Пламенный Порыв

— Младший сержант Кейси? — Я! — Сержант Коул? — Я! — Сержант Эйзен? — Я! — Сегодня вы должны вывести свои части на осмотр к трём часам после полудня. Мы должны оценить вашу боевую готовность. — Приказал Гай, смиряя солдат безразличным взглядом. — Так точно! — Одновременно ответили они. — Младший лейтенант Верден? — Позвал генерал-храмовник, вглядываясь в лист с именами офицеров. — Я! — Тут же ответил молодой парень, примерно того же возраста, что и Гай. — Ты назначаешься ответственным за выполнение моего приказа. Если кто-то из них не успеет — спрашивать буду с тебя. — Так точно! — Приподняв голову ответил офицер. — Сержант Николай!.. … Это продолжалось ещё некоторое время. Гай раздавал приказы офицерам и солдатам местного гарнизона в Митрене. Этот крупный город стоял на границе с Лотосом и был очень хорошо развит. Причиной этому служили местные месторождения железа, серебра и меди, куда сгоняли рабов с почти всей восточной части Мирана. Неотта с Гаем приехали сюда когда солнце только вставало из-за горизонта. Им предстояло находиться здесь неделю, а за это время было необходимо осмотреть состояние местных фортификаций, провести тренировочные учения для солдат, удостовериться в компетенции офицеров, проследить за выполнением должностных обязанностей, по необходимости принять участие в развитии города и прочее, прочее, прочее… И всему этому «прочему» Неотте предстояло учиться у Гая. Поэтому-то она ни на шаг от него не отходила и впитывала все его слова как губка. … — Лейтенант Лоуренс? Ответа не последовало. — Где лейтенант Лоуренс? — Слегка удивлённо спросил Гай. — Лоуренс в лазарете. — Ответил один из офицеров. — Что с ним? — Пару дней назад шёл по краю крепостной стены, кирпич у него под ногой обломился и он сорвался со стены. - Благо на нём был доспех и помощь подоспела вовремя. Так-бы убился скорее всего. - Добавил другой офицер. - Понятно. - Выдохнул Гай. - В таком случае, Хек, Крупп и Цукер - за вас будет отвечать Неотта, мой стажёр. Неотта на секунду замерла, осознавая то, что сказал её наставник. У Неотты же совсем нет опыта, какая муштра? О чём он говорит?.. - Так точно! - Ответили солдаты. - Так... Точно... - Неуверенно протянула Неотта. Ведь, как-никак, приказы не обсуждаются. - Всё, все свободны! - Сказал Гай всем присутствующим и, свернув свой лист в трубочку, положил его во внутренний карман своего белого плаща. Он резко развернулся, из-за чего его мантия встрепенулась и чуть не задела лицо Неотты. Пусть она и была в маске, это было не очень приятно. - Господин Гай!.. - Ох, я задел тебя? Извини. - Бросил через плечо он и сразу устремился в здание крепости, где находились их комнаты и кабинет генерал-храмовника. - С-стойте!.. - Воскликнула Неотта. Гай тут же остановился и в пол-оборота повернулся к ней. - Что-то ещё? - Слегка приподняв бровь спросил он. - Почему вы так внезапно поставили меня руководить тремя ротами? - Искренне не понимая, спросила девочка. - А ты не готова? - Будто бы с вызовом спросил Гай. На мгновение Неотте показалось, что она разглядела на его лице ехидную улыбку. Впрочем, в следующую секунду её уже не было. - Ты, вроде как, изучала это ещё в Мидасе. - Я знаю, но это очень внезапно! Вы же сами не знали, что лейтенант Лоуренс получил травму! - Да. И ты оказалась единственной, кому по званию дозволено это задание. - Но ведь я не успела подготовиться!.. - Привыкай. На войне не будет времени на подготовку. Никогда не знаешь, когда тебя перенаправят на другой участок фронта или поставят командовать новой боевой единицей. Девочка не нашла, что ответить. Она приняла закрытую позу и отвернула голову чуть в сторону. - Я... Поняла... - Сказала Неотта. Гай пару секунд смирял её своим неоднозначным взглядом, а затем, усмехнувшись, подошёл к ней. Девочка была почти на две головы ниже него. Генерал аккуратно положил свою большую руку на голову Неотты и ласково погладил её макушку. - Не переживай. - Сказал он. Девочка молча кивнула и выпрямилась. Если наставник в неё верит, то ей нельзя пренебречь его ожиданиями. - Спасибо, я справлюсь. - Вот и отлично. - Слегка ухмыльнувшись, ответил Корнвуд. Он кивнул своей ученице и быстрым шагом отправился в крепость. Девочка же пошла прогуляться по лагерю, а именно к крепостной стене. Неотта неторопливо поднялась на неё и осмотрелась. Она невольно загляделась на цветущую жизнь вокруг: на поднимавшееся в зенит солнце, на кроны деревьев торчавших из-за крепостной стены, мерно покачивавшиеся от дуновений ветра, на работающих с самого утра солдат и храмовников в крепости. Девочка тяжело выдохнула. По правде говоря, с самого начала она надеялась, что будет обучаться лишь дипломатическим делам или выполнять роль секретаря генерала. Тем не менее, коли ей выпала иная роль, Неотта не смеет от неё отказываться. "Ладно, надо найти моих подопечных и организовать их как можно скорее." - Про себя решила она. Конечно, ведь до полудня осталось около трёх часов, а за ним и до начала осмотра не далеко. Не успела Неотта обдумать, где легче всего будет найти тех троих, как она заметила Хека и Круппа около двери в крепостную башню на стене, совсем рядом с ней. Хек выглядел лет на двадцать, с чёрными волосами, розоватым лицом с еле-заметной щетиной и густыми бровями. Крупп же был лет на пять-десять старше своего товарища. В его внешности были примечательны лысина и тонкая борода с бакенбардами. Оба они были одеты в свою стандартную сержантскую форму - лёгкий светло-серый доспех с белой мантией, на которой были изображены с двух сторон геральдические символы Мирана и обозначение их званий, на груди. Два сержанта о чём-то переговаривались между собой. Судя по их поведению, они говорили на отстранённые от работы темы. Девочка быстро подбежала к ним. Когда солдаты заметили неё, то резво приняли стойку "смирно". - Вольно. - Сказала Неотта. - Где Цукер? Надо собрать ваши роты. - Цукер, наверное, где-то в лесу. - Предположил Крупп. - Он любит в это время шляться там. - Он же вроде уже получил за это от главы гарнизона, разве нет? - Удивился Хек. - Так-то оно так-то, но кто ж сможет идиота переучить, а? Оба сержанта голосисто рассмеялись. Неотта же не разделяла их юмора. - Я повторяю, что необходимо найти его как можно скорее. - ...