Великий

      Апатия, что совсем недавно владела Вики, улетучилась, словно дым от костра. Теперь ей есть, что терять, и если прежде боролась бы с Шепфамалумом за свой народ, за мирную и свободную жизнь для них, теперь Правительница готова яростно сражаться за собственное счастье и счастье своего сына — единственное напоминание о том, кто всё ещё живёт в её сердце, тихо и незаметно овевая его тоской в часы уединения. Бороться ради того призрачного будущего, что обещает ей тот, на кого хочется положиться, кому Вики теперь готова доверить и своё сердце, и своё дитя. Какой у неё выбор? Если трещина в пространстве выпустит своего страшного узника в тот час, что она будет в муках рожать на свет могущественного полукровку, она будет бессильна помочь Мальбонте. Без сомнения он силён, однако Шепфа они заточили вместе, с помощью тьмы. Даже если бы Вики стояла против равносильного ему брата рядом с Мальбонте, где ей, демонице, найти в себе свет, что его одолеет?.. И стоит ли в этот раз рассчитывать на такую удачу? Безусловно, у Великого есть немало могущественных архангелов, Сил и Престолов, но, как он предполагал ещё давно, их света всё равно может оказаться недостаточно. А цена непомерно высока.       Вики вновь безмолвно сидит на одинокой скамье перед живой статуей Псевдо-создателя, прямо и спокойно глядя в пустые мраморные глаза. В прошлый раз, когда находилась здесь, в её сердце жила надежда, а тревога пылилась в уголке сознания. Теперь же уповать можно лишь на чудо, а тревога — это то, с чем она живёт уже давно. Вики некому больше молиться, это она принимает молитвы. Остаётся лишь положиться на выстроенный план. Ежели он не сработает, останется одно.       — Если придётся освободить тебя, ты вправе будешь мстить, — полушёпотом произносит демонесса, не отрывая глаз от статуи Шепфа. — Но пощади детей несвоих, кто лишь делал, что должен был, или же просто не ведал, что творил. Тебя заточили мы, и лишь мы — твои враги, блудные дети, что пошли своим путём и не вернулись к тебе. У нас есть выбор, и мы пользуемся им каждую минуту. Пусть не удивляет тебя то, что выбор наш не совпадает с твоим.       Опустив длинные ресницы, Вики нежно обрисовывает ладонями свой круглый живот.       — Мой сын… Ты можешь убить его, научившись на горьком опыте Мальбонте. — Девушка смаргивает одинокую слезинку, что, не тронув щеки, сразу падает на одежду. — А можешь научить его жить в этом мире и использовать силу на благо, а не на разрушение. Но знай, если не понял до сих пор, что гнев Мальбонте на тебе лишь оттого, что ты был плохим приёмным отцом. Но лучше для всех приёмный отец как ты, нежели жестокий Шепфамалум, Отец Тьмы. Поэтому, если не будет выбора, мы выберем тебя.

***

      Ограниченного срока в несколько дней было достаточно, чтобы укрепить и повысить боевую готовность армии, углубить и переосмыслить уже обдуманную стратегию. К этому часу готовились давно — и генералы, и рядовые ангелы и демоны. Видя готовую к бою армию, облачённую в прочную сверкащую броню, шестикрылых серафимов и угрожающе суровых архидемонов, Вики немного успокаивается сердцем. Закрадывается утешительная мысль, что всё не так худо, как изначально рисовалось. Надежда окрепла.       — Бонт, разве имеет смысл отправлять на бой демонов? Их тьма против Шепфамалума неэффективна, и это мягко сказано, — с сомнением в голосе спрашивает Вики и тише добавляет: — они погибнут первыми.       — Если приглядишься к позициям войск, первый фронт составляет как раз иерархия ангелов, — отзывается сосредоточенный над картой Правитель, не поднимая глаз.       Сатана, двое генералов и четверо советников, в том числе заменивший Дино статный херувим, стоят по обе стороны от Великого по всему периметру карты, сложив руки на груди, и с не меньшей вовлечённостью размышляют о расположении на ней резных крылатых фигурок. Задумавшись и судя по всему потеряв нить разговора, Мальбонте переносит среднюю их часть из общей массы на противоположную сторону от отмеченной на карте трещины-портала.       — Если позволите, Ваше Величество, — подаёт голос коренастый ангел из Господств в генеральских доспехах, обращаясь к Правительнице, — Шепфамалум, как мы предвидим, явится не один. Ему также нужна армия для поддержки и отвлечения сил, для этого нам и необходим второй фронт, состоящий из демонов. Сила их меча и крыльев всегда готова послужить Вашим Величествам.       «Сила их нужна в первую очередь для сохранения мира».       Вики переводит взгляд на задумчивого правителя.       «Бонт провёл там непомерно много времени, и уж точно осведомлён о «группе поддержки» Шепфамалума. И знает, чего примерно от неё ждать».       Генерал Саферий вступает с Мальбонте в полемику по поводу стратегии предполагаемого сражения, и спустя минуту поняв, что пользы от неё тут мало, Вики решает удалиться.       «Невыносимо думать, что я не буду способна помочь на поле боя… Роды — своеборазное поле битвы, и я готова выйти из неё победительницей. Но что мне останется, если на месте другого поля боя — гораздо более масштабного — я обнаружу пепелище?.. Если б могла, отдала бы жизнь ради победы и жизни всех этих солдат, ради жизни Бонта и моего маленького, ещё нерождённого Дино, — может тогда бы искупила вину за свои фатальные ошибки».

