Фея Будущих Побед, или Если бы Тотошка-2

Люция, вероятно, не сразу решилась бы на откровенный разговор с Руфом Биланом, если бы её не подтолкнул к этому сам король. После того конфуза с Шестилапым и сломанным хронометром его будто подменили. Всё так же грузил он на обратном пути с королевской охоты Люцию своими благоглупостями, но уже не всё время напропалую, разделяя его со своей роднёй (а вот Летописца на сей раз не удостоил вниманием, и тот ехал молча, склонившись над своими записями и лишь изредка отрывая от них взгляд). Да и само общение протекало иначе. Бубала держался заметно холоднее и сдержаннее, чем раньше, словно зачем-то подчёркивал и без того очевидную дистанцию между ними. Временами надолго умолкал, о чём-то задумавшись - это, признаться, ему шло, хотя выглядело несколько непривычно. Лориэль, похоже, ничего такого не замечала, по-прежнему тихо млея в лучах королевского внимания, пусть и в тени подруги. Но именно она, сама того не подозревая, подсказала Люции возможное объяснение этих перемен. После того злосчастного полёта, когда Бубала не лучшим образом показал себя перед фрейлиной, он начал её избегать и игнорировать, лишь ради Люции позже нехотя впустив всё-таки в свой круг. Сегодня ситуация, можно сказать, повторилась, ещё и в худшем виде: глаза у королевского страха оказались чересчур велики, а испорченные часы на платформе, из-за которых экспедиция практически потеряла счёт времени, не давали забыть об этом конфузе. И то, что по мнению девочки должно было рано или поздно случиться, прямо сейчас становилось реальностью: король терял интерес к забавлявшей его последнее время живой игрушке. В других обстоятельствах Люция бы этому только рада была. Но сейчас, когда с Лориэлью и Астерро по-прежнему ничего не ясно, утрата королевского расположения была совсем не кстати. А значит, визит к Билану откладывать нельзя. И как только выдалась такая возможность, неприметными тайными тропами девочка выбралась на водокачку. Лориэльку на этот раз прикрыть, разумеется, не просила: если она под двойным наблюдением Хранителя времени и Летописца, впутывать её сюда означает подставляться самой. Попёрла напролом, на свой страх и риск. Главное - выяснить хоть что-то, развеять этот пугающий туннельный мрак, а там будь что будет. Озеро штормило. Намного сильнее, чем в тот день, когда из-за шторма перенесли катание на лодках. Люция до сих пор и не догадывалась, что оно способно так бурлить и пениться рождаемыми в самых неожиданных местах волнами. В запруде вода была, конечно, спущена до минимума, звери отдыхали в шестилапнике, и возле пустого водозаборного колеса сосредоточенно возился, делая какие-то замеры... - Астерро! - радостно крикнула Люция с плотины, махая рукой. Инженер оглянулся. Было бы большим преувеличением сказать, что появление девочки его обрадовало или хотя бы приятно удивило. Но просто удивило - вне всякого сомнения. Люцию он ожидал сейчас увидеть меньше всего. Скорее уж Лориэль. После того треклятого полёта с королём, коротая часы в неопределённости под арестом до странного своего освобождения, Астерро перебирал в памяти все свои прошлые знакомства с подругами, выпавшими вдруг из однообразно-тоскливой вереницы "спящих". До сих пор они всякий раз крутились по одному сценарию: Люция категорически отказывалась летать и следом сама как-то быстро пропадала с его горизонта, тогда как восторженная Лориэль не теряла к нему интереса где-то до середины месяца. И вот теперь стандартный круг разорвался. После того, как Лориэль "удружила" ему этой нелепой "королевской экспедицией", Астерро с ней больше не виделся и, мягко говоря, не горел желанием. Да и с её ушибленной угольным мешком подружкой тоже. Но