Коль дорога твоя длинна, Сердце вскрыла ножом весна, Выбрось все, что прежде ты помнил, На границу яви и сна! Если сердце плачет, как дышит, От ночной отравы черно, Твой святой молитву не слышит — Хлопни дверью, выйди в окно!
© Канцлер Ги — «Da kapa preta»
Кощей, проследив за действиями Иванны, тоже начал собирать хворост, и когда они приблизились к сосне, в руках у обоих накопилось достаточное количество веток для розжига. Иванна сняла с плеча сумку, осторожно поставила её на землю и начала выгребать рыжики, но тут её внимание привлек Кощей. Он соорудил основу для костра и уже поднес было ладонь, чтобы вызвать огонь, но тут же оказался перехвачен тонкими девичьими пальцами. — Постой! Помнишь, я просила пока не колдовать? Он распрямился. Скрестил на груди руки. Взглянул чуть прищурившись. — Помню. Как не помнить? Но огонь-то нам нужен. Али ты сама сможешь его разжечь? — Вот сейчас и проверим, смогу или нет, — с готовностью произнесла Иванна. Она закатала рукава рубахи, открывая взгляду витой золотистый узор. Встала ровно. Медленно выдохнула. Сосредоточилась. Расположила ладони напротив друг друга. Закрыв глаза, представила, как потоки магии, сбегая с кончиков пальцев, сосредотачиваются в самом центре, накапливаются, перерастают в небольшую сферу. Ну же! Давай! Пространство между ладонями заметно потеплело. Потом еще и еще… Вдруг стало невообразимо жарко, словно огненное море пробудилось в груди. Всколыхнулось. Побежало тонкими ручейками по венам. «Контролируй!», раздался словно на яву голос Рамаэля. «Давай, ты же можешь…!». Иванна задышала на четыре, как учил дэва, успокаивая взбушевавшиеся потоки энергии. Она контролирует происходящее. Только она и ни кто другой… Вот так. Девушка приоткрыла один глаз, потом второй. Получилось? Да. Небольшой, но веселый шарик огня переливался всеми оттенками золота. Наконец-то! Уроки Рамаэля даром не прошли. Иванна присела на корточки, отпустила магические нити, роняя шар прямо в гущу сложенных веток, а затем резко отпрянула, когда к небу взвились резвые языки пламени. — Вот так, — она обернулась к Кощею и немного застенчиво улыбнулась, — хорошо получилось? — Хм, Не сказал бы, — пробормотал он, нахмурившись и потирая подбородок, — очень… Необычный способ. — Как меня Рам учил, так и магичу, — пожала Иванна плечами, возвращаясь к рюкзаку и вытаскивая оттуда оставшиеся рыжики. — Ты можешь отыскать где-нибудь четыре толстых длинных чурбачка и несколько ровных, прочных, но не слишком широких веток? Сейчас шашлык замутим. Кощей задумчиво кивнул и отправился в чащу. Иванна же подбросила в костер побольше веток; почистила и сполоснула грибы малым количеством воды; натерла шляпки остатками соли, которая хранилась в маленькой баночке. Когда князь вернулся, они вместе разместили по бокам костра четыре высоких бревнышка, проделали по всей их длине глубокие насечки, после чего удобно расположившись рядом, стали ждать, когда прогорит костер. Девушка сидела на свернутом в валик кафтане, закутанная в черный Кощеев плащ. Ноги вытянула почти к самому огню, чтобы ботинки немного посушились. Сама же вслушивалась в лесную тишину, к которой уже привыкла настолько, что, наверное, в современном городе ей было бы теперь неуютно. Тонкий упругий прутик, зажатый в руке, шевелил иногда угольки и ветки, помогая им прогореть. — Ваня, — прервал уютное молчание низкий Кощеев голос. Девушка, пребывавшая до этого в своих мыслях, едва вздрогнула. Подняла голову, встретившись с очень внимательным и серьезным взглядом. — М? — неопределенно прозвучал вопрос. — Я все думаю насчет твоей магии… Ты неправильно колдуешь, — мужчина нахмурился, — немерено энергия впустую