Так точно, командир. - Внезапно посерьёзнев, сказал Хек. - Я пойду поищу Цукера, а вы, господа, приведите свои роты в готовность. Необходимо, чтобы к полудню они были готовы к оценке. - Решила Неотта. - Так точно! - Без лишнего энтузиазма ответили сержанты и быстрым шагом направились к казармам своих рот. Неотта же, чуть подождав, спустилась с крепостной стены и отправилась к воротам. Идя по вытоптанной земле в лагере, Неотта краем глаза заметила своего наставника. Гай, в компании медика, направлялся к лазарету. "Он идёт проверить того лейтенанта? Вроде бы его звали Лоуренс... - Подумала Неотта. - Интересно...". Но, проверять эту догадку у девочки времени не было. Ей необходимо торопиться. Ведь ещё непойми сколько придётся искать этого Цукера. Выйдя за территорию гарнизона, Неотта отправилась в сторону небольшого леса, находящегося в паре сотен метров от лагеря. За время пути юная храмовница наконец смогла подумать на немного отвлечённые темы. Например, она приметила несколько, торчащих из лесного массива, красных крон белодрева. А также, по дороге от лагеря, огромное множество торчавших из земли пней. Судя по всему, для постройки этой крепости пришлось вырубить часть леса. По приходу в лес, Неотта, внезапно для себя, обнаружила довольно хорошо протоптанную тропинку среди густой тёмной чащи. Она вела от опушки вглубь леса, так что самым лучшим решением было идти строго по ней. Иначе было не сложно сбиться с пути и заблудиться в лесу. Только этого ей не хватало. Пока Неотта шла, ей то и дело слышались звуки лесной жизни: щебетание птиц, шелест крон деревьев, писк каких-то зверьков и многое другое. Девочка никогда особо не придавала этому какого-то значения. Лесная жизнь - так лесная жизнь. Она всегда течёт и никогда не кончается. Не успела Неотта закончить свою мысль, как тропинка вывела её к какому-то озерцу. Оно находилось рядом с невысокой каменной горкой и окружено камышами и рогозом. Около одного из таких кустарников и сидел искомый ею Цукер. Из доверенных ей солдат он был самым молодым: начисто выбритый, русоволосый, с немного растрёпанной причёской. Этот парень что-то делал около воды с невозмутимо-доброй улыбкой. Что именно - скрывали заросли. - Сержант Цу- - Неотта хотела позвать его, но осеклась. Сержант жестом показал ей молчать, приставив палец к своим губам со всё той же улыбкой на лице. Юная храмовница не поняла, что заставило его настолько пренебречь субординацией. Цукер же жестом подозвал её к себе, не отрывая взгляда от берега озера. Неотта не стала противиться и начала аккуратно пробираться к нему. По пересечении кустов, она наконец увидела, что делает этот сержант: у воды, прямо рядом с ним, лежит маленький оленёнок с перевязанной ногой. Она крайне удивилась подобной находке. Медленно подойдя к Цукеру, завороженно смотрящему на оленёнка, Неотта тихо, но чётко проговорила ему над ухом: - Сержант Цукер, я даю вам несколько минут, чтобы вернуться со мной в лагерь... Солдат тут же переменился в лице. На место блаженной улыбки пришла гримаса досады. Неотта же, не обратив на это внимание, отошла от озера обратно к тропинке, ведущей через лес. Через пару минут к ней присоединился и Цукер. Он не скрывал своего недовольства, но ничего не говорил. Лишь раз пять обернулся в сторону озера, пока спускался с небольшого зелёного пригорка к Неотте. - Не потрудитесь объяснить мне, что это было, сержант? - Начала храмовница. - Это... Что "это"? - То-ли действительно не понимая, то-ли по-детски обидчиво переспросил он. - Почему вы ушли из лагеря в лес? - Терпеливо объяснила Неотта. - Это ради того оленёнка? - Нет. Я понятия не имел, что он там. - Тогда зачем? - Потому что... Кхм... Вы знаете, что раньше на месте лагеря и в радиусе полукилометра от него росла другая часть этого леса? - Издалека начал Цукер. - Право, не знаете. Но я-то из здешних мест. Я с детства был приучен оберегать и ценить природу. Ведь она даёт нам всё, что мы имеем... - Вы говорите несколько нескладно, сержант, - Неотта перестала скрывать своё недовольство. - ближе к делу, прошу. - ...Чтобы построить крепость, власти и церковь решили срубить часть леса. От этого погибло много животных, а выжившим пришлось мигрировать сюда, на границу с Лотосом. - И вы так переживаете из-за этого?.. - Удивилась храмовница. - Конечно! Как я могу не переживать из-за этого?! - Взорвался Цукер. - Я... - Да вы хоть представляете, сколько зверей и птиц погибло из-за этой вырубки?! Да и знаете, что самое страшное? Церковь делит растения и животных на "лунных" и "солнечных"! По критерию их местоположения! - Цукер... - Неотта пыталась прервать его, но безуспешно. - Но ведь это не имеет смысла! Они не могут верить в того или иного Бога, но должны быть уничтожены только из-за того, что одни люди проиграли другим! Да и вообще!.. - Сержант! - Воскликнула его командир, - Вы такими темпами наговорите на... На трибунал! Вы хоть осознаёте, что говорите это всё храмовнику?! - ...Я понимаю... - Отведя взгляд, уже намного спокойнее ответил Цукер, - Просто я надеялся, что хоть кто-то меня поймёт... - ...Я не буду докладывать на вас в этот раз, но вы должны сейчас же отправиться со мной в лагерь и подготовить свою роту к тренировке. - Хорошо. - Сказал он и отправился по тропинке в сторону гарнизона. - И не забывай о субординации, сержант!.. - Крикнула ему вдогонку храмовница, но тот даже не обернулся. Неотта немного постояла, смотря ему вслед, а затем молча последовала за ним.