Люция всем своим видом выражала такую неподдельную радость, чуть ли не светилась, что инженер просто не мог не поддаться против воли этому настроению. Доселе он как-то не был избалован подобными эмоциями в адрес своей персоны. По крайней мере, от людей. Из драконов ему хотя бы Ойххо привычно радовался, дружбу с которым он сохранил с драконоводческих пор. - Ты как? Всё в порядке? - набросилась она на него, даже не поздоровавшись. - А что, собственно, случилось? - растерянный инженер совсем не ожидал такого напора. - Ну, - сдержанный, почти высокомерный тон несколько охладил пыл Люции, но не выяснить всё до конца она не могла, пусть он бы даже сейчас и зарычал на неё по-драконьи, - просто я о тебе переживала после того случая... Нет, это было что-то невероятное. О нём кто-то переживает, да ещё и считает, что это "просто"! Нет, возможно, это нормально и должно так быть, но он к такому совсем не привык. Разве что в раннем детстве, которого он, как окончательно убедился взаперти, где обрёл время и мотивы для размышлений на сей счёт, совершенно не помнит. - Спасибо за беспокойство, - ответил Астерро стандартной учтивостью, приличествующей в общении с юной придворной дамой, но это прозвучало намного искренней и мягче, чем хотелось. - Но вроде бы всё обошлось. Из следственной темницы выпустили довольно быстро. Правда, заставили поселиться в городе... - Ага, я видела, - брякнула машинально Люция и смущённо прикусила язычок. - Но квартира, кажется, хорошая? Астерро кисло усмехнулся: - Да уж роскошные хоромы, грех жаловаться. Никогда так ещё не жил. Только это ведь та же темница с улучшенными условиями. Когда тебе заявляют "некоторое время поживёшь здесь", на освобождение это как-то не очень похоже, правда? И ни слова - как долго, с какой целью. То есть цель и так понятна - чтобы был на виду, под присмотром. Ну я и старался держаться на виду. Спальня в башне, я всё тайком приглядывался, откуда там могут наблюдать и, если что, явиться и увести незаметно другим ходом. На глаз не нашёл, а тщательно обследовать не стал, конечно. Да и зачем? И снова Люции пришлось углубиться в сосредоточенное созерцание собственных башмачков, как обычно в неловких ситуациях. Ей-то и в голову не могло прийти, что Астерро так болезненно воспримет неопределённость своего положения. Иначе она бы попросила донести до него, что в городе он для собственной же безопасности, на всякий случай. Не сразу, конечно, а когда уже чувствовала себя с королём более-менее уверенно, чтобы обращаться с новыми просьбами. Хотя неизвестно ещё, как бы Астерро воспринял такие заверения и не сделали бы они только хуже. - Да и не только в этом дело, - продолжал инженер, словно подслушав её мысли. - Я вообще не люблю город. Душат меня эти стены, эта теснота. Сердце рвётся на простор. Глупо звучит, я понимаю. Но даже сама Пещера кажется порой слишком тесной. Особенно в полёте понимаешь, насколько она в сущности мала и как это... неправильно, что ли. Сейчас уже нет, а раньше временами от этого такая тоска накатывала... Пожалуй, это стало одной из причин, по которой я ушёл из драконоводов. Он вдруг резко замолчал. А с чего это, собственно, так разоткровенничался перед посторонней и случайной девчонкой? Неужели его можно так дёшево купить на сочувственный тон? Даже не подумал, что она могла быть подослана как раз с целью разузнать его мысли и настроения - и то, что именно она, а не более знакомая Лориэль, как раз вызывало подозрения в серьёзности ситуации и тревогу за судьбу самой Лориэли. Впрочем, ничего страшного он вроде бы не сболтнул и вообще не сказал ничего нового, о чём бы не догадывались заинтересованные лица. Нет, правда, как ещё можно всё это воспринимать? Но даже