тратится. Из-за того и сосредоточиться-то трудно. По неопытности столь сильный поток удерживать… — он покачал головой. — Плохо хранитель тебя обучал. Уж извини, но говорю — как есть. Не подходят тебе его методы. Только калечишь себя. — Я только так и умею, — пожала плечами Иванна. — Рам, правда, сам говорил, что сможет дать лишь азы, а дальше… Либо самостоятельно по учебникам каким, либо в Белогорье с магом умелым договориться, чтобы в ученицы взял. Только… Не повезло мне, — опустила голову, поправила прутиком выбившуюся из огня ветку, — Святозар наотрез отказался заниматься. Да еще и долго упрашивал, чтобы я сама от магии отказалась. Опасно, мол, это. Покалечусь, — вздохнула, — вот Яга и взяла к себе. Знахарству учила. Зельеварению на все случаи жизни. Ну и… — она махнула рукой, — в остальном я полный профан. Так. Огонь развести. Что-то тяжёлое в воздух поднять… И еще с десяток разных, не сильно сложных заклинаний. На все остальное у меня то ли сил не хватает, то ли контроля. Яга говорила, что ему учится надо. И Рам тоже об этом твердил, но… Не выходит у меня нормально, и все тут. Только в редких случаях, вот как с мавкой было. Однако это скорее исключение. Просто пришлось очень сильно поднапрячься, чтобы не спалить все нахрен. Или не утопить? Иванна задумчиво постучала пальцем по губам, пытаясь представить последствия неконтролируемого стихийного выброса. Ох, дурья башка, а если бы и впрямь тогда не уследила? — Знаешь, — решила она сознаться, — как-то раз, пробуя более мощное заклинание ветра, я просто испарила озеро, а с ним и небольшую рощу заодно. После этого Яга запретила мне сильно магичить. Хватило ей. — А хранитель что же? — Рам, по моему, уже сдался, — фыркнула Иванна, — только вздыхал, распутывая очередное мое «творчество» и твердил успокаивающе, цитирую: «Всему свое время. Скоро и ты свою силу познать сможешь. Потерпи немного и ради Отца, перестань менять цвет листьев! Ты пугаешь птиц…», — она хихикнула, — вот как его понимать? — Хм, давай разобраться попробуем, пока время есть. Это ведь очень серьезно, — скрестил руки на груди Кощей, — ты знаешь, что такое магия и из чего состоит заклинание? Иванна удивилась такому простому вопросу. Задумалась. Ведь столько фильмов смотрела. Должна же понимать. Или нет? Может, здесь она по-другому работает? — Эм, надо пожелать чего-то и направить магию, представляя, что сейчас это получишь? — Так. Теорию знаешь плохо, — вздохнул колдун устало, поняв видимо, какая большая работа ему предстоит, — по твоим словам формула заклинания — это намерение-сила-результат, но это неправильно. — А как надо? — поинтересовалась девушка. Рамаэль-то её просто учил визуализировать желаемое и направлять туда силу. Все. — Помнишь, что говорил, когда мы по лесу шли? — Что магия, — смотря на Кощея Иванна тронула пальцами собственную щеку, — может сжечь, если заклинания не сказать. — Ну, а как дотянуться до нее, помнишь? Девушка нахмурилась, вспоминая что тогда было сказано: — Заклятием-обращением? — Да. Смотри. Все заклинания подчиняются формуле: Намерение — заклинание-обращение — взятие силы и контроль этой силы — заклинание-оберег — результат. Намерение это то, каким ты представляешь эффект своего колдовства. Заклятие-обращение, нужное, чтобы к энергии необузданной подступиться, произносишь, жестом указуешь или мысленно проговариваешь. Потом берешь часть энергии от общего потока, да взяв, отсекаешь себя от него заклятием-оберегом. Иначе сгореть можно. Забранную энергию уже используешь на свое колдовство. Понимаешь? Полное заклинание, которое ты можешь услышать, состоит обязательно из двух слов: обращения и запечатывания. Никак