Об архивах, загробных служащих и пользе фиктивных браков

Лидия уже спускалась в подвал раньше, когда они только въехали в этот дом. Странно: прошло всего пару месяцев с тех пор, а казалось — почти целая жизнь. Тогда ей было интересно посмотреть на место, где трагически погибли предыдущие жильцы. Кто же знал, что она сможет познакомиться с ними лично! Сегодня же она думала о том, как могла бы использовать это прекрасное, тёмное и мрачное помещение. Возможно, раньше Лидия устроила бы здесь личную лабораторию для проявки плёнки, если бы не предпочла снимать на более современный фотоаппарат одной из последних моделей. Может, сделать тут кинотеатр? Смотреть фильмы ужасов, чтобы никто не отвлекал — или звать с собой Адама и Барбару для совместного просмотра. А может, обустроить библиотеку? Главное, чтобы не решили что-то с подвалом без неё. Но, она надеялась, этого не случится. Задумчиво оглядываясь, Лидия поднималась по старой скрипучей лестнице вверх, из подвала, когда ступенька под ней провалилась. Она отпрянула к перилам, схватилась за них… чтобы и они подломились прямо под её рукой. Лидия попыталась уцепиться хоть за что-то, но перила не выдержали её веса, рухнув на пол. Следом за ними полетела и она. И даже не успела испугаться, только почему-то промелькнула мысль, что этот дом — самый настоящий серийный убийца, а не… — Битлджус! — потрясённо вскрикнула Лидия, не веря своим глазам. На пару секунд она зависла в воздухе, встречаясь взглядом с призраком, а потом приземлилась прямо в его заботливо подставленные руки. В попытке удержаться Лидия машинально обхватила его за шею, тут же улавливая такой знакомый запах тления и затхлости. — Приветик, детка! Скучала без меня? — Битлджус расплылся в самой своей очаровательной улыбке и без промедлений заявил: — Считай, что я спас тебя от сломанной ноги, или руки, или свёрнутой шеи, так что теперь за тобой должок. — Эй! — Лидия наконец пришла в себя после внезапного полёта с лестницы и столь же внезапной встречи и высвободилась из объятий. — По-моему, это как раз твоих рук дело, разве нет? — она указала на сломанные перила и провалившуюся ступеньку. А в голове уже крутились вопросы: как, почему, зачем он здесь? После того самого дня их смертоносной свадьбы Битлджус больше не появлялся. В первое время Лидия была начеку, постоянно ожидая какого-нибудь «привета» от потустороннего знакомого. Хотя она сама не знала, хочет ли вновь его увидеть или же боится, что он опять внесёт хаос в её начавшую налаживаться жизнь. Но время шло, дни складывались в недели, а Битлджус никак не давал о себе знать, и Лидия уже было решила, что он больше не объявится. А теперь вот он, прямо перед ней, собственной призрачной персоной! — Детка! Твои подозрения делают мне чертовски больно! — возмутился Битлджус, приложив руку к сердцу. — Почти как тот образец плохого искусства, которым ты проткнула меня тогда! Лидия отступила от него, отводя взгляд. Она знала, что тогда всё сделала правильно и спасла всех от разозлённого ожившего мертвеца, что именно от неё он этого не ожидал... И потому чувствовала себя очень странно после всей этой истории. И только потом она поняла: её медленно, но верно грызло чувство вины. Сейчас она смотрела на Битлджуса и... не понимала испытываемых ею эмоций, снова. — Ты ушёл. Ты попрощался. И я думала, ты больше не вернёшься, — нахмурилась Лидия, пристально изучая его. Он ничуть не изменился: всё тот же потёртый полосатый костюм, местами порванный и испачканный, растрёпанные зелёные волосы, пребывающие в полном беспорядке, безумная улыбка, горящие глаза — и это восторженное выражение лица. — Я передумал, — нагло ухмыльнулся он, делая шаг вперёд. — Разве мы не хорошо проводили время вместе? Неужели ты совсем, даже чуть-чуть, хотя