если он своими подозрениями возводит на неё напраслину, делиться с ней своими загадочными снами о бездонном голубом своде над головой и необъятном пространстве, залитом ярким светом, было бы как-то чересчур. - Но к счастью, всё уже позади, - сказал он более сухим тоном. - Вчера вечером разрешили окончательно вернуться за стену. - Как?! - воскликнула Люция, и тут инженер изумился по-настоящему. Настолько искренний испуг вспыхнул вдруг в огромных голубых глазах девочки, и настолько неожиданным и беспричинным казался он самому Астерро. - Да вот, - пожал он плечами с напускной лёгкостью, - король, видимо, вспомнил обо мне и подтвердил, что я лишь в точности выполнял его приказ. Хотя, - поспешил добавить он на случай, если Люция всё-таки шпионка, - я несправедлив к Его Величеству. Думаю, с приказом разобрались сразу же, а мурыжили со мной, пока выясняли, что там за пробка в своде. Тебе подруга о ней не рассказывала? - Нет, - ответила Люция, запнувшись. Лори действительно не упоминала о результатах экспедиции - не до того было. И даже Бубала, как ни странно, не распространялся - видимо, Хранитель времени поговорил с ним на этот счёт. Или просто не хотел вспоминать об этом неудачном полёте. Но об отверстии она, конечно, слышала от него ещё раньше. Значит, оно забито пробкой? Этого следовало ожидать. Хотя какая разница? Для Астерро её смущение не осталось незамеченным и крайне ему не понравилось. Что-то она скрывает. В лучшем случае, просто болтливость подружки, в худшем её к нему действительно подослали. Но скорее всего, не то и не другое, а просто Лориэль тоже была под наблюдением, как и он сам. И будем надеяться, всё и в самом деле закончено. - Это она молодец. Пусть и впредь не болтает, - холодно посоветовал Астерро. - И ты тоже. На всякий случай. Раз уж меня отпустили, значит пришли к выводу, что никакой государственной тайны там нет - но мало ли что вдруг... Он отвернулся к колесу, ясно давая понять, что разговор окончен. Люция этому даже рада была. Новость её совершенно ошеломила. Отменить указ короля без его ведома никак не могли. А они же с Бубалой общались всего несколько часов назад, пусть и недолго. Причём он вёл себя даже приветливей, чем по дороге с охоты, хотя и не прямо уж так, как раньше. Но о переселении Астерро не обмолвился ни намёком. А это значит, что перемены всё-таки грядут, и совсем не к лучшему. И другого шанса поговорить со смотрителем плотины, хоть что-то разузнав, у неё, вероятно, просто не будет. Седые волны бились о плотину, пенясь почти у самых ног девочки. Оказывается, во время шторма озеро пахнет очень неприятно и, можно даже сказать, неприлично. Маленькая фигурка Руфа Билана сутулилась у подъёмного устройства. Как и Астерро, он был погружён в осмотр механизма и не пялился по сторонам. Но если бы он по какому-то наитию решил оторвать взгляд и оглядеться по сторонам, ему открылась бы занятная картина. По узкой дамбе, стрелою уходящей вдаль, решительно приближалась Люция. Встречный пещерный ветер трепал ей волосы, под его порывами специально надетое по такому случаю самое лёгкое и практичное платье из её гардероба казалось уж слишком лёгким. Но девочка шагала среди бушующих волн с высоко поднятой головой, расправив плечи и повторяя про себя снова и снова первую фразу, с которой собиралась обратиться к Билану. Главное - напор и уверенность! И эффект неожиданности, конечно. Это обязательно должно сработать... К несчастью, никакое наитие Руфа так и не посетило. И срывающийся голосок Люции застал врасплох, прозвенев над самым ухом: - Господин Билан, нам надо поговорить! Нет, на такой эффект она и близко не рассчитывала... Ужас в маленьких глазках плотинщика вспыхнул с такой силой, что