иначе. Объясню на практике. Силы остались еще? Али мне поколдовать все ж? — Нет, нет. Я сама, — улыбнулась Иванна. Сейчас Кощей больше всего походил на её преподавателя по лингвистике, — я сама. Что надо делать? — Пройдемся по стихиям. Огонь я уже видел. Воду призвать можешь? — Нет, — она разочаровано вздохнула, — сейчас уже не смогу. Она самая трудная для меня. Даже и не знаю — почему. — Хм, воздух я тоже видел в твоем исполнении. Не впечатляет, надобно сказать. Очень уж мудрено колдуешь. Опять же, много сил понапрасну вливаешь, а проконтролировать это не можешь. Вот и кружится голова потом. Рамаэль разве не учил тебя контролю? Иванна покачала головой. — Так, — Кощей потер переносицу, — плохо это. Ты уже достаточно взрослая, а с силой своей практически не умеешь управляться. Необученный маг — опасный маг. Раньше таких недоучек в народе истребляли или изгоняли, — тихо добавил он, — поэтому странно, что… Светозар тебя не обучал. Он первый в этом должен быть заинтересован… — Кощей замолчал, что-то хмуро обдумывая, потом хлопнул по коленям. — Хорошо. Попробуем взаимодействие с природой. Видишь вот этот росток папоротника, — мужчина указал на очень маленький, едва заметный в траве, свернутый лист. — Ага. — Обними его ладонями. Так. Теперь заставь расти и набираться сил. Я остановлю, когда достаточно будет. Начинай. Девушка сосредоточилась. Прикрыла глаза. Представила, как распрямляется и тянется вверх хрупкий росточек. Потом потянулась к своей магии и влила её всю в это четкое желание-приказ. Пальцы потеплели. Еще и еще. В груди разлился жар, словно заслонку у печи открыли. Пришлось стиснуть зубы, усмиряя, успокаивая, перенаправляя уже боле-менее контролируемый поток на растение. — Стоп. Хватит. Иванна открыла глаза. Охнула. Бывший маленький зародыш папоротника вымахал на добрый метр, распушился, покрылся непонятными синими пятнами, да еще и обзавелся тремя дополнительными ветками, отходящими от корня. Кощей хмуро взирал на это творческое безобразие, постукивая по колену пальцами. Видно было, что он очень недоволен. Некоторое время провели в молчании. Девушка подправляла веточки в костре и покорно ждала подробного разноса. Сама понимала, что получилось плохо… — И что это? — оторвавшись от разглядывания столь диковинного произведения магического искусства, поинтересовался, наконец, Кощей. — То, что ты сказал. Теперь видишь, что колдунья из меня… И это стихия земли, так? Она ведь наиболее простая, как я понимаю, а все равно плохо получилось, — буркнула она, утыкаясь носом в черный мех плаща. Несправедливо это. Магия есть, но пользы от нее почти ни-ка-кой. Даже бой с Галиной — это был просто сплошной фарс. Попытка отвлечь колдунью. Ну не смогла бы она победить. Не смогла. Только целительство и оставалось той ветвью, где ее сила работала абсолютно нормально. — Нет. Не поняла ты меня. Использовала сейчас самую простую и неустойчивую форму: намерение-сила — умудряясь при этом еще и не сгореть, что… Странно. Так колдуют дети… — хотел что-то добавить, но не стал. — Не зная правил, они исходят лишь из своих желаний, действуя на голой силе. Из этого, поверь, редко путное выходит… Делай — как сказал. Иначе все твое колдовство разрушится, навредив не только окружающим, но и тебе самой. — Но я пытаюсь! — возмутилась Иванна, — поток просто не уменьшается! А жесты… Меня им не учили. Яга говорила вообще все интуитивно делать. — Это лишь к целительству относится! — почти рявкнул колдун, но сдержался. Слишком хорошо знал, что может натворить бесконтрольный поток магии, — там без чутья особого никуда. А вот остальное все, — Кощей покачал головой. — Хватит колдовства на сегодня. Я