокол случайно? — Случайно он, — хмыкнул мужчина, забавляясь реакцией человека. — Это не твой Финист, Вань, — пояснил Рамаэль, — Твой — просто человек. Сильный, ловкий, красивый, но обычный человек, даже не оборотень. Здешний же Финист Ясный сокол — древнее полубожественное существо. Как и Семаргл, является хранителем, но только Темной Нави и обращается в опасного сокола. Вот, кстати, и он… В горницу с шумом ввалился огромный детина в широких штанах и подпоясанной алым кушаком рубахе. Черные волнистые волосы были забраны ленточкой в высокий хвост на затылке, а борода заплетена в плотную косу. Но в целом… Красивый статный мужчина. На её преподавателя по физкультуре чем-то неуловимо похож. — Ого, как интересненько, — усмехнулась девушка. — Буду теперь знать, как нашего Финиста троллить. А то достал со своими ласково-приторными взглядами и подмигиванием. И он не мой, кстати. — А чей же? — Притворно удивился Рамаэль. — Василисин, — буркнула она, вытирая губы платочком. — А вот и гости! Вижу, Вы уже меня тут обсуждаете, — произнес Финист приятным баритоном. — Иди уже, охламон, за стол садись. Места много занимаешь, — недовольно донеслось из-за его спины. Могучий страж сразу как-то сдулся и покорно присел на лавочку. — Прости, бабушка. Иванна отставила кружку с компотом и с интересом посмотрела на вошедшую старушку. Хотя назвать её старушкой… Нет. Скорее женщина. Лет под шестьдесят, может быть. Довольно бодрая с виду. Волосы выгоревшего соломенного оттенка заплетены в небольшую косу и перевязаны темной ленточной. Голову покрывала косынка, крепко завязанная сзади. Лоб украшал простенький деревянный обруч. Девушка подняла голову и встретилась со светло-серебристыми глазами, глядящими ласково и как-то понимающе. Одежда хозяйки избушки состояла из травянистого цвета штанов, белой рубашки и красно-коричневой жилетки с золотистыми узорами. Опиралась она на крепкий посох, сделанный в виде косички, а верх венчал шар, похожий на скрученную раковину улитки. — Всех благ тебе, Умеа, и тебе, красна-девица. Вижу, устали вы с дороги. По Мосту Калиновому нагулялись, — она сощурилась. — А путь дальнейший вам нелегкий предстоит. Ой, не легкий. — И Вам того же, хранительница. О чем Вы говорите? — насторожился Рамаэль, пока бабушка внимательно читала на склянках с зельями названия и вынимала из деревянных ячеек нужные. — То и говорю, что впереди испытание трудное не только человеку, но и тебе предстоит преодолеть. Ты разве не видишь? Рамаэль покачал головой. — После перехода сюда кто-то упорно пытался запутать мое сознание. Я отгородился от потоков вероятностей будущего, чтобы не отвлекаться в пути. — Зря, ой зря ты так сделал, крылатик, — покачала головой Яга, наливая в чашу два зелья сразу и протягивая Иванне. — Пей, милая. Сейчас все пройдет. Иванна послушно проглотила содержимое. Поморщилась. Горько. — Но что сделано, того не воротишь, — вздохнула она. — Ты, главное, в час темный вспомни, что не один теперь. Что есть у тебя душа, которую защищать взялся, — внимательно посмотрела она на Рамаэля. Тот вздрогнул, но потом, словно сбросив с себя наваждение, низко поклонился. — Благодарю за предупреждение, — он повернул голову к Иванне, — не забуду. Обещаю. — Тогда я более-менее за тебя спокойна, — вздохнула Яга и улыбнулась девушке. — Давай хоть познакомимся нормально. Меня Наина зовут, младшей сестрой вашей Марфы буду. А как твое имя? — Иванна, очень приятно познакомится. Я и не знала, что у наставницы еще кто-то из семьи есть, — она протянула руку. Женщина сначала удивленно посмотрела на ладонь, уже без следов отвратительных ожогов, а потом, хмыкнув, легонько коснулась теплых пальцев. — И мне тоже очень приятно, — она убрала руку и подвинула девушке тарелку с пирожками, — кушай давай. А то вся худая. Кожа да кости одни. — И хорошо, что худая, — пробормотала Иванна, но пирожок все же взяла. Оказался с рыбой. Вкусно как… — Бабусь, они утверждают, что им Кощей позарез нужен. Но дело это опасное. Может обратно ребят отправим. Боязно мне за них, — взяв куриную ножку и откусывая от неё немного, проговорил Семаргл. — Кощей? Так Вы его вызволять идете?! — воскликнул Финист. — Ох, я бы вообще не советовал к моей сестрице соваться. Себе дороже. Убьет ведь и глазом не моргнет! — Кощей, — задумчиво протянула Яга. Взглянула на Иванну. — Трудно тебе придется. Околдован друг твой. Морана как увидала его, так чуть всю округу не извела, пытаясь насильно костлявого к себе привязать, да в замок черный утащить. Силен колдун оказался. Даже после смерти своей смог ей отпор дать. Тогда она решила лаской, да речами витиеватыми его завлечь. Но и того не вышло, так как занято оказалось сердце Кощеево. Не смогла Морана чувствами его завладеть. Не смогла пробиться. После этого она ко мне пришла, — Наина помолчала, потом со вздохом продолжила. — В то время слишком сильно разгулялась нечисть. И я знала, что это