***

Неотте тяжело давалось командование. Свою неуверенность она скрывала за немногословностью, неумение руководить - за расплывчатыми указаниями. К счастью, хотя бы заставить солдат прийти за полчаса ей удалось. Её роты стояли на площади гарнизона первыми. За оставшееся время подоспели и остальные девять рот, то есть три батальона по Миранскому образцу. В отличие от 3-его батальона, которым руководила Неотта, остальные командовались офицерами. Лейтенанты в своих дорогих серебристых доспехах гордо возвышались над храмовницей-стажёром Неоттой в её скромной белой мантии, она просто терялась на их фоне. Но долго она об этом поразмышлять не успела - вскоре к ним неторопливо пришёл Гай Корнвуд в компании командира гарнизона - высокого бородатого мужчины с сединой в его коротких волосах. Генерал же был одет в свой сверкающий парадный доспех, но шлем решил не одевать - он нёс его подмышкой, придерживая левой рукой снизу. Правая ладонь же держала навершие его меча. Гай медленно и внимательно осматривал собравшихся солдат. Несмотря на их немалое количество, благодаря грамотному построению они без лишней тесноты смогли уместиться на площади крепости. Проходя мимо лейтенантов, Гай несколько секунд смотрел им в глаза. Подойдя же к Неотте, ему пришлось опустить взгляд и смотреть на неё сверху-вниз. За спиной девочки послышались тихие смешки. Да что уж там - сам Корнвуд еле заметно ухмыльнулся и негромко хмыкнул. "Да он издевается надо мной!.." - подумала Неотта и подняла свой взгляд, чтобы посмотреть ему в глаза. В них она увидела смеющиеся огоньки. Закончив осмотр, Гай встал перед всеми батальонами и начал говорить: - Что же, господа. Я ожидал худшего. Но это не значит, что вы меня обрадовали, нет. Вам ещё предстоит доказать мне вашу боевую готовность. По толпе солдат прошла тревожная волна. "Что он задумал?.." - подумала Неотта. - Попрошу лейтенантов, и временно исполняющих их роль, выйти вперёд. Лейтенанты и храмовница послушно вышли вперёд. - У всех есть оружие? Оно было у всех, кроме Неотты. Заметив это, Гай подозвал к себе командира гарнизона и попросил его меч. Его он передал своей ученице. Клинок оказался для неё слишком тяжёлым, она еле держала его на вису. Но деваться было некуда. - Необходимо проверить ваши боевые навыки, - сказал Гай, - ведь кто, если не офицеры должны показывать пример рядовым солдатам, правда? Лейтенанты удивлённо переглянулись между собой, Неотта же поражённо смотрела на своего учителя. Благодаря маске, никто не заметил испугавшегося выражения её лица. Наоборот - благодаря этому девочка казалась совершенно невозмутимой. Но что же творилось у неё в голове... "Он совсем спятил?! Мы же с ним ещё ни разу не практиковались в бою! А если я ненароком его раню? Я же не знаю, как проходят тренировочные бои! Практики в Институте не было! Он же должен это понимать! Да и как я смогу ему противостоять? Я же ничего в этом не смыслю!.." - подобные мысли беспрерывно кружились в голове Неотты. Из полубессознательного состояния её вывел вопрос Гая: - Готовы? - он осмотрел лейтенантов. Все они приняли примерно одну и ту же боевую стойку, за время ступора Неотты немного сменив своё местоположение. Девочка, взглянув на своих союзников по спаррингу, попыталась принять похожую позу, но из-за веса меча, вышло у неё крайне нелепо. - Что ж, пора начинать, - сказал генерал Корнвуд, надевая свой шлем. - свой артефакт я использовать не собираюсь. Как я знаю, у вас их нет? Впрочем, если и есть - можете пользоваться. Я не против. Его боевая стойка была совершенно иная, чем у местных офицеров: он выставил вперёд своё левое плечо, встав боком, а меч опустил кончиком к своему левому носку. Его силуэт стал намного уже, а обзор хоть и должен был страдать, но его голова смогла повернуться налево ровно на девяносто градусов. - Начинаем. - Сказал он. Командир 2-го батальона сразу бросился на него в лоб, пытаясь нанести рубящий удар. Но Гай одним движением отбил его атаку, резко повернулся, став к нему спиной, и лейтенант пролетел мимо него. Не успел генерал сделать и шага, как командир 4-го попытался уколоть его с разбега в грудь. Корнвуд сделал шаг влево и схватил пролетавшего мимо него лейтенанта за лямку на спине. Придав ему ускорению необходимый вектор, Гай швырнул его вперёд, и тот рухнул на землю, выронив меч. Теперь он считался проигравшим. Неотта же всё это время стояла в неподвижности. Но пока генерал отбивал поочерёдные атаки командиров 1-го и 2-го батальона, храмовница решила действовать. Она начала разгон, используя вес меча как противовес при беге. Сейчас учитель стоял к ней спиной - идеальный момент для атаки. И