проследил за твоим током магии и видел прекрасно, что ты не обращаешься, не прерываешь, а просто черпаешь энергию… откуда-то. Это не должно так работать. Её лишь пытаешься удержать, направить, но она вырывается. Предает заклинанию хаотический, неустойчивый, опасный характер, — он вдруг строго взглянул на нее, словно вспомнив что-то. — Скажи, когда ты колдуешь, чувствуешь ли что-то неприятное, чуждое тебе, отвлекающее? Может, больно где? — Да, — Ваня повела плечом. Ей почему-то было стыдно признаваться в такой слабости перед столь сильным колдуном. — Что же? — продолжал допытываться Кощей, — скажи мне, не бойся. Не осужу я. Поверь. — М-м-м, — она вздохнула. Устремила взгляд куда-то под ноги. Произнесла медленно, как бы нехотя, — в висках колит, жарко становится, грудь сдавливает, словно у меня там печка с температурой под тысячу градусов. Ну, еще после заклинаний средней силы: ловчей сети, например, или молний — очень голова болит, кружится. Иногда все тело ломит. Разве у колдунов так не бывает? — посмотрела на него, — может истощение магическое или я еще слабенькая для таких заклинаний? Кощей отрицательно покачал головой. В обсидиановых глазах отражались отблески костра, из-за чего мужчина, с его сосредоточенным выражением лица смотрелся весьма грозно. Иванна даже поежилась. Что же она сказала не так? — Ты прежде понять должна, — наконец, тихо начал он, — что у любого нормального мага колдовство после тренировок должно выходить легко. Ведь он перестраивается, им буквально дышит, живет. Боль при создании заклинаний означает, что с нутром твоим что-то не в порядке, — мужчина переменил позу, развернувшись к Иванне полностью, — меня настораживают твои слова. Это нельзя оставлять так, на ветер. Иначе и погибнуть можно. Случаи всякие бывают. Ты, хоть и не ребенок, но открыла в себе магию не так давно. И коли Святозар плюнул на свои обязанности, не проверил тебя, а он ведь не сделал этого? — Нет. — Тогда это обязан сделать я. Ты позволишь? Иванна кивнула. В карих глазах зажглось любопытство. И как же это Кощей будет делать? — Хорошо. Повернись ко мне спиной и постарайся дышать очень медленно. Девушка выполнила приказ друга. Сняла плащ. Выпрямилась и вдруг почувствовала, как одна горячая ладонь Кощея прижимается к её спине между лопаток, а другая опускается на плечо. Иванна вздрогнула от этого прикосновения и залилась краской. Несколько минут прошло в уютной тишине. Только треск веток, пожираемых огнем и был слышен. Наконец, Иванна не вытерпела и слегка обернулась. Кощей сидел неподвижно, подобно каменной статуе. Глаза его были закрыты. Дыхание спокойно. Сейчас он был не здесь, а внимательно вслушивался в собственные ощущения. Тонкими, прочными как сталь нитями, свитыми из магии, колдун прощупывал каждый сантиметр энергетической оболочки девушки. Каждый канал. Каждый узел. Пока, наконец, не добрался до самого ядра… И тут… Огонь костра словно взбесился! Взвился в верх на добрых два метра, а затем почти потух, став очень маленьким. По рукам Кощея зазмеились крупные беловато-лиловые дуги-разряды. Вокруг начала сгущаться вязкая тьма, скрывая, деревья, звездное небо, и все окружающее пространство. — Кощей?! — Иванна, поняв наконец, что происходит что-то «не то», резко вывернулась из-под ладоней колдуна и, не думая о последствиях, схватила его за плечи. С силой тряхнула, — прекрати, слышишь? Кощей! Посмотри! Ты всю поляну тьмой окутал. Не видно ж теперь не фига! Слышишь? Мне страшно. Остановись! Непонятно, какая из двух последних фраз повлияла больше, но все видимые эффекты как-то быстро сошли на нет, открывая вновь ничем не примечательную картину ночного леса. Веки