***

      Это случилось посреди ночи. Можно храбриться, утешать себя мыслями, что готова, но подготовиться к неизвестному невозможно. При земной жизни Вики так и не успела задуматься о ребёнке — трагически погибла, едва окончив художественный. Тогда ей хватало ответственности по учёбе, да и не было рядом того, кто вызывал прекрасное в своей первобытности желание иметь от него детей. Кто мог знать, что такой появится после смерти? И кто мог знать, что смерть после смерти — ещё страшнее, ибо лишена надежды? Ведь дальше — лишь Небытие. Но как говорят на земле, так и на Небесах: те, кого мы любим, всегда с нами. Тот, кого до сей минуты любила Вики, стал воплощением их могущественного чада. Нет, малыш не виноват, что своим скорым рождением вот-вот спровоцирует катастрофу. Виновата мама, что встряла туда, куда не следовало — иначе той трещины бы и не возникло. Виноваты двое разъяренных муфлонов, охваченные первобытным желанием силой выяснить, кто достоин. Когда же всё это кончится?.. Вероятно, сегодня. Но кончится для кого?       Болезни, как и роды, настигают бессмертных не столь часто, так что госпиталь и роддом представляют собой одно здание. Охваченная родовыми муками, Вики больше не может думать о том, что происходит за пределами этих стен. Снующие вокруг неё ангелы — врачи и медсёстры — сливаются в одну бледную массу, а их голоса — в один сплошной гул, к которому ей всё же приходится прислушиваться, чтобы ускорить и облегчить мучительный процесс. Лишь нарочито спокойное лицо стоящей рядом Мими и её маленькая поддерживающая ладонь помогает Вики успокоиться и взять себя в руки.       Внезапно землетрясение с невероятно мощной амплитудой раскачивает здание и палату вместе с ним. Невыносимо долгая тряска должна была уже схлопнуть стены, словно карточный домик, но стоящие по периметру госпиталя архидемоны укрепляют их. Хочется надеяться, что бессмертные в зоне землетрясения также спасли свои дома от разрушения. Саму Вики чудом удерживают на кровати до тех пор, пока не наступает затишье.       Время потеряло свой счёт, трудно сказать, прошёл ли час с начала схваток, или несколько. Но оно останавливает свой бег, как только сквозь страшную агонию и красные пятна перед глазами Вики видит маленький комочек света. С сияющими улыбками измождённые, казалось, не меньше, чем новоиспечённая мать, повитухи подносят к груди правительницы розовый комочек с мерцающими рожками на голове, как у демонёнка, и маленьким парящим нимбом, что тут же освещает разрумянившееся лицо Вики, облепленное влажными от пота волосами. С первым вздохом новорождённый разражается первым криком. Встретившись глазами с улыбающейся Мими, Вики выдаёт истерический смешок; во всё это до сих пор трудно поверить. Маленький полукровка в одно мгновение теряет свой маленький нимб и рожки, — они рассеиваются, как туман. В этот момент демонесса сознаёт, что всё только начинается.       Прятавшаяся в углу тень, на присутствие которой Вики давно перестала обращать внимание, со зловещим хихиканьем, слышным только ей, растворяется в воздухе.       Далеко за пределами столицы раздаётся глухой «бум». Сердце Вики замирает и тут же заходится быстрым бегом. Одной рукой прижав к груди сына, а другой уперевшись в край кровати, она пытается встать, но ангелы возмущённо опускают её обратно.       — Ваше величество, как можно, вы только разрешились!       — Мы ещё не закончили, прошу, оставайтесь на месте!       — Мими! Мими, я нужна им, — задыхающимся шёпотом бормочет Вики, уцепившись в предплечье подруги, словно за якорь. — Он свободен, Мими!       — Вики, детка, сейчас ты нужна здесь, своему малышу! — гладя её по щеке, тревожно кудахчет демоница. — Ты не можешь пока ходить, доверься Мальбонте и вашей армии!       Обречённо прикрыв глаза, Вики откидывается обратно на подушки, пока вокруг неё продолжают возиться ангелы-медики. Мими продолжает держать подругу за руку, и это немного успокаивает, как и притихший сосущий грудь младенец. Шепфа, как же он похож на Дино!..