из-за Мораны, но сделать мало что могла. Все же она посильнее меня будет. Так что я очень удивилась, встретив её на пороге. Морана рассказала о своей беде и попросила помощи, а в замен согласилась убрать нечисть с золотых полей Слави. Мы заключили договор. С тех пор я поставляю ей в замок одно зелье, — Яга встала, подошла к самой длинной из полок и вытащила пузырек с ядовито-зеленой жидкостью. Поставила на стол перед Иванной. — Это дурман-трава. Очень сильное снадобье. Чтобы заморочить мозги Кощею, нужно несколько таких порций дать выпить. Одну за другой. Но сегодня Моране этим некогда заниматься, так как в полночь, в Ирии, малый совет собирается по поводу защитного полога. Она туда улетит. Новую порцию настоящих зелий я присылась не буду. Если успеешь до её прихода, авось и сможешь растормошить своего колдуна. — Но как?! У Вас есть противоядие там, или таблетки какие? — уныло спросила Иванна, не ожидавшая, что обычный поход за другом обернется ТАКИМИ проблемами! — Если бы все так просто было, — покачала головой Яга. — Только истинные чувства проклятье снять могут. — Коль уважаешь его, как брата, друга или отца названного, то пади ему в ноги и моли вернуться с тобой в дом родной, и жди смиренно решения. Не вздумай перечить или, тем более, лгать. Сразу все старания прахом развеешь, — сказал Семаргл. — Коль ненавидишь его или злишься, то вызови на бой и победи в честной схватке, — поглядел сурово на Иванну Финист и, вынув из сундука, что в углу стоял, длинный меч, протянул его девушке. Та, обхватив гарду, благодарно кивнула, но про себя решила, что использовать его будет в крайнем случае. — Коль не то, и не другое, — продолжила Яга, переглянувшись с двумя хранителями, — коль… Любишь ты его… Поцелуй, да обними от всего сердца. Спадет тогда заклятье, очнется темный князь. — Я… Я поняла, — вздохнула Иванна, стыдливо пряча взгляд, укрываемая белоснежными крыльями. — Когда мы можем… Пойти… Туда? — Прямо сейчас, — Яга посмотрела в окно. — Скоро Морана покинет замок. Вы как раз прилетите. Финист поможет. Он лучше всех ту местность знает. Только сначала… Она прошла в соседнюю комнату и вернулась с мужским красным кафтаном, расшитым ветвистыми узорами, высокими сапогами, и молодецкой шапкой. Остановилась. Прикинула размены девичьей фигуры. Кивнула. — Сойдет. Иди, переодевайся. Зелья до замка Мораны у меня всегда один добрый молодец таскал, живущий неподалеку в Золотой Роще. Сегодня ты его заменишь. Когда Иванна сменила свою неказистую земную одежку: футболку и джинсы на эти роскошные одеяния, то почувствовала себя тем самым Иваном-царевичем из книги сказок. Ну похоже ведь! — Тебе идет, — одобрил Рамаэль, осматривая подопечную, которая сейчас больше походила на добра молодца, чем на девушку. — Хорошо хоть не платье, — пробормотала Иванна, наворачивая круги по избушке, и привыкая к новым сапогам. — Итак, слушай внимательно, — привлекла её внимание Яга, — страже у ворот замка скажешь, что от меня. Покажешь вот это, — она поставила перед ней сумку со звякнувшими пузырьками, — а еще скажешь, что нужно передать одно послание лично Моране, но поскольку её не будет, тебя попросят отдать свиток Кощею. Когда войдешь, сразу вперед не бросайся. Поклонись, скажи, от кого ты. Потом попроси дозволения подойти, так как у тебя важные известия. Он допустит тебя до трона, а дальше… Дальше действуй по обстоятельствам. Но помни, что пока он под заклятием, то не узнает тебя и может воспринять, как угрозу. — Я поняла, — собранно кивнула Иванна, — спасибо Вам, бабушка. Спасибо за еду, за питьё, за помощь. — На здоровье, внученька, — улыбнулась Наина, крепко обнимая её, а потом, чуть отстранившись, надела на голову шапку. — Удачи тебе, и помни, — голос перешел на шепот, — только от твоей Веры зависит, будет ли у сказки счастливый конец. — Что? Но Яга лишь грустно покачала головой и перевела взгляд на Рамаэля. — Поспешите. Мориону не долго осталось светить. Дэва поклонился. — Благодарю за все, хранительница. Мы будем осторожны, — и, подхватив Иванну под локоть, вывел из избушки. На улице оказалось прохладно. Темное небо расцвечивали всполохи, похожие на северное сияние. Девушка на мгновение застыла, любуясь дивным природным явлением и вдыхая сладковатый аромат ночных цветов. Наина вместе с Семарглом вышли на порог, чтобы проводить гостей. Финист кивнул им, разбежался, перекувырнулся в воздухе через голову и обратился огромным соколом с серо-белым оперением. Рамаэль помог Иванне забраться ему на спину. Величественная птица пронзительно крикнула, оттолкнулась от земли мощными когтями и взмыла вверх. Дэва рванул следом, стараясь не отставать. Однако предчувствие чего-то нехорошего сдавливало грудь. Рамаэль взглянул на Ваню, наслаждающуюся полетом на столь необычной птице. «Я же обещал, что не брошу её. Значит не брошу, что бы не случилось…» Совсем скоро две летящие точки поглотили темные небеса.