колдуна дрогнули. Он открыл глаза, в которых плескалась жгучая ярость вперемешку с болью и странным отчаянием. — Ваня…? — Ваня-то Ваня. Нормально все со мной. А ты как? В себя пришел? — настороженно спросила она, чувствуя, что этот непонятный срыв произошел не просто так. — Да вроде бы, — Кощей провел рукой по лбу, отгоняя остатки наваждения. — Что хоть случилось-то? Я уж подумала, ты тут разнесешь все, — стоило ей это сказать, как лицо мужчины перекосилось в злобном оскале. — Окаемы, — прошипел он, заставляя Иванну дернуться, — туесы поганые. Да кто им право дал, такое с невинным мажонком творить?! Убью… — Постой? — она обхватила его запястье. Дотронулась до щеки, взглядом призывая успокоится. — Ну чего ты разозлился? Неужели все прям так плохо? Кощей надолго замолчал, по видимому обдумывая, как преподнести помягче информацию. Потом вздохнул, и неожиданно для Иванны, подался вперёд, заключая её в осторожные объятья. Уткнулся носом в макушку. Сказал негромко: — Плохо. Очень плохо, Ваня. Кто-то надел на тебя Оковы. Я даже догадываюсь, — он усмехнулся, — кто именно. Очень знакомый магический отпечаток. Ох, Ваня, — кончики пальцев неспешно перебирали русые пряди, — ты и не знаешь, что это такое. — Так объясни, — она поймала обсидиановый взгляд, в котором отражались отблески пламени. — «Оковы» или «Пламенная сеть» — то особое магическое плетение. Я придумал его сам. Использовал для того лишь, чтоб у колдунов, закон преступивших, силу их на веки отнимать. Но это не все. Оковы не просто лишают возможности колдовать, они постепенно уничтожают самого мага. — Почему? — не поняла девушка, слегка выворачиваясь из объятий и неловко ежась. — Коли у человека воздух отнять, что будет с ним? — задал Кощей встречный вопрос. — Он погибнет. — С магом произойдет то же самое, вздумай кто отнять у него силу — часть его самого. Только будет все это растянуто во времени. До пятидесяти-то лет он, дай боги, доживет, но не более. А у тебя… Плетение оков очень старое. Крепкое. Оно почти сжилось с тобой. Ты ведь его почти не чувствуешь, правда? Но оно есть. И Оно… тебя… убивает, — тихо закончил он, закрывая глаза. Иванна застыла. Даже дышать, кажется, перестала. Что он только что сказал…? — Повтори, — вышло хрипло. В горле мгновенно пересохло. По спине прокатились колючки паники. — Ты умираешь. И я… Ничего не могу сделать, — Кощей дотронулся до лба девушки, прошептал как-то потерянно, — не понимаю, зачем он это сделал. Оковы — инструмент казни. Надеть их на маленького ребенка. Лишить его магии, жизни. И это еще меня считают чудовищем? — он горько расхохотался, закрывая руками лицо. — Ты бы так и не смогла колдовать. Никогда. Если бы не защитная печать Рамаэля, — Кощей глубоко вздохнул, успокаиваясь, и коснулся ладонью витого рисунка, — не знаю — как, но хранитель смог-таки расшатать плетения сети. Твое Ядро необычное. Никогда такого не видел. Одна его половина сияет ярче солнца, а другая темна, будто безлунная ночь. Именно в той части и зияет «окно», из которого ты тянешь магию по еще слабым каналам. Рисунок же дивный помогает очистить ее от примеси тьмы, из-за чего порченная часть ядра восстанавливается, светлеет, Однако… С каждым заклинанием ты не сужаешь, а все больше увеличиваешь поток силы. Расшатываешь оковы. С одной стороны и ладно это. Есть надежда на освобождение, но с другой… Я не могу сказать, что произойдет с тобой, коли все плетение окажется разрушено… — Но ты же его придумал, неужели не можешь снять? — Нет, — он покачал головой, разжимая объятья, — ранее это заклинание было необратимо. На то это и казнь. Понимаешь? То, что сделал Рамаэль — чудо. Божественное чудо, — тихо добавил Кощей, — и я надеюсь, что он сможет завершить начатое сам, потому как я слишком боюсь навредить тебе. — Он постарается, — Иванна прижалась к колдуну, щекой упираясь в теплые от жара костра чешуйки, — мы его спросим, когда снова встретим. Ну а так… У меня есть еще двадцать лет в запасе. Успею пожить. — Не говори так, — строго взглянул на нее Кощей, — даже если и не сможет хранитель, то я сам постараюсь найти выход. Обещаю, — выдохнул он, глядя в такие лучистые, но такие печальные глаза.