вот, осталось лишь докоснуться до него мечом, как вдруг: Гай резко повернулся и, схватив лезвие клинка рукой, лёгким движением вырвал его из рук девочки и с разворота ударил им командиру 2-го батальона в челюсть. Тот отлетел, выронив меч. Бросив клинок в землю рядом с ним, Гай по инерции залетел Неотте за спину и ударил её по шее так, что та с силой влетела лицом в песочную землю. Что было дальше, она не видела, но судя по раздавшемуся через пару секунд стуке об землю и звону стали, последний офицер не так долго продержался после падения его последнего товарища. Неотта кое-как повернула голову к источнику звука и увидела, как Гай одним движением убрал меч в ножны. Затем послышались аплодисменты солдат, стоявших всё это время неподалёку. Генерал поднял меч, вверенный Неотте на время боя и отдал его командиру гарнизона. - Я старался его не повредить. Заточка дело муторное, я знаю. - Ха-ха! Мастерский бой, Гай! - похлопал тот. - Надеюсь, твои люди не пострадали. - Задумался Корнвуд. - Ты бы лучше о своей ученице переживал, приложил ты её знатно... - Д-да, ты прав, хах... - Внезапно осознав, что совсем не учёл боевые характеристики и навыки Неотты, пролепетал Гай. Затем он быстро подбежал к до сих пор лежащей Неотте. В это время командир гарнизона начал отпускать солдат. Тренировка же будет через пару дней. - Т-ты как?.. - Заботливо поинтересовался Гай, поднимая ученицу на руки. - Я... В порядке... Кхе-кхе... - Глухо ответила Неотта. Внезапно из-под маски у неё потёк ручеёк крови. Только сейчас она почувствовала острую боль где-то в области лица. - У тебя кровь... - опешил Корнвуд, - тебе надо в лазарет. Я тебя отнесу. - Н-не надо!.. Там же увидят моё лицо!.. - Тихо запротестовала девочка. - Меня это не волнует, - жёстко ответил Гай, - я отнесу тебя в лазарет. - Но... - Никаких "но"! - ...Хорошо... Через минуту Неотта уже лежала на койке в лазарете. Врач с косматой бородой сидел рядом с ней. Гай стоял за ним. Врач медленно снял маску; она задела нос Неотты и та, снова почувствовав резкую боль, болезненно простонала. Весь её нос и всё под ним было измазано в крови. Там, где на лице был край маски, кровь смешалась с песком превратившись в неприятное месиво. - Нос болит? - Спокойно спросил врач. - П-пока нет... - Ответила девочка. Доктор аккуратно дотронулся до переносицы Неотты. Снова почувствовалась боль. - Вот теперь болит!.. - Воскликнула она. - Понятно, - врач встал и отошёл куда-то в другой угол комнаты. Когда он ушёл, Неотта смогла увидеть виноватый взгляд Гая. Врачеватель вернулся с ведром воды. Он медленно и аккуратно вытер лицо пациентки мокрой тряпкой. Подтерев под носом, стало понятно, что кровь продолжает оттуда вытекать. - Судя по всему, нос повреждён. - Сделал вывод доктор. - Сломан?.. - Спросил Гай. - Может быть. В лучшем случае - сильный ушиб и, очевидно, повреждение кровеносных сосудов. Надо зафиксировать нос бинтами. Лия! В комнату тут же вошла девушка, судя по всему, его помощница. - Что такое? - спросила она. - Девочке нужно перевязать нос. Займись этим. Я пока проведаю того лейтенанта. - Хорошо. Врач снова отошёл от Неотты и подошёл к Гаю. Они начали тихо переговариваться, но девочке удалось услышать пару фраз: - Она скоро поправится?.. - Думаю, несколько дней боли будут продолжаться. Ей пока ничем не стоит заниматься... В это время к Неотте подошла помощница врача и, улыбнувшись девочке, начала перевязывать бинтами ей нос, делая круг через подбородок на переносицу. Дополнительный бинт был наложен поверх предыдущего, закрывая ей ноздри, чтобы перекрыть кровотечение оттуда. - Придётся дышать ртом, пока кровь не перестанет идти. - Сказала она. Юная храмовница несколько раз постанывала от боли, но через пару минут всё было готово. Врач к этому моменту уже ушёл, а Гай задумчиво сидел на стуле рядом с кроватью Неотты, устремив взгляд в пустоту. - Вы можете идти, но каждый день стоит приходить и менять бинты. Если что-то случится - сразу зовите. - Попрощавшись, сказала Лия и ушла из палаты. Неотта аккуратно приняла сидячее положение на кровати и подняла свой взгляд на Гая. - Неотта... - начал он. - Прости меня... Я слишком увлёкся битвой и... Он тяжело вздохнул. Неотта не хотела его прерывать. - И теперь у тебя травма... Я пойму, если ты решишь... Сменить наставника. Я готов передать тебя другому, коли ты того пожелаешь. - ...Господин Гай... Я не могу сказать, что мне не неприятно произошедшее сегодня, но и думать о замене вас кем-то другим я не могу. - Сказала девочка. - Ты уверена?.. - Она уверенно кивнула в ответ. - ...хех. В таком случае - я рад, что нам предстоит ещё долгое сотрудничество, Неотта.