девочка попятилась и чуть не свалилась в воду. Впрочем, сам Билан её замешательства совсем не заметил. Кровь ударила в голову, в глазах помутнело, ему казалось, что девочка в окружении запрыгавших прозрачных червячков, туманящих взор, напротив, продолжает двигаться прямо на него. Он сам готов был пятиться или даже бежать - но ватные ноги словно приросли к месту. Всё повторялось. Фея Убивающего Домика снова пришла по его душу с обвинением и требованием отчёта. Десять лет назад от неё не удалось укрыться даже в сырой темнице, куда бросила его Бастинда, требуя куда-то задевавшийся серебряный башмачок. Убийца Гингемы оказалась явно могущественней - взяла и возникла просто сквозь стену! Он чудом вырвался тогда из кольца её свиты... отчаянный побег по крутой подземной лестнице с преследующим по пятам Зверем, головокружительный полёт на драконе под самым сводом Пещеры... Ему казалось, что здесь, в стране Подземных рудокопов, куда не суются даже волшебницы, он в полной безопасности. Даже смирился, скрепя сердце, с унизительной для его положения должностью (впрочем, заслуги Эрама Белана в войне с Бастиндой здесь никому ничего не говорили, как и имя самой Бастинды, а то, что о мифическом родстве с "верхней" линией потомков Нараньи здесь лучше помалкивать, Руф смекнул сразу). И вдруг, как гром из под золотистых облачков, которого здесь отродясь не было и быть не могло, год спустя история повторилась. Месяц правления Зелёного короля Ментахо подходил к концу, когда, наделав немало переполоху, к городу Семи владык подошли двое: высокий темноголовый мальчик и девочка со светлыми косичками. Невиданного чёрного зверька с девочкой на этот раз не было, но Билан всё равно её сразу узнал - и ужас сковал его так же, как сейчас. К счастью, она не стала отпираться, когда он принародно обличил её наглую ложь, будто она "самая обыкновенная девочка", ставшая с братом жертвой какого-то обвала и приплывшая на лодке по подземной реке из Большого мира. Узнала его и даже порадовалась, что он жив, а не растерзан Шестилапыми в каменном лабиринте. Ему пришлось употребить всё своё красноречие, чтобы убедить власти в её опасности и в том, что отпустить их наверх означает погубить страну. Не из-за желания выслужиться, как пенял ему давеча Летописец - ради собственной безопасности. Король Ментахо хмурил густые брови, но окончательное решение было, конечно, не за ним. Очень кстати близилось очередное наполнение Священного источника, и судьба непрошенных гостей была решена в равной степени жёстко и гуманно. Напрасно Руф Билан визжал, доказывая, что девчонку следует усыпить как минимум лет на десять. Даже Арриго начал было прислушиваться к его аргументам, но Хранитель времени счёл это совершенно излишним. Ребятам дали совсем мало воды - ровно столько, чтобы забыли всё после суточного сна. Элли проснулась фрейлиной при заступившем на смену дворе короля Арбусто, и этот месяц стал для Билана сущим кошмаром. Он понятия не имел, сильнее ли магия Усыпительной воды, чем Фея Убивающего Домика, и кто кого в конце концов одолеет. Её спутника, отданного учеником в гильдию драконоводов, почему-то не боялся совсем, а вот её... Но всё обошлось. Через месяц Билан, облегчённо вздохнув, успокоился на полгода. При новом пробуждении голубого сектора страх вернулся и снова целый месяц сжимал ему горло - вспомнит или не вспомнит? И опять полгода передышки, и опять страх. Постепенно он всё же уходил, когда Элли, снова и снова, так ничего и не вспомнив, засыпала на очередные полгода. Её братец понемногу рос, она, собственно, тоже, хотя и в семь раз медленнее. Новые тревоги накатили в последние пару лет, когда при каждом её пробуждении они с пугающим постоянством начали