«Боги, за что же ей такое наказание? За что мне такая мука видеть — как дитя, лишенное нормальной возможности колдовать, медленно погибает. За что?»
На этом разговор как-то затих. Ветки уже прогорели, поэтому Иванна, решительно отбросив на время посторонние мысли и выбравшись наконец из уютного кольца рук колдуна, разместила на чурбачках длинные ветки крест-накрест так, чтобы получилась мелкая сетка. Затем положила поверх грибы, широкими шляпками вниз. Теперь оставалось подождать минуты три-четыре, не больше. — Скажи, — вдруг произнесла Иванна, уткнувшись носом в собственные колени, — кто же поместил в меня эту пакость? Ты сказал, что узнал его. Кощей закрыл глаза. Сжал руку в кулак, пытаясь сдержать очередную волну прокатившегося гнева. Да. Давно его так не выводили из себя. — Это был… Ученик мой лучший. Светозар. Правда, предательство он по молодости совершил. Помог пленить меня, да в лёд заковать, — мужчина перевел взгляд на огонь, — стащил Меч-Кладенец, да богатырям отдал… Не стоит… Не хочу вспоминать об этом… — Не ожидала… От него. Всегда хорошим таким стариком казался. Дедом его звала, дедом… — грустно вздохнула девушка, трогая веточкой грибные шляпки. По идее, уже должно быть готово. — Угощайся, — она протянула ему рыжик, — тебе понравится…***
Грибы оказались действительно очень вкусные. Значит навык под названием «приготовить быстро и вкусно все, что природа дала» не потерялся! Иванна даже улыбнулась, вспоминая, как они с ребятами, в лагере, вечером перед отбоем такие же посиделки устраивали. Разговоры, песни под гитару, фанты, шахматы, игры в камешки… Кстати о камешках! Девушка зарылась в сумку и вытащила из кармашка морион. Протянула Кощею. — Возьми. Он же твой. Мужчина забрал из теплых пальцев свою «смерть», покрутил немного, осматривая, потом дунул и… Камень исчез, словно и небывало. — О, это как? Куда? — ошарашенно оглядела пустое место Иванна. — У всякого колдуна тайник свой иметься должен. Место, куда можно отправить не нужную в определенный момент вещь. — А, и где же у тебя он? Кощей хитро прищурился. — Так на то и тайник, чтобы в тайне оставаться… — Ну… — В сокровищнице где-то, в подземельях замка, — улыбнулся он, щелкая это любопытное существо по кончику носа. — Замка? У тебя правда есть замок?! — склонила голову на бок Иванна. В прошлой жизни Кощей ей об этом не говорил. А по сказкам и не слишком понятно, где колдун жил. — Разумеется, но давай я позже о нем расскажу? Договорились? Сейчас времени еще есть немного. Поспи. Ты ведь умаялась. — Я… боюсь, — смущенно призналась Иванна, отводя взгляд. — Кошмаров? — Да, то есть нет, то есть… Просто лес очень темный и тихий. Неуютно как-то. — Но я рядом. Послежу за округой. Не о чем волноваться. Спи, говорят тебе. Иначе дальнейший путь пройти не сможешь. Ноги заплетутся. — Ладно, ладно, но потом не ворчи, что добудиться не можешь, — Иванна расстелила на земле кафтан, улеглась на него, положив при этом голову Кощею на колени, тихо поражаясь собственной наглости. Однако… Она сегодня так устала, что на все эти ужимки было как-то побоку. — Что? — спросила она на его немного удивленный взгляд, — я себя так спокойнее