***

Через несколько дней состоялась тренировка солдат. Неотта, за отсутствием потери трудоспособности продолжила своё руководство 3-им батальоном, и вместе с ним находилась на тренировке. Для неё Гай придумал устроить крупный спарринг между батальонами. Солдаты 1-ого и 3-его батальонов отрабатывали свои приёмы друг на друге, как и солдаты 2-ого и 4-ого. Командиры батальонов соответственно сражались друг с другом. Неотте в этот раз выдали более подходящий меч, так что она могла разработать хоть какой-то стиль боя. Впрочем, помогло ей это не сильно: из пяти раундов, храмовница не выиграла ни одного. После последнего раунда она обессилено рухнула на землю, тяжело дыша. - Ты как, девочка? - Поинтересовался командир 1-ого батальона. Он был молодым парнем, возрастом чуть моложе Гая. Он выглядел всё ещё полным сил, но на лбу уже начинал выступать пот. - Я в порядке... - Восстанавливая дыхание, сказала она. - Просто очень устала... Вы сильный противник... - Не стоит хвалить меня за то, что я смог победить такую юную девочку, вроде тебя. - Вздохнув, сказал он и присел на землю рядом с ней. - Ты ведь Неотта, верно? - Да, а вы?.. - Я Верден, будем знакомы. Неотта, ты ведь стажёр генерала, правильно? - Ну... Ну, да... - И что ты хочешь делать после того, как окончишь своё обучение? - Продолжу службу храмовницы, я полагаю... - Наконец восстановив дыхание, ответила Неотта. - В таком случае, скажи мне как храмовница - почему Луна стала так редко появляться перед нами? Этот вопрос застал девочку врасплох. Действительно, почему?.. - Я... Я не знаю... - Сказала она. - Нам только говорили, что она появляется лишь перед архиепископами всего где-то раз в год. - Мои родители ведь тоже храмовники. Они священнослужители в церкви. Принимают прихожан и тому подобное... Ты ведь хочешь быть другой храмовницей? - Да, я думала пойти дипломатом... - Понятно... - Верден снова глубоко вздохнул. - А почему ты всегда носишь маску?.. - Я... Не хотела бы об этом говорить... - Уклончиво сказала она. - Ничего, я не настаиваю, просто стало интересно, и... В этот момент Гай вышел к солдатам и обратил всё их внимание на себя. Он объявил о конце тренировки и приказал всем собраться на построение. Верден помог Неотте встать и та, пошатываясь, пошла возглавлять свой 3-ий батальон. Когда же солдаты построились, Гай вызвал некоторых из них поимённо из строя. Они вышли вперёд и встали в шеренгу перед генералом и сопровождавшим его главой гарнизона. Всего их насчиталось около двадцати, четверо из которых были командирами рот, включая Хека из 3-его батальона. - Вы, господа, во время этой тренировки показали себя наиболее способными. На вас должны равняться все остальные. Подобные навыки должны быть вознаграждены. Что вы думаете о тройных пайках на ужин? Группа награждённых была безоговорочно согласна. После этого командир гарнизона разрешил всем разойтись, а Гай подозвал к себе Неотту. - Отдохни часик и потом нам надо будет отъехать кое-куда. - прямо сказал он. - Зачем?.. - спросила девочка. - Надо сделать проверку одного места. Шахты, если быть точным. - П-понятно... Я тогда... Пойду?.. - Конечно, ты свободна. Я сам тебя найду, когда придёт время отъезда. Неотта кивнула и отправилась к себе в комнату. Сейчас ей хотелось разлечься на своей кровати и весь этот час провести в горизонтальном положении. Её комнатушка располагалась на втором этаже штабного здания крепости, напротив комнаты Гая. В ней, помимо полутораспальной кровати, располагался большой шкаф с зеркалом на внутренней стороне дверцы, стойка для меча, небольшой стол с несколькими стульями и деревянная тумбочка рядом с кроватью; окно с деревянными ставнями находилось в стене напротив двери. Сняв свои сапоги, Неотта прямо в одежде прыгнула на кровать и устало улеглась в ней. Девочка неторопливо сняла маску, положила её на тумбочку и аккуратно потрогала свой нос. Боль стала не такой резкой, но всё ещё чувствовалась. Да и дышать было немного тяжеловато, в лазарете сказали, что это из-за того, что нос внутри опух и дыхательный канал стал уже. Неотта тяжело выдохнула и поудобнее уложила голову на подушку, устремив взгляд в потолок. Наконец-то она может спокойно отдохнуть.