видеться и общаться. Но и теперь всё обходилось, очередной ужасный месяц заканчивался, никто никого не узнавал и ничего не вспоминал. Его не слишком насторожили даже участившиеся в этот раз визиты к нему Летописца и Хранителя времени. На десятом году Руф Билан наконец-то начал успокаиваться и почти поверил, что всё обойдётся. Не обошлось. Прав был мудрый родитель, говоря, что всё в Волшебной стране подчинено тройному правилу. В третий раз Фея Убивающего Домика укором нависает над ним и выворачивает наизнанку пронзительным взглядом огромных синих глазищ. И это могло значить только одно. - Она вспомнила! - дурным голосом заорал Билан. - Она вспомнила! Ноги наконец-то начали его слушаться, позволив тронуться с места. По крайней мере, пятиться. Не очень соображая, что у него за спиной и не прислушиваясь даже к доносящемуся оттуда бешеному рёву волн, бьющихся о дамбу. Когда нога не нашла опоры и провалилась в пустоту, удержать равновесие было невозможно. Даже крик о помощи раздался уже после громкого всплеска. Вынырнув с безумными глазами из-под гребня рыжей волны, откашливаясь водой, которой успел наглотаться, Билан вопил с хрипящим надрывом: - Помогите!... Но от инстинктивного движения Люции навстречу с ужасом отпрянул и снова скрылся под волной, отбиваясь от неё короткими ручонками. Девочка метнула растерянный взгляд в сторону водозаборника, собираясь позвать Астерро, но увидела, что тот уже мчится по плотине. За десяток шагов бросился в воду, энергичным ускоряющимся брассом направляясь к месту, где только что барахтался Руф Билан. И тут же исчез следом за ним. С ужасом девочка вглядывалась в растущие волны, распространяющие тошнотворный запах. Сквозь мутную воду решительно ничего не просматривалось. Счёт времени полностью потерялся, и дезориентированная Люция не понимала, паниковать ли ей или ещё на что-то надеяться. Но в хаотичном движении самих волн вдруг начала обнаруживаться какая-то система. Спустя секунду был уже совершенно очевиден образовавшийся прямо у плотины водоворот. Центр воронки, к которому стягивались водные завихрения, опускался всё ниже поверхности озера. На долю секунды там мелькнуло что-то чёрное, и Люция сама не поняла, как, поддавшись отчаянному порыву, сама сиганула в пучину. Вода оказалась неожиданно тёплой, словно остывший бульон. Зловоние здесь почти не чувствовалось и в мутной воде даже удалось разглядеть что-то тёмное, мелькнувшее совсем рядом. Мелькнуло и тут же пропало. То ли Астерро, то ли Билан, то ли просто коряга какая. Люция ощутила ногами скользкую, поросшую водорослями стену, с силой оттолкнулась от неё, чтобы нырнуть глубже. Внезапно её начало быстро тянуть ко дну. Может быть, намокшее платье, а может, какая-то сила. Скорее второе, потому что девочку тут же подхватил новый водоворот, ушедший на глубину. Завертел, словно карусель, направляя в самую средину вихря и одновременно всё ниже. Вода вокруг быстро темнела, и Люция зажмурилась от страха. Вдруг стало казаться, что с ней уже когда-то происходило нечто подобное. Только не в воде, а в воздухе. Не потому ли она боится летать на драконах? Может быть, у нее был какой-то печальный опыт с этим в одном из пробуждений? Странно, что она ещё способна задаваться такими вопросами, тогда как, по идее, должна уже задыхаться и терять сознание. Или это растянутые предсмертные секунды? Говорят, что перед глазами тогда проносится вся жизнь. Но вся её жизнь - это две с хвостиком недели после пробуждения. Остальное стёрто Усыпительной водой, забыто так прочно, что даже смерть не способна их разбудить. Потому и вспоминать нечего. Люция осторожно открыла глаза. Оказывается, она находилась в середине огромного пузыря, который, судя по