чувствую, — и больше не говоря ни слова, завернулась в теплый черный кокон плаща. Потрескивание костерка. Пляшущие завораживающий танец языки пламени. Тепло огня. Неспешные поглаживания по волосам — все это, наконец, убаюкало её. Дрема обняла девушку, словно родную дочь, погружая сознание в сон без сновидений. Иванна не знала, сколько прошло времени. Но в какой-то момент почувствовала, как за плечо её кто-то тормошит. — Вань просыпайся! Сейчас же! Ну?! Девушка резко села. Осмотрелась вокруг, сонно моргая и не совсем понимая, что происходит. Пока вдруг ее рассеянный взгляд не наткнулся на Кощея. Мужчина беспокойно вглядывался в темноту. Одной рукой он держал наготове меч, другую окутали искрящиеся молнии. — Что происходит? — полушепотом спросила она, вставая. — Т-с-с, — приложил палец к губам колдун, а потом кивнул вперед. Иванна повернула голову и вздрогнула. За деревьями часто-часто мелькали алые всполохи. Это же… Память выдала картинку хоровода в Навьем царстве. Она почувствовал крепкую хватку на плече. — Ваня, беги…! — почти прорычал мужчина, толкая её себе за спину, — Живо! — Но… — Беги, я сказал! Ты не бессмертная. Ну?! Иванна не посмела его ослушаться. Побежала, не разбирая дороги так быстро, как могла. Коряги и небольшие ямки словно нарочно чинили ей препятствия, но она не обращала внимания. Сознание рвалось надвое: «Уйти. Спрятаться. Скорее!» И оно же «вопило», мешая сосредоточиться, наворачивая на глаза жгучие слезы, «Стой!». Она понимала, почему Кощей толкнул ее на свет — мавки под ним частично силу свою теряли.«А как же он…?»
Девушка на мгновение обернулась, но не увидела в темноте ничего, дальше ближайших деревьев. Дыхание сбивалось. Темнота, казалось, стала живой и настолько густой, что ноги невольно увязали в ней. Тонкие сухие веточки иссушенных кустарников царапали кожу, со свистом били по одежде. Сколько Ваня так бежала? Не представляла. По сторонам не смотрела более. Краем глаза лишь видела среди деревьев красные, заметно подрагивающие всполохи-тени. В голову ввинчивался отвратительный, все нарастающий крик. Вой тысяч безумных голосов, переходящих почти в ультразвук. Деревья и земля впереди вдруг вспыхнули огненно-красным. Иванна замерла, увидев собственную, вытянувшуюся к лунному свету тень.«Что он?!.. Кощей! Нет…»
Девушка все же повернула голову, но тут же зажмурилась от яркого света пламени. С ужасом поняла, что весь лес за ее спиной, начиная от места лагеря, превратился в большую огненную стену пожара. Теперь уж не вернуться. Нет. С места заставил сорваться вихрь обжигающего воздуха, уносящий к темным спутанным кронам языки пламени. Тугое гудение нарастало… Вдруг ветви деревьев расступились, открывая ясное звездное небо. Иванна практически вылетела под лунный свет, но, споткнувшись, полетела кубарем по крутому склону. Пальцы пытались уцепиться то за сухую траву, то за ветки, то за камни, однако ничего не получалось. Слишком высока была скорость. Наконец, горка подошла к концу, заставляя девушку выкатится прямо на небольшую, открытую серебристым лучам поляну. Минутная передышка. Попытка встать на ноги. Иванна тяжело выдохнула, стараясь привести в порядок сознание. Остановить головокружение. Однако выходило плохо. Тело, слабое и измученное, казалось неподъемным. Девушка обернулась и замерла на месте, вглядываясь в языки пламени на фоне звездного неба. Последнее, что она заметила — это яркую, очень яркую вспышку. Без Кощея тут точно не обошлось. А если он… — Нет! Он не мог, не мог! — по щекам покатились злые слезы. Она пнула массивную корягу и скривилась, пережидая вспышку боли.«Зачем? Можно было убежать вместе, а теперь… Что же теперь?»