бы на мгновение, не скучала по мне, Лидия? Тон его был шутливым, но то, как Битлджус сейчас смотрел на неё... Лидия скрестила руки на груди и вздёрнула подбородок, даже не думая больше отступать. — Вообще-то, ты обманул меня и собирался всех убить. Впрочем, их совместное веселье она действительно часто вспоминала с теплотой. В тот момент, в компании адского мертвеца пугая заходивших в опустевший дом людей, Лидия впервые за долгие месяцы чувствовала себя… живой. Но Битлджусу знать об этом было необязательно. К тому же кто знает, что он замыслил на этот раз. Хотя Лидия и так догадывалась, о чём он попросит. — Брось, Лидс! Забудем старые обиды и начнём всё сначала! И я даже не буду напоминать тебе, что ты тогда первая бросила меня одного. Мы же были такой жутко прекрасной командой. — И чего ты хочешь? — Ну же, детка, ты же знаешь… Лидия молчала, испытующе глядя на него, и Битлджус не выдержал: — Ты не представляешь, насколько скучно и одиноко в Преисподней! Хотя нет, наверное, представляешь, ты ведь там побывала… Но всё равно масштаб моих страданий трудно вообразить! А здесь все эти жалкие заурядные людишки опять меня не замечают! Я для них пустое место! А ты единственная, кто меня понимает! — Единственная, кто тебя видит, ты хочешь сказать? — проницательно уточнила Лидия. — Видеть, понимать, принимать — детка, разве я многого прошу? — продолжал упрашивать Битлджус, подходя ближе. — Сказать одно слово трижды — разве это так сложно... — Битлджус! — Лидия сурово поджала губы, при этом отметив, как его глаза распахнулись шире, как он замер в невольном ожидании продолжения. — Скажи мне, с какой стати я буду призывать тебя в мир живых снова? В прошлый раз ты... Её перебил обеспокоенный голос Барбары, исходящий с первого этажа: — Милая? Ты в порядке? Мы слышали шум… — Будь осторожна, Лидия! — подхватил взволнованный Адам. — Лестница в подвал такая ненадёжная. Я хотел её восстановить и отремонтировать, но... не успел. — Всё хорошо! — крикнула им Лидия, снова взглянув на эту жуткую лестницу, с которой она чуть не упала. Точнее, как раз упала, прямо в заботливые руки довольного призрака. Но это значило, что Битлджус не виноват? Лидия хотела было уточнить это у него, но Битлджус словно исчез, растворился в воздухе.

* * *

Целый день Лидия не могла ни на чём сосредоточиться — все её мысли занимало неожиданное появление Битлджуса. Адам и Барбара, кажется, спугнули его, и их разговор прервался на полуслове. С того момента призрак не показывался на глаза, но теперь Лидия точно знала: очень скоро он объявится снова. Не оставит же он так просто попытки уговорить её произнести трижды его имя. Лидия плюхнулась на кровать в своей комнате и прикрыла глаза, вспоминая, как оказалась на руках у Битлджуса. Падение с лестницы действительно могло закончиться не лучшим образом, так что, выходит, можно считать, что он появился в нужный момент и правда её спас? Нет, это всё равно не причина идти у него на поводу! Она не станет наступать второй раз на те же грабли, выпуская в этот мир безрассудного, опасного призрака. Но, с другой стороны, ей довелось убедиться в том, что Преисподняя — на самом деле странное, угнетающее, безрадостное место. Думать, что Битлджус отправился туда её стараниями, было совестно. Чёрт, этот полосатый подлец снова всё взбаламутил и лишил её покоя! Лидия раздражённо вздохнула, пытаясь прогнать навязчивые мысли, и открыла глаза. И увидела прямо над собой довольно улыбающуюся физиономию. — Ай! — она вскрикнула, вздрогнув от неожиданности. — Это опять ты? — А кого ещё ты ожидала увидеть, детка? — подмигнул склонившийся над ней Битлджус. Он каким-то таинственным образом снова появился из ниоткуда, причём прямо на кровати рядом с Лидией. И она совершенно ничего не