***

Раздался стук в дверь. - Неотта, ты здесь? - послышался из-за двери голос Гая Корнвуда. - Пора отправляться. Неотта настолько резко встала, что в глазах на секунду потемнело. - Д-да, я сейчас выйду! Она торопливо надела свою маску, обула сапоги и чуть-ли не вылетела из двери, врезавшись в грудь Гая. - Ох!.. - Ты чего так торопишься?.. - усмехнувшись, спросил Гай. - Я просто подумала... - Впрочем, это не так важно. - оборвал её наставник. - Раз уж ты готова, то пошли. Она молча последовала за Корнвудом на улицу. В крепости стало немного тише, чем обычно - видимо, все отдыхают после тренировки. Направляясь к воротам крепости, Неотта ещё издалека заметила стоявшую там карету запряженную двумя лошадьми. - Это за нами, - объяснил Гай, подходя к ней. - путь займёт некоторое время, так что ты успеешь ещё отдохнуть. Хе-хе... - Я... Эх... - смущённо выдохнула девочка. Гай открыл для неё дверь кареты и Неотта, войдя внутрь, сразу завалилась на пассажирское место. Корнвуд залез следом за ней, закрыв дверь, и уселся напротив неё. Экипаж сразу же тронулся. Через окно Неотта смотрела, как они отдаляются от крепости, а Гай задумчиво сидел и смотрел куда-то сквозь неё. - Вас что-то беспокоит? - поинтересовалась Неотта. - Да. - внезапно признался генерал Корнвуд. - Что же?.. - Я не уверен, готова ли ты приехать туда. - В каком плане не "готова"?.. Гай тяжело вздохнул. - Ты же знаешь, что в шахтах и на рудниках работают люди Солнца? - Д-да. - начиная понимать, к чему он клонит, ответила девочка. - Они... Содержатся там не совсем в... Человеческих условиях. - Что вы имеете ввиду?.. - ...Думаю, лучше увидеть это самой. Просто... Попытайся не... Кхм, не ассоциировать себя с ними... - Я... Я понимаю... - Кивнула храмовница и снова устремила взгляд в окно. Она надеялась, что готова к этому. Через полтора часа езды, Неотта увидела через окно, что они проехали через ворота в деревянном частоколе, а затем, спустя минуту, они и вовсе остановились. - Приехали... - тихо произнёс Гай, неторопливо встал и, открыв дверь, вышел из кареты. Неотта последовала за ним. На улице её глазам предстала невысокая гора с туннелем вглубь неё. Туда спускались рельсы, а около их конца находилась большая тачка для перевоза добытых руд на находящийся рядом большой склад; неподалёку располагались ещё несколько зданий - судя по всему, бараки для рабочих и стражи и более обустроенный снаружи домик, видимо, для руководства рудника. Помимо этого, Неотта сразу заметила деревянный частокол, окружавший всё это место. По обе стороны от ворот стояли сторожевые башни. Кстати, о сторожах... Храмовница ещё не увидела ни одного рабочего, но вот стражников она насчитала уже больше двадцати: по два на башнях, а остальные - на территории предприятия. Тут она заметила, что к ним приближается какой-то мужчина в офицерской форме. - Генерал Корнвуд? - спросил он и получил утвердительный кивок от Гая. - Приятно познакомиться, меня зовут Джон Витас - я руковожу работой предприятия. А кто ваша спутница?.. - Это - Неотта Лейпцисс, мой стажёр из столицы. - Объяснил генерал. - Приятно познакомиться. - Поклонилась девочка. - Взаимно. Что ж, прошу вас начать проверку. Быстрее начнём - быстрее закончим, не правда ли? - И то верно. - согласился генерал. - Думаю, стоит начать с обхода наземной части. Джон согласился и повёл их сначала по защитным сооружениям. Он рассказывал об их состоянии, а Гай попутно задавал свои вопросы. - Какова смертность среди рабов? - Хм... Примерно десятеро погибают за месяц-два. - А были ли эпидемии недавно? - Нет, последняя была года три назад. Впрочем, с ней быстро разобрались. - Как? - поинтересовалась Неотта. - Всех заражённых убили, а их трупы сожгли. - как ни в чём ни бывало ответил Джон. Неотта поразилась такому ответу, но ничего не ответила. Гай не зря её предупреждал... Глава шахты отвёл их к баракам. Дом для стражников был в довольно неплохом состоянии. Все тридцать кроватей были на достаточном расстоянии друг от друга и пребывали в удовлетворительном состоянии. Несколько даже были заняты - на них спали те, кто был в ночной смене, и те, кто на неё пойдёт в эту ночь. Затем их повели в барак для рабов, и там... На такую же площадь, как у барака стражи, отводилось в пять раз больше кроватей. Ещё несколько десятков рабов спали на полу, на соломенных мешках. В полу то и дело зияли дыры, слышалось пищание крыс. - Удовлетворительно... - подытожил Гай. Неотта уставилась на своего наставника. Её удивление скрывалось лишь её маской. - Случались ли побеги в последнее время? - Побеги... Побеги бывали на моей памяти раза четыре, если я ничего не путаю... Но не переживайте. Всех поймали и разобрались с ними. Неотта уже не хотела и спрашивать, как с ними разобрались. - Может, были какие-то волнения среди рабов? Бунты? - Нет-нет, что вы! После предыдущего восстания они и пикнуть боятся! - Восстания?.. - переспросила храмовница. - Да, ещё при предыдущем главе шахты произошёл полномасштабный бунт. Рабы взбунтовались и даже забили нескольких стражников кирками! Да что уж говорить, я и сам мог оказаться на их месте, но успела прийти подмога... - Чем всё кончилось? - спросил Гай. - Зачинщиков прилюдно четвертовали, остальным отрубили по несколько пальцев, чтоб умерить их пыл, ха-ха! - без тени сочувствия объяснял Джон. - Уменьшили пайки и время сна. В общем, как обычно... - Понятно... - кивнул Гай. Неотте стало не по себе. Кажется, Гай не зря переживал за неё. Но... Она ведь другая, да? Она ведь... Не такая же, как эти рабы?..