ощущениям, довольно быстро куда-то нёсся. По бурлению за стенками, впрочем, трудно было что-либо понять. Воздух внутри пузыря сперва был пригоден для дыхания, но вскоре начала кружиться голова и наступать удушье. И когда впереди вспыхнул яркий свет, девочка решила, что это и есть последняя черта. Но нет. Пузырь лопнул, и Люция судорожно глотнула относительно свежий воздух. Впрочем, легче от этого не стало, потому что в тот же миг она начала падать в пропасть. Или не совсем падать - катиться по водной стене, неожиданно холодной, которая обрушилась в бездну вместе с ней и не очень-то тормозила безумный полёт. Но затем всё-таки притормозила. Теперь девочка уже не падала, а словно съезжала по горке, пусть и крутой, так что за пару секунд успела осмотреться и понять, что находится в каком-то не очень большом подземном зале, стены которого отсвечивают бледными молочными отблесками... И тотчас - новый отвесный обрыв, столь неожиданный, что из груди Люции вырвался крик, растянувшийся с высоты и утонувший в шумном всплеске. Озерцо, совсем небольшое. Скорее глубокий круглый бассейн. И она барахтается в нём не одна. Астерро был уже у берега, но увидев девочку (вернее, услышав прежде её визг сквозь рёв водопада) развернул ей навстречу, рассекая водную пену: - Давай руку! - Да я умею плавать, оказывается, - смущённо упиралась Люция. - Наверно... Но мокрое платье продолжало тянуть вниз, и без Астерро она, пожалуй, не добралась бы до берега. Да и вскарабкаться на него по камням оказалось не так-то легко. - А где господ-д-дин Билан? - испуганно огляделась она по сторонам. По сути, они находились на дне глубокого колодца. Неровные, с огромными уступами и нависающими глыбами, стены пещеры, по-прежнему переливавшиеся тусклым белым светом, уходили в вышину, где сгущалась темень, из которой и низвергался седой водопад. Люция не могла поверить, что съехала с него и осталась жива. Даже средняя "ступенька", погасившая её падение, отсюда не казалась такой уж покатой. - Похоже, что утонул, - пожал плечами Астерро. - Как он в воду упал, ты видела? Хотя это я и сам видел. Побежал-то ещё на крик... Ты разобрала, что он кричал? - Нет, - замотала головой девочка, распустив веер брызг, - всё как-то быстро случилось... Она помнила, что Билан кричал какие-то вполне понятные слова, но настолько неуместные и не связанные с происходящим, что теперь, после всего пережитого, не могла восстановить их в памяти, как ни старалась. - А сама-то как в воде оказалась? - не отставал инженер. Люция опустила глаза: - Прыгнула за тобой... - Чего? - изумлённо и с некоторым испугом пробормотал Астерро. - Девочка, ты нормальная вообще? - Не знаю, - насупилась Люция. - А что я по-твоему должна была делать? Вдруг ты там за что-то зацепился и не можешь сам освободиться... Астерро слегка смутился - объяснение и впрямь звучало резонно. - Спасибо, конечно, но... А впрочем, выбираться вдвоём веселее будет! Напускным оптимизмом он пытался подбодрить не только девочку, но и себя самого. Рациональных причин для него пока что не было. - А где мы, собственно? - задала Люция вопрос не последней важности. Для загробного мира оно как-то... мокро. И отбитые при падении бока побаливают. Никто, конечно, не знает в точности, как должен выглядеть загробный мир. Но похоже, всё-таки не так. - Сама посуди, - к Астерро окончательно вернулся обычный ироничный тон. - Тебя же тянуло в основном вниз всё время, как и меня? - Люция кивнула. - Значит, мы или под самим озером, или где-то под городом. Точнее не скажу, но не думаю, что разница для тебя слишком принципиальна. - Логично, - ввернула Люция одно из "умных" словечек короля Бубалы, снова смерив взглядом водопад снизу вверх, - И как же