***

      Стены палаты то и дело вибрируют от далёких ударов и глухих взрывов. Вики, лёжа лицом к спящему рядом сыну, тупо сверлит взглядом одну точку, почти не моргая. Младенец Дино мирно сопит — ему нипочём, что мир дрожит, грозясь рассыпаться на осколки. Мими, не желая покидать близкую подругу, стоит у окна со сложенными на груди руками, словно мраморное и изваяние.       — Ты не обязана находиться здесь, Мими, — звучит со спины голос Вики. — Меня есть кому охранять, я не держу тебя.       — Сама знаешь, я тебя не…       Страшное предчувствие охватывает правительницу, и ей хватает мгновения, чтобы собрать все силы и, вскочив на ноги, прикрыть собой сына и выстроить энергетический щит вокруг госпиталя, расширив его так далеко, насколько это возможно, чтобы охватить большую часть города.       Оглушительный удар закладывает уши и сотрясает, кажется, саму душу. Осторожно опустив защиту, Вики с тревогой оглядывается: Мими, вся сжавшись, сидит на полу под окном, схватившись за подоконник, а младенец продолжает мирно спать, удержанный материнской рукой. Вики чувствует, как знакомо кружится голова и, кажется, сознание вот-вот улетучится. Но усилие воли и тревожный голос подруги выхватывают девушку из жадных лап темноты:       — Вики! Вы в порядке? — обеспокоенно кричит Мими, подскочив к ней.       Прижав к груди маленького Дино, Вики кивает, с облегчением чувствуя, что может нормально стоять и ходить. Стук в окно, на удивление уцелевшее, заставляет вздрогнуть, но это всего лишь архидемон из свиты. Мими спешит открыть окно.       — Ваше величество, вы целы!       — Арьен, что с городом? — проигнорировав риторический вопрос, спрашивает Вики, продолжая прижимать к груди сына.       — Город цел, как и госпиталь — всё огромный защитный купол, это невероятно!       — Это ты сделала?! — словно впечатлённый ребёнок, восклицает Мими. — Даже я от тебя не ожидала, красотка!       Архидемон с не меньшим восхищением глядит на правительницу.       — Я тоже, — в замешательстве произносит она. — Видимо, малыш Дино оставил мне часть своей силы после рождения.       Мысли крутятся в голове со скоростью света, и решение Вики принимает незамедлительно.       «Времени на сомнения и на раскачку нет».       — Мими, — поворачивается она к ней, доверительно протягивая младенца.       — О, нет-нет-нет! Не проси о таком, ты с ума сошла! Ты считанные часы назад родила, тебе кормить его надо, а не на няньку оставлять! Хочешь сказать, что уже восстановилась?       — Достаточно. Я должна быть там, Мими. Поверь, мне самой тяжело оставлять его, но я тебе доверяю. Вы все сейчас же спуститесь в подвал, я укреплю его силовым полем.       Не слушая возражения, Вики вручает подруге драгоценный свёрток.       — Но…       — Не забудь молоко.       — Вики, ты… — Мими глубоко вздыхает и сдаётся. — Вернись, пожалуйста, пока не закончится молоко.       Порывисто прижавшись к демонице с младенцем на руках, Вики поворачивается к Арьену, и тот весь обращается в слух.       — Эвакуировать город, как можно дальше от эпицентра. Госпиталь и тех, кто не способен далеко лететь, спрячьте в подвалах. Война идёт сюда.       — Слушаюсь, Ваше Величество. Могу ли я часть отряда отправить вместе с вами?       — Нет. Я могу себя защитить, а в бою десяток солдат ставки не поднимет. Вы нужны здесь больше.       Архидемон покорно кивает.       — Вики, — с мольбой шепчет Мими. — Прошу, вернись живой. Ты нужна ему.       Бросив последний взгляд на только рождённого сына, Вики почти силой заставляет себя вылететь в окно, чтобы не было соблазна передумать и остаться с ним.       «Плохая правительница Цитадели, теперь ещё и плохая мать. Но я не могу иначе, я должна быть там».