***

- Хорошо, с обходом уличной части мы закончили. - сказал Гай. - Мне нужно кое-что обговорить со стажёром наедине, а затем можем спуститься вниз. - Хорошо, можете говорить столько, сколько потребуется. В любом случае, рабы не скоро перестанут работать, ха-ха-ха! Гай отвёл помрачневшую Неотту в сторону, так что Джон ничего не слышал. Да он впринципе и сам завёл разговор с проходившим мимо стражником. - Ты как?.. - сочувственно спросил Корнвуд, присев и пытаясь смотреть Неотте в глаза. - Я в порядке... - не поднимая на него взгляда, произнесла девочка. - Мы можем спускаться, всё нормально... - Тебе не обязательно это делать. Я могу сказать, что тебе поплохело, отправишься обратно в крепость а я закончу осмотр сам. - Я... Я должна это увидеть. - твёрдо сказала Неотта, посмотрев Гаю в глаза. - ...Я тебя за язык не тянул. - Корнвуд встал и, поманив Неотту рукой, отправился к Джону. Девочка пошла за ним. Глава шахты кивнул и повёл храмовников в недра горы. Они шли вдоль колеи по относительно крутому склону. Впрочем, спуск продолжался недолго - уже через минуту пути, туннель выпрямился и стал уходить глубже под гору. Тут уже почти не было естественного света, поэтому в стены были вмонтированы факела примерно через каждые пять метров. Джон шёл впереди, за ним следовал Гай, а замыкала колонну Неотта. Ей всё чаще приходили на ум мысли о том, что может быть всё-таки стоило согласиться на предложение Гая? Но, к сожалению, пути назад у неё уже не было. Только дальше в глубины шахт. Не прошло и минуты, как из главного туннеля шахты, в бока, ушли ещё два пути. Через десяток метров ещё одни, и ещё... Судя по всему, шахта разветвлялась от основного туннеля и уходила ещё глубже под землю. Страшно и представить, каково это спускаться сюда каждый день всю свою жизнь... Задумавшись, Неотта и не заметила, что Гай остановился, поэтому неуклюже врезалась в его широкую спину. Он и не шелохнулся, а Неотта отошла в сторону и посмотрела, что там впереди. Главный туннель переходил в огромный подземный карьер, дно которого было более чем в семи метрах под ними. Оттуда раздавались удары кирок о камни, стоны рабов, а воздух был спёртым и тяжёлым. Восемь стражников бродили между рабами и то и дело подпинывали их. Всего их в этом карьере, на вскидку, было человек тридцать. Их ужасное состояние было заметно даже с уровня главного туннеля. Рваные балахоны, отсутствие нормальной обуви, истёртые в кровь руки и ноги, у некоторых были перевязаны грязными тряпками разные части тела: у кого голова, у кого рука или нога... - Каков их график работы? - спросил Гай у Джона. - Шестнадцать часов в день, включая два перерыва на еду и пятнадцатиминутный перерыв. Подъём в шесть, отбой в десять. Всё удовлетворяет требованиям, насколько мне известно. "Столько работы каждый день... - подумала Неотта. - Боже..." - А сколько из работающих сейчас людей Солнца участвовали в том бунте? - Хм... - Джон задумался. - Думаю, из тех осталось человек двадцать-тридцать. - Из всех двух сотен?.. - Неотта не поверила своим ушам. - Да. - пожал плечами глава шахты. - Большинство давно погибло. Затем инспекция отправилась проверять остальные туннели. Все они располагались на разных уровнях и расходились в различные направления. То и дело мимо них проносились вагонетки, заполненные добытой рудой. Их толкали рабы, отвозя телеги наружу и вниз. - Ладно. Состояние туннелей, влажность, объём добычи - всё в отличном состоянии. - подытожил Гай, после окончания обхода. - Думаю, мы можем закончить свой визит на этом. - В таком случае, позвольте вас провести. - улыбнувшись, ответил Джон, и повёл Гая с Неоттой к выходу из шахт. Подниматься было раза в четыре тяжелее, чем спускаться. Под конец Неотта даже сомневалась, доползёт ли она до выхода из шахт, но удача была на её стороне. Как только она ступила за границу туннеля, то её сразу окатила приятная прохлада свежего воздуха. - На этом, я полагаю, мы попрощаемся, господин Корнвуд? - спросил Джон, когда они вышли из шахт. - Да, сэр Витас. - кивнув, сказал Гай. - Желаю вам успехов в работе. Да хранит вас Луна. - Да хранит вас Луна. - повторила за наставником Неотта. - Благодарю. Удачного вам пути, и да хранит вас Луна... Гай и Неотта отправились к ожидавшей их всё это время карете. Вроде ничего толком и не происходило, а оказывается прошло уже больше двух часов. Гай открыл своей ученице дверь кареты и она устало залезла в неё, обессиленно плюхнувшись на своё место. Учитель, как и на пути сюда, сел напротив. Как только дверь закрылась, карета тронулась. - Устала? - с доброй улыбкой спросил Гай. - Д-да... - призналась Неотта. - Это было очень выматывающе... - Сядь ко мне. - подвинувшись, предложил её наставник. - Можешь прилечь поспать. Как приедем в крепость - я отнесу тебя в твою комнату. - Я!.. Кхм, я... Я не могу принять ваше предложение... - смущённо засуетилась девочка. - Я настаиваю. Я же вижу, как ты устала. - Н-нет, это меня смущает... - Хех... Ладно, использую запасной план. - А?.. Гай встал и сам сел к Неотте, уложив к себе на ноги. Девочка вяло пыталась сопротивляться, но её организм решил, что пора отдохнуть. Не прошло и пары минут, как она мерно засопела. Когда Гай понял, что сопротивление ученицы подавлено, то устремил свой взгляд в окно. Теперь ему было даже не с кем поговорить.