нам отсюда выбраться? - Это уже другой вопрос, - вздохнул Астерро. - Ответа на который у меня пока что нет. Они побрели вдоль берега, присматриваясь к стенам - вдруг среди обманчивых теней мелькнёт что-то похожее на выход. Люция на ходу выжимала верхнюю юбку - идти в промокшем насквозь платье было тяжело и неудобно. К тому же она никак не могла согреться. - Да сними ты платье... - Ещ-щ-щё ч-ч-чего! - возмущённо отцокала зубами Люция. - Ну тогда будем так обсыхать. А лучше давай пойдём под стену. Судя по температуре воздуха, стены здесь должны быть тёплыми. Стена действительно грела, и девочка прижалась к ней с нескрываемым удовольствием. Для счастья порой нужно так мало... - А почему они такие тёплые? - Ну это же просто! - ответил Астерро с неприятным высокомерным занудством. - Мы под нашей Пещерой, а она нагревается от земли. - Да? - удивилась Люция. Она об этом просто как-то никогда не задумывалась. - О-о-о, дорогая, как всё запущено... Думаешь, пшенице, чтобы прорасти, нужно меньше тепла, чем тебе сейчас? Мы хлеб выращивать можем только благодаря близости подземного огня, который прогревает породу... - Хочешь сказать, мы живём будто в кастрюле на огне, - недоверчиво и несколько испуганно переспросила Люция. - Можно и так сформулировать, - усмехнулся Астерро сравнению. - Только стенки слишком толстые. Так что нам особенно опасаться не стоит. Хотя порой огонь вырывается даже в Верхний мир... - Шутишь! - Ничуть. Известно ведь, что за двести лет до Изгнания на юго-востоке Волшебной страны, по ту сторону Леса Баккара (тогда ещё Священной Аллеи) вдруг вырос огромный вулкан, уничтоживший своим пламенем империю Могучего завоевателя Аграната... - А нам об истории Верхнего мира вообще ничего не рассказывали. И о географии тоже, - призналась Люция. - Ну, вам-то оно зачем? - невесело ухмыльнулся Астерро. - Всё равно через месяц заснёте и всё забудете. Загружают только необходимыми знаниями, чтобы прожить этот месяц, - и заметив, как нахмурилось лицо девочки, поспешил уточнить: - Нам, сказать по правде, тоже ведь не всё рассказывают, а только необходимое для работы. Ко всей истории и прочей базе знаний доступ имеет только господин Летописец. Знание - сила и опасное оружие, которое может нанести много вреда, если станет доступным кому попало... Люция стояла, зажмурившись, и не просто млела у тёплой стены, но о чём-то напряжённо размышляла. - А вот интересно, штормы на озере или, например, наполнение Священного Источника как-то связаны с этим подземным огнём? Астерро впервые посмотрел на неё с интересом и почти что с уважением: - Хороший вопрос! Что касается Источника, то он оживает строго периодично, и это, видимо, обусловлено фазами луны. - Что такое луна? - переспросила Люция. - Этого никто толком не знает. Некая математическая абстракция. Но на этих самых фазах основан наш календарь. Который тоже из Верхнего мира происходит. Может быть, там эта самая "луна" имеет более конкретный и физический смысл. В любом случае, тут простая цикличность. А вот со штормами на озере интересней. И если проанализировать то, что с нами произошло, перепады температуры тут тоже вполне могут быть задействованы наряду с другими факторами. - С этого момента поподробнее, пожалуйста! - заинтересовалась Люция, уже вовсю сверля его распахнутым синим взглядом. - Ну, смотри: текущая из неведомых краёв подземная река, которая уходит в камни на границе Пещеры, несомненно, связана с озером. И, как я понимаю, это её продолжение, - он показал на водопад. - Но ведь ещё не конец? - взгляд девочки в который раз проделал путь вместе с водопадом и утонул в озерце, по поверхности которого растекались и играли белёсые отблески от стен. - Да, судя по