почувствовала! Какое-то время он пристально смотрел на неё своим пугающим горящим взглядом, а после отстранился и, заложив руки за голову, довольно откинулся на подушки. — Я так рад, что ты никому обо мне не сказала, — ухмыльнулся Битлджус. — Я просто адски счастлив, что я — твоя волнующая постыдная тайна, твой грязный маленький секрет. — Маленький — вряд ли, а вот грязный — это точно! — насмешливо фыркнула Лидия, садясь на постели. Но тут же нахмурилась: — А ну слезай с моей кровати! — Детка, знала бы ты, через что мне приходится сейчас проходить там! — эмоционально заявил Битлджус, отползая к краю кровати под грозным взглядом Лидии. — Бесконечные пытки без возможности перевести дух, поспать, отдохнуть... Это ужасно! Пожалуйста, не прогоняй меня, детка! Сердце Лидии, казалось, пропустило удар. Неужели сейчас из-за неё Битлджуса… пытали?! Хотя, строго говоря, это было вовсе не из-за неё, не она же заставляла его на себе жениться, а потом ещё и собиралась пойти убивать для успокоения собственных нервов! Она всего лишь приложила к этому руку, отправив его в Преисподнюю... — Пытки? — взволнованно переспросила Лидия, окидывая его взглядом. Пожалуй, Битлджус и впрямь выглядел смертельно уставшим и, конечно же, мёртвым. Хотя когда он выглядел живым? Впрочем, Лидия помнила когда: тогда они чувствовали себя живыми вместе. — Страшные пытки! — поддакнул Битлджус и закрыл лицо руками, будто бы собираясь разразиться рыданиями. Лидия продолжала смотреть на него с сомнением, но в то же время в груди расползалась тревога, а червячок вины начинал грызть ещё сильнее. Как бы то ни было, мучений Битлджусу она не желала. — И что… там с тобой делают? — осторожно спросила она. — Представь себе, — продолжил Битлджус, — каждый день под конвоем меня приводят в леденящее душу, зловещее, чудовищное место, которому нет конца и края. И заставляют… — он выдержал драматичную паузу, — ...работать! В архиве! В одиночестве! Среди этих бесчисленных бумажек, отчётов по смертям и прочей дряни! — Битлджус! Возмущению Лидии не было предела. Она ведь почти поверила, что его подвергли какому-то ужасному наказанию. Воображение уже рисовало ей картины адских сковородок, бурлящих котлов и гигантских змей, питающихся грешниками, а оказалось… — Ты гнусный, коварный, эгоистичный манипулятор! — с этими словами Лидия запустила в призрака подушкой. — Да, я такой, — гордо согласился он, ловко поймав подушку и обхватив её руками. — Но я же таким тебе и нравлюсь, детка? Нравится?! Лидия ошарашенно посмотрела на него. Битлджус сидел на кровати, склонив голову на бок, вцепившись руками в брошенную ею подушку, и с затаённой надеждой смотрел на Лидию в ответ. — Да с чего ты вообще это взял? — возмутилась она, чувствуя, как ей становится неловко находиться с ним в одной комнате. Нет, Лидия его совсем не боялась: она верила, что он не причинит ей вреда. Вот только все те эмоции, что он вызывал в ней, врывались в её спокойную и размеренную жизнь и делали её гораздо сложнее. — Тогда скажи мне, как тебе понравиться, Лидс? — почти умоляюще, как тогда, на крыше, попросил Битлджус. И, усмехнувшись, добавил: — Например, ты можешь написать об этом книгу и подарить мне её первый экземпляр, детка. С автографом автора, не меньше! Впрочем, этот экземпляр может быть единственным... — Что ты несёшь, Битлджус? — помотала головой Лидия, вскакивая с кровати. — Детка, детка, ну пожалуйста, позови меня, скажи моё имя ещё дважды! — продолжал умолять её Битлджус, но голос его, казалось, становился… тише? Лидия оглянулась, чтобы заметить, как его силуэт выцветает, лишается красок, становится полупрозрачным. Секунда — и подушка упала на кровать, а Битлджус снова растворился в воздухе. И всё, что осталось — это его жалобный просящий взгляд в памяти Лидии.