***

Оставшиеся несколько дней, которые Гай и Неотта провели в гарнизоне Митрена, ничем особенным выделиться не могли. Наступил момент отъезда. К этому времени, нос Неотты окончательно зажил и даже следа от травмы на нём не осталось. Перед отъездом Гай решил обойти всех солдат. Лейтенант Лоуренс, которого заменяла Неотта, до сих пор был на лечении, но сейчас его состояние было стабильное и всё шло к выздоровлению. Хек и Крупп продолжили свою дружбу. Цукер стал реже пропадать из крепости, пусть его душа так и лежала где-то там, в лесу. Верден твёрдо решил подняться по военной службе, чтобы встать на один уровень с Гаем Корнвудом. Неотта одновременно была рада уехать отсюда, но вместе с тем и понимала, что когда-нибудь захочет снова туда попасть. Благо, со временем, когда она станет полноценной храмовницей, ей будет несложно навещать Митрен время от времени. Коли будет желание, естественно. Но сейчас её путь лежал обратно в особняк Корнвудов. - Кстати, недавно мне пришло письмо из дома. - сказал ей Гай, уже в карете. - Моя мать наконец оправилась после болезни и возвращается домой. Она уже должна быть там, если я правильно рассчитал. - В-ваша мать?!? - удивлённо воскликнула Неотта. - А, а, а она в курсе, что я ваша ученица? Ничего страшного, если я буду жить у вас? Может, мне стоит вернуться в Мидас и ездить к вам каждое утро? А... - Ха-ха-ха! Тише, тише... - Гай не удержался и расхохотался. - Моя мать - прекрасный человек. Она ни за что не прогонит девочку вроде тебя. И да, она знает о твоём существовании. Я ей писал о тебе на следующий день после твоего приезда. - О-ох... - Неотта обхватила голову руками. - Что-то не так?.. - Я просто... Волнуюсь перед встречей с госпожой Корнвуд... Гай улыбнулся и, протянув к ученице свою руку, потрепал её по голове. - Не беспокойся. И, кстати, она предпочитает, чтобы её звали по её девичьей фамилии. - Д-да?.. Какая же она?.. - Стеллас.

***

Карета уже подъезжала к особняку Корнвудов. Неотте немного удалось утихомирить своё волнение, но ей всё ещё было боязно встретиться с матерью своего учителя. Внезапно для неё, карета остановилась. В окошко она увидела невысокую женщину, чуть выше самой Неотты ростом, со светлыми с проседью волосами и довольно аристократичными чертами лица. Рядом с ней стоял их слуга Жорж. Гай резко открыл дверь и быстро вышел на улицу. Чуть-ли не подбежав к госпоже Стеллас, он обнял её со всех сил. - Мама!.. - тихо произнёс он. - Как я рад, что ты выздоровела! - А я-то как рада, что смогла ещё раз увидеть своего сынишку, Гай!.. - улыбаясь, ответила она. - Ну ладно, ладно! Хватит этих нежностей. Лучше представь нас со своей ученицей. - Конечно. - Гай жестом подозвал Неотту, до сих пор сидевшую в карете. Девочка неторопливо приблизилась к учителю и его матери и поклонилась. - Здравствуйте, меня зовут Неотта Лейпцисс. Я прибыла из Мидаса, чтобы стажироваться у господина Гая Корнвуда. - Привет, милочка. - госпожа Стеллас подошла к Неотте и обняла её, прижимая к себе. - Я Кетрин Стеллас. Рада, что ты решила остаться у нас. Девочка была поражена этому жесту доброты. Сама того не осознавая она тоже обняла госпожу Стеллас и сильнее прижалась к ней. А ведь эта женщина даже не спросила, что скрывается у Неотты под маской...

***

- Значит, ты будешь сопровождать моего сына ещё почти два года... - размышляла вслух госпожа Кетрин. Она, Неотта и Гай сидели у них на кухне и ужинали. Юная храмовница пока не притрагивалась к еде, так как для этого было необходимо снять маску, а мать Гая ещё не знала о том, почему Неотта её носит. - Если ты не ешь из-за маски, то я могу закрыть глаза, чтобы ты могла спокойно поесть... - внезапно сказала госпожа Кетрин. - Ч-ч-что вы! Я не смею вас утруждать!.. - дрожащим голосом ответила девочка. - Да ладно тебе, мне же не сложно! - Мама, эта маска для Неотты является очень важной... Она скрывает кое-что... - попытался объяснить Гай. - Что же?.. Ах, неужели она от природы нездорова?!? - Ха-ха-ха, нет, что ты! - рассмеялся её сын. - Это не совсем то... - Я... Я думаю, что могу вам показать, госпожа Стеллас... - неожиданно произнесла Неотта. - Неотта, ты... Уверена?.. - с сомнением спросил Гай. - Да. - девочка кивнула и сняла маску. Кетрин Стеллас сразу поняла в чём было дело. - Полукровка... - кивнула она. - Что ж, если ты думала, что моё отношение к тебе изменится из-за этого, то это было самое неуважительное из всего того, что ты делала за сегодня. - Я.... Я не понимаю... - смутилась Неотта. Гай же в ответ усмехнулся и отвёл взгляд. - Я имею ввиду, что мне абсолютно всё равно на твоё происхождение, дорогая. О человеке говорят его поступки, а не родословная. Неотта была поражена. Так вот от кого Гай перенял подобное отношение... Сама того не заметив, девочка улыбнулась от того, что к ней относились хорошо.