— Рам, почему тебя нет, когда ты так нужен? — прошептала она, вытирая мокрые дорожки с щек. Не было ей ответа. Равнодушно молчало небо. Что ему какой-то маленький потерянный человек? Иванна попробовала сделать несколько шагов, но ноги отказывались слушаться, и ей пришлось опереться спиной о ствол ближайшего дерева. Сил бежать дальше не было. Девушка прикрыла глаза, чтобы хоть немного отдохнуть от мрачного окружающего пейзажа, и вдруг услышала сначала тихий, а потом довольно противный, какой-то клокочуще-визгливый нарастающий смех. Она отпрянула на середину поляны и с ужасом осмотрелась по сторонам. В голове мелькнула только одна цензурная мысль:«Попалась…»
Вокруг нее в бешеном танце замелькали красные огни. Все ближе. Ближе. Иванна отступила на шаг назад. Хотя знала — это было бесполезно. Ей не выбраться теперь… Вдруг, адский хоровод резко остановился. Иванна вздрогнула. В нескольких метрах от неё, по всей окружности поляны, замерли мавки. Около десятка — не меньше. Девушка, наконец, смогла рассмотреть их подробнее. Это были по истине ужасные создания! Правильно сказал Кощей. Тело отражало душу. Существа (а людьми их назвать — язык не повернется) были худыми, высокими, до ужаса костлявыми и лысыми. Кожа их оказалась дряблой, пыльно-серой, сплошь покрытой струпьями и глубокими ранами. Длинные грязные когти только и ждали, чтобы впиться в грудь очень удачно попавшейся жертве. Подранные тряпки на теле. Белесые глаза. Рот, оскаленный в кровожадной улыбке. Они пришли за ней. Они пришли забрать её. — Вы не посмеете, — тихо прошептала девушка, начиная пятится, тут же понимая — зря! Мавка, что стояла позади, с глумливым визгом вонзила черные когти в нежную девичью кожу, протыкая ткань рубахи на плече. Иванна скорчилась, зашипела. — Нет… — Страх, паника, отвращение — все переплелось в тугой, липкий клубок. Девушка дернулась из хватки, чувствуя, как в груди начинает немилосердно жечь. Но тварь держала крепко и даже опустила другую руку меж лопаток, желая вытянуть как можно больше живой силы вкусной человечки. Остальные лишь гадостно заулюкали. Кто поймал — того и жертва, — НЕТ! Вал огня затопил сознание, заставляя Иванну выгнуться и закричать от боли, переживая каждой клеточкой тела нестерпимый жар. Она не заметила, как ее кожа на миг покрылась золотистым сиянием. Не почувствовала, как из груди вырвалась необузданная огненная магия, принявшая форму обруча. Не увидела, как этот самый обруч стремительно расширился, сжигая все на своем пути и оставляя внутри себя лишь кучки пепла. Лишь краем уплывающего сознания Иванна смогла уловить, что теперь уже она, а не Кощей, крушит лес своей силой. Но успокоить её. Нет. Шансов не было. Глаза закрылись сами. Ноги перестали удерживать свою хозяйку и она упала без сил там, где стояла. Последней мыслью было лишь горькое:«Доигралась…»