всему, тут должен быть какой-то сток дальше, в Нижний мир. В то самое море, если оно действительно существует. - А ведь вода прибывает... - Молодец, заметила! - довольным голосом подтвердил Астерро. - Но тут по камням можно понять, выше какой отметки она не поднимается. Вот, видишь? - Ага! - Отсюда следует, что сток неравномерен, а значит, и интенсивность водопада скорее всего неодинакова. Раз уж вода успевает сбегать и наполняться. И это, думаю, непосредственно связано с причиной штормов. - Каким образом? - Люции и в самом деле становилось интересно. Она достаточно успокоилась и слегка обсохла, чтобы растерянность и страх сменились любопытством. - Река из дальних мест приносит разные породы, они столетиями откладываются на дне озера. Как слоёный пирог. Она же может его размывать, смешивать слои. И температура здесь тоже наверняка влияет... В общем, время от времени происходит какая-то химическая реакция, обильно выделяющая газ, отчего и бурлит озеро. - Поэтому и... запах такой? - наморщила носик Люция. - Ну да, сероводород. Но иногда шторм утихает после таких вот завихрений, которое ты видела, и тогда воздух над озером быстро очищается. Это освобождается кислород. - Значит, в том пузыре... Инженер улыбнулся: - Да, в пузырях он явно был, это нас и спасло. Я, правда, понятия не имел, что там могут образовываться такие огромные пузыри - до поверхности они не доходят. - А когда лопаются, тогда и образуются водовороты? - догадалась Люция. - Умница! - снова восхитился Астерро, не ожидавший от "спящей" такой сообразительности. - Короче говоря, на скорость реки на этом участке, а значит, и на интенсивность водопада эти процессы тоже должны как-то влиять. - Это я уже поняла, - вздохнула девочка. - Непонятно только, как это поможет нам выбраться. Её взгляд опять заскользил вверх по стенам, навстречу водопаду. О том, чтобы карабкаться по ним, не могло быть и речи. Да и что дальше? Даже если эта ревущая водная стена когда-нибудь станет тоньше... Но нет, не "когда-нибудь"! Кажется, это начиналось прямо сейчас, у неё на глазах! - А вот и эмпирическое подтверждение моей гипотезы, - радостный голос Астерро свидетельствовал, что эти самые глаза не лгут. Заумные слова Люцию не впечатлили - наслушалась их от Бубалы. А вот то, что зачернело за истончившейся струёй водопада... - Смотри, - девочка вцепилась в рукав Астерро, - там какая-то пещерка! У инженера заблестели глаза: - Очень надеюсь, что не просто пещерка, а выход. Старое русло реки, которое должно вести наверх... Он рванул к водопаду так энергично, что Люция, путаясь в подоле платья, не могла за ним поспеть. Но как ни быстро они бежали, водопад иссяк раньше. Теперь было видно, что под его средней "ступенькой" скрывается огромный выступ, в прошлом, несомненно, такой же угловатый, как обступившие с разных сторон, но сточен водой за долгие сотни и тысячи лет. Карабкаясь по скользким камням, с которых было так легко сорваться и повторить не очень приятное купание, они добрались до входа в туннель, занавешенного теперь только тонкими струйками стекающей воды. Внутри, как и следовало ожидать, был тот же тусклый молочный свет от стен, который в относительно узком туннеле, прямой стрелой уходящем вдаль, казался намного ярче, не рассеиваясь. Но девочка вдруг заколебалась. - Если это старое русло, - начала она неуверенно, - то не может ли быть, что водопад не просто выключился, а река пошла нижним ходом? А если мы здесь утонем? - Ну нет, - улыбнулся Астерро, качая головой. - По стенам же очевидно, что никакой воды здесь не было тысячелетиями... Люция продолжала бы сомневаться, но за спиной заревело, и сплошная, непроницаемая водная пелена снова перекрыла выход. Оставался один путь.